А посыльного вы видели? осведомилась Эовин, уже догадываясь, что услышит в ответ.
Нет. Беррон с сожалением покачал головой. Послание пришло по гарпийской почте. Это все, что нам известно.
А отправителю можно верить? Это надежный человек? вмешался Харад.
Более чем. Беррон указал на знак в углу письма. Писал командир обосновавшегося в Вельфе гарнизона. Мы круглосуточно наблюдали за этим барьером, чтобы иметь возможность реагировать при малейших признаках опасности.
Эовин обняла себя за плечи. Тело слегка покалывало. Она готова была сейчас же броситься в Винтор. Мало того, судя по ощущениям, ее дух уже давно там, а здесь осталась только оболочка.
И что сейчас происходит в Винторе?
Сейчас туда стягиваются войска. Их задача защитить границы и разведать обстановку, пояснил Гвидион. Далее мы планируем продвинуться вглубь страны, чтобы постепенно освободить ее и оказать населению необходимую помощь.
И когда вы планируете предпринять следующий шаг?
Гвидион неловко пожал плечами.
Пока нам не хватает информации. Уверен, первые гонцы с подробными отчетами прибудут в ближайшие несколько дней. Сейчас же мы мало что можем сделать.
Что? Эовин недоверчиво уставилась на него. То есть ты будешь делать вид, будто ничего не произошло?
Ну что ты, конечно, нет, успокаивающе произнес Харад. Это событие всех застало врасплох, и оно полностью меняет расклад дел. Мы отложим экспедицию в Хориган, пока не проясним и не стабилизируем ситуацию в Винторе.
Спасибо. Эовин взволнованно сжала его руку. Значит, завтра утром мы отправимся в путь.
По лицу Харада пробежала тень. Он поджал губы и сглотнул.
Я не пойду с тобой.
Что? Сначала Эовин подумала, будто ослышалась, но его виноватый вид подтвердил, что она не ошиблась. Ты не пойдешь? тупо повторила она.
Как же так? После всего, что Харад узнал о ней и ее доме. После всего, что он обещал. После всего, что Эовин сделала для Гвидиона и для него лично, он принял решение не в ее пользу.
Пойми, я так не могу! оправдываясь, воскликнул Харад. В сложившейся ситуации я не могу оставить Гвидиона одного. Мы не знаем, что замышляют ульфаратцы.
Где-то глубоко внутри Эовин что-то оборвалось. Однако она не испытала боли, наоборот, как будто освободилась из внезапно рухнувшей стеклянной тюрьмы.
Да уж, с ее стороны было очень глупо полагаться на других. Глупо жаждать любви и ожидать, что окажется кому-то нужна. Следовало сразу догадаться. Она просто зря тратила здесь время. Если бы еще три дня назад она последовала своему импульсу, то сейчас находилась бы уже почти дома.
Тебя я тоже попрошу остаться, тихо добавил Гвидион.
Эовин посмотрела на него с недоумением.
Во всяком случае до тех пор, пока у нас не появится больше информации. Мы не знаем, чего ожидать в Винторе, но, безусловно, ничего хорошего там быть не может. Не стоит забывать, что там таится неизвестная до сих пор опасность.
Да, верно, с горечью согласилась Эовин. И мой народ несколько лет с этим жил!
Ты ведь не можешь знать этого наверняка, мягко заметил Гвидион, и Эовин скрипнула зубами, услышав в его голосе сочувствие.
Конечно, она понимала, на что намекает новоиспеченный король. Не было никакой гарантии, что там вообще кто-то еще жил. Вполне возможно, в Винторе не осталось людей. Только вот Эовин не желала об этом думать. Если понадобится, она обыщет каждую деревню в поисках выживших.
Я разберусь, решительно заявила она.
Позволь нам оказать помощь, ты не обязана все делать в одиночку.
О да, конечно. Эовин с вызовом посмотрела на мужчин. Я выезжаю завтра утром, если кто-то захочет присоединиться, буду только рада. При этом она старательно избегала глаз Харада. В любом случае телохранителю следовало догадаться, что эти слова из всех присутствующих предназначались в первую очередь ему.
Эовин, прошу, снова заговорил Гвидион. Хорошенько все обдумай еще раз в более спокойной обстановке. Как только узнаем больше, мы вместе решим, как лучше поступить.
Она презрительно фыркнула.
Лучше для Тимсдаля, ты это имеешь в виду?
Вовсе нет. Гвидион одарил ее пристальным взглядом. Сейчас я говорю с тобой не как король Тимсдаля, а как друг, который за тебя переживает.
Я в состоянии позаботиться о себе самостоятельно.
Должен признать, что охотница права, Ваше Величество, неожиданно вмешался Беррон, который до сих пор хранил молчание. Лучше разведчицы нам, пожалуй, не найти. Она выяснит все куда быстрее, чем наши отряды, поскольку знает страну, знает людей, местность и вообще очень опытна. Кроме того, он понизил голос, неужели вы не можете понять ее желания? Ведь если бы речь шла о Тимсдале, вы бы вели себя точно так же Удивленная неожиданной поддержкой, Эовин уставилась на князя, который снова покосился в ее сторону. Если вы действительно считаете себя ее другом, не заставляйте ее делать выбор между вами и родиной.
Гвидион откашлялся. Если заявление Беррона и удивило его, то виду он не подал.
Я ни к чему ее не принуждаю, решительно возразил король. Я лишь прошу ради ее же безопасности.
Благодарю, кивнула Эовин. Но мое решение останется в силе.
Гвидион вздохнул.
Хотя бы возьми с собой пару наших стражников.
Она покачала головой. Только одного мужчину Эовин хотелось видеть рядом с собой, но он сейчас был настроен против нее.
«А ведь он с самого начала знал, чем закончится эта встреча, вдруг с грустью осознала она. Вот почему был так напряжен. Он все решил еще до того, как я поняла, в чем дело».
Дополнительные сопровождающие будут нас только задерживать, пояснила она.
Нас? нахмурился Харад. Его голос звучал так нервно, что Эовин это даже развеселило.
Да, нас. Меня и Эллин, кратко уточнила она. Пусть не переживает, имелся в виду вовсе не он.
Ты собираешься взять с собой ребенка? Гвидион явно не одобрял эту затею.
Она сама так решила.
Но это очень опасно, осуждающе покачал головой Гвидион. Но Эовин уже порядком надоели бессмысленные рассуждения. Эти мужчины никогда не смогут понять ни Эллин, ни ее саму.
А что, Эллин теперь ваша пленница? резко поинтересовалась она.
Конечно, нет
Вот и славно. Тогда мы обе покинем дворец завтра рано утром. Эовин склонила голову перед Гвидионом: Ваше Величество.
Она постаралась не задерживать взгляд на Хараде.
Прощай, произнесла, с трудом уняв дрожь в голосе.
А потом наскоро кивнула князю Беррону и едва не бегом покинула кабинет.
Глаза пекло, и Эовин изо всех сил боролась с подступающими слезами. Ее родина освобождена. Наконец-то! И она больше никому ничего не должна. Пришло время радоваться и ликовать.
Спеша к себе в комнату, Эовин уловила шаги Харада позади себя раньше, чем тот позвал ее по имени. Смирившись, она повернулась и подождала, пока он приблизится.
Эовин, Харад произнес ее имя с таким надрывом, словно это была молитва, и протянул к ней руку. Сердце забилось чаще. Возможно, между ними не все еще кончено. Я не хочу так с тобой расставаться.
Эти слова убили едва зародившуюся надежду. Испытывая невыразимую грусть, Эовин подняла на него глаза.
Ты ведь обещал поехать со мной в Винтор помнишь?
Да, конечно, хрипло ответил Харад. И обязательно поеду, клянусь!..
На этот раз она не позволила себя обмануть.
Когда же?
Харад тяжело выдохнул.
Как только Гвидион будет в безопасности. Дай мне время, пожалуйста. Всего пару недель.
Нет. Эовин сделала шаг назад. Время сейчас крайне нестабильное, Харад. Гвидион король, на нем огромная ответственность. А еще он твой лучший друг. Ты просто не можешь его оставить. Тем более сейчас, когда стране угрожают ульфаратцы. Следовательно, все сводится к простому вопросу, кто из нас тебе важнее: он или я. Она повела плечами, уже зная ответ, пусть даже сам Харад не хотел себе в этом признаваться.
Вопрос не такой уж простой, проговорил он. Я люблю тебя. Однако я нужен Гвидиону. Он не справится один.
Да, я понимаю, тихо произнесла Эовин. Правда, понимаю. Что ни говори, но Харад по натуре своей был защитником. Он не мог оставить Гвидиона, сам нуждаясь в том, чтобы быть кому-то нужным. А Эовин ему этого дать не могла, не сломив при этом саму себя. Наверное, просто не судьба.
Она потянулась к Хараду и поцеловала его в щеку. В последний раз.
Неужели на этом все? Волнуясь, он крепче сжал ее руку.
Да.
Эовин не собиралась на протяжении всей жизни оставаться для него на вторых ролях. Каким бы болезненным ни получилось расставание, она заслуживала лучшего. Кроме того, в ее жизни не было места чувствам. Никогда. Просто она забыла об этом на пару недель. Больше такого не повторится.
Может, мы еще раз все обсудим, когда ты вернешься? Похоже, Хараду очень не хотелось ее отпускать.
Да, может быть, нерешительно согласилась Эовин, желая сохранить хотя бы его дружбу.
Долго тебя не будет?
Столько, сколько потребуется. Она криво улыбнулась. Думаю, найти тебя будет несложно.
Наверное. Харад заключил ее в крепкие объятия. Береги себя, пожалуйста, хрипло прошептал он, не решаясь отпустить. Да пребудет с тобой благословение Арии, да укажет тебе путь стрела ее, да будет вечно в сердце твоем звучать мудрость ее.
Она с удивлением слушала из уст Харада церемониальные прощальные слова охотниц.
Откуда тебе это известно?
Он неохотно отпустил Эовин.
Услышал и выучил. Время у меня было.
Да благословит тебя и твоих близких богиня Ария, серьезно ответила она.
До скорой встречи, заключил Харад.
До скорой встречи, сдавленным голосом отозвалась она.
Глава 3
Почему Харад с нами не поехал? озадаченно поинтересовалась Эллин, когда дворец остался позади. Малышка действительно держалась в седле вполне уверенно, но Эовин все равно внимательно за ней следила.
Харад и Гвидион пришли попрощаться на рассвете. Харад пожелал Эовин удачи и неохотно отпустил ее руку, чтобы вручить Эллин маленький кинжал в качестве прощального подарка, а Гвидион сунул Эовин толстый кошелек. На всякий случай, как он шепотом ей объяснил.
Я же вчера тебе объясняла, напряженно проговорила Эовин. Не хотелось ей сейчас возвращаться к этой болезненной теме. Хараду важнее быть с Гвидионом.
Даже важнее, чем сопровождать нас в походе? не поверила девочка.
Видимо, да, пробормотала Эовин. Не хватало еще, чтобы малышка бередила и без того глубокую рану в ее сердце.
А я думала, вы хотите пожениться, разочарованно протянула Эллин. Ничего, у вас наверняка все впереди, тут же весело добавила она с присущим детям оптимизмом. Надо было его дольше целовать, задумчиво продолжала рассуждать малышка. Мужчинам это вроде как нравится. Может, посоветуешься с Корой, когда вернемся? Она скажет, что нужно предпринять, чтобы Харад как можно скорее сделал тебе предложение.
Пожалуй, надо будет поискать тебе другую няню, в шутку возмутилась Эовин. А вдруг я вообще не хочу замуж? Об этом ты думала?
Эллин наморщила лоб.
Нет, я думала, все женщины хотят замуж. По крайней мере, так утверждает Кора.
Эовин закатила глаза.
А ты сама-то этого хочешь?
Даже не знаю, смущенно призналась девчушка. Я пыталась представить, как это Думаю, все зависит от мужчины. С кем-то вроде Тона я бы жить не стала. А если это кто-то добрый и красивый, как Гвидион или Харад, то почему бы и нет?
Эовин весело усмехнулась.
Можешь подумать об этом еще пару лет и принять решение.
А ты что же? Ты никогда-никогда не хотела замуж? Вот совсем никогда?
Эовин нахмурилась.
К счастью, сейчас у меня есть более важные дела.
Малышка хихикнула.
Я думаю, твой муж должен быть сильнее тебя.
Почему ты так решила?
Кора как-то упоминала, что большинству мужчин не нравятся женщины, которые умнее их. Наверное, такие, которые могут дать отпор, им тоже не нравятся.
Эовин серьезно посмотрела на девочку.
Если мужчине нужно давать отпор, он точно не тот, кто тебе нужен.
Например, такой, как Тон. Как обычно, Эллин припомнила хозяина жалкой забегаловки, у которого жила в течение последних лет.
Например, да, согласилась Эовин. А теперь тихо, предупредила она девочку, приложив палец к губам. Они приближались к гавани, и не хотелось, чтобы Эллин привлекала к себе слишком много внимания своей болтовней.
Не спуская с нее глаз, Эовин уверенно прошагала мимо вереницы причалов. Несмотря на ранний час, в порту уже кипела работа рабочие загружали баржи, то там, то здесь слышались приказы. Непривыкшая к такой суете кобыла Эллин могла испугаться или даже понести, поэтому Эовин старалась, чтобы их лошади держались рядом.
Наконец они добрались до причала, отведенного специально для охотниц. Накануне вечером Эовин разузнала о кораблях, которые отходили в ближайшее время, и, к счастью, одно транспортное судно как раз готовилось отплывать на север. Получить у Иванны два пропуска на нужное судно также не составило труда. Настоятельница очень удивилась, услышав, что туманная граница пала, и с нетерпением ожидала сообщения от Эовин. Кроме того, она заверила Эовин в поддержке Ордена. Охотницы в Вельфе обязательно встретят ее, и уже вместе они решат, что делать дальше.
Эовин спустилась и приветливо помахала женщинам, которые сновали по судну, наводя порядок. У их ног журчала вода. В настоящее время Андир поднялся высоко, течение стало сильным и быстрым, так что они достигнут Вельфа за несколько дней. Быстрее было бы только лететь на крыльях.
Ну что, решила вернуться в Орден? С капитанского мостика Эовин улыбалась ее старая знакомая Рада.
Нет, не совсем, ответила она. Это частная миссия, скажем так. Но я очень рада плыть под флагом Арии.
А я всегда рада, когда ты составляешь нам компанию. Честно говоря, не знаю больше никого, кто так сильно любил бы путешествовать.
Да, такой я человек, улыбнулась Эовин. На палубе корабля ей всегда легче дышалось, а сердце билось ровнее и спокойнее. Она с удовольствием снова ступала на борт. Пусть это и не открытое море, но достаточно близко к нему. От некоторых желаний просто невозможно избавиться. Для Эовин такими желаниями были запах морских водорослей, крики чаек и качающиеся под ногами доски.
О а лошадей обязательно брать с собой? слегка поморщилась Рада.
Обязательно. Таких хороших животных не везде найдешь. Кроме того, не хотелось тратить время на их поиски после приезда.
Рада ненадолго задумалась.
Можно найти местечко в грузовом отсеке на корме. Повезло тебе, что мы загрузились овсом. Она подняла вверх палец. Но мне придется выставить тебе за это счет.
Деньги не проблема. Эовин похлопала по тяжелому кошельку, который Гвидион подарил на прощание и который теперь висел на поясе рядом с ее собственным. Деньги точно будут наименьшей из их забот в ближайшее время.
Что ж, тогда добро пожаловать на борт. Рада шутливо поклонилась. Помочь вам с лошадьми?
Желательно принести трап пошире.
Кивнув, Рада отдала соответствующий приказ нескольким женщинам. Вскоре после этого на берег перебросили прочную доску шириной добрых полтора метра.
Сейчас стой здесь и держи Мирью, да покрепче, велела Эовин малышке, которая во время беседы с Радой только молча слушала. А я отведу свою лошадь и вернусь забрать вас.
Эллин нетерпеливо закивала.
Эовин осторожно повела своего пугливого жеребца по шаткой доске, бормоча ему что-то успокаивающее всякий раз, когда он нервно дергал головой. Наконец она передала поводья одной из ожидающих женщин и вернулась к Эллин.
Теперь твоя очередь.
Девочка скептически смотрела на темную воду, которая плескалась у корпуса корабля.