Но, может быть, он вернётся? Хотя бы за пиджаком. Или положит мне руки на плечи, коснётся носом макушки и скажет: «Прости». Только это.
Как глупо с моей стороны так думать. Наверное, я так и не стану настоящей ринией.
А ведь я могла признаться ему. Могла сказать, кто я, назвать имя клана, открыть, что я младшая внучка легендарной Теры Равьер. Но какой смысл? Зачем, если бабушка права и Фрэнсису нужны лишь власть и деньги?
Я села на пиджак и обхватила руками колени. Лицо Фрэнсиса стояло перед глазами в мельчайших деталях. С сияющими глазами, улыбкой взглядом, в котором сквозили нежность, восхищение, принятие, понимание. Чувства, которые невозможно изобразить.
Увижу ли я его снова?
Я сидела на берегу, пока не стемнело. Но он так и не вернулся.
Глава 1
Десять лет спустя
Над морем кричали чайки. Беломраморная колоннада летнего дворца спускалась прямо в сад, и утреннее солнце мягко грело лицо.
Итак, произнесла моя старшая сестра, тебе исполнилось двадцать пять, Кора. Двадцать пять. И вновь мы возвращаемся к одному и тому же разговору.
Плащ с серебряной оторочкой стелился по ступеням, напоминая всем о её статусе. Мой голубой плащ смотрелся рядом с ним совсем бледно.
И я даже догадываюсь, что это будет за разговор, пробормотала я.
Правильно догадываешься.
Моя инициация. Тейя хотела, чтобы я наконец провела ночь с мужчиной.
Вот только я отнюдь не собиралась позволять, чтобы меня укладывали в чью-то постель по указке главы клана, будь она хоть десять раз моя сестра.
Не надоело быть ледяной принцессой? Сестра взглянула на меня с насмешливой улыбкой. Девочки уже устали делать ставки, в чьи объятья ты наконец рухнешь. Впрочем, поток желающих уже начал иссякать, я смотрю.
Я пожала плечами:
Мне это неинтересно.
Раньше мне было интересно. Десять лет назад я вскакивала от каждого шороха. Бабушка лично распорядилась, чтобы меня постоянно охраняли, но я всё равно надеялась: вдруг Фрэнсис найдёт меня? Вдруг передаст записку?
Что с ним сталось? Высшие ринии редко выставляли юных фаворитов на общее обозрение. Сделал ли Фрэнсис карьеру или его, опозоренного, вышвырнули на улицу?
Я не знала. Но порой думала об этом, лёжа ночью без сна.
Бок о бок мы с сестрой сошли вдоль колоннады по плоским ступеням, ведущим к выложенному яшмой бассейну. Тейя любила роскошь, но зато и работала на благо клана так истово и зло, что за её спиной шёпотом вспоминали нашу бабушку, Железную Теру. Тейе пришлось принять её мантию слишком рано. И с тех пор она привыкла принимать решения за всех.
Тейя, я не готова к инициации, произнесла я, останавливаясь у перил. Точнее, давно готова, но не хочу.
Сестра обернулась:
Не хочешь быть ринией?
Я пожала плечами, облокачиваясь на белоснежную балюстраду. Над головой пронзительно крикнула чайка.
Я уже риния. У меня есть плащ, статус, обязанности в клане. Больше мне сейчас и не нужно.
Врёшь, негромко сказала Тейя. Уж я-то знаю. Каждая риния мечтает об инициации. О том, чтобы мужчины теряли от тебя голову. Чтобы ты не боялась, что тебя бросят или предадут. Ты хочешь, чтобы тебя любили, хочешь замуж, хочешь семью.
Лицо Тейи посерьёзнело.
И как раз об этом я хотела с тобой поговорить.
Я открыла рот. Сестрёнка хочет выдать меня замуж? Мало мне было постоянных разговоров про инициацию, так теперь ещё и это? Отличное начало дня, нечего сказать.
А что, меня с утра тайком продали в рабство? поинтересовалась я. Или я превратилась в мужчину, у которого выбора нет и не было?
Тейя устало вздохнула:
Ты прекрасно понимаешь, что дело обстоит ровно наоборот. Но главные активы клана это не наши деньги и привилегии. Главная ценность клана это мы. И ради привилегий всегда приходится чем-то жертвовать.
Слова нашей бабушки. Похоже, в лице Тейи она обрела достойную преемницу.
Скажи прямо, произнесла я. Ты просто хочешь продать меня.
Тейя подошла к самой кромке бассейна. Прозрачная вода, переливающаяся через решётку, плеснула ей на сандалии, но не намочила плащ.
Нарисс Прето, произнесла она. Твоей руки просит единственный сын Аманды Прето, главы клана Прето. Как видишь, кого попало я тебе не сватаю.
Я открыла рот. Сын главы клана Прето хочет стать моей игрушкой?
Он не сошёл с ума? Он ведь знает, что после брачной ночи я сделаю с ним всё, что захочу. Я кивнула на балюстраду. Заставлю прогуливаться по этим перилам на руках в одних кружевных шортиках, например. Он не боится отправляться на переговоры, измазанный шоколадным кремом и с голой задницей? И это самое малое, что я захочу с ним сделать.
Тейя засмеялась:
Вижу, ты готова войти во вкус, сестрёнка. Но оставь это для медового месяца. Нарисс хочет создать новую строительную империю на наших землях, и кружевные фартучки, заляпанные кремом, будут от этого отвлекать.
Я серьёзно!
Я тоже.
Тейя положила мне руку на плечо. Лицо её было очень серьёзным.
Это очень хорошая идея, негромко сказала она. Прето выдавливают нас с рынка, а другой настолько выгодный альянс я не найду: наш клан просто потеряет независимость. Мне нужен этот брак. Нам всем нужен этот брак.
Кроме меня, мрачно произнесла я.
Детали, моя дорогая.
Я мысленно выругалась.
К тому же тебе давно принять свою силу. Тейя заговорщики улыбнулась. Не зря говорят, что риния никогда не забывает свою первую ночь.
Ну потрясающе. Моя собственная сестра аккуратно повесила на меня ценник.
Ты понимаешь, что ему не нужна я? устало спросила я. Он мечтает стать мужем наследницы клана Равьер, только и всего.
Тейя лишь пожала плечами:
И чем это плохо? Аманда в нём души не чает, а дочерей у неё нет. После её смерти мы сможем объединить кланы.
Кланы строго соблюдали традиции: сыновьям во власти не место. Дар ринии по мужской линии не передавался. Если происходило почти невозможное событие и у ринии рождался мальчик, его фактически изгоняли, отдавая на воспитание чужим людям. Мальчики из разных кланов росли вместе, не зная, к какому клану принадлежат; не знали даже их воспитатели. И в клан они чаще всего не возвращались.
Но Нарисс оказался исключением: когда он вырос и вновь предстал перед матерью, Аманда не устояла перед его обаянием. Или же он нашёл способ к ней подольститься? Никто не знал, но итог один: Аманда Прето вернула сына домой, и Нарисс тут же стал её любимцем. Разумеется, наследовать клан он не мог: никто бы этого не потерпел. Но, похоже, его мать нашла отличный выход. Брак со мной.
Нарисс у тебя с руки есть будет, уверенно сказала Тейя. Собственно, будет лучше всего, если ты переспишь с ним сразу. Ещё до свадьбы.
Я перевела взгляд на лазурные волны, и мне вдруг показалось, что надо мной с лязгом и скрежетом опускаются железные решётки. А ведь бабушка предупреждала меня давным-давно.
А если я скажу «нет»? негромко спросила я.
Глаза сестры потемнели.
Тебе личная жизнь важнее благополучия клана? Важнее мира или войны? Ты понимаешь, что будет, если все начнут думать так, как ты?
Что?
Тейя медленно выдохнула сквозь зубы.
Кланы нас защищают, холодно произнесла она. Мы держимся друг за друга, потому что поодиночке нас не спасёт никакая сила: нам завидуют, нас ненавидят, нас растопчут. Я не потерплю, чтобы жизнями девочек моего клана распоряжались другие.
Поэтому ими будешь распоряжаться ты, с горечью произнесла я.
Ты наивная девчонка и сама не понимаешь, о чём говоришь, процедила Тейя сквозь зубы. Пойми, этот брак нам нужен. Всё продаётся и всё покупается это лишь выгодный контракт. У тебя будут любовники, будет власть, будут деньги у тебя будет всё. Тебе достаточно сказать «да».
Я лишь молча смотрела на неё. И Тейя знала, что это значило.
Ты осознаёшь, что ты сейчас делаешь? очень спокойно спросила она. Ты понимаешь, что Нарисс будет знать, что ему отказала ты, а не я?
Мне захотелось нервно сглотнуть. Нарисс Прето, единственный сын главы клана так или иначе, но он не забудет этого оскорбления. И его мать тоже. Но цена, которую нужно было заплатить за их хорошее отношение, была слишком велика.
Тейя смотрела на меня с сожалением.
Всё-таки ты ещё девчонка, произнесла она грустно. Девчонка, которая не может забыть свою первую любовь и надеется, что этот идиот вернётся. Кора, они не возвращаются. Никогда.
Я знаю, коротко сказала я.
Нельзя вечно жить прошлым. Я дала тебе достаточно времени, и мы обе это знаем. Детская любовь не оправдание, сестрёнка.
Тейя шагнула ко мне.
У тебя есть долг перед кланом, моя дорогая, тихо-тихо сказала она. А у нас слишком много врагов. Я дам тебе время подумать. Три дня. А потом не обессудь.
И ушла, не оглядываясь.
Я беспомощно смотрела ей вслед. На плечах сестры лежала чудовищная ответственность за весь клан. И я сделала бы всё, чтобы ей помочь, всё, всё
Кроме этого.
Прости, прошептала я. Но я хочу выбирать сама.
Что сказала бы бабушка, если бы была жива?
Я знала. Знала слишком хорошо.
«У ринии всегда есть выбор, когда дело касается мужчин. Никто не посмеет сказать ей «нет». Но пока ты остаёшься обычной женщиной, тебе порвёт юбку любой мужлан на улице».
Я сжала кулаки. Что ж, Тейя права: в мире, где всё продаётся и покупается, мне нужна защита. Я не хочу быть покупательницей, но не желаю становиться и товаром. А для этого я должна стать равной Тейе. Сильной и независимой.
Я пройду инициацию, но пройду её по своим правилам. Три дня, значит? Я холодно улыбнулась. Что ж, я ими воспользуюсь.
А там посмотрим.
Глава 2
Незнакомца, сидящего за стойкой бара, я заметила сразу.
Таких мужчин не пропускают. И моё внимание привлёк вовсе не костюм, чересчур дорогой для подобного заведения, и не русые вьющиеся волосы, тронутые ранней сединой на висках, хотя незнакомцу было едва ли за тридцать. И даже не ироническое выражение, с которым он смотрел на свой бокал с виски.
Что-то в нём было иное. Подобные незнакомцы не сидят во второсортных барах. Они становятся советниками и любовниками высших риний, едва попадаются им на глаза. А порой ринии даже устраивают негласные аукционы, чтобы решить, какой счастливице достанется желанный трофей. Естественно, мнения мужчины никто не спрашивает. Кому оно нужно?
Я прищурилась. Кто он такой и что он здесь делает? Именно здесь, именно сегодня это очень похоже на судьбу.
Я ни разу не бывала здесь. Фрэнсис как-то упомянул об этом баре, но поморщился и добавил, что хорошие знакомства тут завести невозможно. Должно быть, Нарисс Прето был бы такого же мнения. Но я запомнила название и решила, что терять мне нечего.
«Изгнанный муж». Как раз для меня.
Пока я шла к стойке, мой голубой плащ провожали взглядами, и что-то в этих взглядах мне очень не понравились. Такими взглядами не провожают ринию. Скорее, так оценивают жертву в подворотне.
Очень хотелось просто пройти мимо. Но голос бабушки зазвучал в голове:
«Ты риния дома Равьер, Кора. Когда смотрят на тебя, смотрят на весь клан. И ты не имеешь права нас подвести».
Я резко развернулась. Что ж, если они давно не встречали истинных невест, я им напомню.
Кому-то здесь хочется горько пожалеть о том, что он посмотрел на ринию без уважения? поинтересовалась я. Только скажите.
Завсегдатаи торопливо отворачивались, утыкаясь в свои бокалы. Я поймала взгляд незнакомца со вьющимися волосами. Он усмехался. И глядел на меня с таким видом, словно это он, а не я, мог вызвать сюда наряд и положить всех лицом на пол. Всех, включая меня.
Глядя на этот дерзкий и смутно знакомый взгляд, я вдруг поняла, что просто не могу заставить себя уйти. Тем более что густая, как сигаретный дым, мелодия, плывущая над столиками, завораживала. И ещё сильнее кружило голову то, зачем я здесь.
Три дня, которые Тейя дала мне на раздумье, были на исходе. Возможно, сейчас мой последний шанс выбрать того, с кем я проведу эту ночь.
Свою первую ночь.
Коктейль «Ночная невеста», кивнула я бармену, усаживаясь на табурет через сиденье от незнакомца. Без льда.
Незнакомец едва заметно повернул голову. Ещё бы. Я практически во всеуслышание объявила, что ищу себе пару.
Как интересно, бросил он. Ринии редко развлекаются подобным образом. Обычно им доставляют добычу на дом.
Мужчины для меня не добыча, холодно сказала я.
О? А по вашему поведению, он кивнул на притихших посетителей бара, я было подумал иначе.
Он махнул бармену, и тот тут же появился передо мной.
Ваш коктейль.
Я провела пальцем по сахарной пудре на кромке бокала. Листья мяты оплетали ломтик лайма, похожий на полумесяц. Я заметила, что бокал с виски, стоящий перед незнакомцем, уже опустел.
Тоже пришли сюда напиться с первой попавшейся незнакомкой?
Откровенный мужской взгляд прошёлся по моим распущенным волосам и плащу.
Точно не с первой попавшейся, произнёс незнакомец, глядя мне в глаза. От риний я предпочитаю держаться подальше.
Усилием воли я заставила себя скрыть разочарование. Ничего. Это лишь начало разговора.
Потому что ты уже принадлежишь одной из них? откровенно спросила я. Как тебя зовут и чей ты?
Незнакомец усмехнулся:
Боишься встать у другого клана на дороге? Альто Флори.
То есть он принадлежал клану Флори. Я мысленно присвистнула. Глава клана, Лорена Флори, держала весь род железной рукой, и её любовникам приходилось несладко. Доходило и до рукоприкладства, и до таинственных исчезновений. Её первый супруг выпал из роскошных апартаментов на последнем этаже, выпив лишнего за ужином. Как именно ему удалось пробить спиной бронированное стекло, история умалчивает.
Может быть, именно поэтому Альто, помня об этом, так налегает на виски?
Леонора, спокойно сказала я.
Альто вздохнул. Отпил виски, поморщившись чему-то. Плохой сорт? Неприятное воспоминание?
Красивое имя, проронил он. И весьма редкое.
Мне нравится, коротко сказала я.
Что ж, добро пожаловать в мир порока, Леонора. Посмотрим, как низко ты намерена упасть сегодня.
Я прищурилась, возвращая ему откровенный взгляд. Альто оказался моложе, чем мне сначала показалось. И от него пахло самоуверенностью и энергией человека, который рано многого добился и не привык отступать даже перед ринией. Качества, которые я редко видела в мужчинах.
Эта мысль неожиданно отозвалась жаром внутри живота. Если мы всё же проведём вместе эту ночь, Альто будет принадлежать мне. Этот мужчина, такой дерзкий, такой самоуверенный, потеряет от меня голову и будет умолять о следующем свидании. А я, если пожелаю, просто выкину его за дверь.
Я окинула его задумчивым взглядом. Нет, такого хищника не выкинешь за дверь. В первую очередь потому, что там сразу же выстроится очередь желающих его подобрать. К тому же он предпочитает держаться подальше от риний. А значит, ничего не получится.
Альто насмешливо поднял бровь, словно мои мысли отразились у меня на лице, и я тряхнула головой. Хватит, Кора, если тебе вдруг безумно понравился незнакомец в баре, это не повод терять голову.
Могу с ходу назвать три причины, почему ты здесь, проронил он.
М-м-м Чтобы выпить и встретить таинственного незнакомца?
Альто покачал головой. Пальцы его скользили по гладкой поверхности стойки, словно пальцы пианиста.
В таких местах может быть опасно, сообщил он будто самому себе.
Я лишь пожала плечами, отпивая из бокала:
Кто не рискует, тот не встречает таинственных незнакомцев, верно?
Пальцы Альто замерли над стойкой.
Тебя пьянит риск, задумчиво произнёс он, принимая у бармена очередной бокал с виски. Или ты решила испробовать тёмную сторону ночной Ларетты, или прицельно искала меня, что очень вряд ли, потому что мало кто знает, где можно меня найти. Или же знаешь, что только в баре вроде этого можно хорошо провести время за задушевной беседой. Он отсалютовал своим виски зеркалу. И беседа эта будет тем более хороша, что утром никто её не вспомнит.