Неподалеку пробежала ящерица. Слишком шустрая, чтобы гоняться. И снова тишина и покой. Много времени прошло. Вдруг вдали в лунном свете блеснула чешуя. Славик немного посомневался и попрыгал наперерез.
Воздух уже остыл. И песок тоже. Гремучая змея оказалась толще, чем нож Славика. «Такую чешую легко не пробить. Пусть живет», подумал он и поскакал обратно. А там небольшой варан уже исследует его клетку.
Славик прыгнул на него сверху и ударил ножом. Варан бросился бежать. Понадобилось много ударов, чтобы он упал. Зато ножом можно отрезать немного мяса. Славик набил живот и поскакал по следам варана назад к клетке.
Сухой воздух не нравился ему все сильнее. До влажного мха далеко, а тут на пути притаилась уже знакомая гремучая змея. Он перестал прыгать и медленно отошел в сторону. Змея замерла на месте. Стоило прыгнуть, она поползла в эту сторону.
Славик медленно отошел еще дальше, сменил направление и чуть не наступил на другую змею. Точнее, он заметил на песке рисунок, который оставляет змея, зарываясь в него.
Мимо прошел скорпион. «Звуки боя наверняка привлекут змей», подумал Славик и продолжил свой путь тихой походкой. И тут ему в голову пришла коварная мысль. Убедившись, что впереди нет опасных следов, он снова начал прыгать.
Не в сторону клетки, а в сторону первой змеи. Вторая бросилась за ним. Остановившись на расстоянии, которое хотелось бы считать безопасным, он тихо отошел в сторону и затаился.
Вторая проскользнула мимо. Первая поднялась из укрытия. Пока они выясняли отношения, Славик быстро ускакал, радуясь собственной хитрости. Клетка стояла на месте, но вокруг нее слишком много следов. «Трудно поверить, сколько живности в пустыне», подумал он.
Залезать в чью-то пасть не хотелось. Даже если там влажно. Тут из-за бархана показались люди. Чужие. Они подошли, осмотрели следы у клетки и один сказал:
Похоже на ловушку.
Да, но мы давно никого не встречали, а дорога тут одна.
Сейчас я стрелой накидку сниму, а ты приготовься.
Он убрал накидку и начал понемногу выгребать стрелой мох. Тут на него из клетки бросилась змея. Маленькая, но очень шустрая. Авантюрист от неожиданности упал, а змейка забралась к нему на доспехи.
Славик бросился вперед, схватил змейку зубами за шею и сделал еще два длинных прыжка. Мечник подал руку товарищу и спросил:
Что это было?
Змея. Потом на меня что-то прыгнуло и исчезло вместе с ней.
Пойдем отсюда. Завтра в гильдии расспросим об этой странной ловушке.
Установившая ее Света и не подозревала, что стала поводом для еще одной таинственной истории. Она ударила кнутом одинокого скорпиона и сказала:
Кому вообще может понравиться здесь охотиться? Первый этаж лучше этого.
Там намного холоднее, а тут добычи слишком мало. Давайте возвращаться, предложил Игорь.
Остальные согласились. Подойдя к клетке, они увидели странную картину. Снежок лежал на накидке еле живой, а рядом стояла клетка, полная влажного мха.
Зачем он снял накидку? спросила Настя.
Он на ней лежит, ответила Света, быстро достала бурдюк и начала лить на него воду.
Парни, проверьте клетку, попросила Настя.
А что с ней? Вроде бы целая, сказал Теодор, обходя ее.
Снежок всякую гадость ест, а к этой подойти боится. Там что-то есть, настаивала Настя.
Теодор потыкал в клетку мечом. Оттуда начали выбегать скорпионы. Он быстро с ними разделался, вытащил мечом все, что было в клетке, и многозначительно произнес: «Да, сырость, оказывается, не только лягушек привлекает».
Света осмотрела клетку со всех сторон, переложила туда Снежка, потом потыкала кнутом в накидку. Из-под нее вылез маленький скорпиончик. Этого хватило, чтобы девушка быстро отпрыгнула назад.
Теодор без лишних слов похлопал по накидке мечом, поднял, вытряхнул, вывернул, снова вытряхнул и протянул Свете. Она взяла ее с опаской, держа кнут наготове.
До рассвета еще далеко. Авантюристы шли и решали, куда податься. В конце концов все согласились вернуться на третий этаж. Место под односкатным пологом никто не занял. Все с радостью вернулись туда. Только клетку с лягушкой Света выставила на дождь.
Славик очнулся, медленно вспомнил, что произошло, и посмотрел на свои навыки. Устойчивость к сухому воздуху превратилась в устойчивость к жажде первого уровня. Он выбрался из клетки, плюхнулся в ближайшую лужу, а затем пошел изучать местную живность.
Через два дня развернутый анализ поднялся до второго уровня. Через две недели Славик получил двадцать четвертый уровень.
Больше никто не стремился отправиться в пустыню. К середине весны вся группа хорошо изучила и местность вокруг навеса, и ее обитателей. Они уже на день, а то и на два уходили вглубь леса. Это дало свои плоды. Авантюристы получили двадцатый уровень, а лягушка двадцать пятый.
Из разговоров Славик понял, что при этом авантюристы не проходят эволюцию, как животные, а просто получают на выбор один из навыков. Он ожидал, как говорил Антип, что на двадцатом уровне Настя сделает его говорящим.
Она и сама не спешила с этим, и Света ее не просила. «А может, она просто не умеет? В играх, помнится, нужно было свитки покупать или куда-то заходить. Ладно, когда-нибудь сделает, раз уж здесь не редкость говорящие животные», постарался успокоить себя Славик.
Повод для радости нашелся и у него. Скрытность и ядовитость поднялись до девятого уровня. А вот ремесленник остался на том же. На его развитие просто не оставалось времени. Здесь Славик только иногда делал стрелы для Игоря.
Похваставшись своими новыми навыками, подростки начали обсуждать, что делать дальше. Теодор сказал:
Здесь уровень поднимется быстрее, но за победу над королями первого этажа мы получим деньги.
В лесу мы хотя бы волшебством можем мокрый валежник поджечь, а там как будем греться? спросила Настя.
Я давно говорил, что нам шатер нужен, сказал Игорь.
И телега, чтобы везти его, теплую одежду, запас стрел и прочее, хмуро добавил Теодор.
Я тут подумала, как Снежок развивает устойчивость к яду, сказала Света. Я попробую спать на сырой земле, чтобы получить устойчивость к холоду.
Не путай закаливание с переохлаждением. Не все после этого выживают, запротестовал Игорь, лучше купить свиток.
За пять золотых? У меня денег почти нет, а еще один флакончик с зельем исцеления есть. Я справлюсь, решительно заявила Света.
После долгого спора сошлись на том, что она сядет на кучу сухих листьев и дождевик наденет, а в холодный ручей только ноги опустит. Снежок остался ее охранять. Остальные бродили неподалеку, собирая хворост.
Просто так сидеть скучно. Света попросила Снежка доставать из-под листьев всяких букашек, чтобы она могла узнать о них. Вскоре ей и это наскучило. Девушка откинулась назад, улеглась между корнями могучего клена и уснула.
Снежок занялся любимым делом поглощением всего, что не угрожает жизни. Подошли ребята. Они убедились, что полоса жизни Светы только немного уменьшилась, и не стали ее будить.
К обеду уже и надо бы разбудить, а она не просыпается. Парни перетащили ее под навес к костру. Настя пошлепала по щекам, потормошила, затем достала пузырек с зельем и залила в рот.
Славик сидел в сторонке и думал: «Здоровья у нее больше половины осталось. Причин для паники совсем нет. Отогреется сама проснется». Настя думала иначе и все же растормошила подругу.
Зачем вы костер развели? сонным голосом спросила Света.
Очнулась? Тебя зелье еле спасло, а ты еще спрашиваешь! с укором воскликнула Настя.
О, устойчивость к холоду первого уровня я получила. Кто следующий спать на мокром и холодном? спросила она и протянула посиневшие руки и ноги к огню.
Понял я. Через месяц на первый этаж пойдем, когда там потеплеет, сердито ответил Теодор.
Через несколько дней, гуляя в поисках еды, Славик заметил ежика. Раза в два крупнее его. Сведения показали, что он тридцать первого уровня. Его колючки длиннее ножика, но Славик и не собирался его убивать.
Он подобрал длинную тонкую палку и стукнул ежика. Тот не увидел обидчика и с перепугу свернулся в клубок. Используя палку в качестве рычага, Славик принялся катить добычу в сторону навеса.
Долго катил. Каждая палка на дороге, не говоря уж о толстых корнях, превращалась в трудное препятствие. На иголки ежика набралось много опавших листьев. Он выглядел пушистым мячиком, а трогать нельзя.
Игорь схватился за лук, когда увидел приближение чего-то непонятного. Хорошо, что Света оставляла клетку не под навесом, а под дождем. Славик закатил добычу в клетку, запер дверку на крючок и на всякий случай подпер палкой.
Утром все дружно хвалили Снежка. Только Игорь грустно признался, что чуть не подстрелил такую ценность.
В назначенный день они поднялись наверх. В гильдии все по-прежнему. Они зашли к мастеру, похвастались своими уровнями и продали ежика. Всего за восемь серебряных, ведь он только в защите хорош.
Подростки обрадовались и этому. На обратном пути купили на них восемь пузырьков лечебного зелья.
Глава 6. Вдоль родной речки
Луга на первом этаже покрылись свежей зеленью и цветами. Над ними порхали бабочки и жужжали пчелы. Ночами еще прохладно, а днем путешествовать одно удовольствие.
Три недели, охотясь только ради еды, группа шла прямиком к логову лисьего короля двадцатого уровня. Только Снежок всю ночь охотился. Днем, отоспавшись, он делал из прошлогодних стеблей травы простые стрелы для Игоря.
Зелья решили экономить. Договорились идти в тронный зал, как только у одного из них здоровье уменьшится на треть. Внутри почти как у зайцев тоже норы, только просторнее, а лисы не пинались, а кусались.
Снежок получил приказ крутиться у ног авантюристов, ведь только у Теодора хорошие навыки ближнего боя. Неудивительно, что именно у него первого здоровье и достигло уговоренного значения.
В тронном зале поджидал трехглавый король в доспехах, со щитом и мечом. Бой продолжался очень долго. Теодор использовал три исцеляющих зелья. Остальные по одному или два. Снежок, как велено, атаковал врага со спины.
Наконец король превратился в сундук. Двадцать золотых и мятые доспехи старого рыцаря.
Отдохнули и пошли дальше к волчьему королю. Дорога заняла две недели. Там они с той же тактикой получили еще двадцать золотых и дубовый щит. Группа вышла на солнечный луг и повалилась на траву.
Перекличка показала, что на всех осталось два зелья исцеления, а у Насти еще одно маны. Уровень так и остался двадцатым.
Впереди самое сложное змеиный король двадцатого уровня, устало произнес Теодор, глядя вдаль.
Устойчивость к яду есть только у Снежка. Предлагаю оставить его на потом, сразу ответила Настя.
Мне старшие рассказывали об интересной тактике, начал Игорь. Мы можем побежать прямо в тронный зал. Если убьем короля, действие яда сразу прекратится.
А если нет, из нашей группы только Снежок выживет, продолжила Света.
Вот и я думаю, что лучше в речку, на скрытый этаж, кивнул Теодор.
Всем эта идея понравилась. Вдоль одного из ручьев они вышли к родной речке Снежка и пошли вдоль нее. Новая модель стрелы, в которой грязью заполнялось не острие, а следующее междоузлие, Игорю очень понравилась. У нее и дальность, и атака выросли.
Может, все дело в том, что Снежок теперь ремесленник, а не ученик. Как бы то ни было, он придумал, как сделать стрелы еще лучше. Края некоторых корней камыша довольно острые.
Снежок смазал их змеиным ядом и надел на старую модель стрелы. Атака получилась семь очков плюс очко отравления ядом. Может, маловато, зато лучше покупных. Эти Игорь не тратил берег для большого боя.
Пока шли к месту, указанному Антипом, набралось три сотни стрел максимум, который он мог себе позволить.
Снежок не понимал, почему остальные не могут нести хотя бы по сотне. Потом он подумал: «Да ладно, это же просто игра. Наверняка правила не позволяют». По приказу Светы он прыгнул в воду и нашел туманный проход.
Сходить на ту сторону без хозяйки, хоть посмотреть, запрещали те же правила. Никаких сообщений он просто не мог войти в туман. К счастью, это авантюристы знали. Они прыгнули в воду вместе со всеми вещами и вошли в туман.
Выбрались на берег, благо, не глубоко, осмотрелись и застыли в нерешительности. Настя спросила:
Мы что, оказались там же, где были?
Похоже на то, ответил Игорь. И речка, и вон те холмы вдали такие же.
Посмотрите сюда, громко позвал Тодор, указывая на землю. Если бы мы прошли здесь, то были бы следы, а их нет.
Давайте к мышиному королю сходим, предложила Света.
Он ближе всего. Вот смеху будет, если сможем сразиться и здесь, улыбнулся Игорь.
Сейчас середина июля. Нужно вернуться до холодов, иначе придется прыгать в ледяную воду, спокойно сказал Теодор. Пойдем, на ходу обсохнем.
Из сапог воду все же вылили. Быстрая недельная прогулка вывела их к мышиному королю самому слабому на этом этаже. Чудо произошло на них снова нападали мыши. На этот раз с ними сражались долго, чтобы развивать навыки.
Когда все устали, Снежок получил приказ атаковать короля. Он справился за шесть ударов. Появился сундук с десятком золотых и деревянным щитом. Группа забрала награду, подкрепилась и вышла наружу.
Что будем делать? спросил Теодор.
Мы наконец получили двадцать первый уровень. Зайцев и ворон одолеем, а к началу сентября вернемся, предложил Игорь.
Вот поэтому в наших руинах так мало авантюристов. Уж очень долгие походы и неудобная местность, сказала Настя.
С двух змеиных королей мы получим сорок золотых. Снежок сам не войдет, но со мной сможет, начала Света.
К чему это ты? Далеко ведь, строго глянул на нее Теодор.
Я с сегодняшнего дня буду развивать устойчивость к ядам. Не тратьте на меня зелье, если здоровья больше одной десятой, решительно заявила Света.
Ты же идти не сможешь, сразу забеспокоился Игорь.
Потянете на связке камыша, как учили. А золото на всех поровну поделим.
Напоминаю, что умереть можно от смертельного и очень опасного яда. Просто опасные змеи, так и быть, пусть кусают, сказал Теодор.
Осталось поймать змею, не рискуя жизнью, с опаской глянула в сторону зарослей камыша Настя.
Это не понадобилось. Пока они говорили, Снежок нашел среди травы и принес хозяйке маленькую многоножку. Есть ее она не стала. Света проверила, что чудовище просто ядовитое, положила руку на землю и скомандовала: «Давай!»
Обычно питомец не может навредить хозяйке. Сейчас, повинуясь приказу, он ткнул многоножкой в ее палец. Девушка одернула руку, но дело сделано палец начал краснеть. Парни спустились к реке сделать вязанку камыша.
Девушки радовались, что она пока не понадобится. Света стояла вполне уверенная в своих силах, пока Снежок не притащил небольшую полуживую змею. «Ладно, попробую», уже не так уверенно сказала девушка и протянула руку. Змея цапнула ее сама.
К возвращению парней Света сидела на земле, с трудом поднося воду к губам. Полоска здоровья плавно уменьшалась. У нее хватило сил только удобно устроиться на камыше.
Клетку со Снежком теперь несла Настя. Парни вместе тащили вязанку. Снежок наблюдал за здоровьем хозяйки. Спустившись до одной четверти, оно начало медленно подниматься.
Снежок вернулся к плетению из камышовых листьев и подумал: «Вот и замечательно. Лучше понемногу, а не так, как я делал поначалу».
Во время подготовки ко сну вкусно пахло жареное мясо зайца, но Света не проснулась. Она открыла глаза только среди ночи, когда Снежок ускакал на охоту.