Кто-то положил руку мне на плечо.
А?
Привет, Олежка, прощебетала обладательница руки.
Женька.
Привет. Приглашаю в «Прагу».
Согласна. Ты как?
Твоими молитвами. А вот двум пацанам не свезло.
Мы помолчали. Потом я рассказал Женьке о поисках слизняка.
Есть мысли? спрашиваю.
Только те, что у тебя.
Обидно. И плохо.
Да не запаривайся: он, наверное, побоялся ввязываться в драку.
Убежал? Не в духе потутиков.
Встречаются чрезвычайно хитрые особи.
Но они же совершенно явным образом брали силой.
Брали, да не взяли. А тот почуял, к чему идёт, и смотался.
Мне бы твою уверенность.
Чуйка?
Чуйка.
Женька погладила меня по руке.
Не загоняйся, Ковалёв. На нашей работе преступно нервничать по каждому поводу.
Рассказывай.
Сходим в ресторан, развеемся
Ну да.
Хотя прецедент странноватый, поддерживаю.
На улицу вышел опер из подкрепления. Все, кто был на свежем воздухе, подступили к нему.
Ну? спросил я, имея в виду найденные порталы.
Ноль, так же коротко ответствовал опер.
Я разочарованно цокнул. Встал у своей машины, закурил и пострелял глазами туда-сюда, отвлекаясь от назойливых мыслей. Взгляд наткнулся на маленький чёрный предмет под лапкой мёртвого беса. Присмотрелся нет, не померещилось.
Убрав сигарету в угол рта, подошёл к красной тушке и пнул её. Из-под пухлой пятерни выкатился шарик, двойник того, что отдал мне бездомный. Наклонился, поднял, повертел перед глазами.
Чего раскопал? поинтересовалась Женька.
Пока не знаю. Как выясню, отрапортую.
Бок беспокоит?
Да уж забыл про него.
Молодцом. Кстати, насчёт «Праги» я серьёзно.
Я тоже.
Тогда в ближайший выходной, у дверей, в семь вечера.
Пойдёт.
Мы попрощались.
Я засунул чёрный шарик в карман, к его точной копии. Сел в машину и тронулся с места. Здесь мне больше делать нечего, а спецзадание не ждёт чтоб ему.
Темнело. Учитывая мои оперативные заслуги, разрешили ехать сразу домой. Доброе начальство, ну надо же, какие чудеса. А мне, собственно, отправиться-то больше было некуда.
Место напротив подъезда удивительным образом пустовало. Не люблю, когда так везёт, потому что потом может резко не повезти. Припарковавшись, я поднялся в квартиру.
Первым делом включил футбольный канал; достал пиво и чипсы. Приземлившись на стул, выложил перед собой на столе два чёрных шарика: с ниткой и без. Потягивая пивко и похрустывая жареной картошкой, погрузился в размышления, иногда, одним глазком, поглядывая на экран визора. Мячик гоняли Российское Содружество с возрождённой Югославией. Наши играли как обычно, поэтому я концентрировался в основном на загадочных находках.
От того, что пялился на кругляшки, ничего не менялось. Открытие, признаюсь честно, меня не поразило. Я уместил оба шарика на ладони, покатал. Чего в этих штуковинах особенного, если о них говорят шёпотом? Взрослые люди не станут таскать подобные вещички просто так. Ну, по крайней мере, допущение не вяжется с тем, что мне известно.
А второй шар, откуда он? Никто из наших сферической штуки не терял, не то бы спохватился.
Да и на амулет или талисман не похожи.
Два одинаковых чёрных шарика имели символическое значение для двух абсолютно разных персон? Пф, невероятно.
Больше всего крохотные сферы напоминали детские игрушки. Ага. Запредельные на паях с ПП открыли магазин для малышей. «Потусторонний детский мир». Да уж Шутки шутками, а из-за вещичек предположительно кто-то гибнет, а кого-то, вероятно, убивают.
Я поворочал другими шариками, в голове, обдумывая возможность. Если предположить, что парня с девушкой кокнули, то становится кристально ясной заинтересованность верхов из ПП. Вешать на меня «глухаря» только из-за родства «шишки» с умершими? Теоретически не исключено, но почему тогда Пал Палыч бегал от меня, как от огня жаркого? Передал дело «Шёпоту» и испарился.
Хм-м Теперь насчёт шарика 2. Он же отыскался на месте битвы с пришлыми. И первый побывал на поле брани, в брошенном торговом комплексе, где я сражался с вампиром. Совпадение? Опять же, гипотетически да. Однако снова гложут сомнения, тем более глобальные, что недавно куда-то подевался громадный слизняк. Следы эктоплазмы на предметах его почерк, с помощью них образина помечает территорию. Призраки источают слизь только после смерти или при ранении. Привидений в том доме не наблюдалось, значит
Значит, совпадений много, и они тонкие. Настолько, что мой внутренний мент остервенело бунтует.
Чтобы снять напряжение, глотнул пивка, заел картошкой.
Не хватает данных. Человеческий мозг как компьютер: анализирует информацию и выдаёт решение. Если же сведений недостаточно, выскакивают сообщения об ошибках.
Но есть куда двигаться. Туда я и двинусь, завтра. Пока же пиво, чипсы и футбол. И хотя россияне проигрывали югославам, это не взволновало: с моей работой учишься сравнению и адекватной оценке происходящего.
Я заворочался в кровати и открыл глаза. Прислушался, глуша остатки сна и вникая в то, что скрадывала ночь. В ней тоже кто-то ворочался.
Первый порыв схватить пистолет. Нет, надо мыслить трезво: может, меня захватил прерванный сон; если не ошибаюсь, снилась жуткая чушь. Помимо прочего, пистолет с энергетиком в кобурах на ремне, а ремень на стуле, где и моя одежда. Пока буду вставать, нежданный гость подкараулит и свернёт шею. Однако. Работа потустороннего полицейского не добавляет рассуждениям оптимизма. Нужно смотреть в будущее с верой и надеждой. Только где их взять, когда кругом черти в многообразных обличиях? Засела такая вот пакость в сантиметрах от тебя, высматривает, ждёт, и на за что не догадаешься, потому что вас разделяет незримый проём.
Короче, Олег, давай решай: идёшь или нет. Я прислушался внимательнее и определил, что возятся на кухне. Выбор отпал сам собой я насколько мог бесшумно слез с кровати, прокрался к стулу и вытащил пистолет. Жалко тратить заряд энергетика на обычного домушника. Энергетики надёжны, но срок службы у них короткий: постоянное воздействие теплоты в убийственных объёмах разрушает оружие изнутри. Перестав функционировать, оно отправляется в мусор, тогда как на новый экземпляр должны ещё выделить средства, и немалые. А ответственные за деньги лица у нас, как и всюду, форменные жмоты.
Крадучись на цыпочках через холл, я прислушивался к инородным звукам. Сердце в груди не колотилось, дыхание не сбивалось слава богу, в передрягах бывал не раз. Любопытно, что же судьба мне приготовила сейчас?
Шевеления на кухне сделались громче и вдруг стихли. Совсем. Я замер у поворота, касаясь боком стены. Ни шороха. Беззвучно выдохнув, выпрыгнул из-за угла.
Большущий, покрытый жёсткой чёрной шерстью слизняк бесстрастно уставился на меня мутными круглыми глазами. З-зараза! Похоже, я нашёл-таки того, кого искал, и должен быть рад, да?!
Я встал наизготовку. Секунда промедления, и слизень плюнет кислотой. Делают они это быстро и точно, и если не повезёт или не пальнёшь первым, считай, труп. Разъест снаружи и изнутри. Самих-то безногих-безруких очаровашек защищает концентрированная слизь, позволяющая удерживать в организме дьявольски жгучие кислоты. Ничего, двигаются выродки не быстрее улиток пристрелю!
Палец лёг на спусковой крючок. Каждую секунду, каждый миг я отдавал себе отчёт в происходящем. Ночное время потекло, подобно желе, но не смутило меня. Отработанным способом ставил мысленные отметки, которые порой разделялись не секундами даже, а десятыми долями. Запомнив, куда стрелять и куда отклоняться, и что делать в случае, если «не повезёт», приготовился надавить пальцем на собачку.
«Годы службы и десятилетия футбола с бильярдом не пропали даром», мелькнула ироничная мысль.
Конечно, не стоило сбрасывать со счетов вероятность, что слизняк сдвинется и я не убью его; больше того, не раню достаточно сильно. И придётся крутиться-вертеться, выискивая спасительные ситуации на чистой импровизации.
Все эти измышления сжались до предела и пронеслись в голове за считаные мгновения. Но без пользы: слизень не атаковал. Он не произвёл вообще никаких действий просто вдруг его не стало. Он не нырнул в проём, нет, а наглым и необъяснимым образом дематериализовался. Да какого чёрта?! У меня на кухне нет проёмов. Нет! Я проверял, и не раз
В замешательстве глядя на пустую кухню, я убрал палец со спускового крючка. Вдохнул, выдохнул. Не торопясь, сделал около дюжины осторожных шагов.
Свет уличных фонарей, неоновых вывесок и рекламных щитов окрашивал кухню пёстрым, помигивающим многоцветьем. Я глянул под ноги, не желая наступить в слизь, но уродец не пометил территории. Он не собирался захватывать квартиру и нападать на меня у него была иная задача. К замешательству прибавилось полнейшее недоумение: с какой-такой целью плотоядный запредельщик явился ко мне, если не чтобы жрать и убивать?! Откуда он возник другой вопрос, правда, не менее интересный.
Мой взор скользил по расцвеченному уличными огнями квадрату кухни, не находя ответа. А потом я на него наткнулся случайно и в лоб.
Чёрные шарики, что я оставил здесь, ложась спать. Они исчезли.
Утром я прибыл на работу в мрачном настроении: пропали или украдены важные улики, причём, предположительно, по моей вине. Дело, которое мне поручили, почти не тронулось с места. Уже включил компьютер, чтобы набросать начало рапорта («раньше сядешь раньше выйдешь», да и пока нечем заняться), когда вызвал «на ковёр» Пал Палыч.
По прошествии единственного дня? Извините, что-то тут не так. При всём желании, вряд ли я бы успел что-нибудь раскопать. Но не перечить же начальству? К тому же подгонял интерес. Так что, перебросившись с «Шёпотом» выразительными взглядами, я явился пред ясные очи начальства.
Очи у начальства, в самом деле, ясные, чистого голубого цвета. Плюс короткая, аскетичная стрижка. Плюс большой нос и неизменно требовательное выражение лица. Расслабляться Палыч не любил и другим не давал, по крайней мере, в рабочее время.
Садись, Олег, приветствовал полковник. Рассказывай о делах своих.
Да какие дела? Примерно так я и заявил, а после поведал о том немногом, что удалось узнать и потерять.
Хм, хм. Палыч нахмурил густые брови. Плохо, Олег
Понимаю, гражданин полковник. Но вмешались непредвиденные обстоятельства.
Это верно.
Ещё похмыкав наверное, для проформы, Палыч порылся в бумагах на столе, наклонился и передал их мне. В процессе этого я кое-что заметил. Кое-что, изумившее, нет, даже поразившее меня! Постарался сделать вид, что ничего не видел. Либо манёвр удался, либо моя подозрительность чрезмерно зашкаливала. Но не ошибся же я?! Полковник же вот, сидит в полуметре от меня.
Отвлекаясь от нахлынувших мыслей, от целого их потока, сосредоточился на бумагах это оказался приказ о прекращении дела. Моего дела. Подозрительность забила в набат!
Вероятно, взгляд у меня вышел очень выразительный, раз Палыч, не дожидаясь вопроса, ответил:
Наверху сочли, что двойному убийству уделяется слишком много внимания.
Слишком много? Убийству?
Обыкновенному нападению вампира. По сути, это форс-мажорное обстоятельство, просто в миниатюре.
Нехилая формулировочка. Дочь влиятельного полицейского и её парень-мажор ни с того ни с сего погибают от лап чудовища; добавьте к известному целый ворох тайн и получите то, что начальство сочло несущественным.
Или сам полковник счёл?
Посмотрел на Палыча, ожидая новых указаний и прокручивая в голове факты дела, от которого меня отстраняли, едва я за него взялся. Поручений не последовало, только:
Жду рапорт и, естественно, немедленного прекращения расследования.
Подтвердив, что приказ ясен, я уточнил:
Разрешите идти?
Пал Палыч махнул рукой, отправляя восвояси.
В коридоре, закрыв дверь, я свыкался с мыслью, что мне доверили пустышку. По ошибке или, может, намеренно.
Однако всё моё нутро протестовало. Но приказы начальства не обсуждают. Надо возвращаться в кабинет, а то стою тут столбом подозрение вызываю. Так и поступил.
Оставшиеся рабочие часы посвятил написанию бессодержательного, высосанного из пальца рапорта. Сдав его, я направил стопы к ресторану «Прага» в надежде, что там удастся развеяться.
А образ чёрного шарика никак не желал покидать головы. Того самого шарика, что, обмотанный верёвкой, висел у Палыча на шее и на полсекунды выглянул из-под одежды полковника.
Вечер в «Праге» вроде бы выдался на славу. «Вроде бы» потому что меня непрестанно посещали мысли о расследовании; они и отвлекали, и заставляли хмуриться. В итоге, вкусная, чудесно сервированная еда, богатая и чистая обстановка и красивая девушка напротив неуклонно отходили на второй план. Я понимал, что веду себя невежливо, пусть и были смягчающие обстоятельства, однако справиться со сплином не получалось. Тоже мне, опытный мент: столько лет в полиции, причём не в обычной, а Потусторонней, и раскис из-за первой же странности. Да после слияния миров этих странностей появилось не счесть. Рядовой человек не знает и одного процента от творящегося у него под носом. А полицейский должен сохранять хладнокровие, слушаться приказов и как можно меньше думать на неправильные темы. Тема же несправедливости неправильнейшая.
Женька быстро заметила, что я какой-то то ли задумчивый, то ли грустный. Она долго терпела, прежде чем задать вопрос:
Ковалёв, чего нос повесил? Место не нравится? Или компания?
Я вымученно улыбнулся.
Напротив!
Тогда что же? Не таи, обижусь ведь.
Шутки шутками, однако в её словах звучал глас истины.
Я попытался свести разговор на нет расплывчатыми фразами. С Женькой номер не прокатил: она индивид настойчивый и требовательный, несмотря на милое личико и ладную фигурку.
Ковалёв, я всё чувствую. Говори, что стряслось. Работа, да?
Отвёл взор. Перемножил в голове два и два, вычисляя возможность уйти от ответа. Результат вышел не в мою пользу, и, вздохнув, я сжато, но информативно поведал Женьке о своих горестях.
Она покивала и замолчала, видимо, решая, что сказать.
Ты подозреваешь Палыча? наконец-таки произнесла.
Я сделал неопределённый жест.
Всё указывает на то. А есть ещё варианты?
Для чего ему шарик? И что это за шарик?
Пёс его знает.
Не хочешь спросить напрямую?
У Палыча? Шутишь?
Почти нет.
Снова повисла пауза. Затем Женька продолжила:
Посуди сам: если Палыч завязан с иными силами, надолго не скроется. Кругом сплошные полицейские, и умные многоопытные среди них тоже попадаются.
Типа меня? сыронизировал.
Типа тебя, серьёзно отвечала Женька. И поручать дело, а потом его отзывать не в интересах Палыча, будь он «чужим».
Такое ощущение, что поручал как раз он; отзывали же наверху.
Вот наверху, с большей вероятностью, засели выкормыши.
Зачем же я понадобился Палычу?
Может, он чего-то от тебя хотел? Или просто доверяет и положился на удачу?
В смысле? Что я пролью свет на важную загадку?
Вспомни, Олег: рядом с обиталищем вампира нашёлся шарик. И в куче запредельных затерялся один. А другой у таинственного Палыча.
Что же это за шарики, мать их ети? Информационные копилки? Обереги? Источники связи?..
Последнее очень возможно. Ну, во всяком случае, почему нет?
Ты серьёзно? Люди контактируют с потутиками, а те снабжают наших маячками?
Маячками. Или средствами связи
Эге, хорошенький поворот. Я аж про еду забыл.
Предположим, выстраиваю логическую цепочку, что дочку того мента-шишки охраняли потусторонние и земляне, посредством шарика. Но вмешался вампир-одиночка, либо по незнанию, либо с голодухи расправившийся с девочкой, да и с пареньком заодно. Заводят дело, чтобы пустить пыль в глаза. А когда видят, что я подобрался чересчур близко, дело закрывают. При этом Палыч наш. Он подставляется под удар, выводя на секрет талантливого служаку, меня. Не-наши в верхах подозревают неладное либо проникают в суть дела и дают отбой расследованию.