Согласен. Надеюсь ему в жизни повезёт больше, чем мне.
Они немного помолчали.
Так и какими судьбами? спросил Центурион, возвращаясь к столу, подобрать инструменты, Уверен, что не только чтобы узнать про моё здоровье.
Не только, ты прав.
Юлиан подошёл к столу и протянул товарищу документ.
Это приказ по созданию специальной армии для поимки беглого предателя Аксилда Сергиуса. Думал тебе будет интересно.
Центурион бросил инструменты и выхватил пергамент из рук товарища. Он впился глазами в текст на нём, а Юлиан, тем временем, продолжил.
Империя не могла оставить это происшествие без должного внимания. Было проведено колоссальное расследование. Агентам было дано право на любые средства и методы для сбора информации. В итоге они выяснили, что Сергиус был постоянным клиентом в одном из публичных домов. Но ходил он там всегда только к одной девушке, но никогда с ней при этом не спал. Странно, не находишь? Вот и нам так показалось. Агенты выкрали эту проститутку и доставили на допрос. Там она поведала, зачем Сергиус ходил к ней. Оказывается, она всё время рассказывала ему о своей родине. Некоем острове примерно в неделе пути морем, но его не оказалось ни на одной из наших карт. Тем не менее девушка поклялась, что он существует, и что Сергиус, скорее всего, направился туда, потому что очень много выспрашивал о нём и узнавал, как и сколько до него плыть.
И агенты выспросили у неё то же самое? спросил Центурион, оторвавшись от документа.
Да. После этого был издан приказ, который ты держишь в руках.
Он не полон, сказал Центурион, здесь не указано, кто возглавит карательные силы. Но, кто бы он ни был, я желаю вступить в ряды его бойцов и отплатить Сергиусу сполна. Прошу! Позвольте мне снова послужить Империи! Хотя бы в последний раз.
Я очень рад это слышать, ответил Юлиан, дело в том, что у нас есть кандидат на роль командующего специальной армией. Нужно было лишь подтверждение, что он готов вступить на эту должность. Поздравляю, Центурион.
Советник хлопнул друга по плечу, а у Центуриона от радости и неожиданности подкосились ноги. Он упёрся руками в стол, чтобы не упасть.
Я с трудом выбил для тебя эту должность, между тем продолжил советник, очень непросто было убедить совет, но я доказал им, что лучшей кандидатуры просто нет.
Когда? успокоившись, спросил Центурион.
Довольно скоро. Уже во всю набираются солдаты и комплектуются корабли. Твоя задача добраться до острова, убедиться в его существовании и составить подробное описание. Так же создать плацдарм для дальнейшего прибытия сил Империи, и защищать её интересы на чужой территории. Это позор, что мы до сих пор не знали об этом клочке земли, и нужно поскорее восполнить пробел. Но главная цель вернуть аквилу. Её утрата потеря чести для империи, а потеря чести потеря всего. Ты понял?
Разумеется! Только Боюсь, я не справлюсь один, Юлиан. Мне понадобится помощь.
Ты волен делать всё, что угодно и нанимать кого угодно ради достижения цели. Империя всё оплатит и пойдёт на всё, чтобы смыть это пятно позора со своей истории. Но я, кажется, знаю, кого ты позовёшь.
Он ведь так и живёт в Аливах? с улыбкой спросил Центурион.
Да, кивнув и тоже улыбнувшись, ответил Юлиан, и уверен, он не откажется снова взять гладиус в руки.
* * *
Жители небольшой деревни в самых глубинах Империи были очень удивлены, увидев солдата в парадной форме на своих улицах, и Центурион прекрасно понимал почему.
Объятые спокойствием, люди здесь круглый год работали на земле, собирая оливки, персики и виноград. Они будто и не знали о самом понятии война и излучали лишь мир и приветливость воину империи, всякий раз предлагая ему попробовать что-то из урожая, когда он подходил к ним с расспросами.
Шурша плащом за спиной, Центурион прогуливался по Аливам, расспрашивая местных о своём друге и наставнике Маркусе Норме. Год назад Маркус вышел на пенсию, чем расстроил чуть ли не весь свой легион. А Центуриона в особенности.
Маркус был чуть старше, но тоже ещё ребёнком, когда попал в ряды имперских солдат. Их первая встреча прошла бурно. Центурион, ещё совсем мальчишка, пришёл забрать доспех легата у кузнеца, а Маркус велел ему убираться, так как кузнеца нет, а без него он никому не отдаст доспехи командира. Они подрались и с тех пор всю службу были не разлей вода.
Найдя нужный дом, Центурион постучал. Никто не ответил, и он вошёл без спроса.
Маркус! позвал он, Ты дома?! Ох
Раздался женский крик. Стыдливо прикрывая обнажённое тело, мимо Центуриона промчалась девушка и закрылась в соседней комнате, оставив Центуриона наедине с голым мужчиной, с множеством шрамов на мускулистом теле, и короткой, но густой чёрной бородой на широком лице с большим носом и зелёными глазами.
Абсолютно не стесняясь наготы, он, увидев гостя, рассмеялся и подбежал к нему, заключив в крепкие объятия.
Центурион! пробасил он, Неужели это ты?! Или я перебрал с вином на досуге?!
Это я, старина. Это я.
Маркус отпустил друга и отошёл к бадье с водой. Он набрал ковш и вылил его себе на голову.
Всё не привыкну к местной жаре, усмехнулся он.
Да, у вас тут солнечно, я заметил, согласился Центурион, а затем добавил, кивнув на дверь, Прости, я, кажется, не вовремя.
Ай, Маркус отмахнулся, ерунда. Можно подумать, ты раньше не заставал меня ни за чем подобным!
Да уж, это ещё не самое худшее, за чем я тебя заставал.
Это уж точно!
Оба мужчины громко рассмеялись. Затем Маркус внимательно окинул старого друга взглядом.
Ну ты, конечно, вырядился! критично произнёс он, видя, что друг пропотел насквозь, Как ты ещё не спарился в этих доспехах? Ещё и плащ нацепил! Снимай это всё скорее! Не хватало ещё, чтоб ты умер от жары у меня в доме! Сейчас ты переоденешься, и я покажу тебе насколько сладкие здесь вино и женщины.
Прости, Маркус, но я здесь не за этим.
А зачем?
Центурион подошёл к хозяину дома, снял с себя шлем, зачерпнул им воду и вылил её на себя.
О да, выдохнул он, так гораздо лучше.
Не сомневаюсь, весёлость Маркуса совершенно улетучилась, так зачем ты приехал, если не повидать меня?
К сожалению, я приехал просить тебя о помощи.
Центурион печально посмотрел другу в глаза и, как на духу, рассказал все последние события. Маркус слушал не перебивая, становясь всё мрачнее с каждым словом гостя и всё крепче сжимая зажатый в руке ковш.
И теперь, я отправляюсь в неизвестность и веду за собой целую армию солдат, закончил рассказ Центурион.
Чёртов Сергиус! Маркус сплюнул в сердцах и швырнул ковш в стену, он всегда мне не нравился! А что нужно от меня?
Поехать со мной. Я не справлюсь сам, дружище. Мне будет нужна помощь, и, хотелось бы, чтобы рядом был кто-то, на кого я могу положиться, как на себя.
Но я уже год как не служу.
Судя по всему, форму ты не потерял.
Это верно. Но Я должен подумать, Центурион.
Разумеется.
Не пойми неправильно, но впервые за долгие годы почувствовал вкус настоящей жизни! Я просыпаюсь сам, а не от звуков горна или тревоги. Не думаю о том, что сегодня не вернусь из боя или потеряю в бою друзей. Я живу и не так-то просто теперь отказаться от этого всего.
Понимаю, ответил Центурион и обнял друга, прости. Я не должен был тебя просить. Что ж
Центурион вернул шлем на голову и направился к выходу.
Мне нужно ехать, сказал он, необходимо проверить готовность солдат к отплытию и оснащение кораблей. Мы отходим через пять дней из Матиз. Рад был повидаться, Маркус, хоть и по такому дерьмовому поводу. Береги себя.
Центурион вышел. Маркус долго смотрел в пустующий дверной проём, вздохнул и ответил:
И ты себя береги, Центурион. И ты себя.
Глава 2. Прибытие
После прибытия на остров всё пошло не по плану.
Сергиус и его легионеры высадились и организовали лагерь в привычной для себе манере.
Был построен форт, назначены патрули, распределены обязанности и собраны отряды разведчиков. Руководствуясь привычными алгоритмами, легионеры освоились на новом месте и уже ждали обещанных наград, ради которых пошли на измену, но всё оказалось не так просто.
Первый же отряд разведчиков понёс большие потери. Из десятка человек вернулся лишь один с рассказом о диких племенах и чудовищах, орудующих в здешних лесах. Был создан новый отряд, больше и лучше вооружённый, но из него не вернулся никто.
Тогда в рядах легионеров начались роптания. Всё чаще и чаще начали слышаться сомнения в адрес Сергиуса и его рассказов про горы сокровищ, лежащих здесь в свободном доступе ведь, пока что, кроме смерти легионеры здесь ничего не нашли. Солдаты отказывались идти в разведку. Они опасались рассказов про монстров и не хотели рисковать жизнью по чём зря.
Третий отряд разведчиков, возглавляемый лично Сергиусом, вернулся уменьшенный наполовину, но с добычей. Они привели огромного человека-волка, заковав того в цепи. Зверь рвался в оковах, которые, казалось, вот-вот порвутся. Дико смотря по сторонам, словно выискивая добычу, он рычал и был готов порвать всех вокруг, стоит лишь снять цепи.
Но этого не случилось. При всех Сергиус отрубил зверю голову и бросил к ногам легионеров.
И этого вы боялись?! прокричал он, Ничего страшного!
Конечно, когда зверь в цепях! А где половина твоего отряда?! воскликнул кто-то из рядов.
И где обещанное золото?! поддержал его кто-то.
Не ради этого мы бросили Империю! Ты обещал нам лучшую жизнь!
Поднялся гам. Легионеры наперебой упрекали Сергиуса в обмане и плохом руководстве. Они требовали обещанного и угрожали расправой, если он не выполнит обещаний.
Заткнитесь! проорал Сергиус, Я никого из вас не заставлял идти со мной! Каждый из вас пошёл добровольно, разве не так?! Вы все знали о рисках!
Ты обещал нам золото!
Идиоты! Я говорил, что оно тут есть! И его тут горы, но эти горы сперва надо найти! А если не ходить в разведку, как мы их отыщем?! А?! КАК?!
Ответа не последовало.
Вот именно, никак. Поэтому расходитесь и ждите дальнейших указаний. И приберите здесь.
Он пнул обезглавленное тело человека-волка и направился в свой шатёр.
Жалкие трусы! выругался он по пути, оставшись один, Думали, что всё достанется им по одной только прихоти! Я дал им шанс на новую жизнь, и чем они мне отплатили?!
Войдя в шатёр и запахнув полог, командир легионеров тяжело вздохнул.
«Ещё и эта шлюха», думал он, «судя по её рассказам, весь этот остров должен сверкать золотом и драгоценностями, а что на деле?»
Ладно, произнёс он уже вслух самому себе, всё равно уже обратной дороги нет.
Проблемы? внезапно раздался незнакомый голос за спиной легионера.
Сергиус схватился за рукоять гладиуса и завертелся по сторонам, ища незваного гостя.
Кто здесь? Покажись!
Тише, легионер. Я не намерен драться.
У дальней стороны шатра кто-то зашевелился. Незнакомец вышел из тени и предстал перед Сергиусом. Высокий, тощий, одетый в чёрный балахон с капюшоном, он излучал нечто, заставляющее кровь стынуть в жилах.
Ты ещё кто? резко спросил Сергиус.
Я тот, кто поможет тебе с твоей проблемой.
Неизвестный пнул сундук перед собой, перевернув его. Тот раскрылся от падения и из него посыпалось золото. Много золота.
Таких у меня ещё не один, продолжил незнакомец, и я готов отдать их тебе в обмен на присягу. Твою и твоих людей на верное служение мне.
Не дождёшься! воскликнул Сергиус, выхватил меч и бросился в атаку.
В ту же секунду его окружили воины в чёрных одеждах, приставив лезвия своих изогнутых клинков к шее, груди и паху легионера, который так и замер, вытянув гладиус вперёд.
Я пришёл к тебе с миром, покачал головой незнакомец, а ты пожелал пролить кровь. Да будет так.
Он отдал команду и из тени появился ещё один воин. Он взмахнул клинком и на пол тут же упала, отрубленная по локоть, рука, сжимающая гладиус. Сергиус попытался закричать, но воины умело скрутили его и заткнули ему рот так, что он не мог даже вздохнуть.
Тем временем, незнакомец подобрал обрубок руки, потряс им, сливая кровь, достал из кармана шприц с загадочным раствором и вколол в отрубленную руку. Затем он кивнул своим людям, и они вытянули культю Сергиуса, прижав её к полу, чтоб она не дёргалась. Незнакомец осторожно приложил обрубок к положенному месту, и тот, прямо на глазах, прирос обратно.
По мановению руки, воины отпустили Сергиуса и исчезли, будто их и не было. Сам Сергиус уселся на полу и ошарашенно смотрел на свою руку, которая теперь казалась чуть бледнее, но всё равно отменно слушалась хозяина.
Это магия? спросил он, переведя взгляд на гостя.
Это наука, последовал ответ.
И что дальше? Думаешь этими фокусами заставить меня тебе служить?
Нет.
Внезапно, восстановленная рука Сергиуса перестала слушаться хозяина и схватила его за горло. Легионер начал душить сам себя, но ничего не мог с этим поделать. Он катался по полу, пытаясь оторвать не подчиняющуюся конечность от шеи, но все попытки были бесполезны. Незнакомец, тем временем, говорил:
С тобой или без тебя, я получу управление над тобой и твоими людьми. Но в первом случае я предлагаю за это достойную плату, а во втором бесславную кончину. Что из этого выбрать, решать тебе.
Он мотнул головой, и рука Сергиуса отпустила его горло. Легионер распластался на полу, шумно дыша и жадно глотая драгоценный воздух.
Ну так что? спросил незнакомец, нависнув над ним, словно смерть, какой вариант ты выберешь?
Первый, прохрипел Легионер, первый вариант.
Вот и молодец. Завтра я приеду к вашим воротам со своими людьми и золотом. Ты представишь меня всем и объявишь, что теперь вы служите под моим началом.
Это не всем понравится, заметил Сергиус, усаживаясь на пол.
Меня это не волнует. До завтра, Сергиус, так?
Так Да кто же ты, чёрт подери, такой?!
Незнакомец вернулся к дальнему концу шатра, обернулся и со зловещей улыбкой произнёс:
Зови меня Некромант.
Некромант?
Сергиус отвлёкся на шум снаружи, но, когда вернул взгляд на прежнее место, там уже никого не было.
Глава 3. Отправление
Солнце светило ярко, согревая своим щедрым теплом всех людей, в порту, в том числе и Центуриона. Он стоял рядом с Юлианом и молча наблюдал за последними приготовлениями кораблей к отплытию. Раздосадованный, он обратился к советнику:
Империя не хочет, чтобы мы вернулись, так? Наверняка она просто хочет избавиться ото всех, кто мог бы рассказать о случившемся. Если так, то могла бы сделать это попроще.
Не неси ерунды! ответил Юлиан, Ты прав, Империя могла бы вообще не тратить силы и оставить тебя умирать на том поле чтобы избавиться от напоминаний о предательстве, но ей не нужна твоя смерть. Ей нужно, чтоб ты жил и использовал свой гнев, чтобы наказать изменников.
И как мне это сделать с сотней бойцов, когда у Сергиуса их половина легиона?!
Ты едешь в неизвестность, Центурион. Империя не может отправить с тобой больше людей, так как это неоправданный риск. У нас мало информации о тех краях, куда вы отправитесь. Сперва нам нужна разведка, чтобы знать, с кем и чем мы столкнёмся, и стоит ли оно того.
Однако же вам ещё и нужно покарать изменников.
Верно, но не всё сразу. Если бы Империя всякий раз бросалась в бой, сломя голову, без должной разведки, она бы не стала Империей.
Ладно.
Центурион вздохнул, нехотя соглашаясь с советником и продолжил наблюдать за приготовлениями молча.
А ведь я отчасти понимаю Сергиуса, прервал молчание Центурион.
В самом деле? удивился Юлиан.
Угу. Подумать только, вернуться из похода и лишиться фамильных земель. Не лучшая благодарность от родины, за которую проливал кровь.
Я бы не спешил с выводами, Центурион. Тебе ведь эту историю Сергиус поведал?