Говорят, драконы иногда спускаются к людям и разгуливают в человеческом обличье, соблазняя молоденьких девушек. А потом на свет появляются малыши с удивительными способностями, которые мы называем магией.
Возможно, и в моей крови есть частичка драконьей крови? Недаром же меня приняли в Академию искусств на факультет созидания? Проект новой башни для лорда Дрэгса я рисовала, вдохновляясь старинными преданиями о могучих вольнолюбивых драконах.
Экипаж прогрохотал по каменной мостовой через гостеприимно распахнутые ворота. Я поразилась размеру стен, опоясывающих замок, массивным створам из амарантового дерева, железной махине подъемного механизма решетки, прутья которой толщиной с запястье. Остальные девушки вместе со мной прилипли к окнам, запоминая каждую деталь, чтобы потом пересказывать подробности родным, друзьям и знакомым.
Поистине, волшебно выглядел и сам замок. Спустившись с экипажа на подъездную дорожку, с открытым ртом любовалась красотой сооружения и подмечала детали в отделке фасада. Каждый каменный завиток сверкал, будто отлитый из золота, и повторял изгиб летящего в небе дракона. Строению уже несколько веков, а оно ничуть не обветшало, не утратило прочности и дикой красоты. Создателю Драконьего замка я бы поклонилась в ноги. Он точно гений!
Приветствую, дорогие гостьи! на вершине широкой лестницы у распахнутых дверей ожидал дворецкий в белоснежном фраке. Мужчина преклонных лет приятно улыбался, одаривая внимательным взглядом каждую конкурсантку. Прелестные девушки, прошу предъявить приглашения и заранее приношу извинения за эту процедуру, но таков приказ лорда Дрэгса.
Кто бы сомневался, что Кассандра, размахивая бумагой, будто веером в знойный летний день, первой поднимется по лестнице и гордо вручит билет дворецкому.
Мисс Кассандра Трезур, желаю приятного вечера, мужчина пробежался взглядом по строчкам и учтиво пропустил девицу внутрь.
И тут меня ознобом пробило, но вовсе не от холода и снежинок, что сыпались за шиворот. Меня осенило страшной догадкой: а вдруг приглашение ненастоящее? Может, меня разыграли? Заставили поверить в существование флеминфира, подкинули платье и билет в комнату? Чтобы посмеяться, когда меня прогонят из Драконьего дворца.
Озираясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу, я стояла и разглядывала других конкурсанток, что одна за другой скрывались за парадной дверью. На первый шаг к лестнице решилась, когда никого на площади не осталось, а экипаж уехал.
Что же вы, деточка, совсем замерзли, пожалел дворецкий.
Трясущейся рукой протянула приглашение и задержала дыхание, пока мужчина его читал.
Мисс Роза Миллер, желаю приятного вечера, расплылся в учтивой улыбке, заходите скорее и не забудьте главный атрибут этого вечера, протянул расшитую бисером и пайетками маскарадную маску.
Машинально приняла воздушную вещицу и шагнула внутрь. Только после этого сумела выдохнуть. Лакей с поклоном принял у меня меховую накидку, жестом указал направо и скрылся за смежной дверью холла.
Я расслышала звуки музыки, доносящейся из зала. Нежная мелодия манила поскорее войти, но я задержалась на минутку, чтобы рассмотреть просторный замковый холл.
Как архитектору, мне безумно нравилось бродить по старинным домам, любоваться талантливым исполнением и дизайнерскими находками именитых мастеров и мечтать, что однажды и моими работами будут восхищаться.
На синем потолке висела золотая люстра, формой повторяющая очертания дракона. Распахнутые хрустальные крылья рептилии светились миллионами мерцающих огоньков, а круглые сферы, будто звезды в небе, медленно кружили рядом. Игра света и тени, кремовый оттенок стен, изумительные картины в пастельных тонах и зеркала зрительно увеличивали помещение, придавали ощущение волшебства и легкости.
Особенное внимание привлекла статуя золотого дракона у парадной лестницы. Я медленно подошла и с трепетом коснулась выступающих клыков изваяния. На ощупь камень был теплый, но из-за позолоты я не разобрала, что это за порода.
Кхм, неожиданно раздалось за спиной.
Я вздрогнула, резко убрала руку и обернулась, оказавшись лицом к лицу с незнакомцем.
Вы что здесь делаете? Бал проходит там, статный молодой мужчина в черном фраке и высоких кожаных сапогах кивнул на массивные двери в противоположной стороне холла, если не хотите опоздать на церемонию, поспешите.
Заранее подготовленный ответ, что заблудилась, комом застрял в горле. Как завороженная смотрела в удивительные темно-синие омуты незнакомца и молчала. Никогда не видела таких глаз, которые как горные озера в ночи, окантованы жидким золотом и обрамлены густыми черными ресницами.
Это недалеко, мужчина рукой указал на вход и улыбнулся белозубой улыбкой.
Благодарю, отмерла и заставила себя отвести взгляд.
Это же неприлично так пристально разглядывать незнакомцев! Подхватив юбки, ринулась к дверям, из-за которых доносился гул голосов вперемешку с музыкой.
Интересно, кто такой этот загадочный мужчина с необыкновенными глазами?
Я взялась за ручку и, перед тем как войти, обернулась. Незнакомец исчез, будто его и не было, и только золотая статуя смотрела мне вслед безжизненным каменным взором.
Массивная створка поддалась на удивление легко. Открыв двери, я скользнула внутрь и на мгновение замерла, оглушенная громкими звуками музыки.
Осмотревшись, внезапно сообразила, что забыла надеть маску. Спешно закрепила ее на лице, пока никто не заметил оплошности. Теперь я ничем не отличалась от десятков других девушек в одинаковых нежно-голубых платьях.
Стоп! А почему одинаковых? посмотрела на подол собственного наряда голубой, но он изначально был таким, тогда как у остальных конкурсанток цвета отличались.
Приподняла краешек маски и взглянула на танцующие парочки через просвет, затем снова через прорези для глаз. Так и есть! Маска искажала цвета, делая девушек похожими друг на друга. Зачем? Мистер Говард Вайс, наш ректор, обмолвился, что мне дано видеть суть вещей. «С такой способностью самое место на факультете «Контроля и статистики объектов созидания»! Но я мечтала творить сама, а не оценивать чужие работы.
Вы позволите пригласить на танец? неожиданно дорогу заступил мужчина в белоснежном фраке и нежно-голубой бутоньеркой в петлице.
У гостей мужского пола одежда тоже не отличалась разнообразием. Одна часть щеголяла в белых костюмах, другая в темно-синих, но при этом оба варианта гармонировали с нарядами партнерш. Пары, кружившие по залу, напоминали хоровод снежинок, которые невесомо порхали над полом и создавали причудливые узоры. Особенно завораживающе это смотрелось в отражении зеркального потолка, напоминающего оконное полотно, на котором мороз рисует загадочные узоры.
Простите, я отвлеклась, опомнилась, что, витая в облаках, не ответила на вопрос молодого человека, здесь все такое удивительное, что не перестаю восхищаться гением мастера созидателя.
Прощаю, но только в обмен на танец, кавалер галантно поклонился и протянул раскрытую ладонь.
Я машинально присела в реверансе, вложила свою ладонь, и только тогда вспомнила о дурацком гадании Тессы. Хотела отдернуть руку, однако она оказалась в крепком захвате.
Ну, что же вы такая робкая, незнакомец в маске притянул к себе и положил руку на талию, это всего лишь танец.
Зато партнер попался настойчивый, пробормотала, робея еще больше, мы идеально дополняем друг друга. Простите, когда волнуюсь, говорю, что в голову приходит.
Серьезно? мужчина уверенно вел в танце, изящно выполняя положенные па. В таком случае, на очередном элементе танца кавалер оказался за спиной, опаляя изгиб шеи горячим дыханием, мне повезло. У вас удивительно светлая голова и мысли тоже, нагло обжег губами кожу.
Я возмутиться не успела, как мы оказались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Но как только вновь сошлись вместе, тут же ответила:
А вы, к тому же, еще и нахал! Вот уж точно никогда не вышла бы за вас замуж!
Это еще почему? искренне возмутился мужчина, вот только ответа не дождался.
Мелодия как раз завершилась, и я ловко вывернулась из рук незнакомца, подгадав момент. Этот странный танец и не менее странный разговор выбили из колеи. Мысли так и путались, стоило вспомнить прикосновение горячих губ к коже. Шея до сих пор горела, как если бы ее опалили огнем. Уточнив у лакея, попавшегося на пути, где дамская комната, бросилась туда, шарахаясь от гостей в белых костюмах. Они походили друг на друга как близнецы, однако я знала, того самого среди них нет. И все же каждый раз вздрагивала, стоило оказаться поблизости мужчине в белом фраке.
В дамской комнате я сняла маску, чтобы поплескать в лицо холодной водой. Щеки горели румянцем и глаза светились шальным блеском. Это все Тесса виновата! И нахал с сильными руками и жаркими поцелуями. Каков наглец!
А это еще что? наклонила голову набок, внимательно рассматривая маленькую отметину за ухом. Как раз в том месте, куда поцеловал незнакомец, красовались очертания нераскрывшегося бутона розы. Казалось, художник мастерски смешал синюю краску с золотой и украсил мою шею рисунком.
И как с этим быть?
Потерла кожу, смоченными в воде пальцами, но стереть отметину не удалось. Может, после бала сама исчезнет? Пришлось распустить волосы, чтобы закрывали шею. Гадания глупость, так и скажу подруге при встрече!
Вернув маску на место, я поспешила в зал. Музыка стихла, возможно, скоро объявят победительницу?
Глава 5
Даже сквозь иллюзию маски, превращающей одежду в однотипные наряды, сложно не узнать лорда Радонаара Дрэгса. Мужчина занял место на возвышении в центре зала, рассматривая притихших гостей, улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли сеточки морщинок. Интересно, сколько лорду лет? На вид чуть за тридцать, хотя на самом деле старше, если сын вступил в пору совершеннолетия. Недаром ходили слухи, что драконья кровь продлевает молодость. Черноволосый хозяин дворца поднял руку вверх, подзывая кого-то. Мужчины и женщины расступились живой дорожкой, чтобы пропустить вперед молодого человека.
Да это же и есть тот незнакомец с необыкновенными глазами, которого встретила в холле!
Без маски, в том же черном камзоле, он поднялся на постамент и учтиво поклонился, приветствуя гостей.
Разрешите представить, мой сын лорд Сайнаар Дрэгс!
Надо же! Девчонки в академии уши прожужжали о красоте наследника Драконьего замка. И оказались правы! Младший лорд Дрэгс невероятно привлекателен, в такого легко влюбиться. Но я здесь не за этим! Среди девиц раздались томные вздохи восхищения. Некоторые ретивые особы рванули вперед в надежде, что молодой человек обратит на них внимание. Наивные! На всех не хватит, повезет лишь одной избраннице. Надеюсь, она будет счастлива в замужестве. Горько вздохнув, уставилась на лакея, что преподнес наследнику бумаги.
Сейчас Сайнаар объявит победительницу конкурса на лучший проект Драконьей башни, торжественно объявил Дрэгс-старший, а я сжалась в тугой комок от волнения, некоторым из претенденток на победу, чьи проекты привлекли внимание, будет предложена работа на территории Драконьего дворца, одарил утешительной улыбкой.
Благодарю, молодой лорд учтиво поклонился отцу и взял из стопки верхнюю бумагу. На конкурс поступили сотни работ от талантливых учеников знаменитой Академии искусств, приятный, льющийся ручьем голос заполнил помещение и заставил шепотки умолкнуть.
Нервно покусывая губы, смотрела на мужчину в надежде, что свершится чудо, и я услышу свое имя в числе победителей.
Отметина на шее вдруг жутко зачесалась, и я отвлеклась, невольно коснувшись шеи рукой. Место поцелуя горело огнем, но я воинственно терпела зуд, пока лорд тянул время и медленно водил пальцами по листку. Бумага вспыхнула и осыпалась, а из ладони Сайнаара вырвалось синее пламя.
Колени подогнулись, когда в искусной иллюзии распознала собственный проект Драконьей башни. Магия показала гостям строение в форме восьмигранного кристалла из синего вулканического камня и стекла. Сквозь панорамные окна просвечивали полупрозрачные перегородки, создающие оптический эффект, будто внутри спрятан диковинный цветок. Вот, на него упали первые лучи солнца. Особая игра света и тени оживила иллюзию пробуждающегося цветка, который потянулся лепестками к свету. Чем выше поднималось светило, тем сильнее раскрывались лепестки. Чтобы усилить эффект, я придумала подвижные элементы наружных стен, которые откидывались и открывали доступ во внутренний двор. Начиная со второго этажа и выше, подвижные части трансформировались в террасы, располагающиеся друг над другом в шахматном порядке. В полдень створки раскрывались полностью и сверкали на солнце, превращая башню в диковинную каменную розу. Затем лепестки начинали обратный ход и к закату возвращались в исходное положение. Внутри башни постепенно загорались вечерние огни, прорисовывая совершенно иную картину: хрупкий цветок, вокруг которого обвилось гибкое тело дракона, охраняющего драгоценное сокровище.
Сколько же бессонных ночей я провела, пока рассчитывала углы наклона и толщину стен, подбирала материалы и добивалась идеального исполнения задумки. И у меня получилось волшебно! Могло показаться, что башня рассыплется от неосторожного прикосновения, что в таком полупрозрачном доме невозможно будет жить, однако это не так. Изюминка проекта заключалась в магически преобразованных обсидиановых панелях разработка нашего с Тессой общего знакомого, выпускная работа. С внутренней стороны матовая непрозрачная поверхность, цвет которой задавался по желанию заказчика, а с внешней опять же, на выбор, накладывалась иллюзия от хижины в лесу до королевского дворца в столице. Уверена, новинка произведет фурор на строительном рынке. Я дала слово, что не раскрою секрет мастера, пока он не защитит диплом и не получит патент на изобретение.
Но это еще не все! Центральную террасу, опоясывающую башню по кругу, я превратила в зимнюю оранжерею с самыми редкими растениями королевства
Признаться, в этот шедевр архитектурного творения я влюбился с первого взгляда! В нем я увидел отражение всего, что дорого моему сердцу, выразил восхищение лорд Сайнаар и гости заахали, кто-то даже захлопал в ладоши.
А я забыла, как дышать. Услышать похвалу о собственном творении из уст лорда лучшее, что случилось в жизни!
И у меня не осталось сомнений, что конкурсант, создавший это чудо, самый талантливый выпускник Академии искусств! казалось, я растекусь лужицей от переполняющих чувств. Даже голова закружилась, когда взгляд дракона устремился в мою сторону. По проекту уже начались подготовительные работы. Победительница получит денежный приз, а также звание Мастера созидания и контракт с семьей Дрэгс. Уверяю, условия будут щедрыми, улыбнулся краешками губ и сжал ладонь, прогоняя иллюзию башни. А теперь хочу представить победительницу и прошу ее снять маску!
Я машинально стащила искажающий реальность барьер. Постаралась поймать взгляд Сайнаара, но он будто смотрел сквозь меня.