Тараторя, он, сам того не подозревая, слегка разрядил обстановку.
Жрец в черном бросил быстрый взгляд на короля и уточнил:
Кто нуждается в подсказках Дис?
Служитель Гармонии смущенно улыбнулся:
Отчаянный герой, который в одиночку остановил набег кайлапов!
Я, просто произнес принц Себастьян, выходя из бокового входа и огибая светлого жреца так, будто прикрывая его от недовольства короля Аурелия.
Я смотрела на принца с недоумением: глаза его все же переменчивые хамелеоны, сейчас они вполне человеческого цвета.
А оливковый плащ не просто пижонская одежда для эффектного парения со спины дракона. Он явно накачан магией, теперь я это вижу: серебристые символы, похожие на земные руны, мягко светились в полумраке храма.
Если раньше я представляла, как полы плаща цепляются за что-то, отдергивая мужчину назад, то теперь сомневаюсь, что это просто часть костюма, как у большинства супергероев из земных комиксов.
Принц сделал несколько шагов вперед, и солнечные лучи, падающие в храм сквозь круглое витражное окно вверху, осветили его. В ореоле света Себастьян выглядел нереальным. Не живой человек, нет. Могущественный бог, спустившийся на землю
Вспомнился бой принца с циклопами и по моей спине прошелся мороз. И этого невероятного небожителя я должна обмануть, выдавая себя за другую? К восторгу примешался страх. Я не сумею, не смогу!
Я обернулась, в надежде найти поддержку у своих сообщников. На лице Форка почему-то грусть. Навязанный судьбой брат смотрел на принца соседней державы с непередаваемой ненавистью. Убил бы, будь у него такая возможность
Себастьян ждал разрешения обратиться к Дис невозмутимо, скрестив руки на груди. Необычный плащ с серебристыми рунами, широкий черный браслет из кожаных ремешков на правой руке вот и все его украшения, тогда как король напоминал новогоднюю елку.
Наследный принц Вайстала выглядел благороднее и величественнее, чем правящий монарх Эрмарии. И, кажется, последний это тоже понимал.
Челюсти Аурелия с силой сжались, как будто он боялся открыть рот и выпустить рвущиеся на волю гневные слова.
Тяжелый, рваный вдох и «братец» выдал через силу:
Можешь коснуться алтаря и задать свой вопрос Дис.
Благодарю, без затруднений произнес Себастьян и направился к алтарю.
Втянув воздух сквозь зубы, король неожиданно толкнул ногой одинокий, затерявшийся среди украшений букет
прямо принцу под ноги.
Я окаменела. Весь мир застыл, ошарашенный чужой подлостью и ожиданием беды.
Себастьян споткнулся. Рухнул плашмя и, не ударившись, уперся вытянутыми руками в пол. Оттолкнувшись, легко встал, как будто мяч отскочил от земли.
Досада, гнев король больше себя не контролировал.
Себастьян, ты спотыкаешься на ровном месте, произнес он ехидно. Если не хочешь брать сопровождающего, носи с собой палку для слепых.
Слепых?.. Это образно? Или принц Себастьян не видит? Но ведь он дрался с циклопами!
Если мне понадобится твой совет, Аурелий, я обязательно прикушу себе язык, невозмутимо ответил принц и, дойдя до алтаря, коснулся его края.
Возлюбленные дети Великих Сестер, молю вас, не ссорьтесь! несчастно пробормотал опамятовавшийся жрец в черном. Ваше величество! Прошу, покиньте зал, богиня уже даровала вам свое благословение.
Не совсем. Аурелий схватил меня за предплечье и потащил к выходу. Это благословение лучше скрыть.
Его злой шепот прозвучал на весь зал, как будто он крикнул. Богиня пошалила со звуком?.. У короля едва дым из ушей не пошел из-за подобной подставы.
Когда вышли и остановились на площадке перед храмом, король отпустил меня. Я тут же благоразумно отскочила подальше.
Дис недовольна вами, ваше величество! смело заявил жрец.
Плевать. Сейчас важно убрать знак с руки моей сестры. Раньше его не было.
Разве только с кожей! не подумав, возмутился жрец. Метками Сестер гордятся, а не скрывают!
Я ощутила, как холодеет у меня в животе. Король еще тот мерзавец, он ведь ухватится за невольно поданную идею.
К счастью, богини не позволили меня обидеть.
Знак мог появиться после посещения храма обеих Сестер, мудро заметил Форк. Не забывайте, ваше величество, что недавно произошло нападение кайлапов, но люди не пострадали. Богини благословили нас всех. Почему бы им вдобавок не отметить принцессу, участницу отбора невест?
Король задумчиво потер подбородок и нехотя кивнул. У меня гора с плеч свалилась.
Хорошо, если не найдешь способа, как скрыть двойной знак магией, пусть остается.
Ваше величество! Во двор храма въехал конный отряд с гербом Эрмарии на знамени.
Король отвлекся, а я вцепилась в камзол Форка.
Принц не видит?
Маг удивленно вскинул брови.
Я разве не говорил?
Но как Я не смогла подобрать слов.
Нет, это какая-то странная шутка, злой розыгрыш! Когда принц уничтожал циклопов, он двигался круче ниндзя и людей Икс, вместе взятых!
Мне же бой не привиделся?..
Своей любвеобильностью Себастьян разгневал Гармонию, и полгода назад она лишила его зрения. Отбор невест нужен, чтобы принц смог жениться по любви и тем самым умилостивил покровительницу семейного очага. Тогда она вернет то, что отняла.
Минуточку Что за бред я сейчас услышала?
Форк рассказывал так уверенно, что поневоле засомневалась в имеющейся у меня информации. Обе богини желали, чтобы Себастьян женился на Каролине, не могли они ослепить его! Разве только в наказание за отказ. Каролину временно выгнали из тела, заменив мной, а принца ослепили.
Или же это сделали не они. А кто тогда?
Жуткий рык прервал мои горячечные размышления. Гигантская тень упала на землю. Закрывая полнеба, над нашими головами парил иссиня-черный дракон. Ро вернулся за своим хозяином.
А вот и нынешние глаза Себастьяна, тихо обронил Форк.
В каком смысле?
Я предполагала, что услышу, но до конца не верила. Вдруг моя фантазия все же разгулялась?
Правящий род Вайстала основал маг-оборотень, умеющий оборачиваться драконом. Потомки уже утратили эту способность, но зато продолжают слышать этих крылатых существ. У Себастьяна настолько сильная связь с Ро, что он даже видит его глазами.
А в помещении он снова слеп, не спросила, уточнила я.
Да. Долгое время в темноте суровое наказание для прозванного Ветром.
Интересно, принца так окрестили из-за его непостоянства в отношениях? Или за любовь к бродяжничеству, то есть странствиям без предупреждения близких?
Дракон Себастьяна опустился перед храмом, заставив воинов короля потесниться.
У меня закружилась голова от страха. Как не упала, одни богини ведают!
Я и так драконов боялась, а после нападения мелкого «птенчика» и вовсе не смогу к ним подходить близко.
Ро преспокойно сидел посреди двора, никого не трогая, даже прикрыв желтые глаза бугристыми веками. И я нашла в себе силы, чтобы преодолеть ступор и задышать нормально.
Проклятие Дис! громко выругался король. Специально призвал дракона, чтобы мы выехать не смогли.
В этот раз я была солидарна с «братцем». Брала досада, что огромный ящер перекрыл выезд из храмового двора. Нет, ограда была не сплошной, и выйти можно, но пролезать среди валунов и древних колонн для короля со свитой все же странно. Наверное, даже напоминает бегство.
Солнце припекало. Принц не спешил выходить из храма, а дракон улетать.
Хоть стояли мы с Форком в тени разлапистого дерева, хотелось пить.
Жарко, сейчас бы в купальню. Тихое признание вырвалось само, не удержать.
Форк вытащил из кармана камзола плоскую металлическую флягу.
Все, чем могу помочь.
Обычно в таких носят спиртные напитки, и я принюхалась, прежде чем сделать глоток. Вода. Притом холодная и вкусная!
Когда я вернула флягу, маг неодобрительно покачал головой.
Что?..
Лина, как же ты меня раздражаешь своей доверчивостью, подчеркнуто печально сообщил он.
Ну что я опять не так сделала?!
Форк пальцем постучал по серебристой фляжке.
Здесь мог быть яд. Почему не проверила воду амулетом?
Я машинально коснулась подвески на шее. Обучая, маг не раз напоминал, что во время отбора мне придется проверять свою еду.
Зачем проверять, ведь я получила воду от вас?
Форк бросил быстрый взгляд в сторону короля.
После пробуждения дара голоса, меток от двух богинь сразу и принятия в род ты полноценная принцесса, Лина. И хоть бы что там ни говорил Аурелий, наследница. Никому не доверяй, особенно мне.
Нервы сдали, хотелось рассмеяться, только серьезное лицо мага не позволило сделать очередную глупость. Подозреваю, за подобное предупреждение король не поблагодарил бы, но, рискуя нарваться на гнев, Форк открыл мне глаза.
Спасибо за совет и напоминание. Клянусь, обязательно буду проверять свою еду на наличие ядов!
Не забывай ее нюхать и рассматривать. Кроме ходовых ядов есть и пищевые токсины, и битое стекло в
В пуантах? ляпнула я, вспомнив фильмы об удачливых балеринах и завистливых конкурентках.
В пирожных, невозмутимо закончил мысль маг. Повторю, будь осторожнее и никогда не снимай амулет с шеи, даже если покажется, что он не подходит к бальному наряду.
А вот последнее замечание было обидным Но я его проглотила заслужила.
Жаль, амулет висит на цепочке, неудобно проверять, особенно на отборе. Буду привлекать ненужное внимание.
Герцог приподнял бровь.
А ведь ты права. Когда вернемся, найду тебе кольцо.
Пошутить про «мою прелесть» не успела, отвлек усилившийся гул голосов воины оживились.
Принц вышел из храма. Я покосилась на дракона. Не зря. Ро открыл глаза.
Подставив лицо солнцу и постояв немного между колонн, Себастьян спустился по лестнице. Красивый, статный, уверенный слепой.
Сначала я обеспокоилась, что он споткнется и разобьет себе голову. Но нет, двигался принц легко и пластично, как некоторые зрячие не умеют.
Восхищение и жалость смешались, и чего больше, сложно понять.
Все разговоры смолкли, из эрмарийских воинов никто не поприветствовал наследника соседней державы. Не знаю, что велит делать этикет, но мне это показалось слишком вызывающим и точно неправильным.
М-да, уровню хамства короля Аурелия могли бы позавидовать земные гопники.
Дух противоречия дернул меня произнести:
Здравствуйте, Себастьян! Рада вас видеть.
Проходивший мимо принц резко остановился. Повернув голову в мою сторону, с обаятельной улыбкой ответил:
Здравствуйте, Каролина. Не могу сказать о том же я временно слеп.
Я онемела. Без уточнения про зрение звучит как колкость. Я рада, а он нет
Что я не ошиблась, убедили следующие слова принца:
Кстати, Ро передал, вы пахнете настолько изумительно, что он бы вас сожрал.
Я чуть на камни не осела от ужаса. Дракон хочет меня сожрать!
В полной тишине, когда даже птицы не пели, принц сноровисто взобрался на спину своего крылатого питомца, где виднелось седло.
Если раньше дракон казался прекрасным, грациозным существом, то сейчас я видела только острые белые зубы, длинные когти и дремлющую ярость в желтых глазах.
Взлетел Ро мягко, плавно, но порыв ветра был такой силы, что Форк меня обнял. Отстраненно отметила зеленое сияние щита, который маг выставил против песка и камешков.
Из головы не шло признание. Как теперь отправляться в Вайстал? Дракон наследника решил меня съесть опасность похлеще бывших любовниц!
Только не падай в обморок, Лина. Это был комплимент.
Что?..
Я повернулась в объятиях мага, чтобы заглянуть ему в лицо.
Не скрывая недовольства, он объяснил:
В день знакомства принца с принцессой Ро заявил, что в рот бы не взял Каролину, настолько неприятен ее запах.
Я все еще не понимала.
Драконы всеядны, терпеливо напомнил герцог. Но они ни за что не съедят падаль.
Так это метафора по-драконьи?! Даже дышать легче, когда узнаешь, что громадная зверюга на самом деле не видит в тебе деликатес.
И все же сравнение с едой надолго лишило настроения. Странные комплименты в понимании драконов.
Я задумалась, и действия Форка испугали: он уткнулся лицом в изгиб моей шеи и шумно задышал.
Попыталась его отпихнуть тщетно, стальное кольцо рук не разжалось.
Вы Вы что это делаете?! От возмущения я даже заикаться начала.
Дракон не обманул, ты пахнешь иначе. Запах тела со сменой души изменился, и ты понравилась Ро это проблема.
Маг выпустил меня из своих объятий и щелчком пальцев деактивировал щит. Надеюсь, полупрозрачная зеленоватая преграда не позволила королю толком рассмотреть, что вытворял герцог.
Когда возмущение чуть утихло, я тихонько спросила:
Ро может понять, что я не та Каролина?
Может, кивнул Форк. Только сомневаюсь, что сумеет объяснить хозяину.
Тревога отпустила, и я выдохнула.
Мы что-то придумаем и замаскируем изменившийся запах, пообещал Форк и протянул руку.
Дракон улетел, пыль улеглась можно покинуть храмовый двор и возвращаться во дворец.
Широкая, твердая ладонь с мозолями от холодного оружия предлагала поддержку. И я поддалась соблазну, доверилась магу.
Глава 6
Сердце принца не торт
Пять дней спустя
За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.
Мужская рука прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.
Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.
Орать последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как? Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?
Как угораздило попасть? Из лета в зиму. Из привычного уже эрмарийского дворца в мрачный замок на краю магического ада. Из крепких рук неожиданного союзника в лапы незнакомого хама. И все за первый день путешествия в Вайстал.
Что оно не заладится, догадаться можно было еще на рассвете
* * *
Закрыв последний сундук на замок, Марита бухнулась на колени и зарыдала:
Ваше высочество, пощадите!..
Я в шоке смотрела на седовласую женщину, валяющуюся у моих ног, и ничего не понимала. Мы мирно разговаривали, она деловито собирала мои вещи и вдруг такое!
Марита, встань, пожалуйста.
От вида пожилой служанки на полу меня корежило. Чужое самоунижение причиняло физическую боль ныло сердце, перехватило дыхание.
Подняв красные, заплаканные глаза, Марита прошептала:
Я не могу полететь с вами в Вайстал У меня внучка вот-вот родит, я нужна ей.
Разве нельзя было сказать нормально и раньше? Не понимаю
Хорошо, оставайся.
Ваше высочество Лина, отпустите меня насовсем.
В мозгу словно щелкнуло: я сразу поняла, что подразумевалось под «насовсем». Она хочет, чтобы я дала ей вольную! Просьба испугала и восхитила одновременно. Мне нравилась идея, но смогу ли я воплотить ее в жизнь? Я ведь не урожденная Каролина Эрмарийская, а принятая в семью. Тело старой хозяйки, но душа-то новая!
Решив, что я сейчас откажу, Марита обняла мои колени и горячечно зашептала:
Вы ведь скоро уйдете, вернется ОНА, и все будет по-старому: я буду умолять о встрече с близкими, а она дразнить и ложно обнадеживать Умоляю, отпустите!
Попытавшись вырваться из захвата, призналась растерянно:
Я бы с радостью, но не знаю как. И выйдет ли у меня?
Должно! Вы ведь в ЕЕ теле, на вас благословение сразу двух богинь!
Столько надежды и радости в глазах Мариты я еще ни разу не видела за все дни своей временной новой жизни. Я не верила в успех затеи, но рискнуть стоило.
Ладно, сейчас попробую. Что нужно делать?
Просто опустите мне руку на голову и разрешите жить своей жизнью.