***
Как долго ты намерена избегать меня, Настя? цесаревич софийский заступил вперед, мешая старшей княжне проскользнуть мимо него на лестницу.
Приветствовать полагается по-иному: руки алан же, кисти наружу, легкий наклон головы, улыбка краешком губ маменька в сотый раз исправляла малейшие неточности в манерах новой Анастасии Луговской. Арина изъявила желание учиться вместе с подругой, но сбежала, как только появился повод. Цесаревна Островов намеревалась отправиться в поместье Меллин, дабы лично отдать последние распоряжения к свадьбе.
Вот уж кто был образцом изысканности и светских манер. Милада соблюдала все правила не задумываясь. Арина как-то жаловалась, что величественная цесаревна Островов даже дышит исключительно по протоколу.
Настя? наследнику софийского престола, вероятно, надоело ждать ее ответ.
Никто не величает меня Настей, «кроме Вас», хотела добавить княжна, но смолчала. Я Нэнси, вдова барона Калужского, дальняя родственница князей Луговских.
Настя, я Все происходит слишком быстро. Елисей еще молод и горяч, батюшка внезапно отрекся от престола, трон по праву переходит ко мне и
К Вам едет Ваша невеста, закончила за него Анастасия. Я благодарна вам тебе, я правда благодарна, за то, что попытался сдержать данное слово. Я освобождаю тебя от него. Я не знаю, благословение сие или проклятие любить тебя, но я счастлива была испытать всепоглощающую силу истинного чувства, рядом с которым меркнут все прочие чаяния. Я полюбила тебя с самого первого взгляда, и люблю до сих пор, так же сильно и глубоко, как и тогда, когда глаза наши впервые встретились.
Настя
Он не пытался взять ее за руку, не пытался образумить, в конце концов, оба они понимали, как же она права.
Я уезжаю. Царице островов нужна статс-дама. Я не могу быть фрейлиной, ведь я вдова. Мой супруг погиб на поле боя, оставаясь до последнего верен долгу.
Губы цесаревича Мирослава тронула горькая усмешка.
Я приеду к тебе на Острова!
Нэнси кивнула, покорно соглашаясь.
В конце концов, они оба знали: он не приедет.
***
На сей раз тренировочный поединок софийского царевича и тени Императора востока проходил в бальной зале поместья графини Меллин.
Дом вокруг них оживал на глазах. Дамы распоряжались насчет цветов, ковров и прочих малопонятных мужскому взгляду мелочей, а также насчет заморского вина, сельской самогонки и званого обеда, то есть вещей понятных и приятных. Приготовления к пусть и скромной, но все же царской свадьбе, шли полным ходом. Экономка, дальняя родственница графини, с подозрением присматривалась к будущей хозяйке, но пожелания исполняла расторопно и тщательно.
Дабы не путаться под ногами у дам, младший царевич предложил Киро размяться и тот охотно согласился, что было вовсе на него не похоже. Елисей беспечно не обратил внимания на данное обстоятельство, о чем вскорости и пожалел. Весьма сильно.
Вопрос есть, признался Киро, когда царевич, не сумев парировать удар, вынужден был позорно выбежать из-под линии атаки.
Задавай, Елисей поспешил воспользоваться возможностью и хотя бы отдышаться.
Тень не любил пустые разговоры, тем более во время поединков, требуя от противника предельной сосредоточенности. Впрочем, против тени и так приходилось прилагать все усилия, на болтовню времени не оставалось даже при большом желании.
Ваша первая брачная ночь, произнес тень, не отводя взгляда.
Не скажу, Елисей попытался атаковать противника.
Киро пригнулся, пропуская клинок над собой, и внезапно оказался совсем рядом. Рука тени без лишних церемоний вцепилась в незащищенное горло. Удар по ногам и Елисей рухнул на пол.
Скажешь.
Ни за что, прохрипел царевич, занятый попыткой разогнуть стальные пальцы тени.
Придется, почти сочувственно возразил Киро, наблюдая, как Елисей, отбросив клинок, уже двумя руками пытается освободить горло. Лицо его покраснело от усилий.
И что происходит? Арина подошла поближе, недоуменно разглядывая супруга, близкого к тому, чтобы лишиться чувств.
Киро с сожалением убрал руку и выпрямился. Упор в колено, позволял легко обездвижить побратима, не мешая тому брыкаться в свое удовольствие.
Елисей поспешно отполз подальше, не забыв по дороге прихватить клинок.
Не ска-жу, по слогам повторил он, выставив саблю перед собой. Учитывая, что царевич продолжал сидеть на полу, выглядела сия поза достаточно комично. Впрочем, Киро сам обучил побратима нескольким комбинациям, которые можно провести как раз из такого положения.
Что не скажет? Арина потянулась, зевнула и начала буднично разматывать ткань, в которую был бережно закутан ее любимый клинок. Мы уже закончили. Ее Высочество, царевна Милада, отдает последние распоряжения и вскорости присоединится к нам.
У меня вопрос, в свою очередь, любезно пояснил Киро.
И что он уже успел натворить? подозрительно спросила юная царевна, взглянув на супруга.
Киро усмехнулся.
Вопрос деликатного свойства, я бы даже сказал, личностного характера.
Не вздумай у моей супруги такое спрашивать!
Арина расхохоталась. Искренне, громко, так как умели смеяться только Луговские, без толики жеманного притворства. Она смеялась и окружающим хотелось улыбнуться в ответ.
Дайте, угадаю! Принц Империи Востока знает, что такое честь, а значит, в отношения, требующие обязательств, прежде не вступал и не имеет ни малейшего понятия, что делать с невинной благородной девицей.
Я запрещаю вам обсуждать подобное при мне! Елисей выглядел искренне возмущенным.
Можешь выйти, любезно предложил тень.
Елисей аж подпрыгнул на месте от негодования, понимая, что попытка силой вернуть распоясавшуюся тень в рамки приличий ни к чему не приведет.
Арина взглянула на супруга, словно взвешивая «за» и «против».
Киро выглядел непривычно сосредоточенным, казалось, принца Империи Востока всерьез волнует сей вопрос.
Я вам письмо напишу, наконец, решила она.
Еще хуже! вспылил Елисей. Переписка подобного рода неприемлема! Я сам тебе все расскажу!
И зачем было отпираться?
А ему неловко, снова рассмеялась Арина.
Киро хмыкнул, всем своим видом намекая, что сомневается в существовании обстоятельств, способных вогнать в краску младшего софийского царевича.
Арина ловко прокрутила клинок в ладони и наставила на Киро.
Там должна быть история кавалерийской атаки, под которой в первую же брачную ночь пала неприступная крепость, но, Арина лукаво взглянула на супруга и закончила прежде, чем тот успел вмешаться, но Елисей всерьез вознамерился ждать до свадьбы и мне пришлось взять дело в свои руки.
Киро отвел взгляд, пряча усмешку.
Что я и порекомендовала, в свою очередь, сделать царевне Миладе, когда она обратилась ко мне с похожим вопросом.
Пришла пора Киро лишиться дара речи.
Ты хочешь сказать, что он, глаза Елисея загорелись, словно ему поведали все тайны Императорской династии за последнюю сотню лет, проводит в спальне наследницы Островов каждую ночь, а кавалерия в крепость до сих пор не попала?!
Именно.
И чем они тогда там занимаются?
Киро хмуро взглянул на побратима. Супруги ворковали, логично предположив, раз он сам начал разговор, то будет не против его закономерного продолжения.
Царевна не настаивала на близости, и он медлил. Временами тени казалось, что письма матери ничего не значат, и Император в любой момент может призвать его обратно.
И ежели ему придется уйти, царевна сможет выйти замуж, легко подтвердив свою невинность на брачном ложе.
Он верил, что поступает правильно, хоть и подозревал, что ход его мыслей не приведет царевну в восторг. Милада вознамерилась выйти замуж исключительно за него, чего бы ей сие ни стоило.
Покорность и скромность? Сла́бо представляю нечто подобное в исполнении царевны Милады, ухмыльнулся Елисей, увлеченно слушая супругу.
Киро почувствовал, что пропускает в беседе нечто важное.
Ее Высочество желает быть скромной, благопристойной невестой, как сие принято на родине жениха, охотно подтвердила Арина, искренне презирающая оба этих женских качества. но желает знать, чего ожидать от первой брачной ночи, чтобы не разочаровать супруга.
Царевич неодобрительно покачал головой. В конце концов, он лучше всех знал свою тень.
Оба царствия судачат о том, насколько царевна увлечена своей тенью, Елисей перевел взгляд на побратима. Она во всеуслышание подтвердила, что носит под сердцем твоего ребенка, а ты даже не сподобился привести данное утверждение в соответствие с действительностью?
Киро промолчал.
Елисей отбросил шутовство, как делал сие всегда: неожиданно, без предупреждения. Его взгляд стал серьезным и цепким, пронизывающим как клинок. Киро был виртуозным фехтовальщиком, а Елисей непобедим, когда дело касалось игр разума и чувств.
Ты что, действительно намеревался нас всех бросить? в лоб спросил младший царевич.
Арина, перенявшая беспокойство супруга, с подозрением смотрела на них обоих.
Киро понял: лгать бесполезно.
Император все еще может призвать меня, тихо озвучил он свой самый большой страх, навязчивую мысль, которая буквально преследовала его с того самого дня, когда он пообещал цесаревне Миладе, что никогда ее не покинет.
А что ежели он так и не сможет
Закончить мысль было невыносимо.
Он знал, что в Империю не вернется. Он просто не сможет снова стать той покорной чужой воле куклой, но может умереть и спасти тем самым дорогих ему людей от гнева Императора. Пусть они думают, что он вернулся на Восток, пусть Милада думает так. Он хотел жить, очень хотел, желал настолько сильно, что готов был взвыть, как пес посаженный на цепь у хозяйского порога.
Они все придумали. Елисей, Маркиз, Милада, придумали Киро, так пусть же до конца верят в спасительную, безопасную ложь. Золотой дракон Империи Востока всего лишь вернется домой. За новым своим воплощением.
Елисей и Арина молчали, словно догадываясь, о чем он думает.
Я не знаю, как будет правильно, я понимаю, что вы ставите благополучие царевны превыше всего, но скажу вам как женщина, Арина не выдержала и громко всхлипнула, ежели она так и не станет вашей, царевна вас не простит. Вы можете уйти, ежели того потребуют обстоятельства, но вы не имеете права пренебречь ее чувствами к вам.
Киро закрыл глаза, словно отгораживаясь от Арины, ее слов, мыслей, что так мешали ему рассуждать здраво. Он должен драться, должен думать, как сохранить все, что ему дорого, а вместо этого он все падает и падает в темноту, цепенея так, словно уже умер.
Снова.
Киро почувствовал, как Арина вцепилась в него, обняла за шею, ее мокрый нос уткнулся ему в щеку. Елисей положил руку на плечо и сжал, не произнеся ни слова.
Они не прощались, нет. Они обещали быть с ним до самого конца, что бы ни случилось. Он не хотел выглядеть слабым. Милада не должна видеть его сломленным, испуганным, его гордость не вынесет подобного.
Елисей и Арина, разделив с ним ужас и отчаяние, капля за каплей возвращали ему уверенность в собственных силах.
Киро тряхнул головой, призывая мысли к порядку, и зло прищурился. На лице тени медленно проступали обуревающие его чувства. Оцепенение разума, парализующее волю, отступало под яростным напором младшего софийского царевича и его юной супруги.
Киро уже знал, что сие за чувство. Страх. Подлый, липкий, разъедающий изнутри. Раньше ему нечего было бояться, но теперь теперь принцу было что терять.
Какой соблазнительной иногда казалась мысль, сдаться, сползти в беспамятство, позволить кому-то снова овладеть его жизнью, но Ки Ран, Золотой Дракон империи Востока гнал подобные мысли прочь. Он не просто тень, он будущий принц-консорт, и пусть проживать свою жизнь временами дьявольски сложно, он не упустит ни единого ее мгновения. Милада считает сие даром. Что ж пора и ему стать благодарным.
Киро прижал Арину к груди и приподнял в воздух, как делал всегда, когда они встречались после долгой разлуки.
Император может отправиться к лешему или к дьяволу, как ему будет угодно тень взглянул на Елисея, тот смотрел на него в упор, ожидая продолжения, так просто я им не дамся.
Младший царевич сла́бо улыбнулся.
Сразу бы так. А теперь мы выгоним мою супругу и вернемся к вопросу первой брачной ночи, но трезвым я сие обсуждать отказываюсь
Никто из них не мог видеть, как Ее Высочество, цесаревна Милада, переняв у своего жениха неприятную привычку подслушивать под дверью, беззвучно рыдает в коридоре, зажимая рот кружевным платком.
Глава 4. Досуг цесаревны
«Услыхал сие сын Императора, быстро на ноги вскочил.
Целый день они шли, рисинки в рот не брали.
У сына Императора наказ отца из головы не идет,
не до еды ему, не до питья. Идут они со старцем день,
идут ночь, и пришли наконец к каменному дому.
Говорит старец: Сие мое жилище.
Велел старец юноше набрать сосновых шишек, еду приготовить.
Негоже сыну Императора простолюдину служить да делать нечего»
Сказание о сыне Императора и Золотом драконе
Я могу сломать или разбить что-либо в вашем доме? кажется, у нее появился новый и горячо любимый способ скрасить ожидание. Корона возместит возможный ущерб, на всякий случай добавила Милада, заметив легкое удивление пополам с пониманием, отразившееся в глазах старшей четы Луговских.
Мы решили подготовить комнату к рождению князя, придется менять мебель и отделку. Все ценное оттуда уже забрали, взамен сложили всякие безделицы, которые и хранить-то незачем, но выкинуть жалко. Будем признательны, ежели Вы, Ваше Высочество, поможете сократить их количество до приемлемого, с улыбкой предложила княгиня. Князь согласно кивнул, сложив руки на объемном животе.
Милада обозначила реверанс, чувствуя себя ужасно глупо.
Слуга проводит Вас, Ваше Высочество. Ежели мы можем оказать еще какое-то содействие наследнице Островов, семья генерал-князя Луговского в Вашем распоряжении, добавила княгиня. Статная красивая женщина, с возрастом она не растеряла своей привлекательности. Простое платье и домашний чепец смягчали строгое выражение лица, делая облик княгини уютным и домашним.
Прежде нас связывали не самые теплые чувства, Вы, Ваше Высочество, вправе меня ненавидеть, но князь взглянул на супругу, Ваш жених спас нашу младшую дочь, а Вы способствовали счастью старшей, когда мы уже и не чаяли увидеть улыбку на ее лице. Мы в неоплатном долгу перед ним и перед вами. Луговские умеют платить добром за добро. Поговаривают, у Вас война на пороге. Я служу другому царю, но что мне мешает приехать навестить дочь?
Милада вздрогнула и взглянула на невысокого, дородного князя, как будто впервые увидела. Она боялась и ненавидела его. Он разбил армию отца, распоряжался во дворце так, словно имел на подобные действия какое-то право, а сейчас предлагает ей свое имя и свою саблю?
Генерал-князь Луговской самый известный стратег и полководец своего времени. Его боялись и уважали. Милада сильно сомневалась, что он хорош в морских сражениях, но любому неприятелю придется рано или поздно высадится на сушу, а на твердой земле генерал-князь Луговской был непобедим.
Наездник из меня уже не тот, что прежде, но раздавать советы сидя в штабе мне ничто не помешает
Сие большая честь для меня, Милада благодарно склонила голову. Доподлинно известно, Ваше Высокопревосходительство любой провал способны обернуть в свою пользу, а поражение превратить в победу.