Как только выехали на нее, Эовин пустила коня в галоп, все время тревожно оглядываясь на Эллин. К счастью, малышка не отставала.
Гораздо больше она переживала о лошадях. Долго они такой бешеный темп не выдержат. Скорее всего, на какой-нибудь заставе придется сменить.
Думаешь, у нас получится? обеспокоенно крикнула Эллин. Мы правда успеем предупредить Гвидиона об опасности?
Успеем.
Об ином исходе Эовин даже думать не хотела.
* * *
Есть новости из Винтора? поинтересовался Харад, тяжело опускаясь в кресло в комнате Гвидиона.
Нет, пока ничего. Его друг устало вытер лицо.
Харад понимал, каково ему сейчас. Последние два дня после неожиданной новости о падении туманной границы они провели на ужасно длинных, но абсолютно бесполезных заседаниях совета. Генералы настаивали на мобилизации населения и немедленном вторжении, князья не желали рисковать и предлагали построить оборонительный вал вокруг столицы и важнейших владений. Все возбужденно переговаривались и спорили, и никто никого толком не слушал. Харад не раз мечтал, чтобы Гвидион просто встал и ударил кулаком по столу, призвав всех к порядку, но по какой-то причине молодой король сдерживался.
Что будет дальше? Харад даже думать не хотел, что завтра наступит еще один бессмысленный и выматывающий день. Неужели ради этого он отпустил Эовин?
В памяти все время всплывал обращенный на него разочарованный взгляд. Он все испортил, потерял доверие. Эовин больше никогда не посмотрит на него так, как делала это раньше.
Сам не знаю, ответил Гвидион, но Харад уже и забыл, о чем спрашивал.
Он чувствовал, что Эовин рано или поздно уйдет, даже немного удивлялся, что она так долго ждала. Безумно желая дать девушке то, в чем та так нуждалась, если честно, он сам толком не понимал, что именно ей нужно. Она была уникальной, таких Харад раньше не встречал.
Судя по всему, она не нуждалась в мужчине, который бы заботился о ней и поддерживал вопреки всем жизненным невзгодам. А для него это было основой отношений, он так привык.
Харад вздохнул. Да, порой в ее присутствии он чувствовал себя неполноценным, но все же, наверное, они могли бы преодолеть и это. Каким-то образом.
Однако теперь уже слишком поздно. Эовин рассчитывала на него, а он подвел, хотя и знал, насколько важна для нее родина.
Харад? Ты слушаешь вообще? хмурясь, окликнул его Гвидион.
Да, извини. Харад постарался вернуться в реальность.
Дело в ней, да? Гвидиону даже не требовалось называть ее имени.
Харад безрадостно кивнул.
Я понимаю, ты скучаешь по ней, но она вернется, беспечно заметил Гвидион. Самое позднее месяца через два или три. А там у вас впереди целая зима. Успеете помириться.
Харад покачал головой. Иногда Гвидион проявлял поистине детскую наивность. Скорее всего, причина заключалась в том, что пока он не встретил девушку, которая по-настоящему тронула бы его сердце. Все дамы сначала были к нему весьма благосклонны, потом вдруг переставали любезничать с ним, а он и не задумывался о том, что происходит и по какой причине.
Да, наверное, уклончиво отозвался Харад, не желая обсуждать этот вопрос с Гвидионом. Тот ведь не имел ни малейшего понятия о том, что в последнее время происходило между ними. К тому же сейчас имелись более серьезные дела и более важные проблемы, чем несчастная любовь. Ты собираешься отправить войска в Винтор?
Этот вопрос занимал Харада уже очень давно.
Это было бы проще всего, верно? Гвидион задумчиво откинулся на спинку стула.
Но ты этого не делаешь, потому что
Тебе самому не кажется странным, как все удивительно совпало по времени? Только мы собирались отправить людей в Хориган, как приходит новость, что Винтор освобожден. Как-то слишком неожиданно это произошло.
К чему ты клонишь? Он ведь и исчез не менее неожиданно.
Но тем не менее, Гвидион нерешительно потер подбородок. У меня такое ощущение, что кто-то намеренно устроил все так, чтобы мы обратили внимание именно на Винтор.
Думаешь, это отвлекающий маневр? с сомнением поинтересовался Харад.
Да не знаю я уже, что думать! раздраженно воскликнул Гвидион. Может, и так. А может, я ошибаюсь, и на самом деле нам грозит вторжение из Винтора. Но если я разделю войска, часть туда, часть сюда, не факт, что они смогут оказать сопротивление. А если отправлю все, но не туда, куда нужно, мы останемся совсем без защиты.
Так ты просто тянешь время, с удивлением понял Харад.
Гвидион пожал плечами.
А что еще мне остается?
Ты же планировал отправить разведотряд в Хориган.
Я уже дал задание охотницам, они ушли рано утром. Иванну не пришлось долго упрашивать, и лишних вопросов она не задавала. Конечно, будь с нами Эовин, шансы на успех оказались бы значительно выше, но настоятельница заверила меня, что обе охотницы хорошо знают свое дело.
Охотницы, значит. Харад слабо улыбнулся. Ты в последнее время часто прибегаешь к их услугам.
Есть такое. Гвидион закинул руки за голову. Чувствую, пропаду я с этими женщинами. Сначала Эовин намекала, что я нравлюсь Кайре, теперь вот сама Кайра подкараулила за углом. А я и не против был.
Хочешь сказать ошеломленно пробормотал Харад.
А что плохого? ухмыльнулся Гвидион. Она не только с кинжалом обращаться умеет. К тому же, если честно, у меня не оставалось выбора. Он заговорщически понизил голос. Сам знаешь, охотницы берут, что им нравится, не спрашивая ни у кого совета и разрешения.
Харад пробормотал нечто неразборчивое. Его самого Эовин все это время мягко, но решительно держала на расстоянии. Так что либо этот принцип ее не устраивал, либо что, к сожалению, гораздо более вероятно она просто не желала с ним уединяться.
Гвидион встал и открыл шкаф, где стояли бокалы и несколько бутылок вина.
Неважно выглядишь, заметил он. Да и я, наверное, не лучше. Давай-ка выпьем. В последнее время всем нам приходится нелегко.
Харад неспешно потягивал вино из бокала, когда за окном сумерки начали сменяться ночью. Вино оказалось действительно хорошим: фруктовое, бархатистое, как раз в его вкусе. Однако он старался не налегать. К сожалению, алкоголь не решал проблемы.
Вспомнилось, как в прошлый раз, перебрав вина, он не смог остановить банду грабителей. Хорошо, что Эовин оказалась рядом и спасла их. Сегодня ее не было поблизости, значит, ему самому не следовало терять бдительности.
Он отставил бокал в сторону, когда в дверь неожиданно постучали.
Войдите, растерянно откликнулся Гвидион.
На пороге появилась Кайра, до этого патрулировавшая коридор.
Знаю, уже поздно, Ваше Величество, но князь Беррон желает срочно поговорить с вами. Ничто в смиренном тоне и почтительном поведении не выдавало их с Гвидионом маленького секрета. Вот что значит истинный профессионализм.
Да, пропусти его, устало махнул рукой Гвидион, лениво потягиваясь и с любопытством оглядывая князя.
Простите за столь поздний визит, Ваше Величество. Прибыл гонец из Винтора, я подумал, вы захотите переговорить с ним прямо сейчас.
Да, разумеется! Гвидион тотчас вскочил.
Харад не стал дожидаться приглашения, чтобы последовать за ним.
Беррон смерил его холодным взглядом, но никак не прокомментировал. Только когда две охотницы молча присоединились к ним в коридоре, он неодобрительно прочистил горло.
Это дело государственной важности. Посторонним нельзя.
Орден Охотниц входит в число моих ближайших союзников, резко оборвал Гвидион.
Беррон сжал губы.
Ох, не стоит вам так легкомысленно доверяться кому попало. Орден всегда преследовал свои собственные интересы.
Харада такое заявление очень удивило.
Но Гвидион своего мнения не изменил.
Они пойдут со мной, коротко бросил он.
Беррон смиренно наклонил голову, но Харад готов был поклясться, что при этом скрипнул зубами.
Они петляли вслед за князем по бесконечным коридорам, и через несколько этажей Харад не выдержал.
Да где нас ждет этот ваш посланник?
Они миновали уже достаточно комнат, где можно было бы переговорить с гонцом, включая кабинет Гвидиона.
Я лишь хотел, чтобы нам никто не мешал, как нечто очевидное раздраженно пояснил Беррон.
А что такого секретного он собирается мне сообщить? удивленно поинтересовался Гвидион.
Мне он об этом ничего не сказал. Просто дал понять, что это очень важно.
Гвидион встревоженно переглянулся с Харадом и ускорил шаг.
Наконец Беррон остановился перед дверью. Если Харад не ошибался, они сейчас находились в одной из угловых башен дворца. Князь толкнул дверь и вошел в комнату первым.
Гвидион, Харад и две охотницы последовали за ним.
Беррон с такой силой захлопнул за ними дверь, что та загудела. Гвидион удивленно обернулся к нему. В его глазах мелькнули ужас и недоумение, он открыл рот, что-то блеснуло, и Харад моментально отреагировал.
Он подскочил к королю, оттолкнул его в сторону и налокотником отбил подлую атаку Беррона. При этом ему больно отдало в кости.
Прежде чем Харад успел вытащить меч, вперед выскочила Кайра с длинным кинжалом в руке и, издав яростный боевой клич, нанесла Беррону удар.
Однако князь уклонился на удивление быстро. Харад и не представлял, что тот способен настолько стремительно двигаться. Беррон тем временем голой рукой отшвырнул Кайру прочь от себя. Охотница врезалась в стену и больше не шевелилась. А князь с вызовом повернулся к остальным.
Кайра! испуганно вскрикнул Гвидион и бросился к неподвижно лежащей на полу охотнице.
Вы за это заплатите! недобро прошипела Мелара.
Харад встал рядом с ней, готовясь к бою.
Что все это значит, Беррон? Гвидион подошел к князю сзади. Прекратите это немедленно, и я вас пощажу!
Пощадите? Князь ехидно рассмеялся. Это вам нужно просить у меня пощады. И в следующий миг он взмахнул мечом.
Харад ошеломленно уставился на князя. Он никогда не считал того воином. Конечно, Беррон пребывал в хорошей для своего возраста форме, но Харад никогда бы не догадался, что он так искусно владеет мечом.
Между тем к ним медленно приближался посыльный. Удивительно, но на нем была униформа дворцового стражника.
Беррон, который, казалось, не замечал этого, усмехнулся.
Пора освободить трон, Ваше Величество.
Трон достанется не вам, даже если я умру! запальчиво крикнул Гвидион, но в его голосе звучали нотки недоумения. Так вы объясните, что тут происходит?
В этот момент Кайра слабо застонала, и Гвидион, оставив ее, с мечом в руке присоединился к своим товарищам.
К счастью, ломать над этим голову вам не придется.
Беррон небрежно махнул рукой приблизившемуся стражнику.
Очевидно, эти двое состояли в сговоре. Внимательно следя за ними, Харад осознал, что посыльный выглядит странно знакомым, хотя они совершенно не встречались ранее. Только вот его движения, повадки становилось как-то не по себе.
Никто из вас живым отсюда не выйдет, спокойно объявил Беррон.
Это мы еще посмотрим, хрипло раздалось сзади.
Харад слышал, как Кайра, пошатываясь, приближается к ним, но не оглянулся. Все его внимание сосредоточилось на стоявших впереди противниках. И пусть их было всего двое, но они держались как-то чересчур расслабленно.
Харад зло махнул рукой, отметая мысли о том, что это значит. К тому же оба почти одновременно ринулись в атаку, и удар Беррона удалось отразить лишь в последнюю секунду.
Рядом со стоном рухнула на пол Кайра, насквозь пронзенная мечом незнакомца.
Нет! в ужасе закричал Гвидион, проталкиваясь мимо Мелары и поворачиваясь лицом к незнакомцу.
Тот расхохотался в ответ, недобро сверкнув бирюзовыми глазами.
И только сейчас Харад догадался, с кем они имеют дело.
Гвид, в сторону! буквально взревел он. Если он прав, если это действительно тот самый ульфаратец, у Гвидиона против него не имелось ни малейшего шанса.
Вот и встретились снова, ульфаратец насмешливо подмигнул Хараду. В этот раз пистолета с собой не прихватил? злобно добавил он, ловко увернувшись от удара Гвидиона и двинув его кулаком в лицо. Казалось, он искренне наслаждался ситуацией. Словно кошка, играющая со своей добычей. Гвидион отшатнулся.
Мелара бросилась вперед.
Свист рассекаемого оружием воздуха заставил Харада развернуться как раз вовремя, чтобы парировать очередной удар Беррона. Однако тот все равно болезненно отозвался в костях. А Харад потрясенно наблюдал за князем, который уже замахнулся для следующей атаки.
Держись позади! крикнул он Гвидиону, который снова собирался броситься на своего противника.
Схватил его за воротник и с силой дернул себе за спину. В следующий момент жгучая боль пронзила его бок. Беррон резко рванул назад свой клинок, который вошел точно между ребер Харада.
С трудом удерживая равновесие, он судорожно хватал ртом воздух. Почему-то стало трудно дышать, а белая рубашка окрасилась в кроваво-красный цвет.
Харад! потрясенно воскликнул Гвидион.
Я в порядке, выдавил он, задыхаясь. Уходи отсюда, Гвид! Харад крепче сжал меч. Беги, слышишь? Мы с Меларой будем сдерживать их, пока можем.
Охотницу к этому времени тоже серьезно ранили, но ни одна из ее ран не была такой глубокой, как его собственная.
Незнакомец, словно хищник, выжидательно уставился на нее.
Дыхание Харада участилось, сердце билось как сумасшедшее. Похоже, Беррон задел его легкие.
Беги же! настойчиво повторил он, когда Гвидион решительно встал рядом с ним.
Не утруждайте себя, Ваше Величество, холодно заявил Беррон. Дверь заперта. Вам не сбежать, и на помощь звать бесполезно. Никто вас не услышит.
Почему? ошеломленно выдохнул Гвидион.
Неестественно темные глаза Беррона зло и торжествующе вспыхнули.
Потому что время людей прошло.
Глава 4
Эовин галопом неслась по мощеному двору замка. Позади нее слышался цокот копыт маленького пони Эллин. Скакун держался так же храбро, как и его наездница. По дороге они четыре раза сменили лошадей и сами находились на грани истощения. Только страх за друзей и решимость спасти их поддерживали Эовин.
При этом она очень боялась, что опоздала. Вернуться следовало до сумерек, а уже полчаса как наступила ночь.
Резко вонзив шпоры в бока своей кобылы, она выпрыгнула из седла перед воротами замка. Как только спешилась, бедная, сотрясаемая дрожью лошадь умчалась прочь.
Жди меня здесь! скомандовала Эовин своей спутнице и, не дожидаясь ответа, рванула к воротам.
Что бы ни происходило в замке, девочке с ней лучше не ходить. Если придется драться, Эовин не могла предсказать, выйдет ли победительницей в этой схватке. Однажды она уже потерпела неудачу, сражаясь с ульфаратцем. А сейчас, после нескольких часов изнурительной скачки, шансов у нее явно поубавилось.
Разумеется, Эллин не послушалась и, неслышно ступая, побежала следом.
Без меня ты ничего не найдешь! Я должна быть рядом! поспешно пояснила она, прежде чем Эовин открыла рот, чтобы возразить.
Вполне возможно, малышка просто использовала вновь обретенную власть, чтобы навязать свою волю, но у Эовин не было времени спорить.
Держись позади, шикнула она.
Как так, уже вернулись? ехидно усмехнулись стражники у входа в замок. Мы даже соскучиться не успели.
Сейчас же поднимайте тревогу! крикнула Эовин. На короля напали.
Она решительно прошагала внутрь мимо стражников, и те даже не попытались ее задержать.
Постойте, с чего вы так решили?
Трое из четверых мужчин ринулись за ней.
Некогда объяснять! Просто доверьтесь мне.