Страх, холодный и липкий, захватил в свои объятия. Если бы я не вышла, то погибла бы под рухнувшим сводом?
А король и Форк?.. Они живы?!
Со стороны развалин донесся рык.
Нечто черное, огромное, безумно страшное выступило из клубов серой пыли.
У существа были крученые рога, смоляная кожа и непропорционально длинные когтистые конечности. Хоть двигалось оно вертикально, на задних лапах, но признать в нем человека было сложно. Рот без губ, один глаз, взирающий на мир злобно, и козлиные уши еще тот красавчик.
Рык справа выдернул из оцепенения.
Там тоже рогатые циклопы Один, два не меньше десятка!
К счастью, они меня не заметили. Но это пока.
Избежав смерти в обвалившемся храме, я рисковала стать обедом монстров.
Глава 5
Экстремальное знакомство
Бежать и прятаться!.. Окрашенная паникой мысль стучала в голове увесистой кувалдой.
Вряд ли циклопы добрые и явились, чтобы познакомиться, скорее перекусить. Возвращаться к разрушенному храму нельзя. Значит, только вперед, уклоняясь от встречи с монстрами.
Прячась за цветущими кустами, я двинулась в сторону города. Шла быстро, но тихо-тихо ступая и следя за дыханием.
Мои предосторожности не сработали: сразу два рогатых циклопа вышагнули из кустов.
Привет. Как дела? широко улыбнувшись, спросила я.
Иногда ласковый тон голоса помогал утихомирить уличных собак. Они теряли запал облаять и начинали вилять хвостом.
Тактика в этот раз не сработала. Циклопы синхронно оскалились, демонстрируя мелкие, острые зубы. Как иглы При всей моей наивности улыбку дружелюбной не назовешь.
Пискнуть не успела, как меня схватили за шиворот курточки и потащили обратно к храму.
До цивилизованных людей циклопам далеко, первое впечатление не обмануло. И все же это гуманоидные разумные существа в руках мечи из хорошо обработанного металла, на бедрах юбки из черных полосок кожи. Нечто похожее было у римских воинов. Как же они назывались? Птеруги, если не подводит память
О господи, и о чем только думаю в такой момент?! Кстати, о богах.
Дис!
Выкрикнуть имя второй богини не успела меня встряхнули так, что клацнули зубы, и я сильно прикусила язык. Дикари, я же разговаривать не смогу!..
Ощущая медный вкус во рту, осознала, как сглупила. Не надо было орать, богини должны слышать и мысленный зов.
«Гармония, Дис, вам пора меня спасать! Иначе сожрут вашу избранную без соли и перца»
Пока меня тащили, циклопы радостно переговаривались на шипяще-щелкающем языке, время от времени тыкая в меня пальцами.
Вытащив к подножию лестницы, швырнули к ногам настоящего великана. Он возвышался над другими одноглазыми на две головы, его меч, висящий на поясе, также был длиннее, чем у остальных.
Главный циклоп стоял невозмутимый, сложив руки на груди, и зорко следил за подчиненными, которые шныряли по храмовому двору и вытаскивали из укрытий людей. Судя по черным и белым балахонам, жрецов.
А ведь я, сбегая из алтарного зала, думала, что вокруг никого нет. Плохо смотрела Или богини отводили своим служителям глаза.
Что мысль о побеге пришла в мою голову не просто так, я уже не сомневалась. Меня выперли из храма, не дав погибнуть под его завалами. За это я очень благодарна, но лучше бы меня от циклопов спасли. Они страшнее камней
Циклопы довольно шипели, стаскивая пленников в одну кучу. Кто-то стонал, другие шептали молитвы. Благодаря скрывшим лицо прядям волос я незаметно следила за людьми и циклопами, остро ощущая реальность. Не дурной сон, нет. Все по-настоящему.
И легкий привкус крови, и шершавый камень, впивающийся в мои колени, и сухие листья под ладонями все это жуткая реальность.
Главный рогатый циклоп отмер. Вскинув голову, несколько мгновений всматривался в небо.
Что там?.. Как ни щурилась сквозь пелену волос, а кроме пушистых белых облаков на яркой сини, ничего не увидела.
Черный великан взбудораженно что-то прощелкал и взмахнул рукой.
Земля содрогнулась. Сверкнула фиолетовая молния. Запахло озоном.
Посреди храмового двора образовалась световая арка.
Я ахнула, когда ее лучше рассмотрела. В проеме виднелся не лесистый склон горы. Нет. Желтая гладь пустыни. Арка переход в иной мир!
Вот тебе, Каролина, и нецивилизованные дикари
Чернокожие циклопы, хватая одного за другим, тащили плененных людей к арке. Храмовники, еще мгновение назад смиренно сидевшие в кучке, кричали и упирались изо всех сил. Захватчики остервенело шипели и щедро отвешивали затрещины и оплеухи.
Хочу ли я таким образом покинуть Дисгар? Нет!..
Нервы сдали, я вскочила на ноги и побежала. Недалеко.
Лапища главного быстро накрыла плечо.
Ухватив за шиворот, он поднял меня повыше, развернул и заглянул в лицо. Что-то хрюкнув, свободной рукой достал из кожаных ножен меч.
Не надо! Все-все, я больше не буду сбегать!
Если богини не поторопятся с моим спасением, я принудительно покину Дисгар. Возможно, даже по частям
Огромная крылатая тень накрыла храмовый двор.
Циклоп, зашипев, отбросил меня на камни.
Я отползла подальше и вскинула голову.
Дракон!.. Здоровенный дракон делал круг над храмом, плавно опускаясь ниже.
Когда темное брюхо ящера едва не чиркало по верхушкам деревьев, с его спины спрыгнул человек. Полы оливкового плаща, раскинувшись в стороны, напоминали крылья.
Сердце мое, казалось, не билось, пока незнакомец падал. Волнение чуть притупилось, когда заметила зеленоватое свечение вокруг летуна. Магия
Опустился он удачно, присев, амортизируя силу столкновения с землей, взбивая вверх пыль и каменное крошево.
Накинутый на голову капюшон зеленого с черными ремешками плаща скрывал половину лица. Волевой подбородок, стиснутые губы больше рассмотреть не удалось.
Мужчина набросился на циклопов, доставая на бегу меч из воздуха.
Сверкнула сталь, встречаясь с клинком главаря захватчиков.
Я зажмурилась от страха: наш спаситель был существенно ниже и мельче циклопов.
Почему он сражается лишь мечом? Он ведь маг! Почему вообще не натравил дракона? Боялся за людей?.. Только как он в одиночку справится с двумя десятками мощных циклопов?!
Звон мечей не прекращался, и я открыла глаза.
Мужчина теснил рогатого!.. Меч мелькал так быстро, что противник едва успевал отбивать атаки. А затем и вовсе повернулся спиной и побежал к арке перехода, что-то шипя. Остальные циклопы последовали за ним, бросив сопротивляющихся жрецов.
Почему отступают?.. Воин-то один?!
Скольких переправили? выкрикнул маг.
Никого, вы вовремя успели! отозвался пожилой жрец, воинственно махающий вслед циклопам каким-то дрыном.
Меч нашего спасителя растворился в пронизанном солнечными лучами воздухе. Удар ладони о ладонь и земля под светящейся аркой вздыбилась, поглощая подбежавших циклопов и сам портал в их мир.
Жрецы ликовали. Меня подташнивало. Столько смертей
Слава Гармонии, защитившей нас от кайлапов! экзальтированно завопил жрец в белом балахоне.
Слава великой Дис! ревниво отозвался жрец в черном. Долгих лет жизни нашему спасителю!
Их светлые собратья дружно подхватили:
Долгих лет жизни принцу Себастьяну!
Принцу Себастьяну?.. А почему он здесь? Почему не дома?
Мужчина сбросил капюшон, и я убедилась, что это тот самый принц. Четкие, плавные линии лица. Глаза отличались, их я запомнила другими: сейчас они были неестественно яркими, оранжевыми. Как будто светились? Впрочем, нет, с такого расстояния показалось
Жрецы, продолжая суетиться, окружили своего спасителя.
Само провидение привело вас вовремя, ваше высочество! с чувством произнес жрец Гармонии.
Я надеялся услышать волю Сестер, мягко возразил Себастьян, не сводя взгляда с полуразрушенного храма.
Это и есть рука богов, ваше высочество! радостно завопил жрец. Внушенное богиней желание посетить ее дом на границе королевств спасло нас всех! Восхвалим Гармонию!
Восхвалим Дис! подхватили жрецы второй богини.
Черно-белая толпа, будто бурная река лодку, увлекла принца в сторону храма.
Я прижалась к дереву в надежде, что меня не заметят. И мое желание исполнилось: ни принц, ни галдящие служители богинь не посмотрели в мою сторону. Ладно, жрецы, но Себастьян почему так невнимателен? Он же воин!
Меня разрывали противоречивые чувства: радость, что встреча с принцем, за которого должна выдать замуж тело, откладывается, обида, что оказалась для него невидимкой.
Вот ты где!
Появление Форка испугало. Что мне будет за побег? Хотя буду все отрицать. Храм рушился, все побежали, и я побежала.
Я с трудом нашел тебя. Пойдем, король нервничает.
После пережитых потрясений сложно контролировать язык.
Долго же вы меня искали! Нашли, лишь когда другие разобрались с одноглазыми.
Уязвить Форка не получилось он невозмутимо парировал:
Останься ты на алтаре, то даже не увидела бы кайлапов.
Кайлапы, вот как называют страшилищ на самом деле. Запомню.
Разумеется, не увидела бы! Меня раздавило бы плитами рушащегося храма!
Над алтарем защитное поле, еще один щит все еще на тебе. Все это время ты была в безопасности.
Я испытала непередаваемый микс эмоций: возмущение, неверие, злость, надежду. Мне хотелось верить хоть кому-то в этом мире.
Но ведь один из кайлапов меня схватил! Щит не сработал.
Кайлапы забирают людей в свой мир, стараясь не навредить. Поверь, до поры до времени тебе не желали смерти, объяснил Форк и потащил в храм, снова на черную половину.
Куда мы?
Король ждет.
Хотелось послать этого ждуна, у меня ведь стресс! Пусть лучше он выходит из развалин сюда, на солнышко. Но отвлеклась на более важный момент.
Вы сказали, что кайлапы не желали мне смерти до поры до времени. Как это понимать?
Форк остановился. Выдержав короткую паузу, мрачно объяснил:
Уведенные люди становятся рабами, а спустя время жертвами богу Зариму.
Человеческие жертвоприношения?.. Мороз продрал по коже, стоило представить себя на окровавленном алтаре.
Пока спускались по узкой лестнице в подземелье храма, я молчала, переваривая полученную информацию. Война или жестокие гуманоиды, для которых Дисгар как охотничьи угодья? Что страшней?
Подземный зал был копией того, где я очнулась ранее, разве что чуть меньше. У алтаря, заваленного драгоценностями, нетерпеливо поигрывая золотым медальоном, стоял король. Чуть дальше пожилой жрец расставлял на полу свечи.
Король ни о чем не расспрашивал, то ли знал, как я спаслась, то ли ему было все равно.
Закончив с приготовлениями, жрец резко махнул рукой и одновременно вспыхнули фитили всех свечей. Интересно, он маг или задействовал какой-то научно объяснимый фокус?
Возлюбленные чада нашей богини, в тихом голосе жреца таилась сдерживаемая сила. Мы собрались здесь, чтобы правящий род Шиграй принял в свое лоно еще одну дочь.
Чего?.. Что происходит? Других девушек, кроме меня, поблизости не наблюдалось. Значит, это меня собираются принимать? Король решил меня удочерить?! Но зачем?..
Форк понял мое замешательство.
Тебе придется провести немало времени среди магов, увешанных артефактами правды. Если назовешь не принадлежащий тебе титул, они сразу почувствуют ложь.
Мудрое замечание. Тело сестры короля, но душа-то иная!
Глава рода Шиграй, готов ли ты принять эту девушку?
Готов, отрывисто бросил король, даже не скрывая, что на самом деле это неприятно.
Готова ли ты, Каролина Жрец смолк, ожидая чего-то.
Назови свое второе имя или имя рода, тихо подсказал Форк.
Александрова, отозвалась я быстро, хоть ситуация мне и не нравилась.
Родниться по-настоящему с неприятной личностью так себе удовольствие.
Готова ли ты, Каролина Александрова носить благородное имя Шиграй?
Так и подмывало выкрикнуть «нет», но чувство самосохранения не позволило совершить глупость. Король морщился, но принимал в свой род, значит, иного выхода нет.
Да, готова.
Жрец взял с алтаря кривой нож с рукояткой из черного камня.
Приблизившись, повелел:
Дайте ваши руки.
Король, все так же недовольно кривя губы, подчинился. Жрец чиркнул по раскрытой ладони, пуская кровь.
Каролина Александрова, дай свою руку.
Позволять резать себя не хотелось, но это необходимо для выживания и возвращения на Землю. И я смиренно, сжавшись в ожидании боли, протянула ладонь.
Нож явно магический, никаких неприятных ощущений. Лишь когда будущий «брат» схватил мою кровоточащую руку, я почувствовала легкую боль.
Называю тебя сестрой и принимаю в род, ненаследная принцесса Каролина Александрова. Не посрами честь Шиграй.
Он говорил что-то еще, с пафосом, наверняка важное, величественное. Мне было не до того я ощутила чужое присутствие. Кто-то стоял за моей спиной. Чуть повернув голову, убедилась, что это богиня. И она невидима для мужчин, раз они не спешили падать ниц. Или что там делают местные, когда им является божество?
Короткий смешок и уже серьезное заявление:
Своими глазами ты узрела вторую, главную беду Дисгара набеги кайлапов. Ты можешь остановить это, Каролина, только ты.
Стало неуютно и холодно, будто за моей спиной открылась бездна, заполненная морозной тьмой. Шаг назад и буду падать вечность.
С тем, что замужество может укрепить мир, я согласна. Но как решить вторую проблему? Я не спецназовец, которого можно отправить во враждебный мир, чтобы он перевернул его вверх тормашками.
Ты себя недооцениваешь, льдисто засмеялась Дис. Ищи ответы, мои дары тебе помогут.
Чувство давления, сверхъестественного присутствия исчезло. Зато мужчины смотрели на меня сейчас, как на заговоривший камень.
Дитя, с тобой общалась наша госпожа? с восторгом спросил жрец.
Как он понял? Я же не говорила вслух!
Указывающий жест Форка я подняла взгляд и чуть не выругалась. Символ Дис сиял над моей головой. И зачем эти спецэффекты? Лучше бы сама явилась и все рассказала!
Ты слышишь голос темной богини? повторил жрец напряженно, чуть растеряв свои восторги.
Да. Это плохо?
Это невероятно! Пожилой мужчина всплеснул руками. Ты можешь стать моей ученицей, а затем верховной жрицей!
Она стала принцессой, сухо напомнил король. К тому же Гармония оставила ей метку.
Будто дожидаясь этих слов, половинка Кото-Инь-Ян спикировала на плечо. Я ничего не ощутила, кроме досады. Король Аурелий недоволен вниманием, которое мне досталось свыше, неспроста. А хочу ли я ссориться с «братцем»? Нет!
Подозреваю, теперь у принцессы метки обеих Сестер, со скрытым злорадством произнес жрец и уже ко мне обратился ласково и с мольбой: Дитя, покажи свою метку.
Под напряженными взглядами пришлось снять куртку и закатить до середины плеча рукав рубашки, благо его ширина позволила не оголяться до пояса.
Белая и черная кошки, Кото-Инь-Ян, как я их окрестила, украшали мою кожу. Значит, когда я была в верхнем алтарном зале, Дис не стерла метку сестры. Жар означал, что она просто добавила свою.
Божественное покровительство, благоговейно прошептал жрец и завел руки за спину, словно боясь не сдержаться и потрогать символ. Обе метки были лишь у лучших представителей рода Шиграй! Великих королей!
Послышался скрежет зубов.
Аурелий изволит гневаться? Или у меня глюки? Увы, не показалось. Названый брат едва сдерживал гнев. Неужели настолько честолюбив и выказанная поддержка богинь задела? А может, опасается утратить корону?..
Милостиво прошу простить за вторжение! Из бокового входа выпорхнул жрец в белом балахоне. Вопрос жизни и смерти! Нам нужен совет сестры Гармонии!