Но выбраться из Заколдованного леса королю Артуру и его приближенным было не суждено. Дело в том, что злой колдун Люций узнал о том, что в лесу плутает королевский кортеж. Об этом колдуну доложили привидения, обитавшие в Заколдованном лесу и состоящие у Люция на службе. Они помогали ему в его недобрых делах и доставляли сведения изо всех уголков леса. За это Люций обещал им, что, став владыкой леса, он будет отдавать им души путников, заблудившихся в лесу. Так вот, Люций, узнав, что король и его свита направились к выходу из леса, наложил на все дороги и тропинки круговые чары. Теперь любая дорожка вновь приводила путешественника в то место, откуда он начинал свой путь. Так оно и получилось. Ближе к вечеру перед глазами изумленного короля вновь показались башни Розового замка, и вскоре карета подъехала к его входу.
Зачем Лоцию все это понадобилось? Объяснить поступки злых колдунов людям вообще бывает непросто. Наверное, убедившись в истории с кошками, что Альбина, да еще к тому же при поддержке Валеры, способна постоять за себя, Люций решил испытать силы младших сестер, и заодно попытался разлучить их. И, увы, его затея удалась.
Когда Артур со свитой вновь вернулись в Розовый замок, было уже поздно, надвигались сумерки. Девушки Надя и Вера очень удивились возвращению короля и стали выспрашивать, что случилось. Но Артур и сам ничего не понимал. Он уверял, что полностью следовал указаниям принцесс, и по всем признакам уже должен был выезжать из леса, но вместо этого неожиданно для себя вновь оказался перед замком. Девушки задумались. У Нади в голове мелькнула мысль, что, наверное, дело не обошлось без вмешательства Люция, но с какой целью ему понадобилось возвращать к ним в замок короля, да еще на ночь глядя, Надя не понимала. А посоветоваться с Альбиной возможности не было. Та гостила в высоком замке у Валеры, и Душечка была с ней. Оставались две возможности: оставить короля и придворных ночевать в замке еще одну ночь (но Альбина строго запретила сестрам в свое отсутствие пускать посторонних) или кому-нибудь отправиться провожать короля до выезда из леса, поскольку стало очевидно, что сам он не может покинуть лес.
На том и порешили. Надя начала быстро собираться в дорогу, чтобы вернуться засветло. Хотя она и догадалась, что дело не обошлось без колдовства, Артуру ничего говорить не стали, он ведь и понятия не имел, что на свете существуют колдуны и волшебницы. Надя взяла с собой на всякий случай волшебную палочку и решила ехать наверху кареты, чтобы сверху заметить подстерегающую опасность. Карета уехала. Вечерело. Служанки разошлись по своим комнатам, а Вера осталась сидеть у окна и ждать сестру.
Узнав, что королевская карета уже в пути, колдун тотчас начал действовать. Он послал привидений, чтобы они напали на карету и задержали ее в лесу как можно дольше. А сам он тем временем скинул свою черную мантию. И при помощи оборотного зелья превратился в добродушного вида путника с бородой в остроконечной шляпе. Потом он отправился к Розовому замку и постучался в двери. Вера в окошко видела, как к замку подходит прохожий, с виду похожий на пожилого доброго волшебника. То, что это Люций в другом обличье, Вере даже в голову не пришло, и она сама пошла отпирать. Старичок сказал, что заблудился в лесу и попросил показать ему дорогу. Вера посочувствовала ему. Она ведь знала, что тропинки заколдовал Люций. Она вышла из замка, и этого оказалось достаточно. Колдун подхватил ее и потащил к своей пещере. Там он посадил её в дупло дерева, где держал в заточении кошек, но запирать не стал, а стал доказывать девушке, что теперь она в его власти, что при помощи простых для него заклинаний он может полностью подчинить ее себе, но не хочет этого, а хочет, чтобы девушка добровольно согласилась жить с ним в его пещере. Сначала Вера и слушать его не хотела. Она была в отчаянии от того, что так глупо попалась в руки колдуна. Но потом она стала прислушиваться к тому, что он ей говорил. А он расписывал ей, какой он великий и могучий волшебник, какое будущее ждет её, Веру, если она свяжет с ним свою судьбу. Они поженятся и станут владыками леса, а потом Люций завоюет весь мир и бросит его к ногам Веры. Но девушка отвечала презрительным молчанием на все предложения Люция и наотрез отказалась войти с ним в его пещеру, хоть он и уверял, что внутри она роскошнее и уютнее их замка. Но девушка не соглашалась, ведь она понимала, что уйти оттуда будет практически невозможно. Вера была совсем еще молодой и неумелой волшебницей. Она и не пыталась оказывать сопротивление колдуну, а просто тянула время в надежде, что сестры заметят ее исчезновение и придут ей на помощь.
Глава 5
Тем временем карета короля катила к выходу из леса. Надя по дороге снимала круговые чары, и конец пути был уже близок. Но тут вдруг подул холодный ветер, резко потемнело вокруг, раздался жуткий вой, и из-за деревьев показались призрачные фигуры и стали окружать карету. Души путников сразу охватили страх и отчаяние, но Надя не стала медлить. С верха кареты она посылала заклинания и не давала привидениям приблизиться. Через какое-то время они стали бледнеть и как бы растворяться в воздухе, а потом и совсем исчезли. Снова посветлело, и карета смогла ехать дальше. Король и министр пытались расспросить девушку, что это было, но она ничего не стала объяснять. Добравшись до края леса, она попрощалась с королём и в большой тревоге пустилась в обратный путь, поскольку начала беспокоиться за Веру, оставшуюся в замке. Ведь в лесу явно творилось что-то неладное.
Как и опасалась Надя, Веры в замке не оказалось. Служанки недоумевали. Они ничего не слышали в своих комнатах. Насмерть перепуганная Надя вскочила на лошадь и кинулась в высокий замок к Альбине. Нельзя было терять ни минуты. Альбина, Валера и старые волшебницы страшно встревожились, выслушав рассказ Нади. Они даже не стали терять время и разводить зелье для просмотра леса. Всем было очевидно, что Веру похитил колдун. Все вместе они отправились к его пещере, готовые к сражению. Но колдун, завидев их, укрылся в пещере. Вера почувствовала лишь слабое дуновение ветерка, овеявшее ее. Беспрепятственно она покинула дупло и бросилась навстречу своим спасителям. Те были очень рады тому, что Вера цела и невредима, и что колдун не мучил ее.
Вернувшись в Розовый замок, Альбина отругала служанок, ведь открывать дверь входило в их обязанности. Старые волшебницы вновь принялись убеждать принцесс, что молоденьким девушкам жить одним в лесу небезопасно, и уговорили Альбину пригласить пожить в замке Валеру, чтобы он мог при необходимости защитить их. А поскольку свободных комнат в замке не было, решили отпустить служанок. (Альбина не могла простить им похищения Веры.) И весь замок при помощи волшебства был перестроен. Вместо комнат для служанок появился балкон, большая общая спальня для девушек и две маленькие комнатки на втором этаже. В одной из них устроили спальню для Валеры, а в другой разместили кота Сэма. Они с Душечкой стали совсем неразлучны, и хозяйки Стелла и Велина разрешили ему погостить в Розовом замке вместе с Валерой. Обеденный стол перенесли на открытую террасу, где все могли собираться вместе и обедать. Колдун их больше не беспокоил, и жизнь в замке постепенно потекла по спокойному руслу. Валера не стеснял девушек своим обществом ему прислали из высокого замка его котел и учебники, и он много времени уделял занятиям. Но такая спокойная жизнь длилась недолго.
Глава 6
Через некоторое время после возвращения от колдуна Вера стала ощущать в себе какое-то беспокойство. Она все чаще вспоминала то, о чем он ей говорил у входа в пещеру. Она уже начала жалеть, что сестры пришли за ней так рано и не дали Люцию договорить. Вере захотелось вновь его увидеть, она стала все больше скучать и тосковать по нему. Сестры и Валера стали казаться ей скучными, а их занятия неинтересными. Ей надоело быть в замке младшей, захотелось стать могущественной и всесильной волшебницей.
И вот однажды ночью, когда сёстры спали, Вера решила прогуляться по лесу в сторону пещеры в надежде встретить Люция. И действительно, вскоре он показался из-за деревьев. Он очень обрадовался Вере и сказал, что давно уже ждет её к себе. Снова он принялся убеждать её прийти к нему жить в пещеру. А если пещера покажется ей недостаточно шикарной, он обещал наколдовать для Веры роскошный замок. Вера засомневалась, под силу ли это Люцию. И почему же он до сих пор живет в пещере? Но тот только рассмеялся в ответ. Просто самому ему в пещере нравится больше, чем в замке, объяснил он. Он стремится не к роскоши и богатству, а к могуществу и власти. Его магические возможности во много раз превышают способности Стеллы, Велины и Альбины вместе взятых. А о Валере и говорить нечего он просто начинающий и не очень способный волшебник. Волшебник-недоучка, зануда и зубрёжник. Настоящий волшебник должен обладать полетом фантазии, вдохновением и озарением. А этому нельзя научиться по учебникам. Если Вера захочет, Люций научит её самым мощным и опасным заклинаниям. И совсем неважно, что она еще несовершеннолетняя. Для Люция нет никаких законов и запретов. Он сам собирается заставить мир жить по своим законам. Вера спросила, много ли мест в мире, где уже побывал Люций. Да, он бывал практически везде. Он часто покидает Заколдованный лес по своим магическим делам. И, если Вера захочет, он и ей покажет весь мир. Вместе они будут путешествовать, смотреть новые земли. Вера получит от Люция все, что захочет. Любые наряды, украшения, драгоценности. А потом она и сама научится создавать все это при помощи волшебства. Её ждет с Люцием жизнь в тысячу раз интереснее и разнообразнее их сонной жизни в Розовом замке
Вера слушала Люция как зачарованная. Он был готов на все, чтобы угодить Вере, привлечь её к себе. Он даже предложил изменить свою внешность, чтобы выглядеть более симпатичным, но Вере он и так уже не казался уродливым, а скорее даже привлекательным. И ей очень захотелось всего того, что обещал ей Люций. Но остаться прямо сейчас у него Вера не решилась. Во-первых, ей хотелось еще раз все спокойно обдумать. Во-вторых, она понимала, что, проснувшись утром, сёстры обнаружат её отсутствие и придут с Валерой к Люцию освобождать её, и наверняка снова уведут её с собой.
Вера обещала Люцию, что как только представится возможность сделать это незаметно, она покинет Розовый замок и переберется жить к Люцию. Но как сообщить ему о таком моменте? Люций заверил, что это не проблема. Все сведения из леса ему приносят привидения. Они будут постоянно дежурить вблизи замка и при необходимости помогут Вере осуществить побег.
Вера рассталась с Люцием в полном смятении. Она тихонечко пробралась в замок и поднялась в спальню. Сёстры спали и ничего не заметили. Но оказывается, Верино отсутствие все-таки было обнаружено. Кошечка Душечка видела, как Вера выходила из замка и как возвращалась назад. Она не знала, что думать и что делать, и, в конце концов, решила посоветоваться с Сэмом. Сэм сразу же догадался, что в Верином отсутствии замешан Люций. Поэтому он посоветовал Душечке скорее рассказать об этом Альбине, а сам решил поделиться новостью с Валерой. Сэм верил, что уж его-то хозяин точно найдет управу на колдуна.
Валера, выслушав Сэма, очень разволновался. Дело в том, что после спасения Веры от Люция, он начал чувствовать к девушке особую нежность, а, живя с ней под одной крышей и находясь под обаянием ее красоты и молодости, он совсем влюбился в неё. Конечно же, Валера стремился никак не показывать своего чувства к Вере. Он понимал, что, находясь в замке по приглашению Альбины, начав ухаживать за младшей сестрой, он наверняка оскорбит чувства старшей, а обидеть Альбину он никак не хотел. Валера надеялся, что сумеет справиться с собой. Вера еще совсем молоденькая, несовершеннолетняя, убеждал он себя. Но сердцу не прикажешь, и его любовь к Вере разгоралась все сильнее, а известия от Сэма о грозящей девушке опасности совсем вывели его из равновесия. Он стал думать, что никто кроме него не сможет освободить Веру от влияния колдуна, что она наверняка просто заколдована Люцием, и достаточно лишь прибегнуть к известным ему, Валере, контрзаклинаниям. И он скорее бросился со своим предложением помочь к Альбине.
В это время Альбина и Надя, которым Душечка уже успела обо всем рассказать, обсуждали на балконе, что же делать с Верой. Увидев вбежавшего Валеру, они сразу же примолкли, поскольку Альбина не хотела, чтобы в столь деликатные дела их семьи был посвящен посторонний. Но Валера сразу же объявил, что ему все известно от Сэма, и стал предлагать свой план спасения Веры. Для этого надо было, чтобы у них состоялась беседа наедине, тогда Валера сможет распознать, какими заклинаниями подействовал на нее Люций, и расколдовать Веру.
Вмешательство Валеры вызвало у Альбины досаду, а его излишний энтузиазм в отношении Веры показался ей странным. Она отвергла все его предложения и сказала, что и сама является достаточно опытной волшебницей и давно бы уже определила, что Вера заколдована. Тут дело не в банальном колдовстве, заключила Альбина. Она решила сама поговорить с младшей сестрой и понять, что у неё на душе и на уме.
После завтрака, когда Вера и Альбина остались наедине, состоялся разговор. Сначала Вера ни в чем не хотела признаваться Альбине, но, поняв, что та всё знает от Душечки, стала во всем противоречить сестре. Нет ничего плохого в том, что она встречалась с Люцием, заявила она. И вовсе он не опасный, напротив, очень милый и приятный. И разговаривать с ним гораздо интереснее, чем с этим нудным Валерой, который и колдовать-то, как следует, не умеет. А вот Люций обещал научить Веру настоящему волшебству, а не тем примитивным упражнениям, которыми ей разрешалось заниматься дома. Альбина подумала, что понимает Веру. Она помнила, как совсем ещё недавно ей тоже хотелось овладеть вершинами колдовского мастерства, а взрослые не позволяли. То, что Люций мог быть симпатичен Вере, Альбине даже не пришло в голову, так он был страшен и уродлив. Поэтому она еще раз предостерегла младшую сестру и пообещала сама позаниматься с ней магией. На этом разговор закончился. Но у Альбины осталось ощущение, что она не переубедила Веру. Да и Надя часто замечала, что младшая сестра становится все более замкнутой, отрешенной и избегает их общества. Сестры уже и не знали, что им делать с Верой.
Глава 7
Вдруг однажды утром перед замком остановилась королевская карета, и из нее вышел король Артур. Он с трудом узнал Розовый замок, так он изменился внешне с момента отъезда короля. Артур даже засомневался, туда ли он попал. Но когда его встретили принцессы и пригласили в дом, как хорошего знакомого, все его сомнения рассеялись. Он снова стал задавать девушкам вопросы: отчего так преобразился замок, как они обходятся без служанок, кто же выполняет теперь всю домашнюю работу. Пришлось девушкам признаться, что они волшебницы, что лес заколдованный, что в лесу живут колдун и привидения. Тогда король, наконец, понял, что произошло с ними на обратном пути из леса, и что Надя спасла их от привидений.
Артур признался, что приехал в замок с единственной целью повидать Надю и пригласить её с сестрами погостить в свои владения. Всё это время он не мог забыть прекрасную девушку и очень скучал по ней. Надя обещала подумать над предложением Артура и посоветоваться со старшей сестрой.
После обеда, оставшись наедине, Альбина и Надя решили, что Надя примет приглашение короля (ей самой Артур тоже нравился) и заодно возьмёт с собой погостить и Веру. Там наверняка за ней начнёт ухаживать первый министр Гораций, и это отвлечет девушку от мыслей о колдуне. К тому же Альбине хотелось остаться в замке наедине с Валерой, чтобы выяснить их отношения. Она чувствовала, что он становится всё менее внимательным к ней.