Дракон отшатнулся.
Фу! Назад, пошел прочь!
Ящер ощерился, демонстрируя пасть с неполным набором клыков. Подняв острые наросты на затылке, он припал брюхом к земле. Будет атаковать?..
Бить его не хотелось. Но
Нос уязвимое место у теплокровных, надеюсь, у драконов тоже.
Когда я размахнулась посильнее, дракон бросился.
Я завизжала. Отчаянно. Изо всех сил измученной души. Жар прокатился по телу. Перед глазами все поплыло.
Теряя сознание, успела заметить, как рухнул, захрипев, дракон.
* * *
Я медленно шла в клубах черного дыма. Нет, тьмы. Мои ноги тонули в ней. Она глушила звуки шагов.
Еще немного и мрак рассеялся, обнажая черно-белые плиты.
Впереди мелькнул хвостатый зад.
Кысь?
Кошка отозвалась радостным мяуканьем. И я привычно последовала за божественной проводницей.
Что-то было не так в этот раз. Но что?
Снова тяжелые двери, которые открылись перед кошкой и громко захлопнулись за моей спиной.
Просторный балкон, огражденный перилами из черного мрамора. Точно, черный Как я сразу не поняла? Сейчас преобладал этот цвет. Нехорошее предчувствие испугало, заставив замереть на пороге.
Проходи, Каролина, что ты как бедная родственница. Мелодичный, теплый голос прогнал опасения.
Я послушалась и вскоре рассматривала девушку в черном платье. Черно-белые волосы и брови, шальная улыбка она была зеркальным отражением Гармонии. Можно не уточнять, я попала к ее сестре, богине, которую почитали в Эрмарии.
Падай. Дис указала на весьма оригинальное кресло: мягкий черный пуф, заботливо вложенный в пасть гигантского монстра.
Точнее, от него присутствовали распахнутые челюсти с огромными зубами. Размер раскрытой пасти был метра три, если не больше. Надеюсь, я никогда не повстречаю обладателя подобных зубок
Окинув взглядом балкон, я не увидела нормальной мебели богиня вообще сидела, поджав ноги, на троне из костей. Судя по размеру, они тоже принадлежали каким-то чудищам.
Что же ты, Каролина? Прошу, устраивайся.
Спасибо, я постою.
Дис нахмурилась:
Ты в гостях, Каролина, не привередничай.
Сердце екнуло из-за ее недовольного тона. Примостить пятую точку на странном пуфе мелочь, которая не стоит божественного гнева. Закусив губу, я выполнила требование.
Дис довольно улыбнулась.
Любит навязывать свою волю? Богини в самом деле разные: две стороны одной монеты. Черное и белое. Добро и зло.
Не совсем, помешивая серебряной ложкой содержимое черно-белой чашки, возразила богиня. Но это философский вопрос, не будем сейчас.
Вы мысли читаете?
Выражения лиц, заверила с усмешкой Дис, и мне остро захотелось в это поверить, уж лучше так.
Беломраморный столик у трона разросся, вытягиваясь в мою сторону. Из пустоты возникла тарелка с шашлыком на шампурах и столовые приборы.
Поешь, тебе понадобятся силы.
Мясо, приготовленное на костре, пряно пахло, пробуждая зверский аппетит. И я не устояла, вооружившись вилкой и ножом, придвинула блюдо ближе.
Так я не умерла?
Не слишком ли часто думаешь о смерти? Дис пренебрежительно дернула плечом. Жить будешь долго и счастливо.
Мое сердце забилось в груди как безумное. Я смогу вернуться домой! Уже две богини это подтвердили.
Ты чай предпочитаешь или кофе? неожиданно поинтересовалась Дис.
Реагируя на ее слова, на мраморном столике проявились заварочный чайник и кофейник.
Невольно вырвалось вслух замечание:
А Гармония угощала двухцветным вином
Она пьянчужка у нас, не обращай внимания, снисходительно махнула рукой богиня.
Я подавилась мясом. Кашляла так, что выступили слезы. Что там богиня говорила о долго и счастливо?.. Похоже, соврала.
Кто-то постучал по спине, и я сумела отдышаться.
Спасибо, от души поблагодарила спасителя.
Обернулась и оцепенела. Помощь мне оказал парящий в воздухе монструозный скелетон. Пока я потрясенно хлопала ресницами, его пустые глазницы вспыхнули зеленым и тотчас погасли, затем останки рассыпались прахом. Был костяной монстр и нет
У меня есть все виды кофе и чая, преспокойно, словно не замечая моего шока, произнесла Дис. Можешь загадать любой вкус напитка.
Разве можно отказаться? Особенно после гляделок со скелетом.
Хочу кофе, который варит брат, когда я прихожу к ним в гости.
Кофейник поднялся над столом, будто им управляла невидимая рука, и налил напиток в двухцветную чашку.
Богиня не обманула: у напитка оказался знакомый вкус и аромат. Как будто Андрей его приготовил
Грустно до слез. Увижу ли я своих близких?
Пора признаться, что со мной богини промахнулись.
Простите, я не смогу выполнить ваше задание. У меня не получается пробудить темное пламя, я магическая пустышка. Лучше верните настоящую принцессу.
Считаешь, что она справится? Разноцветные брови богини взлетели на высокий лоб.
Уж она-то умеет быть собой, играть не надо. У меня вырвался нервный смешок.
Быть принцессой Эрмарии Разве это важно для победы? Сомневаюсь, что отбор пройдет девушка, которая проворонила собственную смерть, подпустив убийцу слишком близко.
Я ведь тоже повстречала маньяка, напомнила я с горечью.
Не сравнивай, это разные вещи, резко возразила богиня и поднялась со своего костяного трона. Пойдем, покажу кое-что.
Я торопливо, в три глотка допила сладко-горький напиток. Когда я еще смогу ощутить поистине родной вкус?
За три дня, которые я провела в чужом мире, мне предлагали лишь чай на травах. Похоже, кофе богиня таскает контрабандой с Земли.
Я подошла к перилам, ожидая, что снова покажут мужчину, которого следовало женить на теле принцессы.
Ты из другого мира, и у тебя есть сильный мотив выиграть. Как мне ни прискорбно признавать, но будущее Дисгара в руках иномирянки.
Мотив сильный, да. Я хочу вернуться домой. Богини-шантажистки все верно рассчитали.
Я вглядывалась в пропасть, заполненную мраком. Ничего больше рассмотреть не удавалось.
Одного не пойму, на Дисгаре ведь не две страны, так почему только от Вайстала и Эрмарии зависит целый мир?
Дис почему-то не ответила сразу, несколько секунд смотрела на меня пытливым взглядом, словно решая, пойму я объяснения или нет.
Наконец она соизволила ответить:
Если Вайстал и Эрмария не обновят договор и начнется война, реакция будет такой.
Богиня раскрыла ладонь и в воздухе зависло черное с белыми точками домино, выстроенное в ряд. Толкнув крайнюю костяшку, Дис опрокинула все.
Понимаешь?
Цепная реакция, кивнула я.
Рада, что ты понятливая, явно насмехаясь, произнесла богиня и вдруг по-девчоночьи хихикнула: Теперь давай послушаем, я обожаю чужие секреты!
Лучи света проткнули мрак. Вместо бездны, заполненной тьмой, проступили очертания храма изнутри. Солнце заглядывало сквозь цветные витражи, освещая черно-белые стены, уже привычную шахматную разметку пола и алтарь, на котором лежало тело девушки.
Принцессы Каролины тело мое тело на неопределенное время.
Оно казалось трупом, хоть выглядело невредимым. Бледностью с мертвецом мог поспорить и Форк. Король же побагровел от гнева и едва не плевался, отчитывая подчиненного:
Натравить драконенка в период линьки мог только идиот! Ты разве идиот? Нет?
Форк молчал, глядя в одну точку, которая находилась почему-то на принцессе.
Я уже начал сомневаться! Чем ты думал, Форк? С ума сошел, раз выбрал нестабильного зверя!
Герцог, не сводя взгляда с девичьего тела, спокойно обронил:
Юный дракончик не такой страшный, как взрослый, к тому же я прикрыл иномирянку щитом и все время находился рядом.
Щитом?.. Вспомнилось ощущение покалывания, когда Форк коснулся моей руки, принося извинения. Значит, тогда он и поставил защиту?
Испуг помог у иномирянки проявился дар.
Не тот, недовольно возразил король. Вместо темного пламени она обладает теперь даром голоса. Как объяснить это?
Если придется, всегда можно списать на потрясение и милость богов. К тому же дар не настолько силен, чтобы о нем беспокоиться: голосом Лина только оглушила драконенка.
Не передать, какое я испытала облегчение! Я ведь даже пауков не убивала дома, выносила на улицу в листе бумаги.
И все же я недоволен тобой, Форк. Ты слишком рисковал. Нам нужна эта девушка, а ты ее едва не убил!
Маг перевел взгляд на своего короля и, криво улыбнувшись, парировал:
Дисгару была нужна принцесса, а вы ее убили.
Убили?.. Король убил собственную сестру?..
До меня не сразу дошло, о чем они. Ахнув, я прикрыла рот ладонью, будто боясь, что говорившие услышат мой писк.
Дис же громко захохотала:
Как же я люблю чужие секреты!
Что-то подсказывало, что она уже все знала и показ устроен лишь для меня.
Побледнев и враз успокоившись, король холодно повелел:
Контролируй свой язык, Форк, пока он у тебя есть!
За приказом последовал странный жест: Аурелий вскинул руку, тотчас сжал кулак и мятежный герцог захрипел.
Он держался за шею, будто пытаясь разжать невидимые тиски на своем горле. Но у него не получалось. Еще несколько мгновений и в мире на одного вредного мага станет меньше.
Король с мрачным довольством сильнее сжимал пальцы. Герцог, хрипя, покачнулся и ухватился за край алтаря.
Ухмыльнувшись, король опустил руку, прерывая экзекуцию.
Пойдем, нам нужен старший жрец.
Маг жадно задышал.
А я отпустила перила, в которые впилась ногтями.
Переживала ты зря, король не убьет свою «тень», хмыкнула богиня и, видя мое недоумение, добавила: Форк служит ему так же, как Марита принцессе.
Служанка магическая рабыня, которая может умереть по приказу хозяйки. Как на подобное согласился Форк? Он ведь герцог, а не пожилая женщина, любящая свою воспитанницу!
Почему Марита дала клятву, понять можно. Но Форк?
Дис вытащила из воздуха две чашки. Одну всунула мне в руки и приказала:
Пей, тебе нужно.
Я подчинилась, даже не уточняя причину, под таким впечатлением была от увиденного и услышанного. И снова кофе, но не такой вкусный, как первая чашка.
Грея руки о чашку, богиня обыденным тоном принялась рассказывать:
Предыдущий герцог Форк, дядя Аурелия, решил, что может править страной лучше и подготовил переворот. Но каким юным ни был король, а власть он удержал. Предателя казнил, а над судьбой его жены и сына задумался все же как-то не комильфо казнить беременную и подростка.
Беременную?.. Я чуть не облилась горячим кофе.
Вот-вот, все бы так прореагировали, если бы на плаху взошла герцогиня с пузом выше носа. Богиня зло оскалилась. И король решил подождать до родов.
Подлец, прошептала я.
Еще и не таким станешь, когда тебя пытаются убить, прокомментировала Дис и продолжила: Никлас предложил иной вариант: его жизнь за жизни матери и нерожденной сестры он решился на клятву «тени».
И Аурелий согласился.
Богиня равнодушно пожала плечами:
А почему нет? Это выгодная сделка.
Я закрыла глаза, стараясь успокоить разбушевавшиеся эмоции.
Никлас Форк, ты не герой защищать свою семью долг каждого мужчины. И все же в эту минуту ты стал мне понятней. И жесткий стиль обучения, и все придирки, даже грубый, пугающий поцелуй все это больше не казалось таким ужасным.
А вот король нет, о нем не стоило думать. Больно.
Старший брат лучший в мире друг, первооткрыватель, напарник в проказах, учитель и защитник. «Сейчас брата позову!» эти волшебные слова в мире без магии ставили моих обидчиков на место сразу. Андрей научил меня разжигать костер и ставить палатку, удить рыбу, кататься на велосипеде, бить в глаз приставал А король Аурелий утопил свою сестру. Бедная моя тезка
Эй, ты чего мрачнее ночи? Богиня пощелкала пальцами у меня перед носом. О чем печалишься? Это не твой брат, не грузись.
Сленговое словечко из моего мира вернуло к реальности.
Если король утопил Каро, то почему его не опознала служанка? высказала я вслух сомнения. Даже маска не помогла бы ему скрыть личность. Людей, которых видишь каждый день, легко опознать даже по походке.
Богиня фыркнула пренебрежительно:
Короли не пачкают своих рук, для этого есть наемники.
А почему Аурелий убил собственную сестру? По вашему приказу, чтобы освободить мне место? В шоке я высказала догадку вслух.
Как же я сглупила
Дис перекосило.
Ищи ответ сама! И вообще, мы слишком много болтаем, тебе пора возвращаться.
Она оскорбилась не на шутку. Больше никаких странных версий озвучивать не буду.
Ты избрана спасти Дисгар, Лина, не забывай.
Богиня хлопнула меня ладонью по плечу и метка, оставленная ее сестрой, будто запылала. Но я обрадовалась неожиданной боли: как и говорил Форк, темная ревниво стерла чужой знак.
Уже проваливаясь в темноту, услышала насмешливое:
А подарки-то я и забыла! Надеюсь, ты любишь сюрпризы, Линочка.
Оказавшись в теле принцессы, я с наслаждением задышала. Ощущения после божественной аудиенции такие, будто вынырнула из реки, где долго сидела, задержав дыхание.
Кружилась голова, все плыло перед глазами.
Эй я очнулась.
Никто не отозвался, а мне не помешала бы помощь.
Эй! Я пить хочу.
И снова тишина. Что ж, мне не привыкать рассчитывать только на себя.
Первыми восстановились тактильные ощущения: я осознала, какой холодный алтарный камень, на котором лежу. А еще что-то кололо в правое бедро. Пошарив под ним, достала брошь-звезду с острыми лучами. Золото. Граммов тридцать, не меньше, да еще какие-то камешки блестящие. Подозреваю, у нас за стоимость этого украшения можно отдохнуть всей семьей где-нибудь на островах.
Хм, острова Путешествия?.. Точнее, побег!
Цепочка ассоциаций привела к неожиданному: я ведь могу продать украшения принцессы, которые сейчас на мне, и бежать! Найти в этом или другом королевстве мага, специализирующегося на пространственных перемещениях, и вернуться домой. Душа принцессы наверняка сейчас в моем теле. Нам просто нужно встретиться и поменяться местами. И это можно сделать без помощи Гармонии или Дис.
Внутренний голос паниковал, что я ошибаюсь и планирую совершить глупость. У меня не получится вернуться без помощи богинь.
Но Это было наваждение. Одержимость. Идея захватила всецело. Я сбегу от короля и его «тени», и плевать на отбор и договоры! Я должна покинуть храм!
Я полна сил, получила магию, есть драгоценности, даже удобно одета в костюм мужского кроя, который женщины здесь надевают в дорогу, на охоту или для полетов на драконах. Что еще нужно для побега?
Соскочив на пол с довольно-таки приличной высоты, услышала хруст.
На черно-белых плитах рассыпаны драгоценности, как будто их сгребли прочь с алтаря. Не удивлюсь, если подношения верующих Дис осквернил Форк, чтобы освободить место для моего тела. Точнее, временно моего.
Я побежала по бесконечному залу, тревожно оглядываясь по сторонам. Хоть бы меня никто не заметил!
Двухстворчатая дверь оказалась открытой и не охранялась. Я вылетела из храма и зажмурилась. Ярко светило солнце, ослепляя.
Широкая лестница разделена на черную и белую половину. Да и само здание словно слепили из двух частей, предсказуемо черной и белой. Это что, храм сразу двух богинь?
Так, не о том я думаю! Пора делать ноги. И я сделала, чуть не переломав их, когда поспешно спускалась по лестнице.
Остановилась возле ароматного кустарника, чтобы отдышаться и осмотреться.
Храм стоял на пологом склоне горы. Слева виднелся лес, справа небольшой город. Постараюсь затеряться среди людей. Изменю подручными средствами внешность, продам одно украшение и попробую уйти из поселения незаметно
Оглушающий грохот оборвал мои мысли.
Я обернулась и внутри все заледенело. Часть храма рухнула. Черная часть Именно там находился зал с алтарем.