Сделав, как подсказала Марита, я от души пожелала избавить ее от магического рабства.
Я, Каролина Шиграй Эрмарийская, отпускаю тебя, Марита, на волю. Данная тобой клятва отменена моими словами.
Всхлипнув, служанка медленно потянула вверх рукав серого платья. Секунда-другая и комнату наполнил плач. Радости.
Спасибо, Лина, спасибо! Вы нас всех спасли! Да благословят вас боги за доброту!
Не прошло и получаса, как я осталась одна в забитой сундуками комнате. Что делать дальше, каких слуг звать, без Мариты я не знала.
Герцог нагрянул обеспокоенный и раздраженный.
Драконы готовы к полету, почему вы до сих пор возитесь с вещами?
Вещи собраны. Осталось только их отнести.
И в чем дело? Форк заломил темную бровь. Где Марита?
Наверное, уже на полпути к своей внучке.
Герцог нахмурился и тихо обронил:
Хочу знать, что здесь произошло.
Услышав мои объяснения, он некоторое время молчал, только желваки на скулах выдавали его раздражение.
Ты хоть понимаешь, что натворила? У тебя больше нет человека, который поможет во время отбора. Служанка, которую нельзя подкупить, которая ни за что не предаст, увеличивала твои шансы на победу. Ты же все испортила
Я против рабства и считаю, что поступила правильно.
Я с вызовом посмотрела на мага.
А он вдруг заорал:
Марита сама попросила поставить ей метку! За это ее родные получили колоссальные отступные и баронство! Старая прохиндейка воспользовалась твоим незнанием!
Стало немного обидно, что меня использовали. И все же я не жалела о сделанном.
Даже зная об этом, я все равно бы отпустила Мариту. Я бы и вас отпустила, если бы могла.
Я не рисовалась в этот момент, нет. Мои слова шли от чистого сердца. Увы, Форк был рабом короля, и я никак не могла это изменить.
Боги, какая же ты Маг раздраженно отвернулся. Как можно быть доброй в ущерб себе?
Я проигнорировала риторический вопрос.
Перестав обращать на меня внимание, Форк занялся вещами торопливо, даже чуточку суетно. Такое ощущение, что мы сбегаем. Хотя Так оно и было. Мы сбегали от короля, который точно не погладит меня по голове за отпущенную рабыню настоящей принцессы.
В Вайстал мы отправились на двух драконах. Тот, что поменьше, нес нас с герцогом и погонщика, огромный кованые, защищенные магией сундуки и двух боевых магов. Форк со мной толком не разговаривал почти до самого вечера, ограничиваясь короткими командами.
Погода испортилась, когда внизу показались горы длинная, широкая серо-зеленая цепь. Драконы снизились, и на скорое ненастье кроме хмурого неба теперь указывало ощущение приближающейся зимы посреди лета.
Попасть в королевство Вайстал можно через один из перевалов, Изумрудный ближе всего.
Солнце спешило укрыться за горизонтом, когда с неба посыпался снег. Крупные, пушистые хлопья не проникали сквозь куполообразный щит над нами, зато это успешно делал холод.
Придется попросить гостеприимства у хозяина Изумрудного перевала, недовольно сообщил Форк.
Мы можем спуститься и сменить одежду на теплую. Я очень обрадовалась, что мы вновь начали нормально разговаривать, и готова была на любые авантюра. Драконы ведь ориентируются ночью в метель?
Что-то такое о дополнительных органах чувств ящеров я читала позавчера в энциклопедии.
Нельзя. В горах сотни магических источников, они искажают заклинания. Через перевал по ночам летают только дураки.
Серый замок встретил нас испуганным собачьим лаем, ароматом свежеиспеченного хлеба, радостными возгласами дородной брюнетки и всполошенным взглядом миловидной блондинки.
Ваше высочество, как же мы рады вас видеть! Ваша светлость, добро пожаловать! Двери Изумрудного замка всегда открыты для вас!
Женщина только завершила свою пламенную речь, как во двор замка, покрытый легким пухом снега, приземлился алый дракон с ругающейся парочкой на спине.
Разобрать слова не получалось, но эмоции там зашкаливали. Девушка легко спустилась, а высокий и непривычно худой для этого мира блондин запутался в ремнях.
Хозяйка, не прекращая натянуто улыбаться, послала слуг на помощь. Похоже, перелететь через перевал не одни мы не успели.
Резко потемнело.
Я посмотрела вверх на грязно-сером полотне неба четко выделялся крылатый силуэт.
Вскоре иссиня-черный дракон приземлился неподалеку от алого.
Я сразу узнала Ро, и сердце забилось быстрее.
Принц Себастьян в неизменном оливковом плаще в первую очередь поспешил на помощь всаднику. С его появлением распутывание пошло быстрее, и вскоре новоприбывшие предстали пред испуганными глазами владелицы замка.
Низкий, обволакивающий голос Себастьяна вывел из ступора:
Леди Айзент, вы позволите провести эту ночь под крышей вашего дома?
Ваше высочество, добро пожаловать! Как всегда, двери нашего дома открыты для вас!
Женщина поклонилась ниже, и голос прозвучал теплее, чем когда она приветствовала нас с Форком.
Неравное отношение хозяйки замка задело. Впрочем, если они не раз встречались, особое отношение логично. К чести леди, в дальнейшем симпатия к Себастьяну никак не сказалась на гостеприимстве: вежливо и приветливо она общалась с каждым гостем.
Нас устроили на втором этаже замка в уютных, хорошо протопленных для внезапной метели покоях.
Из объяснений Форка я знала, что погода может меняться по нескольку раз на дню: посреди зимы начинается гроза или, как сейчас, идет снег летом. Одним словом, аномалия.
Вдобавок долго находиться неподалеку от скопления магических источников нелегко: у обычных людей скакало настроение, у одаренных возникали проблемы с резервом, поэтому слуги в замке регулярно менялись, и только хранитель с семьей жил постоянно благодаря врожденному иммунитету.
Изначально первых смотрителей выбирали жрецы, в дальнейшем должность передавалась от отца к сыну. Кроме помощи людям, которые отправлялись через перевал, хранитель искал потерявшихся в горах. Последним и занимался сейчас лорд Айзент, оттого и не встречал высоких гостей.
Леди Айзент, как скоро вернется ваш супруг? поинтересовался Форк, когда хозяйка замка, показав нам комнаты, собралась уходить.
Натянуто улыбнувшись, она обтекаемо ответила:
Скоро. Одно точно: в такую пургу не вернется, пересидит где-нибудь в пещере.
Леди поспешно ушла, точно убегая от дальнейших расспросов.
Форк потер гладковыбритый подбородок и задумчиво произнес:
Слухи не врут, хранитель пропал, притом несколько недель назад. Но его супруга стойко делает вид, что все хорошо.
И зачем мне это знать? поинтересовалась я невежливо. Все равно помочь не смогу.
Стоять в коридоре надоело, я мечтала закрыться в выделенной комнате и упасть на широкую кровать: после многочасового полета на драконе нещадно ныла спина.
Когда начинается передел сфер влияния, важно ориентироваться в событиях, объяснил маг и, велев без него не гулять по замку, ушел к себе.
На ужин предложили вкусные блюда и странную компанию.
Прилетевшая на алом драконе блондинистая парочка оказалась не парой, хотя между ними так искрило, что мог загореться камень. Рейнольд Риель, младший брат правителя оборотней, вез на отбор кандидатку от своей страны, дальнюю родственницу Тессу. Девушка явно была против, но отказаться не могла из-за знака богини. Сидя за столом, моя соперница смотрела не в тарелку, а на принца Себастьяна или тихо переругивалась с оборотнем.
Хозяйка замка всякий раз менялась в лице, когда речь заходила о ее супруге или сложностях, с которыми обычно сталкивался хранитель перевала. Тема ей не нравилась, и она старательно возвращалась к самому важному событию года отбору невест.
Миловидная Зелла Айзент, дочка хранителей, хмурилась, слушая беседу матери с принцем. Леди настойчиво пыталась выведать, какими будут этапы конкурса. Я тоже приготовилась внимать, но Себастьян напоминал гранитную глыбу такой же невозмутимый и непоколебимый.
Раскрывать секреты он не спешил, лишь поведал то, что станет известно по прибытии в Вайстал. Первое задание приветственная речь, второе оригинальный наряд, который подчеркнет красоту кандидатки, третье демонстрация магических талантов. Последним должно стать путешествие финалисток и принца в горы, к самому древнему храму обеих богинь.
А вот какие задания между третьим и последним?.. Принц загадочно молчал и с удовольствием ужинал. Форк не отставал от него и рьяно уничтожал жаркое. Мужики, что с них взять? Их даже война не лишает аппетита.
Мне же кусок в горло не лез. Сама ситуация и воспоминания о вероломной, ушлой служанке портили настроение. Эх, а ведь Марита могла просто попросить, а не давить на жалость
Ваше высочество, раз вы сейчас не голодны, можете поужинать позже, отправив на кухню служанку, как бы между прочим обронила леди Айзент.
Я поблагодарила кивком головы, хоть и сомневалась, что позже мне захочется есть. Хватит и десерта, ореховых булочек со взбитыми сливками, от которых я ни за что не откажусь.
Леди Айзент, вы вызвали меня из-за неучтенной кандидатки. Я здесь и готов проверить ее метку.
Булочка застряла у меня в горле. Ну, принц! Не мог сказать это позже?!
Лицо хозяйки замка прояснилось, на губах заиграла счастливая улыбка.
Ваше высочество, богиня Гармония отметила мою дочь!
Оказавшись под прицелом стольких взглядов, Зелла Айзент стушевалась. Взглянув на мать из-под белесых бровей, глухо буркнула:
Ваше высочество, разрешите, я завтра покажу знак. Надену другое, удобное платье и покажу.
Я не тороплю вас, леди Зелла, легко согласился на отсрочку Себастьян.
Наверное, не хотел раньше времени звать Ро, который был его глазами. Драконов разместили в огромной драконятне, и только принц отпустил своего на охоту в горы.
Три часа спустя, лежа в большой холодной постели, я поняла, что не усну.
Ужасно хотелось есть. Зверский голод просто-таки раздирал желудок!
Нашла взглядом свисающий возле столбика балдахина толстый шнур сонетки, но решила не звать служанку. Где кухня, я приблизительно представляла. Пойду сама, нечего будить уставших людей по ночам.
Но прежде необходимо кое-что сделать, благо на кровати много лишних подушек
Одевшись в удобный и, главное, теплый охотничий костюм, я покинула спальню. С каждым шагом почему-то крепла уверенность, что я поступаю правильно.
Интуиция поход на кухню одобряла. Интуиция?.. Хм, а ведь ощущения похожи на те, что я испытала, лежа на алтаре в храме! Тогда верхний зал зацепило порталом циклопов, и останься я там, могла бы пострадать, хоть Форк и утверждал, что была в безопасности.
Ситуация повторяется или выдумываю? Фантазия у меня бурная, но и много странного происходит в этом мире.
В кухне тускло горел магический светильник, оставляя у стен густую тьму. На длинном столе возвышалась настоящая гора фруктов на бронзовом блюде, из плетеной корзины манили пышные пироги, крышка-колпак скрывала солидные куски жареного мяса. Похоже, хозяевам не чужд ночной «дожор» или же старались для гостей.
Голод постепенно стихал и я все больше убеждалась, что острое желание поесть неестественное. Застыла у стола, решая, что выбрать. И чуть крышку не уронила, когда завыл волк. Затем второй, третий целая стая! Волосы дыбом от подобных концертов.
Аппетит улетучился, и я осознала, что стою на полутемной кухне чужого замка, во враждебном мире, где полно монстров. Я одна, без оружия, зачем-то выперлась из своей комнаты, когда могла позвать служанку.
В то, что опасность грозила в теплой постели, уже не верилось. Скорее, на меня нападут здесь, чем в комнате, закрывающейся на задвижку.
Стало так страшно, что я вся обратилась в слух. Волчий вой сменился тишиной. Слышно, как бьются снежинки в стекла как вздыхают сзади.
Я бросилась в сторону. Недостаточно быстро.
Неизвестный успел поймать меня и закрыть рот ладонью. Одной рукой обхватив за талию и приподняв над полом, отнес к стене. Вновь завыли волки, я замычала, заглушая слова мужчины:
Тихо я не причиню вреда. Слышишь его?..
Кого слышу? Паника зашкаливала. Я пыталась понять, о чем речь. Старалась прислушаться, но грохот рвущегося из груди сердца мешал.
Успокойся, я хочу помочь.
Как? Доведя до инфаркта?!
За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.
Мужская рука все еще прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.
Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.
Орать последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как?.. Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?
И, главное, кто это и от чего он собрался меня спасать?
Я извернулась, становясь боком к мужчине, точнее, он разрешил мне это, ослабив хватку.
Скрипнув, приоткрытая дверь распахнулась шире, впуская девушку. Подойдя к столу, она принялась быстро собирать в бумажные пакеты еду. Свет маглампы позволил рассмотреть светлые волосы и лицо еще одной полуночницы.
Зелла Айзент. И что дочь хранителя здесь забыла? Одета она тепло, как и я, в охотничий костюм, собирает провизию, крепкая сумка-мешок висит за левым плечом, на поясе в ножнах меч Юная леди планирует сбежать?
Так-так, и куда ты на ночь глядя? Леди Айзент застыла на пороге, скрестив руки на пышной груди.
Пойманная на горячем, девушка замерла, затем преспокойно положила сверток с мясом в сумку.
Я иду за отцом.
В волчью ночь?
Во мне кровь хранителей, песнь волков на меня не влияет, парировала Зелла и твердо пообещала: Я отыщу отца любой ценой!
Десятки следопытов не сумели, куда тебе? скептически заметила ее мать. Будь отец здесь, он бы забрал у тебя дракона за глупости.
Спасти замок от захвата глупости?! возмутилась девушка.
Соскользнув с плеча, сумка шлепнулась на пол, звеня чем-то металлическим.
Захват не состоится, ведь завтра ты улетаешь с принцем в качестве его потенциальной невесты, воодушевленно возразила леди Айзент. Кельмиру придется отступиться: девушек брачного возраста с кровью хранителей здесь больше нет.
Кельмир находчивый, может придумать что-то еще, не согласилась мрачная Зелла. Его посягательства на Изумрудный перевал остановит лишь возвращение отца.
Вот и подождешь его, находясь во дворце. Завтра улетишь, Кельмир к тебе не дотянется. Это лучший вариант, разве ты не видишь?
Девушка промолчала, и ее мать занервничала.
Зелла?.. Что не так?
Я не могу улететь с принцем, мам. Моя метка ненастоящая.
Рука, все еще прикрывающая мой рот, напряглась. И я поняла, с кем столкнулась на полутемной кухне.
Зелла! Леди Айзент прислонилась к столу, теряя былую выдержку.
Ее нарисовал жрец Гармонии, заверил, что поговорит с принцем, объяснит ситуацию, и он нам поможет. Лжекандидатка спрятала лицо в ладонях и всхлипнула. А сам исчез! Ушел в горы и не вернулся, как отец!
Да что же это такое Как ты могла, Зелла?
Хозяйка замка еще причитала, ее дочь стояла, понурившись и терпеливо слушая. Когда леди выдохлась, тихо заявила:
Вот видишь, выход один: я должна покинуть замок и найти отца.
Нет! Есть выход, есть.
И она права: можно подойти к принцу и попросить помощи. Судя по тому, что он все еще слушал, а не гневно выговаривал, что его обманули, Себастьян понимающий человек.