Матушка Шанэ устроилась за столом и степенно ответила:
Некоторые сильнее, некоторые нет. Мои-то ребятки силу не копят. Мы их сдерживаем и ограничиваем, чтобы не сорвались. А обычные призраки с каждым годом всё сильнее. Однако мои берут колдовским опытом, сноровкой и выучкой. И моей поддержкой. Но, к сожалению, не всех, а лишь убитых, если вам вздумалось припомнить старика Киззо.
И всё-таки: есть на острове призраки или нет? поставил вопрос ребром Сьят.
Я в сомнениях, вздохнула матушка, кутаясь в шарф. Видишь ли, я чувствую призраков. Мои помощники чувствуют призраков. На небольших расстояниях но от берега до берега через Говорливую всего ничего. По словам стражницы, призраков на островке скопилось много, но когда я стояла у моста, то не ощутила ничего. И с тех пор я в сомнениях: то ли стражница так сильна, что перебивает ощущение остальных то ли ты прав: Двести Десятый остров пуст.
И этот призрак тоже ненормальная? с любопытством посмотрел Мьёл. Она думает, что сторожит толпу злобных тварей, а на самом деле караулит пустоту, потому что того?
Иногда, сынок, людям надо во что-то верить, матушка Шанэ улыбнулась. Без веры цель безжизненна, а жизнь бесцельна. И призракам тоже надо во что-то верить, чтобы оправдать своё странное существование. Если и так, если она в своём безумии сторожит пустоту, не осуждай. Может, именно эта цель стражницу и сдерживает. Без неё, безумная и переполненная силой, она невероятно опасна. Может, именно себя тёмную и безумную свою суть она оставила на острове под древней защитой и собственной охраной. Но всё это ещё надо доказать.
Мьёл! донеслось из коридора начальственное.
Нашли! колдун подскочил, уронив стул, и умчался вглубь архива.
А Сьят воровато огляделся и торопливо сказал:
У меня мысль. Иххо, вот ты можешь через прах в своей склянке призвать дух отца. А как насчёт призыва духов тех, чей прах стал защитой острова? Для этого твой колдовской прах сгодится? Боюсь, если мы зашлём на остров котов, стражница обидится. А как иначе узнать, что там происходит и происходит ли что-нибудь?
Совершенно верно, сынок, призрака тревожить не стоит, подтвердила матушка Шанэ. Не ровен час, сорвётся. Что касается праха в склянке, то наверняка это ключ к миру мёртвых такой же, как мои пески. Прах к праху и дверь откроется, позволяя хотя бы поговорить с усопшими. Только место надо выбрать удобное поближе к островку и подальше от моста. Подумаешь, дочка?
Я никогда никого не вызывала через прах, Иххо поёжилась. Папу тоже. Но у меня теперь два наставника из островных, и если они что-нибудь об этом знают Попробовать можно.
А с Рьеном ты этот путь обсуждал, да? остро глянула матушка.
Это случайная идея, признался Сьят. Только что придумал. Вот взломают тайник и обсудим.
Дрогнули стены, заметались под потолком красные светильники и сильно запахло рекой Мьёл вдохновенно взялся за тайник. И пока колдун исступлённо ломал старую защиту, матушка Шанэ, Сьят и Иххо молчали да переглядывались. Да ждали вестей.
Через полчаса они услышали голос мастера Гьюша призрак громко благодарил реки, судьбу, колдовскую силу и терпеливое начальство. А после звук торопливых тяжёлых шагов, тихий разговор и явственный шелест страниц.
Смотрите, как интересно дело складывается, Рьен положил на стол стопку тонких и удивительно целых, будто вчера сшивали, папок. Откройте верхнюю.
Сьят торопливо открыл, и матушка с Иххо дружно ахнули при виде чернового портрета.
Стражница, что ли? сообразил рыжий, уставившись на строгое чёрно-белое лицо.
И когда-то она служила в Сыскном ведомстве, дополнил Мьёл. Сильная была колдунья, пока дар не иссяк.
В остальных папках тоже дела колдунов, Рьен заходил вдоль стола. И тоже иссякшие. Мьёл, что с внезапно иссякшими колдунами случается?
С ума сходят, мрачно ответил колдун. Но не все. По статистике, каждый пятый не понимает, что дар иссякает, а когда вода замолкает пытается вернуть дар. Всякими разными способами.
И даже идут на поклон к южанам? прошептала матушка Шанэ.
Кажется, колдующим призраком быть приятнее, чем живым калекой, скривился Мьёл.
Думаю, не было там лечебницы, Рьен остановился. Был закрытый храм для спятивших сотрудников Сыскного ведомства. Сведений о котором, конечно, нигде нет.
И наводнения не было, колдун упрямо скрестил руки на груди. Не было, мастер, я проверял воду. Ни первого, ни второго. Стихийные бедствия, особенно с жертвами, в воде видны. А вот колдовство нет. И если остров затопили колдуны, это за бедствие не считается.
Повисла тишина, которую тревожил лишь шелест страниц Сьят торопливо листал папку за папкой.
Получается, вторым наводнением просто убрали и лечебницу, и опасных колдунов? рыжий поднял голову от бумаг. А зачем устроили первое?
Место хорошее, предположил Рьен, и занято пришлыми чужаками. Земля в Семиречье во все времена ценилась высоко, и из-за неё и подставляли, и убивали. Или всё-таки там обитало что-то опасное, и наши колдуны предпочли затопить остров на сотню лет в надежде от этого избавиться.
Но не вышло, поэтому на месте бывшей лечебницы поставили призрачного охранника из бывших же её обитателей? матушка встревожилась. Тогда там точно что-то опасное уцелело. Ещё со времён древнего кладбища островных. Южный колдун мог заметить опасность, но побоялся с ней связываться. И просто прикрыл защитой островок и мост, когда колдуны в очередной раз решили утопить неведомое. Да снова не получилось.
Значит, мне точно надо поговорить с кем-нибудь, чьё тело стало прахом и защитой, ровно сказала Иххо и встала. Можно, мастер? Мне надо обсудить это с наставниками. Я не знаю, как призывать душу к её праху.
Пошли провожу, протокой быстрее, Мьёл тоже встал.
Я объясню, торопливо заверил Сьят в ответ на недоумённый начальственный взгляд.
Надо написать колдунам, Рьен сел на свободный стул. Не верю, что у них нет никаких сведений. Да, в лечебнице обитали наши, но кто за ними присматривал? Кто охранял лечебницу? Кто, в конце концов, дважды затапливал остров? Мьёл!
Что? колдун оглянулся.
Сможешь затопить остров? поинтересовался начальник.
Смотря какой, задумался Мьёл. Мелкий на луну-другую утоплю. Такой, как Семьдесят Первый точно нет, надорвусь. А вот его часть, которая сейчас Двести Десятый остров Теоретически смогу, но ненадолго. Мало, мастер, утопить. Надо постоянно держать воду на нужном уровне, а это работа для команды из пяти сильных колдунов или десятка средних. А чтобы уровень воды закрепился, особенно когда летом реки мелеют, нужно несколько сменяющих друг друга команд. Которые будут следить за уровнем хотя бы год. Потом река «запоминает» и сама держит нужный уровень лет десять точно. А после остров опять придётся притапливать.
Пишу колдунам, кивнул Рьен. Идите. Ну, Сьят, что у тебя за план с прахом?
***
Поздним вечером, когда ясную небесную синеву поглотила чернота, матушка Шанэ стояла на Старом мосту и невидяще смотрела вдаль. Её глаза мерцали голубым, а помощники, обходя призрачного сторожа, бродили по Семьдесят Первому острову.
Почему я не ощущаю? прошептала матушка. Почему я ничего не ощущаю? Почему я тебя не чувствую? Где ты прячешься? Кто ты? Почему?..
И неожиданно услышала тихий голос за спиной:
Потому что спящее скрывает силы, Шанэ. И потому что земля бережёт своих мёртвых. Ты почуешь призрака в доме, но не поймёшь, что он, спящий, хоронится в подполе. Не найдёшь, даже если пройдёшь над его лежбищем. Спустись вниз. Зажги свечу. И узнаешь.
Бабуля матушка моргнула, и из её глаз покатились слёзы. Бабуленька
А тихий голос усмехнулся:
Ну-ну, не горюй. Почитай уж лет десять как ушла. А что так и не увиделись Я знала, что ты уедешь на Север навсегда. И дед знает. И все твои родичи. Коль позвали реки и захомутали это на всю жизнь. Не горюй, говорю. Зато теперь я могу тебе помогать. Рядом буду, не спорь. Нам, верным служителям вечных песков, разрешено чуть больше, чем простым смертным. Дед почуял беду и позвал, я попросилась и мне позволили. Страшная это история, Шанэ, с этим прахом. В островных колдунах всегда было слишком много мёртвой силы, а их десятилетиями казнили и закапывали в одном месте. Десятилетиями лишали души поддержки семьи и обрекали на одиночество во тьме. Знаешь, как эти островные умники наказывали преступников? Хоронили душу вместе с телом и навеки запирали её в каменных гробах. Чуешь, к чему веду?
Матушка Шанэ сосредоточенно кивнула. Ещё бы
Однако ж они все убитые, продолжала бабушка. Все твои. Но запомни: воевать с ними не надо. Если не набросятся не надо. Шибко сильные не сдюжишь. Бери не мощью, а истоком силы. Бери тем, что они твои и обязаны тебе подчиняться.