Сколько же времени я не ела? Я не рискнула сразу же вылавливать из варева мясо, помня множество историй из книг, когда голодные люди набрасывались на еду и умирали. Нет, для начала обойдусь бульончиком. Помедлив, отправила в рот кусочек разваренного корнеплода, похожего то ли на репу, то ли на тыкву. Всё, пока всё.
Не выпуская из рук миски, огляделась осоловевшими глазами и наткнулась на взгляд Ротана. Наверное, сытому человеку весь мир видится по-другому. Я, к примеру, прочла на его лице нечто отечески жалостливое. Куда делся жёсткий взгляд? Так смотрят на подобранную на улице грязную тощую зверушку, когда она первый раз утыкается в миску с едой. А потом её отмывают. И мне бы не помешало помыться. Сколько я там в дорожной пыли пролежала? И почему была замёрзшая? На улице лето.
По спине пробегает холодная волна. Ведь она, эта девочка умерла. Как давно? Мне становится жутко. Я снова смотрю на руки. Они не синие, вполне живые. Это куда же я подселилась? И тут же останавливаю паническую скачку мыслей.
А вот об этом лучше совсем не думать, особенно, когда горячее живое тепло разливается от желудка по всему телу. Я живая, и точка.
Неохотно расстаюсь с миской, на дне которой аппетитные куски мяса и овощей, когда Берси протягивает за ней руку.
Можно я потом доем? Я не помню, сколько не ела, стараюсь говорить как о чём-то обыденном, но голос подрагивает.
Всё правильно, сейчас больше и нельзя, говорит Ротан. Берси, отнеси еду в шатёр. Девушка поест чуть позже.
А в какой? спрашивает парнишка.
В мой, звучит за моей спиной бархатный голос. И предупреждая все возражения, добавляет. Берси, отгороди занавесью достаточно места. И сделай вторую постель для нашей гостьи.
Э-э-э, я не знаю, что сказать. Женщин в отряде нет. И выбирать я могу только между улицей и одним из шатров.
Здесь где-то есть вода? я обращаюсь к Ротану. Мне бы хотелось умыться.
Мыло! В этом мире есть мыло! Мне вручили огромный кусок пахнущего травами мыла. Берси и один из воинов отнесли в лес к ручью два котелка с горячей водой, вручили деревянный черпак и оставили меня в одиночестве. А ещё, прежде чем уйти, Берси протянул свёрнутую чистую рубашку.
Рэйнер просил передать.
Мой деревянный дом на задворках цивилизации очень часто оставался без горячей воды. А после тренировок мыться необходимо часто. Приходилось греть в кастрюльке, смешивать горячую с холодной и потом в ванной из ковшика поливать себя.
Так что предоставленная мне возможность была вполне привычна. Единственная проблема, с которой я столкнулась, волосы. Тёмные и волнистые, в распущенном состоянии они полностью закрыли мою спину и часть попы. Когда-то я мечтала о такой роскоши, а потом привыкла к короткой стрижке. И совершенно не представляла, как подобное сокровище можно вымыть в лесных условиях. Попросить кого-нибудь полить? Угу. Тогда уж сразу и спинку потереть.
С тяжёлым вздохом я начала с самого сложного: с мытья головы. Раздеваться не спешила. Мыть волосы в обнажённом состоянии, стоя в сомнительной позе, не рискнула. Ну намочу одежду, всё равно её стирать. На голову и ушла большая часть воды. Все остальные места я мыла на скорость. Говорят, в армии всё делают быстро. Сегодня я была бы чемпионом. Непривычно в незапертой лесной душевой. Вроде плотная стена кустов вокруг, а хочется побыстрее прикрыться. Наскоро вытерлась своей же одеждой, отжала, как могла волосы, закрутила на затылке мокрый узел и побыстрее натянула на себя чистую рубашку. И как я выйду в таком виде? Его высочество, конечно, немалого роста, но рубашка едва доставала мне до колен.
Стирать пришлось в ручье. Горячей воды не осталось совсем. Нежная кожа рук моментально покрылась цыпками.
К тому моменту как всё было готово, я зверски замёрзла. Надо было возвращаться в лагерь. А я всё не могла решиться предстать перед двумя десятками мужиков в таком виде: ноги открыты, рубашка не скрывает затвердевших от холода кончиков груди, в одной руке узел с мокрой одеждой, другой поддерживаю грозящий в любой момент развалиться пучок влажных волос. Лесная нимфа. А между тем сгущающиеся сумерки принесли прохладу.
Алекса! тихо позвал знакомый голос. Ты там как, готова?
Д-да, стуча зубами ответила я.
Берси появился со знакомой меховушкой в руках.
Держи, Рэйнер передал.
Протягивает, а сам своими шустрыми глазёнками меня обшаривает. Вот ведь озабоченный мальчишка. Наверняка, специально не сразу отдал накидку.
Тонюсенькая длинная шкурка неизвестного животного. В этом мире не может быть искусственного меха. Так её и не рассмотрела. Вроде не одежда, но до чего ж чудесная и тёплая. Выделана так, что от ткани не отличить. Я вцепилась в неё заледеневшими пальцами и закуталась. Целое покрывало. Можно жить. Берси, руки которого я случайно коснулась, вздрогнул:
Ты чего такая холодная? Мы ж тебе горячей воды принесли.
Н-не хватило, коротко ответила я.
Тяжёлый мокрый узел с одеждой Берси донёс до шатра, шёпотом сказал.
Держи, как войдёшь, сразу налево, я тебе там за занавесью, устроил постель. Не шуми только, Рэйнер уже спит, наверное.
Я быстренько попрощалась и тихой мышью нырнула под полог.
Его высочество не спал.
Глава 7. Рэй. Меч
Его высочество не спал.
Рэй не спешил в шатёр. Решил сам обойти посты и подумать заодно. Пусть девочка пообвыкнется.
Вечером она рванула из его рук с такой решимостью, что его это задело. Что такое произошло, пока его не было? Куда исчезла её мягкая доверчивость? Что её испугало?
То, что Ротан с Берси утверждают насчёт применения магии воздуха, бред. У неё по-прежнему нет связи с Хранилищем. Он, скорее, поверит в то, что чамп неудачно упал, или наоборот, чересчур удачно.
Тогда почему девушка стала к нему относиться с опаской? Ротан что ли её напугал, когда понял, что она маг? Он всегда осторожен. И это правильно, они на чужой земле. Правительство Хорнии настраивает свой народ против соседей. А значит, любой человек, а тем более маг-воздушник может увидеть в них врага. И выполнить миссию станет гораздо сложнее.
А с другой стороны, оно и к лучшему, что девочка начала отстраняться. Нельзя приучать её к себе. У них разные дороги. Её надо к целителям и семью искать. А у него задание от отца.
С постами всё было в полном порядке.
Рэй стоял в сгустившейся тьме под деревьями и смотрел на свой шатёр. Он видел, как Берси привёл девочку. Пришлось доверить этому мальчишке сопровождение и заботу о ней. Это раздражало. Но странно бы выглядело, если бы первый наследник Империи таскал котлы с водой и одежду для найденной на дороге девушки. Чем выше титул человека, тем больше он вынужден считаться с мнением окружающих. И тем меньше может делать то, чего ему действительно хочется.
Мелькнула мысль, что неплохо было бы отправить девушку в целях её же безопасности под опеку родителей в свой замок. А уж потом по возвращении разбираться. Но для этого отряду пришлось бы разделиться. Отец не поймёт. И воины тоже. Что бы такое придумать?
А ещё где-то здесь, не доехав до Триволи, спряталась третья дочь правителя. Вот если бы ему подвернулась та девушка, то все смены маршрута были бы оправданы.
Он немного покатал в голове такую желанную мысль: соединить то, чего хочешь, с тем, что нужно. Но, усмехнувшись, отбросил её. Принцессы на дороге не валяются. И одни не ездят. Только со свитой и охраной. Даже, если сбегают от родителей.
Он вошёл к себе, так ничего и не решив. И замер от неожиданности. Девушка стояла возле его постели спиной к нему в рубашке, доходившей ей едва до колен. Первым делом он с замиранием сердца пробежался глазами от ямочек под коленями по округлым икрам до тонких щиколоток. Тёмные волнистые волосы закрывали всю спину. Даже не прикасаясь к ним, он почувствовал их тяжесть.
Но интересовала девчонку явно не постель.
Больше всего Рэя поразило то, что она держала в руках его меч. А главное, как она его держала. Плотно обхватила пальчиками рукоятку и тихонько двигала им вокруг центра тяжести: осторожно, мягко, вправо-влево, вверх-вниз, кружочки. Это первое, чему учат начинающих меченосцев. Привыкнуть, приспособиться к мечу, заставить его потерять вес. И только затем, отправляя меч в полёт, ты сможешь почти не держать его, не цепляться судорожно за рукоятку, утомляя мышцы, а лишь слегка подправлять его траекторию танцем тела. И она быстро освоилась с его тяжёлым мечом, привычно качнула по дуге, отпустила, придерживая двумя пальчиками, сделала пару невесомых шагов так, словно уже была частью оружия, повернулась и увидела Рэя.
К чести девочки, даже испуганно ойкнув, она не выронила меч, а сменила траекторию прямо в полёте. Меч Рэя описал большой круг и послушно на исходе движения упал на постель.
Простите, я не должна была трогать ваше оружие без разрешения.
Ну почему же? У кого ты училась? в голове щёлкнуло. В Хорнии только девушек из благородных семей обучают владению мечом.
Не помню, она поникла. Опустила глаза и только теперь сообразила, в каком она виде. Краска залила лицо девушки.
Простите, и метнулась в отгороженный ей занавесью угол.
Алекса, стой.
Но девчонка уже спряталась.
«И чего стоим?»
«Успокойся уже, Ари, с досадой подумал Рэй. Сейчас любое прикосновение будет похоже на насилие».
«Ну это только в первую пару мгновений. Девочка просто тает при виде тебя. Ты ещё не понял, что это наша девочка?»
«Ой, помолчи».
Дракон насмешливо фыркнул.
Алекса, тихонько позвал Рэй. Не бойся, давай просто поговорим.
Мне нечего надеть.
Ну завернись в покрывало. Нам надо понять, как дальше быть с твоей памятью и со всем остальным.
Занавесь колыхнулась.
Ох, зря Рэй затеял этот ночной разговор.
Закутанная в бесформенный кокон девушка не стала менее соблазнительной. Тонкая щиколотка мелькнула и скрылась за полой покрывала. А всё остальное зрительная память дракона успела запечатлеть, когда она в одной его рубашке, с мечом в руках повернулась. И все её сокровища так и остались перед его глазами. Словно и не было покрывала.
Рэй нервно сглотнул. Кажется, он хотел поговорить, но в голове резко опустело. Алекса начала сама.
Я ничего не помню о магии. И даже не знаю, училась ли чему-нибудь.
Не могла не учиться. У вас девочек с даром учат с рождения. И ты не из простой семьи, судя по тому, как держала меч.
Реакция девушки на слова о мече оказалась неожиданной. Левая бровь выгнулась дугой, а в глубоких серых глазах появилась хитринка, как будто она что-то знала или помнила, но не спешила посвящать его. И в целом, на полностью потерявшую память она не была похожа.
Мне просто захотелось взять его в руки.
А давай попробуем коснуться твоей магии.
Алекса вздрогнула, глаза тут же загорелись от предвкушения.
А как?
С помощью меча. Меч и магия способны усилить друг друга. А мы используем меч, чтобы вытащить из-под замка магию. Она не может не откликнуться.
Смущения как не бывало. Алекса шагнула вперёд, и Рэй осторожно вложил в её ладонь рукоять. Случайно или специально, он сам не мог понять, но второй рукой он накрыл пальцы девочки, как бы помогая удержать тяжёлое оружие. И на мгновение улетел в её глаза цвета грозового неба. Они с драконом парили в облаках, рассекаемых фиолетовыми росчерками молний. Рэй услышал восхищённый вздох Ариана и еле слышный шёпот в голове: «Наша девочка».
Девушка пришла в себя первая, осторожно потянула меч на себя, и Рэй тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Дальше всё стало ещё сложнее.
Алекса, получив меч, привычно сделала движение вокруг центра тяжести, чтобы вес не нагружал тонкое запястье.
Пока просто держи его вертикально. Я должен добраться до твоего Хранилища, Рэй приложил ладонь чуть выше поясницы. Мелькнула мысль, что легче добраться до магии, когда руки держат шар с двух сторон. Но как воспримет такие полуобъятия Алекса.
«Лично я восприму хорошо», влез Ариан со своим мнением.
«Не отвлекай», цыкнул на него Рэй.
Рэй направил осторожный ручеёк энергии через спящее Хранилище к мечу. Резкое столкновение Огня с Воздухом могло вызвать слишком сильную реакцию, даже вспышку. И Рэй начал с Воды.
В Академии ему приходилось работать в паре с воздушниками. На Воду стихия Воздуха реагировала спокойнее.
Сосредоточиться у Рэя получилось хоть и с трудом. Ему удалось на время отключиться от обаяния девушки. И сейчас рядом с Алексой остался только опытный маг.
Огонь и Вода были с Рэем с рождения: отец прямой потомок бога Воды, хоть и не в первом поколении, мать дочь бога Огня. Через истинную связь родители научились владеть стихиями своих половинок. Но не так, как Рэй. Для него обе были родными. И сейчас он вторгался в воздушную стихию Алексы, аккуратно чередуя воду и огонь.
Блок оказался мощнее, чем он ожидал. Рэй поднажал чуть сильнее, воздух сплёлся с огнём, пробивая преграду, и Алекса застонала, обмякнув его руках. Меч при этом не выпустила. Умница девочка.
Бережно, очень аккуратно Рэй отозвал свою магию, напоследок подтолкнув поток воздуха. И по клинку побежали фиолетовые искры, совсем как в том грозовом небе, в которое недавно погружались Рэй и Ариан.
Алекса выпрямилась, вытянула руку с мечом перед собой, с восхищением следя за огоньками. Меч парил в её руке.
Он живой, прошептала она.
Нет ещё, это твой воздух оживляет меч, но если ты владеешь им достаточно долго, то меч становится не просто усилителем, иногда может показаться, что он сам принимает решение.
Спасибо, ваше высочество, Алекса сделала шаг в сторону, высвобождаясь из рук Рэя. Покрывало сползло с одного плечика, открыв длинную шею и ключицу. И Рэй проследил за ним взглядом. Так близко и так далеко.
Его собственный титул, о котором он никогда не задумывался, стеной встал между ними.
Рэй нахмурился.
Не называй меня так. Моё имя Рэй. Для тебя всегда только Рэй.
В глазах девушки появилась настороженность. Неловкая пауза.
Спасибо, Р-рэй, она положила меч на его постель и попятилась в сторону занавеси. Длинное покрывало попало под её пятку, и девушка покачнулась. Рэй успел поддержать её, мгновенно оказавшись рядом.
Это произошло само. Горячие губы не дали вылететь такому естественному «Ой!».
Глава 8. Алекса. Спасительная бытовая магия
Я ещё не пришла в себя после необычного ощущения магии, струящейся по моему телу, как мне перекрыли дыхание. Приятно перекрыли. Синеглазый демон не давил, коснулся губ поцелуем, осторожно вобрал сначала одну, затем вторую, словно ожидая сопротивления. Он давал мне время привыкнуть.
Его осторожность смела все разумные мысли, которые вертелись в моей голове. Я таяла от наслаждения. Моя новоприобретённая магия откликнулась с готовностью. Потоки энергии огладили тело изнутри, зажгли огонь внизу живота, а потом выпустили наружу стаи мурашек. И вот тут начался истинный хаос. Эта непослушная стая носилась по спине, по шее, заставляла выгибаться. Поцелуй стал глубже. Ворвавшийся в мой рот язык заставил меня застонать. И в ответ на это руки мужчины заскользили по спине.
«Я в любой момент могу остановиться», лгал мне мозг, вот только ещё секундочку этого сказочного поцелуя. И ещё чуть-чуть. Руки пока не дотянулись, время ещё есть.
Где-то в глубине души я понимала, что сказки бывают только в сказках. Мелькнула мысль, что я могу стать для этого красавца всего лишь временной фавориткой. Впервые примерила к себе это слово из столь любимых романов Дюма и не почувствовала его очарования. Вздрогнула, пытаясь оттолкнуть, и Рэй послушно отстранился. Он прервал поцелуй так резко, что я всхлипнула от разочарования, плотно закутал меня в покрывало, пряча от самого себя, и ещё крепче сжал в объятиях.