Студенты любили эти места. Здесь можно было и устроить вечеринку, и сфотографироваться в постапокалиптическом антураже, и просто прогуляться, чтобы почувствовать неумолимое движение времени. Или все вместе одновременно. Когда Аннабель была студенткой, то приходила сюда каждые выходные. Или около того.
Как это было давно.
Айвин ждал ее у того места, которое даже студенты обходили стороной. Не потому, что здесь было как-то страшно или опасно, просто веяло чужой магией. Аннабель всегда забавляла и пугала одновременно людская надпороговая способность чувствовать магию. Стремиться к Ратушной площади, где все было пропитано магией крови, но обходить места, где магия была чужой. Даже у Аннабель от этого места кожа покрывалась мурашками.
Он сидел на крыше когда-то желтого трехэтажного здания и болтал ногами. Она зашла в дом внутри до сих пор пахло йодом и сгнившими водорослями. Поднялась по шаткой лестнице и вышла на плоскую крышу, покрытую настилом, напоминающим спортивный тартан. Может, когда-то здесь и спортом занимались. Бегуны вполне могли тренироваться на короткие дистанции.
Привет, сказал Айвин. Нашла меня, значит.
Я не искала. Я знала, где ты.
Логично. Кстати, здесь и правда тренировались зимой. Или когда шел дождь.
Теперь ты читаешь мысли? спросила Аннабель.
Айвин замялся и ответил:
Я просто знал, что именно ты спросишь. Будто бы это дежа вю.
Аннабель подошла поближе и похлопала его по плечу. С высоты третьего этажа уже открывался океан. Скоро он будет здесь.
Я совсем запутался. Просто меня очень-очень как бы сказать правильно? раздражает такой подход. Все здесь же делают вид, что все хорошо, когда далеко не все хорошо.
Поверь, это вполне прогрессивное место. Я закончила университет, получила степень, теперь преподаю и могу писать научные статьи. Все в порядке, она села рядом, тоже свесив ноги.
И все же Айвин не договорил, потому что Аннабель прижала палец к его губам.
Да, у нас есть проблемы. Я знаю. Но ты не можешь изменить это. Не должен. Этим займемся мы сами.
Айвин снова уставился на океан.
Тебя не завораживает вода? спросил он.
Меня завораживает все условно бесконечное. Океан. Звезды. Ты.
Значит, я условно бесконечный? Айвин покосился на нее, еле заметно улыбаясь.
Ты долго живешь. И будешь жить гораздо дольше, чем я.
Ее прервал резкий холодный порыв ветра, и Аннабель поежилась.
Однажды она превратится из реальности в историю. Но об этом она говорить не стала. Слишком пафосно прозвучало бы. Да и зачем, когда они оба и так все знают?
Аннабель он положил холодную руку ей на щеку. Заглянул в глаза. Я
Я все понимаю.
Я могу жить, как человек. Если ты хочешь.
Как человек?
Я могу стать человеком. Я могу умереть.
Он предлагал искренне, она это знала. Но
Нет, она смущенно рассмеялась. Мы и знакомы-то всего-ничего. И ты должен идти дальше. Есть так много миров. И, может, я тоже смогу их когда-то увидеть. Как ты думаешь?
Айвин осторожно обнял ее за плечи, и Аннабель уткнулась лбом в его шею.
Ты увидишь эти миры. Увидишь китов, которые плывут над землей. Города в космосе. Замки, выращенные из дерева. Миры, разрушенные войной, и миры, процветающие в достатке. Иногда второе наслаивается на первое. Чаще наоборот. Ты увидишь животных, которые никогда не существовали на вашей планете. Увидишь бесконечность миров. Архипелаг. А значит, ты увидишь то, что находится дальше.
Дальше? осторожно спросила Аннабель, потому что тон Айвина вдруг стал напряженным.
То, куда мы падаем.
Не нужно было пояснять она сразу все поняла.
Великий аттрактор[8]. Чудовище из моих уравнений.
Однажды ты поймешь, что бесконечность ближе, чем кажется, сказал он убийственно серьезно.
Звучит как цитата из какой-то песни.
Возможно. Я успел услышать много песен в разных мирах. Услышать, написать, спеть.
И все они были обо мне, Аннабель рассмеялась.
И все они были о тебе.
Глава 2,5
Прошло немало времени и вереск на холмах успел уснуть и проснуться множество раз, прежде чем зеленые глаза Эвана стали серыми, а рыжие волосы потускнели. Будто бы с него опадала позолота и проявлялось то самое настоящее, его каркас. Он чувствовал, как магия леса, холмов и моря постепенно покидает его. Поэтому его зеленые глаза переставали быть зелеными, рыжина ушла, и даже часть татуировок исчезла.
Когда они оба все поняли, Эван уже успел сильно измениться. Он не до конца превратился в человека с человеческими мыслями и противоречиями, но уже не принадлежал ни народу холмов, ни народу света и пустот.
И сколько бы раз он ни пытался найти путь в свой мир, где низкие тучи над холодным морем, где у болот танцуют дрожащие огоньки, сколько бы раз ни пытался призвать свой народ, ничего не происходило. Они покинули его. А потом его покинула и Анна.
Он похоронил ее под эбеновым деревом, из тех, что запоминают разговоры о любви. Попрощался с друзьями и отправился вперед.
Его ждала долгая-долгая жизнь.
Глава 3
ПАРАДОКС
О найденном озере говорили все. Как пронюхали журналисты никто не знал. Даже Саншель не знала, откуда именно поползли слухи, и клялась, что это не она разболтала.
Впрочем, слухи в небольшом городе расползались быстро, и было уже поздно.
А за день до экспедиции резиденцию Кенельма окружили заинтересованные. Кто-то из них понимал, что происходит. Другие большинство чувствовали. Кто-то больше, кто-то меньше. Кого-то просто принесло течением толпы.
Аннабель словно бы своими глазами видела колышущиеся массы, похожие на медуз или полипы, обступившие высокий металлический забор, выкрикивающие что-то бессмысленное.
Она могла бы увидеть больше, но они с Эйриком уже были в лифте и ехали вниз на подземную парковку. Собранные, готовые к новому приключению.
Ты что-то чувствуешь? спросил он, когда они сели в машину на заднее сидение.
Это они чувствуют.
Подпороговое восприятие?
Скорее надпороговое.
Эйрик кивнул.
Машина выехала из тоннеля неподалеку от резиденции, но люди заметили это не сразу. Те начали что-то понимать только тогда, когда Эйрик и Аннабель уже выезжали из района.
Машина катила по каменной брусчатке, расчерченной бесконечными рельсами домов.
Пороховая и Нерудова улицы закрыты, сообщил водитель. Придется сделать крюк.
Не страшно, беззаботно откликнулся Эйрик. Время еще есть.
Аннабель усмехнулась. Времени у них сколько угодно. Без них поезд все равно не уедет.
* * *
Если бы она ехала одна, то взяла бы место в общем спальном вагоне или в шестиместном купе. Не то что бы у нее было много денег на такую роскошь. Но сейчас она была консультантом самого Эйрика Кенельма что бы это ни значило, а потому ей выделили отдельное купе с рабочим столом и душем.
Кровать была заправлена идеально ровно, без единой складки, поэтому Аннабель уселась за стол.
До отправления поезда оставалось несколько минут. Стоило заглянуть к Айвину. Возможно, пригласить его в вагон-ресторан. Или к себе. Или
В дверь постучали. Не Айвин. Не Эйрик. Саншель.
Аннабель осторожно открыла.
Привет! Не дожидаясь ответа, Саншель прошла в купе. Плюхнулась на кровать и закинула ногу на ногу. Ну как? Готова к поездке?
Не знала, что ты тоже едешь. Аннабель не могла оторвать взгляд от нарушенного порядка покрывала.
Я тоже не знала. Но поднялся такой ажиотаж
Значит, тебя отправили в командировку? поинтересовалась Аннабель.
Саншель вздохнула.
Это все Эйрик. Он позвонил в редакцию. Терпеть не могу, когда он все устраивает, но сейчас это было даже хорошо. Все лучше, чем писать статью о фестивале еды, кисло сказала она.
Аннабель криво улыбнулась.
Она бы, наоборот, хотела оказаться на фестивале еды.
Там, возможно, открытие века, а у тебя такое лицо, будто ты в очереди к зубному, проворчала Саншель.
Странное предчувствие.
Плохое?
Аннабель покачала головой. Затем пожала плечами. Потерла лоб.
Сложно сказать. Ощущение какой-то бессмысленности. И дежа вю. И не могу подобрать слово.
Ты говорила Эйрику? Саншель нахмурилась. Ты все-таки консультант по магии.
Пыталась, но он слишком увлечен, чтобы слушать меня сейчас.
Да уж. Увлеченный Эйрик никого не будет слушать. Хотя разве не все мы такие? Помню, как тебя унесло в морскую биологию.
Аннабель улыбнулась. Она действительно чуть было не стала биологом. Первый год в магистратуре прошел чудесно чтение научных статей, выезды на природу, изучение эволюции флоры и фауны. А потом началась практика в лаборатории с кропотливым разбором образцов водорослей. Именно эти часы, пока она сидела, не разгибая спины и отделяя харовые водоросли от красных, спасли ее от падения в бездну. Вернее, на морское дно. Но второй год магистратуры Аннабель все-таки закончила. Но скорее из-за упрямства, чем от любви к биологии.
О! вырвалось у Аннабель.
Что?
Айвин здесь. Мы отправляемся.
Действительно, поезд почти сразу тронулся.
Ты уже настроилась на него? Так быстро? Со мной потребовалось лет пять.
Четыре, сказала Аннабель. С половиной.
Да, на это потребовалось время, хотя в университете они сразу начали общаться. В конце концов, даже поселились в одной комнате в общежитии.
Помнишь? Нас называли Шелл и Белл. Саншель поморщилась.
Терпеть не могу это сокращение, отозвалась Аннабель.
Я тоже.
ПРОКЛЯТЬЕ
На лекции было скучно. Она пошла туда, потому что почувствовала отголосок прошлой жизни, но лектор говорила путанно и туманно, а несколько досок были испещрены уравнениями и формулами. А какое было многообещающее название.
«Многомировой архипелаг и физика порога».
На деле оказалось непонятно. Ну, хоть лектор была симпатичная. Звали ее непривычным именем Рия Брейхер. В огромной аудитории-амфитеатре находилось человек пятьдесят, и ее голос отдавался громким глубоким эхом. Или это все физика порога?
У Рии были прямые пшеничные волосы, заплетенные в косу, такие длинные, каких Шелл еще не видела.
Немного из лекции Шелл все же поняла. Например, то, что разница между физикой и магией не имеет смысла, особенно в мирах, которые находятся ближе всего к Великому аттрактору. Знакомые слова, почти понятные, почти имеющие смысл. Ключевое слово почти.
После Шелл подошла к Рии. Она хотела спросить о пороге. Как оказалось, тема интересовала многих вокруг той собралась целая толпа студентов. Шелл подошла поближе к столу, чтобы послушать вопросы.
А как вы путешествуете между мирами? спросила темноволосая молодая девушка такая ужасно знакомая, что стало больно, но голос утонул в море других голосов.
Что-то из прошлой жизни выплыло откуда-то из глубин и коснулось поверхности сознания.
Она пригляделась к девочке. Изящная, худенькая, в грубой льняной одежде, она казалась совсем хрупкой.
Рия что-то ответила, но Шелл не расслышала.
Слишком много людей. Слишком много вопросов. В ушах шумела кровь.
Они спрашивали о других мирах, о других существах, об архипелаге миров. Спрашивали жадно, потому что хотели понять. Хотели увидеть. Если бы они только знали
Она забыла почти все, но все лучше и лучше могла переходить пороги. Хотели бы они этого?
Где-то с полчаса Шелл простояла в аудитории, но когда поняла, что поток людей не спадает, вышла на улицу.
Снаружи было прохладно, солнце уже почти опустилось за красные черепичные крыши высоких каменных домов.
Шелл села на скамью рядом с университетом и попыталась собрать мысли в подобие упорядоченной кучи.
Она помнила Зелу, которая явно не была человеком. Помнила дракона. Даже то дерево, которое нашептывало разговоры влюбленных.
И больше ничего.
Вы в порядке? услышала она и подняла голову.
Перед ней стояла та самая темноволосая девушка. Теперь на ней была кожаная куртка. Позади нее стояла Рия Брейхер, кутаясь в меха.
А? Что? Да. Конечно, рассеянно отозвалась Шелл.
Вам понравилась лекция? спросила Рия.
Математика слишком сложная. Я не все поняла.
Это лекция в основном для математиков. Вы учитесь на факультете физики или математики?
Нет. Я уже отучилась.
Ответ пришел сам собой, и Шелл поняла, что это, видимо, правда. Что-то же она должна была знать. Чем-то же должна была увлекаться. Заниматься. И вряд ли этим чем-то была семья.
Внутри кольнуло.
Или все-таки семья?
Темнеет, сказала девушка, кутаясь в свою курточку. Ночь будет холодной. Вас, наверное, стоит подвезти? А то у нас тут она замялась.
Шелл указала на себя пальцем и вопросительно приподняла брови.
Да, вас.
На чем?
У меня машина. Тут недалеко, пойдемте.
Пока они втроем шли вдоль темнеющей улице, в трехэтажных кирпичных домиках зажигался свет. Из труб начинали виться струйки белого дыма. Рия шла позади, и Шелл показалось, что той не особо хочется говорить. Поэтому она спросила у девушки:
А вам понравилось?
Очень. Но я тоже не все поняла. Потому что я еще не студент, она вздохнула.
Удивительно, вмешалась в их разговор Рия. Вы задавали очень хорошие вопросы.
В этом году не прошла по квоте. Брали тридцать человек. Я была тридцать второй. Не так обидно, как если бы была тридцать первой, она улыбнулась. Но в следующем году я пройду. И тогда смогу жить здесь. Она окинула затихающий темнеющий город рукой.
Кстати, как вас зовут? снова поинтересовалась Рия.
Аннабель. Это имя! Важное имя. Очень важное имя. Но все зовут меня Белль. А вас?
Шелл, прошептала она.
Отлично! Белль заулыбалась.
Красивое имя, сказала Рия и повернулась к Аннабель. Так вы хотите переехать в город?
Да, ответила она застенчиво. Там, откуда я, совсем мало людей. Я хочу чего-то другого. Относительно близко к дому, но при этом настолько далеко, что не придется каждую неделю плавать с отцом на его ржавой посудине. Мы ловим рыбу, пояснила Белль.
Значит, вы с севера? уточнила Шелл, которая пыталась разобраться в географии этого мира.
Вы слышали о землях Дану[9]?
Возможно, сказала Шелл, хотя и не была точно уверена.
Это острова на северо-западе континента. Не Северный Калотт[10], а дальше, гораздо дальше в море.
И она начала рассказывать.
Перед глазами Шелл раскинулось холодное серое море, по которому бежала крупная рябь. Ветер там никогда не утихал, волны бились о камень, а на утесах гнездились птицы, невозможно много, не сосчитать, не охватить взглядом. Солнце показывалось редко, очень редко, просвечивало сквозь рваную ткань облаков, светило, но не грело. В том краю никогда не становилось тепло лишь пару-тройку дней в году можно было скинуть куртку.
Она представила себе земли Дану как наяву.
Все встало на свои места. Какой-нибудь далекий потомок перешедших фейри. Капля способностей, щепотка сочувствия и непреходящая тоска по далеким землям. Такие нигде не могли прижиться. Им приходилось постоянно странствовать. Их не хотели принимать. Она таких знала. Точно знала.
Может, она и сама была такой.
Шелл не могла вспомнить. Только почувствовать.
Вот она.
Девочка не соврала. У нее действительно была машина, которая выглядела и даже была винтажной? Шелл не знала, почему подумала так. Когда-то она видела такой транспорт. Когда-то давно.
Белль уселась на место водителя, Рия села сзади, и Шелл решила сесть на переднее сидение.
Куда вас отвезти? спросила Белль.
Я не знаю.
Та не удивилась, просто завела машину и тронулась с места.
Так откуда вы? спросила Рия. Ваша речь. Вы ведь не отсюда.
Пожалуй. Я не отсюда и
Значит, вы из другого мира?
Шелл кивнула.
А откуда? поинтересовалась Белль.
Я голос осип, а на языке появилась горечь. Я не помню. Когда-то я знала, куда иду. Но это было давно.
Иногда Шелл записывала. Когда она начала писать, то не думала, что нужно что-то пояснять. А потом стало понятно, что пояснять уже поздно она и так все забыла.