Через некоторое время я заметила тень смирения на его лице и довольно улыбнулась, все еще сохраняя молчание.
Итак, сударыня, могу я узнать ваши планы на сегодняшний день? прочистив горло, поинтересовался сконфуженный король, а я моментально поняла, что с неудобными разговорами мы еще не покончили, и воодушевилась, предвкушая новую игру.
Я надеялась встретиться с портным. В остальном никаких планов у меня не было, спокойно посмотрела я на Костаса.
Возвращаясь к вопросу о приближенных, слегка подался он вперед, стараясь выглядеть доверительно. Вы уже определились со списком?
Нет, очередное пожатие плеч. Не думаю, что это окажется так просто, с учетом всех факторов и моей репутации разлучницы при дворе. С собой я никого не привезла, кроме кота, разумеется, с улыбкой воспользовалась я случаем и с наслаждением небрежно потрепала Демьяна по загривку. Пожалуй, это единственная возможность поиздеваться над магом и остаться при этом с целыми руками. Как я могу ее упустить? А с местной аристократией я еще не знакома, чтобы могла так быстро определиться с новым штатом фрейлин. Но вы ведь не просто так спрашиваете? прищурилась я, заставив мужчину напротив с досадой сжать челюсти.
Мы оба знали, что он собирается просить меня. Оба знали за кого. Но я не собиралась облегчать ему задачу, потому терпеливо ожидала его слов.
Могу я рассчитывать, что вы прислушаетесь к моему совету?
Совету, или просьбе? резко оборвала я Костаса, сбивая того с настроя. Он начал злиться.
Просьбе с некоторым трудом выдохнул он.
И в чем же она заключается? растянула я губы в циничной усмешке. Мужчина молчал, явно сдерживая бешенство. Ругаться со мной он не хотел, однако, с другой стороны и отступиться не мог. Ну же! приободрила я его с веселой иронией в голосе. Договаривайте.
Он молчал: гордый, сильный и красивый, тщетно пытался переступить через свои принципы и просить за свою женщину у другой.
Не утруждайтесь, вновь усмехнулась я, решив пожалеть нервного правителя, и сделала очередной глоток вина. Я понимаю, о чем вы. Надеюсь, и вы осознаете, чего для меня будет стоить приблизить к себе вашу любовницу? прямо посмотрела я на короля, который все понимал.
Он осознанно просил меня наступить на горло своей гордости. Как бы я к нему ни относилась и на какой компромисс в собственной спальне мы ни пошли ночью, то, что просит сделать он просто унизительно, как ни посмотри. Пусть Костас и пообещал не выражать свою привязанность к Ванессе на людях, но все, всё равно, понимали расклад вещей, как и то, что они по-прежнему делят постель. Следовательно я дам лишь очередной повод для пересудов и насмешек.
А что, если я не хочу этого? Что, если у меня нет ни малейшего желания выставлять себя на посмешище еще больше, тем более, добровольно? Я вытерпела уже слишком много унижения за те несколько дней, что провела в вашем негостеприимном дворце, сударь, не давая ему и шанса отвести взгляд, произнесла я холодно и требовательно. Заставите?
Я пойму, если вы откажите и настаивать не стану. Но не спросить я не мог, процедил он сквозь зубы, а я слегка расслабила плечи. Не настаивает это уже неплохо. Ванесса многое для меня значит, добавил он глухо и замолчал, уже готовясь к моему отказу.
Я сделала вид, что обдумываю его слова, выдержала значительную паузу, хотя на самом деле едва не подпрыгивала от нетерпения, и лишь потом, выдав тяжелый выдох, слабо кивнула, всем видом изображая смирение, чем дала согласие на все вышеперечисленное. Но, естественно, не просто так. К неуважению я привыкла, и смогу его игнорировать, зато привилегии, что дает мое согласие, куда как более важное для меня, чем никчемное мнение безразличных и незнакомых мне людей.
В коленку вновь впились когти, а «животное» посмотрело на меня, как на умалишенную. Я прямо будто слышала его слова голове: «Спятила?», настолько выразительной была морда кота.
Пытаясь, впрочем, безрезультатно, отцепить от себя острые когти, продолжила игру. Несчастное выражение лица мне было сейчас очень кстати, так что после, возможно, я даже поблагодарю Демьяна за «услугу». Хотя, обойдется. Много чести!
Вы согласны? не поверил мне изумленный Костас.
Я понимаю ваше желание быть со своей возлюбленной чаще и ближе, а еще уберечь ее. Откажи я вам, это пошатнуло бы ее статус при дворе и отдалило бы весь род графини. Так вы сможете видеться чаще, слабо улыбнулась я. Хочется верить, что вы поступили бы так же на моем месте, вздохнула я, украдкой следя за реакцией мужчины, который до сих пор не мог поверить в мое согласие.
Но, что я отметила, на мое последнее высказывание он, вдруг, нахмурился и смолчал, предпочитая проигнорировать мои слова. А мужик-то, собственник! Даже, если эта «собственность», ему и даром не нужна. Ну, ничего, я на этой слабости еще знатно так поиграю!
Я благодарен вам, улыбнулся Костас мне с некоторой натяжкой. Я усмехнулась и протянула:
Ну, вы были так любезны, сударь, что не обратили внимания на моего питомца за обеденным столом. Разве я могла отказать вам, после такой милости? тихо засмеялась я. Но быстро перестала, поймав на себе пристальный взгляд короля. Прочистила горло и отвернулась, словно и не заметила возникшей неловкости, сосредоточившись на остервенелом почесывании некоторых мохнатых за ухом. Демьяну это явно не нравилось, что читалось в его прищуренном взгляде, который обещал мне все кары небесные. Но мужественно терпел. Как говорится: назвался котом, будь добр соответствовать!
Интересная порода, кивнул Костас на «кота», который под моей рукой уже начинал шипеть. Никогда не видел таких. Откуда он?
Однажды он сам выбрал меня, теперь я не могу от него отвязаться, проворчала я полную правду, маскируя ее за шутливым тоном. «С-кот» посмотрел с выразительным недовольством. Теперь же он, что-то вроде моего талисмана не отходит от меня ни на шаг, виновато пожала я плечами, словно оправдывая свое пренебрежение правилами приличия.
У него есть имя? продолжил любопытствовать Костас, а я на радостях, чуть не ответила:
Ско, но охнула, когда кошак вцепился двумя лапами в мою коленку, остановив меня на полуслове. Ян. Его зовут Ян, выдохнула я.
Странное имя для кота, прокомментировал король.
Это с непривычки, любезно поделилась я, потирая пострадавшую конечность от когтей этого с-с-ск Яна. С неудовольствием покосилась на кошака, который милостиво одобрил кличку и зажмурил глаза, притворяясь спящим. Словно и не он сейчас мне коленки ковырял, садюга хвостатый!
После этого некоторая неловкость все еще витала в воздухе, но король заметно расслабился, довольный тем, что смог почти безболезненно решить со мной личные вопросы. Даже за вилку вновь взялся, хоть ни единого кусочка так и не съел.
Это не все, что вас заботит? задала я прямой вопрос, заставив мужчину вздрогнуть от моего голоса, словно он забыл о моем существовании.
Что? нахмурился он с недоумением.
Стараюсь быть вежливой. Можете не отвечать, безразлично отозвалась я и замолчала, словно и не задавала никакого вопроса. Мужчина с сомнением покидал на меня задумчивые взгляды, а после заговорил:
У меня запланировано собрание с министрами.
Для обсуждения вопроса Олесунна? ровным тоном уточнила я, скрывая подрагивающую улыбку. Это становится весело. Мужчина удивленно моргнул, посмотрев на меня с растерянностью. Что именно вас удивляет, сударь? склонила я голову к плечу с намеком на пренебрежение.
Вы интересуетесь политикой? нахмурился он.
Меня готовили к этому, помните? И уже не важно, интересна она мне, или нет, но я вынуждена в ней разбираться, повела я плечом, краем глаза отметив, как взгляд короля, словно невзначай проследил мое движение, не упустив возможности оценить и декольте. Он судорожно сглотнул и отвернулся, предпочитая вообще на меня не смотреть, даже когда вновь обратился ко мне:
Удивлен, нервно улыбнулся он, стараясь смотреть исключительно в свою тарелку.
Так, что вас смущает? скучающе поинтересовалась я, сделав вид, что не заметила причину нервозности короля. Все так сложно?
Все не так однозначно. Вопрос состоит: отвечать ли им помощью, или не вмешиваться. Мнения разделились и мы не можем прийти к компромиссу.
Услышав это, я позволила себе издевательски усмехнуться. Что, естественно, оскорбило управленца в лице Костаса.
Вы считаете это забавным? Речь идет о серьезных вещах. Я должен решить: рисковать ли собственной армией, или позволить Олесунцам захватить Ульвик! И в том, и в том случае, жертв не избежать. А вам смешно?
Прошу прощения, сударь. У меня было свое мнение по данному вопросу, но я не хотела вас оскорбить, холодно отозвалась я и затихла.
Мужчина раздраженно дернул щекой и стал ожесточенно резать заледеневшую яичницу на своей тарелке. Я не обращала на это внимание, невозмутимо потягивая вино, словно и не король передо мной бесится. За бокалом разбавленного вина же скрыла насмешку. Когда, так и не поев, Костас отбросил приборы и откинулся на стуле, потерев рот пальцами, словно сдерживал ругательство, он бросил на меня мрачный взгляд, вновь поморщился, а затем сдался:
О каком мнении идет речь?
Вам есть до этого дело? с деланным безразличием спросила я, так же отставив от себя бокал, и сложила руки под грудью и да, король посмотрел туда. Тряхнул головой, опомнившись, посмотрел прямым, напряженным взглядом в мое лицо.
Я должен услышать мнения всех, чтобы решаться на что-то. Вы сами сказали, что вас учили этому, и я хочу знать ваше мнение, Виктория, строго произнес он.
Я считаю, что помощь послать нужно. Но не Олесунну, а Ульвику, ответила я спокойно, чем вызвала интерес не только Костаса, но Яна, который стал ненавязчиво следить за моей речью.
Поясните, потребовал Костас продолжения. Ульвик проигрывает. Они слабы в сравнении с Олесунном, который является нашим главным поставщиком угля. Риск не стоит того, чтобы ссориться с одними, ради призрачной надежды помощи нашим менее везучим соседям.
Вы упускаете главное, покачала я головой с легкой улыбкой.
Неужели? зло усмехнулся Костас, окинув меня пренебрежительным взглядом. Удивите меня.
Ульвик маленькое, но гордое королевство. Его неоцененным преимуществом является патриотизм, что делает их воинов лучшими солдатами, которые будут бороться за свою свободу до конца. В то время, как армия Олесунна состоит преимущественно из наемников, которые точно не станут лишний раз рисковать своей жизнью.
Я не понимаю, нахмурился мужчина, а я не смогла сдержать вздоха разочарования, отчего мужчина дернулся, но смолчал, позволяя мне эту вольность и неуважение.
Чтобы помочь им победить, не нужно отправлять в помощь гарнизоны в ущерб нам. Достаточно символической военной помощи и больше гуманитарной: еда, лекари, одежда это то, что им сейчас не хватает, а у нас в избытке. Они сделают всю грязную работу сами, зная, что у них прикрыт тыл.
Вы уверены, что они победят?
Они смогут отстоять свои земли, кивнула я. Им есть за что бороться.
Что вы имеете в виду?
Главная причина, почему напали на Ульвик богатая на ископаемые земля. У них много рудников и шахт по добыче руды, угля и прочего. Я уже молчу о достаточно плодородной земле. Какой бы веской причиной не прикрывался Олесунн для своего нападения, все дело в обычной корысти. Насколько мне известно, они исчерпали свои запасы и вынуждены искать их на стороне, с милой улыбкой вещала я, радуясь, что не просто так не спала ночами, изучая документы, которые мне любезно подсовывал Демьян по указке вышестоящих. Вот и пригодилось.
То есть?.. с большой задумчивостью начал Костас с блуждающей улыбкой на лице и догадкой в глазах.
Если мы поможем Ульвику, конечно же, лишимся главного поставщика угля в лице Олесунна, но только выгадаем от этого. За нашу помощь, мы будем вправе требовать с Ульвика целые рудники в наше личное распоряжение, как только они победят. Нужда в посреднике отпадет, и нам не нужно будет закупаться втридорога. Вместо этого Ульвик будет снабжать нас необходимым бесплатно, либо за символическую плату, что тоже является большим плюсом.
Я замолчала, погружая комнату в напряженную тишину, наблюдая, как на красивом открытом лице все больше и больше расползается восторженная улыбка, а светлые глаза блестят все ярче.
Костас вскинул на меня взгляд, от которого я дернулась. На мгновение мне показалось, что он готов меня сожрать от радости или обнять, как минимум. Видимо, это понял и мужчина, так как сконфуженно отвернулся, прочистил горло и выдал уже спокойным, но довольным тоном:
Я поражен вашим умом, Виктория. Признаться, с этой стороны еще никто не рассматривал ситуацию.
Это лишь мое мнение. Еще необходимо добиться одобрения всего совета министров, в чем я не уверена.
Почему? тут же нахмурился Костас.
Потому что это мысли женщины, поведала я об очевидных вещах. Меня заставляли изучать политику, но это едва ли значит, что хоть кто-то верил, что я ее освою. Следовательно и к любым моим словам отнесутся со скепсисом.
Зачем же вы мне об этом рассказали?
Вы спросили я ответила, вздохнула я. О чем теперь жалею. Удивлена, что вы вообще стали слушать меня.
А я, напротив, рад, что мы обсудили с вами этот вопрос. Теперь ситуация видится мне в новом свете! Не так много людей, с кем я мог бы обсуждать подобные вопросы, потому приятно, что все вышло именно подобным образом.
А как же графиня? приподняла я бровь.
Ее тяготит политика. Она далека от нее, нехотя признался мужчина, чего делать явно не собирался, но ввиду некоторой благодарности, решил, все же поделиться со мной.
Не могу не согласиться с леди де Вильтон, с сожалением вздохнула я. Будь моя воля, я бы тоже держалась от нее подальше.
Мужчина кивнул, словно принял к сведению мои слова, а после на некоторое время задумался. Я ему не мешала, терпеливо ожидая развития событий.
К сожалению, вы правы: совет просто отмахнется от ваших идей, насколько правдивыми бы они ни были. Но внезапно заговорил он вновь, словно и не было этого перерыва в несколько минут. Костас многозначительно улыбнулся, взяв необходимую паузу. Пришла моя очередь вытягивать из него слова:
«Но»? с некоторой опаской посмотрела я на супруга.
Скажите, вас оскорбит, если я присвою авторство вашей идеи себе? склонил он голову в живейшем интересе и нетерпении, напоминая мне заинтригованного мальчишку, которому пообещали, что дома его будет ждать новогодний подарок. Выглядел Костас при этом, премило. И еще более красивым, чем обычно. Понимаю Ванессу, которая потеряла свою голову от короля. Будь я на ее месте в том возрасте, полагаю, у меня не было бы ни шанса устоять перед Костасом. Но я не в том возрасте, не в том положении и, вообще, не она. И головы терять просто не имею права. Зато в свое удовольствие могу кружить чужие!
Кстати об этом
Мне все равно.
Вот так просто? И не хочется ни славы, ни признания? усмехнулся Костас, ожидавший от меня больше тщеславия. Ох, милый, ты даже не представляешь, какими пороками я заражена. На их фоне гордыня и тщеславие просто пустые звуки! Но ты об этом, конечно, не узнаешь. Уж я постараюсь!
Если считаете эти мысли достойными внимания я только рада. Меня слушать все равно никто не станет, потому передать право распоряжаться идеей вам все, что мне остается, провела я пальцем по краю бокала со скромной улыбкой. Я, как и вы, заинтересована в процветании Мидлхейма: теперь это мой дом, хотела я того, или нет. То, что происходит внутри королевства напрямую касается и меня. Если я могу хоть чем-то помочь, кроме условленного рождения наследника, я буду довольной, не упустила я возможность напомнить Костасу, что с рождением наследника, по его вине, видится серьезный такой облом.