Король от неожиданности прыгнул в гущу врагов. Ребята едва успели увернуться. Снежок застыл в нерешительности. Прыгать на спину короля, когда тот окружен, казалось слишком опасным. «Пусть хотя бы стрелы и мана закончатся. Куда бьет Теодор, я как-нибудь увижу», решил он.
Но прохлаждаться во время боя нельзя. Снежок подбежал и начал бить короля по ногам. Тот вполне успешно пинал щит Теодора. После очередного пинка в щите появилась дыра.
Наконец у Игоря закончились стрелы и он перешел к рукопашному бою со стражей. Вскоре Настя присоединилась к нему. Снежок улучил момент, запрыгнул на спину короля и принялся наносить удары один за другим.
Тот пытался сбросить врага и ненароком подставил бок Теодору. В конце концов они справились. Король упал и тут же превратился в сундук. Теодор, шатаясь от усталости, подошел, открыл его и объявил:
Пятнадцать золотых и деревянный щит.
Можно здесь отдохнуть? жалобно произнесла Настя и опустилась на землю.
И перекусить, а то сил совсем нет, добавил Игорь.
А у вас еще осталась еда? Тогда делитесь, ответил Теодор со слабой улыбкой.
Они поели и побрели к выходу, обсуждая, как обзавидуются их одноклассники. Снежок плелся за ними. Хотя ему тоже перепал кусок мяса, до полной сытости еще треть осталась.
Зато из обрывков разговоров он понял, что в городе есть школа авантюристов. Там за месяц можно получить третий уровень. Дальше каждый сам по себе. Обычно ученики собираются в группы вроде этой, а количество разное. Встречаются и одиночки, вроде Антипа.
Самое интересное это не настоящий мир, а лишь один этаж руин. Никто не знает, сколько самих руин и этажей в них. Взять, к примеру, хоть тот, о котором говорил Антип. Известно лишь то, что на каждом этаже есть хотя бы один босс, король или вожак, убийство которого дает сундук с наградой.
На выходе из норы, хоть и не хотелось, пришлось снова развивать устойчивость к холоду. Подростки тоже не любили холод, а теплой одежды с собой не взяли. Они дружно решили, что пора выбираться в город. И одежду сменить, и снаряжение обновить.
До выхода далеко, а вокруг полно зайцев. Ночью Снежок поднял уровень авантюристов до четырнадцатого. Немного ведь оставалось. А вот до выхода в их родной мир наоборот. Шли больше двух недель.
Там, немного разочаровав Славика, оказался просто туманный занавес, за которым они попали в пещеру со ступеньками.
За это время их уровень поднялся до пятнадцатого, а у Снежка до двадцать третьего. Он очень надеялся, что снаружи ждет лето, но нет. Там снег лежал по колено. Ко всеобщей радости, небольшой городок расположился совсем рядом.
В нем теплый постоялый двор. Там и нагрелись, и отмылись, и наелись. На следующий день поспешили в лавку за теплой одеждой.
Глава 5. Гильдия авантюристов
Света не только себе купила теплый тулуп, но и меховую накидку на клетку. Лавочник не стал задавать вопросов, почему клетка пустая. Он догадался, что кто-то спрятался в куче листьев. Зато сплетенные из камышовых листьев коробки с остатками шипов бросались в глаза.
Авантюристы ушли, а лавочник послал слугу разузнать на постоялом дворе, что это за зверь, что шипами питается. Так и появился слух о живущем в терновнике чудовище.
Обычно по морозу теплолюбивых животных не носят. «Похоже, здесь много животных, раз уж у них специальные накидки продаются», подумал Славик. Теперь он не видел, что происходит снаружи, зато под накидкой намного теплее.
Авантюристы зашли в кузницу, продали ржавый меч и затупившийся меч Теодора, а себе он купил новый. Света купила два маленьких ножичка. Один отдала Насте вместо подаренного Снежку, другой на всякий случай оставила себе.
Так они обошли все лавки и мастерские. Обновив снаряжение, отправились в гильдию с гордо поднятыми головами.
Там оказалось на удивление людно. Со всех сторон послышались приветствия. Лица знакомых, с которыми давно не виделись, озарили улыбки. Теодор громко, чтобы все слышали, объявил, что они на первом этаже победили мышиного, вороньего и заячьего королей и поднялись до пятнадцатого уровня.
Как он и надеялся, раздались поздравления и несколько юных завистливых голосов. Кто-то передал, что мастер гильдии ждет их у себя. Славик сквозь накидку почувствовал, с какой гордостью зашагал Теодор.
Мастер оказался по совместительству и директором школы. Она работала всего один месяц в год в июне, чтобы собрать вместе побольше учеников. Или хотя бы одну группу, которая сможет выжить на первом этаже.
Он расспросил о приключениях учеников, попросил снять накидку с клетки и сказал:
Да уж, Света, ты удивила меня больше всех. Я ожидал, что ты поймаешь зайца, ласточку или еще кого-нибудь, не шибко полезного в бою. Но лягушка-ремесленник с кучей бесполезных навыков Постой, у нее же очки навыков не использованы.
У него. Это мальчик, Снежок, обиженно засопела Света.
Пожалуй, это к лучшему, сказал мастер. Опытный дрессировщик сможет развить нужные навыки. У моего знакомого можно обменять его на кого-нибудь, полезного в бою. Даже чуть большего уровня. Например, на молодого орла или на медвежонка.
Мы знаем, что он стоит больше ста золотых, спокойно сказал Теодор.
Вот это? пренебрежительно бросил мастер.
Я его и за двести не продам, заявила Света.
Тогда хотя бы навыки развей как следует. Я же учил вас.
Снежок, навыки сделают тебя сильнее. Хочешь, чтобы я потратила на них твои очки? спросила Света.
Лягушка отступила назад и энергично замахала передними лапами. «Ты хочешь потратить их на что-то особенное?» спросила хозяйка. Лягушка подошла и показала лапой на Настю.
Хочешь отдать Насте? удивилась Света. Это за ножик? Я понимаю, что ты ей благодарен, но это невозможно.
Эх ты, влез Игорь. Волшебником он хочет стать. Неужели не ясно?
На волшебные навыки? переспросила Света.
Лягушка шагнула вперед, а мастер потер лоб и недовольно сказал:
Если ты его желания выполняешь, это совсем не годится. Дрессировщик должен командовать, а не превращаться в слугу питомца.
А вот мы станем друзьями. Будете потом о нас ученикам рассказывать, упрямо заявила девушка.
Результат ведь есть, а он важнее, поддержал ее Теодор.
Кстати, о результатах. Вы наверняка на второй этаж собрались?
Да, а что?
С лягушкой в жаркую пустыню? грустно усмехнулся мастер. На первом сейчас мороз, тоже нельзя. Лучше уж сразу на третий, в дождевые леса. Но там чудовища намного опаснее. Теперь понимаете?
Для начала побродим вокруг входа. Там все опасное давно перебили, спокойно ответил Теодор и добавил: Спасибо за совет.
Мастер покачал головой и отпустил их. Группа послушала в зале последние новости. Теодор поговорил с приятелем из школы. Света с Настей расспросили старших о третьем этаже. На этом подготовка к новому путешествию закончилась.
Несмотря на все надежды Славика, никто даже не заикнулся о волшебных навыках. А ведь и мастер гильдии не возражал. Выходит, питомец вполне может их получить. Впрочем, привлекать к себе много внимания лягушка не должна. Пришлось тихо сидеть, в очередной раз возмущаясь скрытыми правилами этой игры.
Утром группа вошла в знакомую пещеру. Света сняла с клетки накидку. После долгого спуска по ступенькам Славик увидел, что они остановились у третьего туманного прохода. Люди переоделись в дождевики с большими капюшонами и вошли в мрачный вековой лес.
Там моросил дождик, а с веток падали крупные капли. Прекрасная погода для лягушки. Теодор сразу достал меч. Света открыла клетку, привязала к лапе нож и сказала: «Можешь охотиться, но не отходи далеко. Нам может понадобиться твоя помощь».
Пройдя по тропинке всего сотню шагов, они вышли к большому односкатному навесу, о котором рассказали старшие авантюристы.
Судя по толщине крыши и поросшим мхом опорам, его построили очень давно. Как принято, ребята тоже срубили по ветке и уложили на крышу. Все вместе, внимательно оглядываясь по сторонам.
Снежок прыгал рядом и пробовал на вкус все, что можно укусить. Так много новых растений сразу он давно не встречал. И грибы. Разноцветные, ядовитые и целыми плантациями.
Ради эксперимента он посмотрел краткие сведения об особо крупном грибе и срезал его. Очки за это не добавились. Зато в воздух поднялось облачко ядовитых спор. Голова закружилась.
Славик из последних сил прыгнул в сторону. Недалеко, но это и к лучшему лапы почти не слушались. Он с размаху плюхнулся на толстый слой мха. «Ничего себе! подумал он. На начальном уровне устойчивость к яду не спасла бы. А ведь написано, что для меня он не очень ядовит».
Отлежавшись, Славик снова смог двигаться. Очень хотелось есть. По старой памяти он пошел ворошить листья. Жуки, многоножки и разноцветные личинки избавили от голода. Некоторые из них точно были ядовитыми, потому что он потерял сознание.
Он очнулся в клетке уже ночью. Дождь продолжал моросить. Ядовитость поднялась до четвертого уровня. «В следующий раз обязательно проверю, прежде чем тянуть в рот неизвестно что. Иначе уменьшение качества еды приведет к уменьшению количества едоков. Ха-ха», подумал Славик.
У костра дежурил Игорь. Он не заметил, что лягушка вышла из клетки и отправилась в лес. Как просила Света, далеко он не ходил. Обошел стоянку, потом чуть дальше. Там в тусклом свете костра блеснула пестрая чешуя.
Маленькая змейка не успела понять, что произошло, а уже лишилась головы. Славик прочитал, что ее укус для него смертелен. Она и сама ядовитая, но он выживет, если съест. Чтобы люди случайно не наступили, от спрятал голову между корней.
К сожалению, ничего не сообщалось о том, останешься ли на ногах при такой еде. Славик утащил змейку в свою клетку и уже там съел. Посидел немного и пошел ворошить лесную подстилку.
Не все найденное оказалось ядовитым. Не все ядовитое опасным для жизни. Кое-как к утру брюхо набил. Утром Света первым делом проверила сведения о питомце, а потом строго сказала:
Живой? Считай, что здесь ты такой же, каким был на первом уровне там. Не тяни в рот что попало.
Мы надеялись, что он поможет уровень поднять, а его самого спасать нужно, недовольно проворчал Теодор.
Зато теперь мы знаем, насколько здесь опасно, сказал Игорь, потягиваясь. Например, за Настей сидит маленький паучок тридцатого уровня.
Где паук? сразу вскочила девушка.
До боя не дошло. Паучок испугался еще сильнее и скрылся между ветками крыши. Снежок продолжил свое исследование с того места, где закончил. Сначала он сделал большой круг, чтобы убедиться, что рядом нет никого большого. Потом взялся за лесную подстилку.
Он еще не знал, что с высоты, из ветвей, за чужаками наблюдает много глаз. Позже, когда оса унесла у него из-под носа толстую личинку, он присмотрелся и увидел, что они устроили гнездо в дупле высоко на дереве.
Раньше он махнул бы на них рукой. Сейчас проверил краткие сведения и узнал, что они опасны даже для него. Там не говорилось, что будет человеку, если ужалят. И так ясно.
Славик предпочел бы, чтобы Настя своим волшебством перебила ос, но как объяснить? Да и увидит ли человек осу в дождь с такого расстояния? У него созрел другой план.
Он нашел грибы с ядовитыми спорами, взял в лапу самый маленький, вернулся в клетку и откусил кусочек. В глазах сразу помутилось. Когда очнулся, пошел дальше еду искать.
За неделю он поднял этим способом свою ядовитость до пятого уровня. Теперь эти грибы вызывали только легкую слабость. Ночью, аккуратно срезав и взяв в зубы такой гриб, Снежок полез на дерево.
На сучках и толстых ветках, покрытых мокрым мхом, он понемногу отдыхал. Заодно просматривал сведения о местных обитателях.
Осы ничего не подозревали, когда о вход в их дупло ударился гриб. От удара там поднялось облако ядовитых спор. В дупле поднялся большой гул. Некоторые осы вылетели наружу, но они не увидели обидчика.
Вскоре гул стих. Славик осторожно спустился вниз, отдохнул и посмотрел на очки опыта. Немного получил. Он взял в зубы гриб другого вида и повторил атаку. Очков прибавилось. Одна оса с трудом выползла к выходу из дупла и тут же стала едой лягушки.
Повышать их устойчивость к яду не хотелось. Славик залез в дупло и съел всех, кого нашел, включая личинок. Вот теперь очки опыта выросли заметно. Лягушка выглянула из дупла и увидела, что к нему подкрадывается куница.
Уровень у нее двадцатый, атака очень большая, а сопротивление яду только четвертого уровня. План созрел мгновенно. Лягушка тихонько отрезала от шляпки гриба три удобных куска и бросила в куницу.
Затем выскочила из дупла, прыгнула прямо к врагу, нанесла удар по шее и тут же его повторила. Куница мотнула головой, потеряла равновесие и свалилась с дерева. Славик перевел дыхание и полез вниз, думая: «Кто меня просил выскакивать? Пусть она меня не видит, а случайно чуть не цапнула».
Добив врага, он выбрал подходящий ядовитый гриб, отрезал кусочек и пошел в свою клетку. Повезло, что догадался не нести в зубах. Как только откусил, яд прибавился к тем, которыми травил ос. Он сразу потерял сознание.
Утром его разбудил голос Светы:
Снежок, ты живой?
Мы все теперь на шестнадцатом уровне, довольным голосом объявил Теодор.
Похоже, Снежок хорошо поохотился ночью, сказал Игорь.
О, у Снежка снова ядовитость повысилась, сказала Света, просматривая его навыки.
Они провели там еще две недели. Иногда охотились на всякую мелочь вблизи лагеря. Ребята подняли уровень до семнадцатого, но это место все еще оставалось для них слишком опасным.
А главное, почти месяц непрерывного дождя всем надоел.
Теодор предложил насыпать в клетку мха, набрать воды из местного ручья и сходить в пустыню. Группа быстро собрала вещи и ушла на второй этаж. На закате, когда не так жарко, но еще видно, куда попал.
Разогретый за день песок приятно согревал первые несколько шагов. И бескрайние пески до самого горизонта куда приятнее мокрого мха со всех сторон. Жаль, что после нескольких глубоких вдохов во рту пересыхает.
Чем дальше, тем сильнее чувствовался зной. Группа спустилась в ложбинку между высокими барханами. Солнечные лучи давно ее оставили. Здесь казалось поуютней, но все равно очень жарко.
Меховая накидка и мокрый мох пока спасали Славика от сухости, но не от жары. Авантюристы прошли ложбинку, поднялись на бархан и тут же поспешили спуститься в следующую. Долго идти не пришлось.
Чуть пустыня остыла, песок зашевелился. Там скорпион пробежал, а тут змея вышла на охоту. Кто-то быстро пролетел в сумерках. Теодор объявил привал и сказал:
До местного короля две недели топать. Можем побродить по округе, но помните, что ночью понадобится меховая одежда.
Я клетку открою, а Снежок пусть сам решает, выходить или нет, сказала Света.
Поставь ее наверху. Будет ориентиром, предложил Игорь.
Снежок высунул нос наружу, вдохнул сухого горячего воздуха, юркнул назад и подумал: «Если вспомнить, в школе учили, что в пустыне ночью холодно. Ой, как давно это было. Кто бы сказал, что я буду по ней скучать не поверил бы».
Авантюристы ушли, а клетка стояла и привлекала внимание. Первым подошел большой мохнатый паук. Славик его не видел. Он почувствовал, что за спиной шевелится мох, и медленно вышел наружу. Паук оказался опасным. Мало того, его и есть нельзя.
Это не помешало ему погибнуть от ножа Славика. Чуть погодя пришел большой скорпион и стал ужином. «Уже не так жарко, но слишком сухо», подумал Славик и залез во влажный мох, только немного выглядывая наружу.