Светлый эльф, который играет на гитаре и любит тяжелый рок? Круг «подозреваемых» в мини-деле «поиск истинной личности брата его величества» сужался, но делать конкретные выводы было рано.
Вижу, вы сомневаетесь, по-своему расценил молчание Лорана король. Обсудим денежную сторону вопроса. Дело необычное, и ваши стандартное оценки, конечно же, не подойдут. Какую сумму вы потребуете за услуги?
Оборотень наблюдал за тем, как гость достает из нагрудного кармана пиджака позолоченный паркер и снимает с него колпачок.
Я готов подписать любой чек, месье Фабре.
Не будем торопиться, ваше величество. Вы правы, дело любопытное, но мы не обсудили детали
Король прижал ладонь к груди.
Простите мою недогадливость. Не все в жизни исчисляется деньгами. Что насчет недвижимости или земель? Замок? Личный остров?
Ваше величество
Кругосветное путешествие по составленному вами маршруту? У вас есть подруга, месье Фабре? Я готов оплатить приключение для вас обоих.
Не дождавшись ответа, гость вопросительно изогнул бровь.
А женщины? Женщины вам по душе?
Расценив последнюю реплику как шутку, призванную разрядить атмосферу, Лоран облегченно рассмеялся.
А кому они не по душе?
В отличие от моих почтенных предшественников, гаремом я не располагаю. Это уродливый пережиток прошлого. Но некоторые мои дочери до сих пор не вышли замуж. К примеру, Пенелопа правда, такую супругу я никому не пожелаю, хотя отец не должен говорить таких вещей. А, может, вам приглянется моя жена? Одиссея истинная королева. Ее воспитывали в старых традициях. Она послушна, умна, красива, скромна, образована во всех необходимых женщине областях, включая ту, в которой скромность считается недостатком. Немного ревнива, но нет такой проблемы, которую не решали бы комплименты вкупе с дорогими подарками
Пока лишившийся дара речи оборотень изумленно моргал, король расстегнул пиджак и достал из потайного кармана маленький кусочек кремового картона.
Вот моя визитка, месье Фабре. Позвоните мне, когда решение будет принято. И не беспокойтесь о деньгах. Все расходы оплачиваю я.
***
Когда Пэйдж заглянула в кабинет, Лоран сидел за компьютером и сортировал сообщения в почтовом ящике. Ничего интересного в новостях из Треверберга, как и следовало ожидать, не было. Молодая женщина убита выстрелом в голову возле дорогого ресторана на глазах у нескольких свидетелей. Криминальные авторитеты снова что-то не поделили и устроили поножовщину в Ночном квартале. Новые платья Франчески Уинстон. Дилогия Оливии Сандерс о приключениях невесты-призрака бьет рекорды продаж. Пожарный спас котенка, взобравшись на дерево, и приютил его. Неизвестные ночью разрисовали три станции городского метро с помощью баллончиков с краской, но охранники клянутся, что посторонних не видели и уж тем более не впускали. Сеть кофеен «Уютный Треверберг» с первого марта открыла свои двери для посетителей с собаками и даже предлагает четвероногим питомцам отдельное меню, эксперимент продолжится до лета, но уже сейчас результаты превзошли все ожидания.
И с чего я решила, что ты прибежишь рассказывать о своем разговоре с королем? приняв обиженный вид, осведомилась Пэйдж.
Перевариваю, вздохнул оборотень.
Помощница, решительно тряхнув собранными в высокий хвост золотисто-каштановыми волосами, направилась к окну.
Выкладывай, потребовала она, инспектируя стоявшие на подоконнике комнатные растения. Я же умру от любопытства.
Его величество хочет, чтобы я отыскал его дочурку.
Женщина убрала несколько сухих листьев с миниатюрного лимонного дерева.
Украли и потребовали выкуп? предположила она.
Из дома удрала.
Вчерашняя газета, лежавшая на подоконнике, спланировала на пол, и Пэйдж наклонилась для того, чтобы ее поднять. Наклонилась очень изящно так, будто на ней была короткая юбка и туфли на каблуке, но не джинсы и стоптанные кроссовки. Стиль и изящество наполняли все, что делала мисс Пэйдж Бофорт. Как любая темная фея, она знала себе цену и горе тому, кто хотя бы на мгновение усомнится в ее великолепии. Работать с этими существами тяжело, но Лоран с Пэйдж отлично ладили. Возможно, потому что своей неуемной энергией она напоминала ему мать. А мать в системе ценностей оборотней занимает главенствующую позицию. По документам «Темная луна» принадлежала месье Фабре, но на практике им руководила Пэйдж, и Лорана это устраивало а Пэйдж, в свою очередь, устраивал официальный статус помощницы.
Ее высочество в бегах, подытожила женщина, выбрасывая сухие листья в мусорную корзину. Надеюсь, она не попалась вампирам. А то разопьют бутылочку изысканного вина и поминай как звали.
Свободных рук у нас, разумеется, нет, перевел тему Лоран.
Так точно, сэр. Эван в Англии, Жорж в Польше, а у Брике отпуск, но она его заслужила и отгуляет законный месяц до последнего часа. Один не справишься?
Да здесь работы для десятка детективов. Оборотень достал из ящика стола маленькую записную книжку. Она могла уехать куда угодно. А если добралась до аэропорта, то и улететь Он начал переворачивать страницы. Дельце, если так подумать, щекотливое, его не каждому поручишь. Ненавижу внутрисемейные проблемы. Все эти дочки-матери-отцы Набери-ка мне Улафа.
Пэйдж, успевшая перейти к коллекции кактусов на каминной полке, обернулась.
Ты воспринял мои слова про вампиров серьезно? Надеюсь, у тебя получится оттащить его от эльфийки.
Не дури, Пэйдж. Просто набери его. Это все, чего я от тебя хочу.
А я-то думала, что ты мечтаешь о бурном страстном романе. Мужчины
Помощница вышла в приемную. Через пару минут Лоран услышал, как она набирает номер и, последовав за ней, остановился в дверях.
Здравствуйте! Вас беспокоят из детективного агентства «Темная луна». Месье Лоран Фабре хочет побеседовать с мистером Улафом Йерде. По делу. Истинно королевская срочность, мэм. Дура бессмертная, положив трубку на стол, прошипела Пэйдж совсем другим тоном, после чего снова поднесла ее к уху. Улаф? Привет, дорогой. Это твоя самая страстная поклонница Пэйдж Бофорт. Звоню для того, чтобы сообщить, что я до сих пор не вышла замуж и жду любовь своей жизни. Как-нибудь приеду к тебе в гости. Захвачу плетку, наручники, латексный костюмчик и сапоги.
Лоран взял у Пэйдж трубку.
Привет, викинг. Прошу прощения за поздний звонок.
Привет, волчонок! радостно отозвались на том конце провода. Так ночь же на дворе! У нас разгар веселья!
Точно. Клан. Я и забыл. Ты дома?
Ну да, отдыхаю. Моему нынешнему работодателю4 услуги требуются не так часто, как месье Стефану, так что наслаждаюсь жизнью. И жены довольны. Уже и забыли, когда я в последний раз оставался тут больше чем на три дня.
Хоть ладишь с ним? С нынешним работодателем?
А чего не ладить? удивился вампир. Платит хорошо, работа интересная, адреналин из ушей хлещет. Характер у него отвратный, не отнять, но к пошлым шуткам я уже привык. Они мне даже нравиться начали.
Кто бы сомневался. Мне нужна твоя помощь, викинг.
Опять переезжаешь? Вещи таскать? Вечно ты меня используешь как дешевую рабочую силу, волчонок.
Не зови меня волчонком.
Как скажешь, волчонок. Так что за помощь?
Нужно найти сбежавшую светлую эльфийку. Принцессу. А в награду ты получишь ее величество королеву.
Пэйдж, набиравшая электронное письмо, бросила на Лорана испепеляющий взгляд.
Ты снова гонял без шлема и приложился головой? спросила она.
Где подвох? забеспокоился вампир.
Никакого подвоха. Он предложил мне несколько вариантов оплаты на выбор. В деньгах я не нуждаюсь, замок мне ни к чему, личный остров тоже. На кругосветное путешествие времени нет. Королева тоже не нужна. Но я подумал, что тебя она заинтересует.
Ведь ты меня не разыгрываешь, волчонок?
Нет. Более того он оплачивает все расходы. От бензина и перелетов до ужинов в дорогущих ресторанах и номеров в дорогущих отелях. Всего и делов найти принцессу-бунтарку. Соглашайся, викинг. Я знаю тебя слишком хорошо. Я чувствую, что ты уже согласился. Закажу тебе билет на ближайший рейс.
Лоран вернул трубку на место.
Пойду перекушу. Вернусь минут через сорок.
Что это за история с королевой?
Истинно королевская история, с глубокомысленным видом пояснил оборотень, накидывая куртку и направляясь к двери.
Похоже на торговлю людьми, заметила Пэйдж. Мне не нравятся твои методы.
Очень действенные методы, возразил Лоран. Методы, которые с Улафом всегда срабатывают. Адье, мисс Бофорт. Если я не перекушу в ближайшие несколько минут, то сожру первого попавшегося прохожего.
Ну тебя, надулась фея, вновь принимаясь за письмо. И скажи своему Улафу при случае, что вы оба будете ломать голову над вопросом «как вписать жену короля светлых эльфов в финансовый отчет агентства»!
Глава 4. Кит
Информация к размышлению: функции Ордена Темной Змеи в двадцать первом веке. Орден Темной Змеи (чаще просто Орден) организация с иерархической структурой, регулирующая все процессы Мира. Условно делится на законодательную, исполнительную и судебную части, но в действительности большая часть функций завязана на небольшой группе темных существ, называемых карателями. Старшие каратели (также их называют служителями Равновесия ввиду принадлежности к одноименному культу), группа из двенадцати высших вампиров особого типа, образует Совет Тринадцати, высший орган управления Мира. За старшим карателем может быть закреплен либо пост хранителя определенной территории, либо пост Великого Судьи, либо пост управляющего определенной единицы в Ордене (образовательной, военной, финансовой и так далее).
Будучи консервативной структурой, Орден практически не менялся на протяжении истории. После наступления компьютерной эры ситуация стала критической. Самой проблемной сферой для карателей, безусловно, является криминалистика, которую Орден до сих пор не признал официальной наукой. В Треверберге, городе, большую часть которого составляют темные существа, преступления с участием обращенных и необращенных созданий совершаются регулярно, но скудный инструментарий, которым располагают каратели, позволяет раскрыть в лучшем случае одно из двадцати.
Ночь с 20 на 21 марта, 1996 года
Треверберг
Поговаривают, что пробуждение персонажа худшее решение для сцены первого знакомства с читателем. Увы, детектив Кит Вагнер обитал в Треверберге, работал в полиции Треверберга и являлся сотрудником отдела по борьбе с наркотиками, и вряд ли мы сможем придумать вариант получше. Жизнь детектива Кита Вагнера выглядела как длинный и не самый приятный сон, навещающий его где-то между безуспешными попытками уснуть, мечтами о семи часах полноценного сна и попытками уснуть, которые завершались вполне успешно, но быстро заканчивались телефонным звонком.
Слушаю, сказал Кит в трубку, оглянувшись на Эрну. Если жена полицейского хочет сохранить подобие здоровых нервов, то рано или поздно избавляется от привычки открывать глаза посреди ночи и гадать: куда на этот раз поедет ее неугомонный муж, и вернется ли он живым? Не то чтобы Эрна слишком переживала по поводу целостности его шкуры темного эльфа убить в разы сложнее, чем обычного человека, хотя в Треверберге может случиться всякое но нервы берегла. На свой лад. Она делала вид, что ночные телефонные звонки ее не беспокоят, и мастерски притворялась спящей. Как сейчас. Даже дыхание не сбилось такое же медленное и глубокое, как минуту назад. Я успел уснуть, Зак. Ты теряешь хватку. Еще пара таких ошибок и высплюсь, а ты себе этого не простишь.
Я тоже успел уснуть, откликнулся напарник. И даже поверил в то, что открою глаза в семь утра, заподозрив шефа во внезапном решении меня уволить. Но обошлось. Угадай?
Дыра в Ночном квартале, которую мы до сих пор не изучили от и до?
Не угадал, насмешливо протянул Зак. Убийство возле «Даров Афродиты».
Кит спустил ноги с кровати и поморщился пол был ледяным. Артур, верный своим привычкам, оттащил коврик к противоположной стене. Голова сеттера лежала на вытянутых лапах, а глаза преданно следили за хозяином. Самое невинное существо в двух мирах. Как вы могли подумать, что оно способно красть что бы то ни было, еду или прикроватные коврики?
Я что-то пропустил, и меня перевели в убойный отдел?
Убойный отдел уже там околачивается. Мне звонил Тони. Говорит, один из свидетелей опознал женщину. И мы этого свидетеля знаем. Короче, дело по нашей части. Одевайся. Буду через двадцать минут.
***
Для Ночного квартала убийства были делом привычным. Да и тамошняя публика после полуночи и нескольких стаканов виски, порции веселящих таблеток и дорожки кокаина вряд ли отличила бы собственную маму от Мэрилин Монро и уж точно не устроила бы истерику, обнаружив на мостовой бездыханное тело. Преступления, совершенные в спальных районах, освещались в новостях лишь в том случае, когда речь шла о тайных пассиях звезд или несовершеннолетних. Квартал ресторанов полицейские по умолчанию считали местом спокойным. Да, за воротник тут закладывать любили, иногда устраивали поножовщину, воровали дорогие машины, а однажды на памяти Кита попытались придушить знаменитого шеф-повара (ничего примечательного ревнивая жена). Криминальные авторитеты на этих улицах разборки не устраивали, потому что территорию давным-давно поделили. И вот приехали.
Детектив Закари Уоткинс, отдел по борьбе с наркотиками. Зак показал рыжеволосой стажерке, стоявшей возле ленты с надписью «Место преступления: не пересекать», свой значок. А детектив Кит Вагнер. Мы одним глазком посмотрим, что тут у вас за веселье.
Тони наблюдал за работой криминалистов, вдохновенно ползавших по мостовой в поисках вещественных доказательств. Впрочем, с таким же успехом он мог присесть на корточки или ползать вместе с полицейскими Кит заметил бы его мгновенно. Детективу Энтони Блейку не нужно было слишком стараться для того, чтобы выделиться из толпы. Природа одарила его двухметровым ростом и пышными светлыми кудрями, а любовь к ежедневным занятиям в тренажерном зале помогла обзавестись телом профессионального гладиатора. Так его в убойном отделе и прозвали. Тони был не против.
Сэр, пискнула стажерка. Детектив Уоткинс и детектив Вагнер из отдела по борьбе с наркотиками.
Пропусти бедолаг, Ширли. Я и так вытащил их из кровати посреди ночи. Еще не хватало, чтобы они топтались тут в ожидании официального приглашения.
Зак приподнял ленту, пропустил Кита и устремился следом за напарником к лежавшему на мостовой телу. Криминалисты вяло поприветствовали новоприбывших и вернулись к щеточкам, растворам и липким лентам для сбора улик.
Занимательная история, сверкнул улыбкой детектив Блейк. Руки коллегам на месте преступления он не пожимал, считая это плохой приметой, и остался в медицинских перчатках. Кое-кто обижался, но Кит не имел ничего против. Рукопожатие у Тони было чересчур дружеским: пальцы могли ныть несколько часов. С чего начнем?
С начала, подбодрил детектив Вагнер, оглядывая тело. Ого. Кажется, я ее знаю
Блант, Моника Оливия, с довольным видом потер руки Тони. Двадцать пять лет. Работала официанткой в клубе «Королева ночи». Не замужем, постоянного партнера нет, детей нет. Родилась в Треверберге, жила в Треверберге рядом с клубом, есть там отель, хозяева которого иногда подписывают с постояльцами договора на долгосрочный съем.