За столом повисло напряженное молчание. Говорить больше было не о чем.
***
Я должна Вам признаться.
Милада, чинно прогуливающаяся у полюбившейся ей садовой ограды, остановилась. Киро молча поклонился старшей княжне и исчез, без единого вопроса оставив дам наедине.
Нэнси жестом предложила царевне проследовать за собой.
Я бы не хотела, чтобы нас случайно услышали, произнесла она, направляясь вглубь неухоженного сада.
Милада невозмутимо приподняла юбки, ничем не выразив удивления.
Через две дюжины шагов взору наследницы Островов открылся маленький ухоженный домик. Вместо клумб и посыпанных песком дорожек его опоясывал неглубокий ров и земляные укрепления, изрядно заросшие травой.
Наш форт, улыбнулась Нэнси. Батюшка учил детвору держать высоту и отражать атаку басурман. Арина и Мирна охотно участвовали в военных действиях, о Вите и говорить нечего.
Милада кивнула.
В воображении ее живо отразились картины, где князь Луговской, чуть более стройный нежели теперь, разыгрывал с домочадцами бои под Южным
Прошу сюда.
те самые бои, в которых Островное царствие потерпело сокрушительное поражение.
Впрочем, отец ее умер не героем на поле брани, а как полнейшее ничтожество занемог от унижения и лишений вскоре после своего свержения. Но что-то она отвлеклась.
Милада усилием воли заставила себя не думать о печальных обстоятельствах, которые не помешали Луговским принять ее у себя с невероятным радушием.
Нэнси вынула ключ замок на двери открылся практически беззвучно.
Милада первой вошла в импровизированную крепость. Внутри домик был таким же ухоженным, как и снаружи.
Я не могу принять щедрого предложения Вашего Высочества, торопливо произнесла Нэнси, едва захлопнулась дверь, прежде чем Вы узнате одно обстоятельство, которое может повлечь за собой сложности в будущем. Вы искали человека, которому могли бы довериться, и я бы не хотела начинать свою службу с откровенной лжи.
Милада невозмутимо разглядывала деревянные сабли, небрежно сваленные в кучу, два кремневых ружья, аккуратно висящих на стене, какие-то ножи и странную вещицу, не иначе как трофейную, которая по виду своему напоминала серп крестьянки, но использовалась басурманами исключительно для отсечения голов.
Киро здесь бы точно понравилось. Возможно, Арина уже успела показать ему свою вотчину.
Говорите.
Я не только лишилась невинности, но и понесла от наследника софийского престола, словно решившись, произнесла Нэнси.
Все сторонние мысли мгновенно вымело у Милады из головы.
Не подавая вида, насколько ее поразило сие известие, царевна сняла со стены ружье и неумело прицелилась.
Что с ребенком? поинтересовалась она.
Его отдали на воспитание в почтенное семейство. Мне не ведомо, в какое именно, маменька с папенькой настаивали, что так будет легче. Когда ему исполнится шестнадцать, ежели Бог даст, он получит рекомендательное письмо и будет представлен генерал-князю Луговскому, который при рождении мальчика обещал свое покровительство. Мой сын, я верю, что он жив и в добром здравии, будет представлен ко двору и не будет никак связан ни со мной, ни с отцом. В будущем несчастная мать сможет стать патронессой своему родному сыну.
Он? Сие еще и мальчик? Милада покачала головой. Подозреваю, цесаревич не осведомлен о своем положении.
Я узнала, что беременна, когда помолвка уже была расторгнута. Он намеревался жениться на другой, голос Нэнси сорвался, она поспешно отвернулась. Вы верно знаете, как оно бывает
Не знаю, Милада приблизилась и неловко обняла за плечи свою статс-даму, но возможно, догадываюсь.
Поговаривают, Нэнси, тайком утиравшая слезы, все же взглянула на собеседницу, говорят, что Ваше Высочество
Увы, сие была вынужденная ложь во спасение. Известие о моем легкомыслии, остановило кровопролитие, но, по правде сказать, Милада вынула из рукава кружевной платок и протянула Нэнси, я была бы счастлива, будь сие правдой. Сыну вашему сейчас не больше восьми, еще много времени пройдет прежде, чем он объявится на этом пороге. Я обещаю вам, что бы ни случилось, в год его шестнадцатилетия вы будете здесь, чтобы встретить его, как и намеревались. Ну а после после вы заберете его с собой. При моем дворе ему будет безопаснее. Так будет лучше для всех.
Не знаю, как благодарить Вас, Нэнси отстранилась и присела в глубоком, почтительном реверансе.
А царевна смотрела на нее и думала, как страшно и несправедливо порой складывается судьба.
Чем же она, Милада, дочь легкомысленных предателей, заслужила свое счастье?
Нэнси! Нэ-э-э-э-энси-и-и-и-и?! Нэнси! Арина несколько раз стукнула в запертую дверь. Мне в доме сказали, вы с царевной сюда пошли. Цесаревич прибыли, лично. Желают присутствовать на свадьбе царицы Островов.
Нэнси и Милада обменялись долгим взглядом.
Вам следует привести себя в порядок, произнесла царевна, а я, пожалуй, пойду, поприветствую Его Высочество. Вы должны быть сильной, в конце концов, у вас просто нет выбора, подумав, прибавила она.
Нэнси кивнула. Бледное лицо ее выражало крайнюю решимость.
Русалка не намеревалась превращаться в морскую пену, ей было ради чего жить.
Глава 3. Выбор
«Услыхал о пропаже сын Императора и ушел по воле отца невесту искать,
дабы тень безумную, клятвы забывшую, своей рукой покарать.
Сколько дней искал, и не счесть, у кого не спрашивал,
где не выведывал, никто ее не видал, нигде про нее не слыхали.
Сел он у дороги, заплакал.
Не мог юноша во дворец воротиться, воли отца не исполнив.
Проходил мимо древний старец, остановился, горем чужим тронутый.
Отчего ты плачешь? Кто тебя обидел? спросил он у сына Императора.
Не стану я таиться, дедушка. Тень безумная невесту мою украла.
Много дней искал, только нет ее нигде.
Пойдем со мной, говорит старик,
люди поговаривают, видели, где живет злая тень».
Сказание о сыне Императора и Золотом драконе
Какого лешего ты припе Вы прибыли, Ваше Высочество?! Елисей выглядел не на шутку обеспокоенным. Наследник софийского престола, которого ждали не раньше, чем через несколько дней соскочил с коня.
Один! Без должного сопровождения! продолжал причитать младший царевич.
Вас и на мгновение без присмотра не оставишь! огрызнулся цесаревич Мирослав, отдавая поводья. Одна замуж тайком выскочить удумала, другой Я сообщил дворянскому собранию, что согласен отослать княжну Луговскую. Как тебе известно, я никогда не нарушаю данного слова и буду счастлив узнать, что ты задумал!
Так Вы за сим прибыли? Проследить лично? Не доверяете?
Не только. Как ты уже слышал, я никогда не нарушаю данных обещаний. Я здесь, дабы лично сопроводить под венец царевну Миладу. Я дал слово ее будущему супругу и намерен его сдержать.
Вопрос Ваш еще не решен, с чего бы вдруг такая щедрость? поинтересовался Киро, словно из воздуха соткавшись позади них.
Милада, стоя на крыльце, медленно переводила взгляд с одной монаршей особы на другую, подозревая, что существует нечто такое, о чем ее забыли поставить в известность.
Ежели царевна желает обвенчаться до коронации
Венчания не будет, просто маленькая светская свадьба, поспешно произнесла Милада. Мы хотели бы сделать все тихо и быстро, а венчание
Требует длительной подготовки, Киро пожал плечами. Я могу пройти обряд крещения, сменить имя, но
но все знают, какой ты еретик и богохульник, рассмеялся Елисей.
Я тень, педантично напомнил Киро.
Будет скандал.
Все как по команде посмотрели на цесаревича Мирослава так, словно увидели впервые.
Я продала царствие пиратам, объявила о переносе стольного града на Акулий плавник и готовлю еще с десяток указов, которые шокируют общество не меньше, Милада холодно улыбнулась. В сравнении с этим, свадьба лишь невинная шалость, которую и вовсе стоило бы воспринимать как благо, ведь изначально и я намеревалась принести в подоле наследника престола, оставаясь незамужней.
Судя по выражению лица тени, он искренне сожалел, что нельзя провалиться под землю. Киро явно не мог утверждать, положа руку на сердце, что и пальцем не притронулся к наследнице Островов, так же, как и не мог гарантировать благородство своих намерений в дальнейшем. И все присутствующие прекрасно сие понимали.
Что ж, прервал неловкую паузу Елисей, присутствие цесаревича софийского придаст мероприятию некоторый налет торжественности, а большего нам и не требуется. Вернемся к обсуждению более насущной проблемы.
***
Нэнси помнила тот день, когда впервые была представлена ко двору.
Старший брат батюшки в том году умер от горячки, детей он не имел, и титул перешел к семье подпоручика Луговского. Бабушка сменила гнев на милость и согласилась принять в своем огромном и мрачном доме шестнадцатилетнюю Нэнси и ее младших сестер, дабы представить юную дебютантку ко двору по всем правилам.
маркиза Анастасия Семеновна Луговская, в сопровождении вдовствующей княгини Барятинской.
Высокие двери распахнулись, открывая перед ней путь в новую жизнь, отличную от той, что Нэнси вела в Южном. Блеск двора, холод и пустота огромного дома, в котором ей предстояло жить, дорогие платья и нескончаемые придирки вдовствующей княгини.
Нэнси мелкими шажками подошла к трону, неловко присела в реверансе. Оставалось самое сложное. Отступить назад, как учила бабушка, и не
Додумать она не успела.
Тысячу раз отработанный под строгим присмотром пируэт, окончился полным провалом. Нэнси с ужасом поняла, что наступила на подол и не может ступить и шага, не оконфузившись еще больше.
Позвольте помочь вам, она подняла глаза и впервые увидела Его.
Синие глаза со льдистыми искрами, упрямо сжатые губы, аристократический нос. Тогда он был больше похож на младшего брата. Цесаревич Мирослав, наследник софийского престола. Она много слышала о нем, но лично они встретились впервые.
Царица Елена прятала улыбку за веером, наблюдая, как ее сын трепетно помогает справиться с платьем девице, пусть и красивой, но напрочь лишенной светского лоска.
Нэнси невольно улыбнулась своим мыслям.
Она полюбила его тогда, любит и сейчас. Равномерно и преданно. Никогда, даже в моменты полнейшего отчаяния, не смогла она заставить себя ненавидеть Мирослава. Так было, и так будет всегда.
Но князь Борис прав, права и цесаревна Островов. Ей сто́ит позаботиться о себе. Ведь ежели не она, кто обеспечит будущее их сына? Безвестие лучшая защита для того, кому никогда не стать царем.
Нэнси нашла Великого князя на балконе. Он стоял, опираясь на балюстраду, и не торопился спуститься вниз дабы поприветствовать наследника престола.
Однажды она спросила Мирослава, каковы его чаяния и стремления.
«Стать лучшим царем из всех, что надевали софийскую корону». Цесаревич софийский не мечтал завоевать весь мир, он хотел создать его. Нэнси всегда знала то самое сокровенное, в чем он даже себе не готов был признаться: Софийское царствие вся его жизнь, Мирослав родился, чтобы стать царем, и никогда не откажется от трона ради нее.
Князь, я нашла вас, с преувеличенной веселостью произнесла Нэнси приближаясь.
Он обернулся. Глубокие тени подчеркивали синеву глаз Великого князя. Слуга говорил, Его Высокопревосходительство плохо спит и нередко проводит бо́льшую часть ночи за книгой.
Вы так похожи слова сорвались с губ прежде, чем княжна успела себя остановить.
Борис усмехнулся, холодно и как-то обреченно.
Вы ждали не меня, прошу прощения, Нэнси уже подумывала уйти, но князь жестом предложил ей присоединиться.
Я искренне благодарна Вам за участие
но будете счастливы, ежели я буду сдержаннее в его проявлениях? с усмешкой предположил Борис.
Нэнси улыбнулась. На сей раз совершенно искренне.
И почему они прежде никогда не общались?
Я буду благодарна вам еще больше, ежели вы продолжите отстаивать мои интересы, когда сама я о них забываю, иронично возразила княжна.
Они помолчали.
Вас что-то тревожит?
Князь ощутимо вздрогнул и перевел взгляд на собеседницу.
Ничего такого. Доктор говорит у меня меланхолия, я просто плохо сплю.
Нэнси кивнула.
Князь лгал, и сие было очевидно. Но не в ее правилах навязываться.
Возможно, когда-нибудь она будет иметь возможность поддержать его также, как сам он вступился за нее этим утром.
***
Войди!
Ч-ч-чтокто?! Мирослав в бескрайнем изумлении смотрел на статную, русоволосую и синеглазую девицу, облаченную в платье, что он некогда подарил своей невесте на помолвку, ту самую, которой не суждено было состояться.
Княжна Анастасия Семеновна Луговская, счастлива быть представленной Вашему Высочеству, на безупречном заморском произнесла дочь старосты и присела в изящном реверансе. Вошедшая следом Нэнси, в платье невероятно похожем на то, что было надето на самозванку-княжну, одобрительно улыбнулась. Пока дальше приветствий и реверансов дело не зашло, но у них было время подготовить подмену должным образом.
Ведь и вправду похожи! Рост, стать добавить белил, румяна, да и освещение в бальной зале никогда не бывает ярким, заливался совьем Елисей, словно торгаш, пытающийся продать старую клячу вместо породистого жеребца. Никто и не заметит подмены. Княжна редко бывает при дворе, а тех, кто знает ее достаточно близко, мы предупредим. Впрочем, те, кто искренне расположен к княжне, сразу поймут в чем дело, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Я не нахожу слов, сие весьма рискованно пробормотал цесаревич, украдкой поглядывая на настоящую Нэнси.
Я прислуживаю в доме, помню все подробности о Южном так, словно сама там жила, знакома с распорядком дня княжны, да и саму ее знаю с малолетства. Вы не найдете кого-то лучше меня!
Зачем тебе занимать ее место? Тебя могут убить! Обесчестить! тяжелый взгляд Мирослава уперся в лицо девицы, но та вздернула подбородок, движением очень похожим, на манеры само́й княжны Луговской.
Мы с Ариной, короткий взгляд в сторону младшей царевны, которая вошла вслед за всеми и тихонько стояла у стены, боготворили княжну Анастасию. Она краше и добрее царевен из сказок! Но счастья на долю ей выпало мало. Генерал-князь и его супруга широчайшей души люди. Я маленькая была, но прежнего барина помню. Он карты любил, и частенько людей из деревни проигрывал. У Славки из дома на отшибе ребенка забрали. Когда узнали, кому продали, она два дня пешая шла, чтобы дите свое проведать. Слегла после того, так и не оправилась. В деревне очень по ней горевали, от Бога знахарка была, других спасала, а себя не уберегла, большая потеря. И до девок барин весьма охоч был, держал у себя во флигеле гарем как у басурманского хана. Много мы страху натерпелись, когда узнали, что Государь-батюшка пожелал имению и землям нового хозяина назначить, замест кровопийца клятого. Не знали мы, чего от нового барина ждать, и уж не чаяли, что деревня наша с того дня лишь богатеть начнет. Князь супругу любит, дети их к нам добры, их горе наше горе, раз я могу избавить княгиню и княжну от слез и разлуки так тому и быть. И чего греха таить, высоко я замахнулась, старостихой быть не хочу, и за Павлика Гомогонова не пойду! Не заставите. А хоть немного, но княгиней пожить За такое и раньше срока помереть не жалко, Марыська снова взглянула на Арину, и подруге близкой, как сестрице смогу письма писать, без опасения,что затеряются.
Арина всхлипнула и, подбежав, обняла подругу.
Нэнси смотрела в сторону, но заметно было, что и ее тронуло искреннее обожание, звучащее в голосе старостиной дочки.
И как она могла не замечать?
Нэнси поклялась себе с бо́льшим вниманием относиться к людям, что ее окружают. Погрузившись в свое горе, она стала слишком равнодушна к заботам и чаяниям других.