По дороге в апартаменты мне пришлось окончательно принять тот факт, что всё это реально. Другой мир, порталы, драконы, которые превращаются в людей, или наоборот? Неважно. Главное, всё это существует на самом деле, а значит Что это может значить лично для меня и моей сестры, я додумать не успела. Мы оказались на месте.
Комната Карины оказалась точной копией моей спальни. Уютно, сказочно, по-зимнему. Сестра позвонила в колокольчик. На зов явилась горничная, девушка в длинном платье и переднике, которую сестра попросила принести какао.
Напиток принесли очень быстро, а к нему две чашки и блюдо печенек в форме снежинок. Сделав пару глотков и оценив мастерство иномирного повара, я потребовала:
Рассказывай с самого начала!
* * *
Две недели назад Карина взяла отгул на работе и осталась в квартире одна. Возвращалась из кухни с чашкой чая в руке, как вдруг наше зеркало в коридоре засветилось и затянуло её в другой мир. Прямо в домашних тапочках, пижаме и с пледом на плечах.
Оказалась она прямо в тронном зале среди десятка других девушек, которых встречали двое Джейдан и Алисандр.
Я долго не могла понять, что происходит, призналась Карина. Подумала на похищение, но другие девушки казались не просто спокойными, а даже радостными. Некоторые из них были даже при полном параде, словно заранее знали, куда их перенесёт.
И как ты справилась с этой я обвела рукой комнату, реальностью?
Дело, конечно, не в комнате, но так внезапно оказаться в совершенно незнакомом месте это, знаете ли, не шутка.
Я немножко упала в обморок, призналась сестра, а потом вдруг улыбнулась. Алисандр помог мне справиться с новой реальностью. Убедил погостить здесь пару недель, помог вернуться ненадолго, чтобы написать сообщение тебе и позвонить на работу.
Я недовольно поджала губы. Ничему мою сестрёнку жизнь не учит. Первый же смазливый мужик не то что снова вскружил ей голову, а даже убедил остаться в другом мире.
Понятно, а что происходило там, на площади?
Этот мир называется Тариниум. Здесь существует два источника магии солнечный огонь и ледяное море. Эти источники находятся под контролем драконов, без сдерживания с их стороны магия опасна и может нанести немалый ущерб. Главной сдерживающей силой являются правители драконьих королевств. Поэтому в каждом государстве правят двое огненный и ледяной драконы. В Аркальде недавно умер огненный дракон, а чтобы короновать нового, нужно выполнить ряд условий. Пока решается этот вопрос, королевство отправляет самых сильных драконов сдерживать источник, но без специального ритуала это очень трудно. Ты видела, в каком состоянии вернулся Джей?
Но другие-то вроде влетели на своих двоих
Они слабее, на них меньше нагрузка. Основная работа ложится на самого сильного в гнезде.
В гнезде?
Ой, я забыла уточнить, что так называется королевство Гнездо Аркальд.
А почему ты сказала, что нам не стоило выходить из дворца?
Ну, сестра на мгновение смутилась, и я почуяла подвох. Понимаешь, здесь не слишком сильно любят людей, особенно тех, что явились с Земли.
Та-а-ак, протянула я. И чем это грозит?
Ну в основном ничем, но всякое может случиться.
Например?
Не бери в голову! Печать избранницы защищает от любых неприятностей, просто тебе её ещё не поставили.
А тебе поставили? с подозрением уточнила я.
Карина смущённо отвернула край водолазки, в которой утром покинула нашу квартиру, и я увидела светящийся ярко-голубой рисунок на шее сестры.
Причудливый завиток, напоминающий ракушку, плавно перетекал в подобие длинного когтя с зазубренными краями.
Знак дракона, смущённо произнесла Карина, пряча глаза. Он напитан магией Алисандра. Другие чувствуют её и не посмеют причинить вред.
Ты ещё и позволила какому-то малознакомому парню поставить на себя клеймо?!
Алина!
Что, Алина?! Ты уже забыла, как долго сводила ту парную татушку, которую набила себе, будучи в отношениях с Егором? А мерзавец делал вид, что ему совсем некогда сделать себе такую, хотя сам же и предложил эту идею. В итоге на тебе стояла его метка, а он продолжал гулять в своё удовольствие.
Упоминание бывшего парня вывело Карину из себя.
Стоило мне один-единственный раз ошибиться в человеке! Один раз! Но ты теперь никогда этого мне не забудешь, да? Я устала слушать твои упрёки!
Это вовсе не упрёки. Я старалась отвечать спокойно, не хватало нам ещё поссориться здесь, в чужом мире. Просто я помню, как тебе было больно, и переживаю. Боюсь, что ты снова наступаешь на те же самые грабли.
Ты даже не знаешь Алисандра! Он совсем другой! Драконы не способны обманывать.
Это он тебе сказал? с сомнением уточнила я. Без обид, но две недели назад ты вообще не знала о существовании этих существ.
И у Алисандра точно такой же знак! выпалила сестра, словно это должно было стать решающим аргументом в споре. Кроме того, он уже отказался от отбора, сразу выбрал меня.
Это слово не нравилось мне до зубовного скрежета. Напоминало о ненавистной мне передаче, где два десятка девушек борется за внимание одного холостяка. Самое отвратительное реалити-шоу в истории, как по мне.
К сожалению, наш разговор прервал стук в дверь. Сестра поспешила открыть. На пороге обнаружился Алисандр. Он улыбнулся во все тридцать два, зашёл внутрь и бодро спросил:
Ну, как у вас тут дела?
Глава 6
Хорошо, ответила Карина.
Плохо, буркнула я одновременно с ней.
Мужчина замер, переводя вопросительный взгляд с меня на сестру и обратно.
Что случилось?
С небольшим опозданием я осознала, что не стоит озвучивать все свои сомнения тому, кому они, собственно, адресованы, поэтому поспешила исправить свой ответ:
Всё нормально. Просто меня беспокоит, что у вас тут не самая безопасная обстановка. Карина сказала, что покидать апартаменты нельзя.
Почему нельзя? Можно, только сначала нужно установить тебе такую же защиту, как и Карине.
Я вообще-то против татуировок, заметила я, стараясь сохранять спокойствие. Алисандр понимающе улыбнулся.
Это временный знак, он исчезнет, как только ты вернёшься в свой мир. Ну, если, конечно, захочешь вернуться. Поверь, здесь небезопасно находиться без него. Но если сомневаешься, до визита к Оракулу у тебя ещё есть время передумать и вернуться на Землю прямо сейчас. Сегодня после пяти вечера порталы будут заблокированы на две недели.
Вернуться и оставить сестру одну в этом сумасшедшем доме? Да ни за что на свете!
Ладно. Погощу у вас тут немного. Так и быть, устанавливай свою защиту.
Алисандр и Карина переглянулись, обменявшись лёгкими улыбками. Что-то не нравится мне всё это. Явно не договаривают, но в любом случае мне придётся самой разобраться, что здесь происходит. Сестра явно находится под влиянием этого белобрысого товарища и его краснопёрого дружка.
Это можно сделать только перед Оракулом. Я пришёл узнать, как ты, Алина, здесь устроилась, и предупредить, что в пять часов вас будут ждать на церемонии. Позовите горничных, они вам помогут собраться и проводят в зал.
Спасибо, милый, улыбнулась Карина и чмокнула в щёку своего драконистого ухажёра. Тот снова расплылся в улыбке, но, перехватив мой сумрачный взгляд, спешно попрощался и удалился.
* * *
Горничные явились на зов так быстро, словно ждали где-то за углом. Это были простые человеческие девушки родом из Тариниума.
Дирдре так звали мою помощницу помогла мне облачиться в голубое платье. Размер оказался подходящим. Выяснилось, что за те две недели, что Карина здесь находилась, королевская швея с помощницами пошили гардероб не только для неё, но и для меня. У нас с сестрой абсолютно одинаковая фигура, так что наряд сел хорошо.
Зато фасончик меня не порадовал. Рукава фонариком, многослойная пышная юбка, в которой неясно как ходить, и самое ужасное пыточное приспособление. Корсет.
Раньше я видела их только в кино, читала о них в книгах, но не осознавала всего ужаса этой детали средневекового туалета.
Дирдре, перестань затягивать его!
Но, леди Алина, я затянула только вполовину от того, что обычно просят госпожи драконессы!
Может, драконессы могут без воздуха обходиться, а я его очень люблю и предпочитаю, чтобы в моём теле оставалось место, куда он может поступать, огрызнулась я.
Горничная неодобрительно поджала губы и, по моим настоятельным просьбам, немного ослабила корсет, после чего зашнуровала его.
Всё равно было слишком жёстко и неприятно. Ну да ладно. Буду носить этот ужас только на официальные мероприятия, а так буду ходить в своей одежде.
Апартаменты мы с Кариной покинули вместе.
К месту мероприятия нас сопровождали горничные. Со своей сестра, конечно же, подружилась и в отличие от меня без умолку болтала с девушкой всю дорогу.
Райна без конца рассказывала о том, сколько гостей съехалось в замок.
Даже представители Гнезда Лантальд и Гнезда Риштальд. Оказалось, что в Тариниуме всего три драконьих королевства и множество человеческих. Правда, драконы занимают гораздо бóльшие территории, но зато наименее плодородные. В основном горы, холмы. На мой вопрос, почему так, Райна пояснила, что драконы ничего не производят, они снабжают людей магией. Человеческие королевства же поставляют продукты, ткани, прочие материалы. Правда, я так и не поняла, зачем гости съехались так рано. Из болтовни Райны напрашивался вывод, что церемония коронации следующей пары правителей Гнезда Аркальд состоится только через две недели. Зато я чётко увидела, как сестра бросает в сторону горничной предупреждающие взгляды и порой перебивает её. Видимо, чтобы не сказала лишнего.
То, что от меня явно скрывают истинное положение дел, было понятно с самого начала, и я была решительно настроена разобраться во всём этом.
Оракул располагался не где-нибудь, а в тронном зале.
И мы явно не единственные, кто будет наносить ему визит. В приёмной собралось столько народа, что очередь начиналась ещё в коридоре. Правда, благодаря парящим снежинкам, воздух оставался свежим и прохладным. Этакий магический кондиционер.
Чтобы скрасить ожидание, я принялась разглядывать собравшихся.
Карина, у них тут мода на цветные волосы? тихонько спросила я. Выбеленные волосы Алисандра и красные перья Джейдана казались теперь более чем скромными. Часть присутствующих выделялась всеми оттенками синего, другая красного.
Цвет волос зависит от окраса дракона, ответила сестра.
То есть я могу узнать дракона по цветным волосам?
Да. Ну, ещё иногда зрачок в человеческом обличье становится вертикальным.
У Джейдана и Алисандра я не заметила такого.
Просто они не хотели тебя пугать. Контролировали, а так случается.
Ясно. Значит, все, у кого обычный цвет волос, просто люди?
Да. Здесь несколько принцесс из человеческих королевств со свитой, у них тут престижно хотя бы попытаться стать женой дракона.
Я действительно отметила нескольких девушек в тиарах, которые всем видом пытались показать собственную значимость. Правда, переплюнуть драконов у них не выходило. Чувство собственного превосходства окружало каждого представителя этой расы подобно флёру. Едва заметно, но очевидно, что оно имеется.
Ожидание завершилось внезапно. Тяжёлые резные двери распахнулись, люди начали входить, и очередь ожила.
Мы с Кариной вошли последние и оказались на задних рядах. Далеко впереди маячил трон, где восседал мужчина с массивной золотой короной на длинных белоснежных волосах. Слева от него в кресле поменьше расположилась женщина, подле которой на совсем крохотном стульчике ёрзала пятилетняя малышка. Справа стояли Джейдан и Алисандр. Видимо, им стульев не полагалось.
Приведите избранниц, проговорил мужчина в короне.
К нам тут же с поклоном подошёл лакей в тёмно-синей ливрее.
Леди Карина. Леди Алина. Следуйте за мной.
Что происходит? Какие ещё избранницы? не выдержав неизвестности, шепнула я сестре на ухо.
Сейчас всё узнаешь, едва слышно ответила она.
Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.
Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.
За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.
Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.
Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда Бреннэн Аркальд!
Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии
Что так официально? устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.
Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.
Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?
Более чем. Заверил король. Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?
В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.
К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.
Выдержка рассыпалась прахом едва радужные зрачки заглянули не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:
Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?
Вопрос не требовал ответа я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.
Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!
Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.
Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина самая перспективная кандидатка.
Поморщившись, Джейдан повиновался и протянул руку к моей шее. На одно короткое мгновение кожу обожгло. Словно мне поставили клеймо. Страшная догадка пришла слишком поздно.
Вокруг раздались вздохи и шепотки. Джейдан удивлённо приподнял бровь и усмехнулся.
Надо же ни за что бы не подумал.
Алинка, тихо захихикала Карина. Ну ты даёшь!
В чём дело?
Перевела взгляд на арку, которая обрела вид обычного зеркала, когда Оракул покинул её. Там отражалась девушка со странным цветом волос красные корни до середины длины и светлые кончики. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это я. Моя прекрасная копна светло-пшеничного оттенка превратилась в непонятное красно-жёлтое месиво. На шее красовалась алая метка. Рассмотреть её внимательнее с того расстояния, на котором я находилась от зеркала, не представлялось возможным, но по ощущениям она была больше, чем та, что у Карины.