«Нелепейшее оправдание, тут же отругал себя Тридцать Третий. Сиян таки настоящий песец! Это ж надо было так подгадать и отправить сигнал «SOS» в самый неподходящий момент! Разумеется, шеф ему не поверил. Промолчи он в ответ на подначку, и то вызвал бы меньше подозрений. Вот только промолчать было бы верхом неуважения к начальству даже для него.
Как и не отозваться сию же секунду на сигнал «SOS» своего агента было бы верхом цинизма, дилетантизма и аморальности для любого из Психопомпов.
Иначе говоря, Первый, да и все остальные, вероятней всего, тоже, прекрасно поняли, острый понос какого рода заставил его, наплевав на все мыслимые и немыслимые приличия, немедленно покинуть комнату совещания.
Но что случилось, то случилось.
С Эрмием он потом как-нибудь разберется. Точнее, Эрмий с ним потом разберется. Так или иначе, ключевым словом в обоих случаях было «потом».
Сейчас же для него самое главное было успеть. И поэтому он сломя голову несся по коридорам МСИА, дабы поскорей добраться до потайной ниши, в которой он, на всякий пожарный случай, хранил незарегистрированное «зеркало перехода».
Можно было, конечно, воспользоваться и зарегистрированным, которое он всегда носил при себе. Но в этом случае, была вероятность, что за ним могли проследить. Однако беспокоил Арона, отнюдь, не праведный гнев Первого, приказ которого «не вмешиваться» он собирался нарушить в очередной раз, он опасался «засветить» своих агентов.
Именно поэтому, к слову, он и не ослушался шефа и ни разу не вмешался. Ну почти ни разу. Но это было до того, как он наконец сообразил, что именно ему не давало покоя с той самой секунды, когда Вариатор Будущего (ВБ) предложил ему в качестве решения проблемы Межреальностного Апокалипсиса аберрацию. Причём осенило его именно в тот момент, когда он поздравлял девушку с хорошо выполненной работой.
Когда он сказал шефу, что все данные для ВБ были взяты им из отчетов Категоризатора Межреальностной Памяти, он сказал чистую правду. Он не вмешивался в настройки вариатора даже на уровне пользователя. ВБ сам предложил ему вариант с аберрацией. Всё же, что сделал он это лишь нажал «ОК». И сам же удивился, поняв, что в палату умирающей семидесяти пятилетней женщины его привела сама Судьба. Причём ни какая-нибудь, а, как минимум, двух миров. Ему бы тогда уже что-то заподозрить, но он был слишком занят проблемой вербовки не особо сговорчивой агентки. После чего перед ним стала не менее нервотрепательная проблема убеждения повёрнутого на правилах и процедурах шефа в необходимости нарушить очень многие из этих самых правил и процедур.
Как результат, смутное ощущение некоей бередящей душу неправильности происходящего оформилось в подозрение, лишь тогда, когда он, поняв, что не ошибся в выборе агента, слегка расслабился.
Какой же я тупица! Это же, во всех смыслах, лежало просто и прямо на поверхности! Это не было совпадением! внезапно дошло до него, в тот момент, когда он совершенно искренне сообщил, что и его тоже поразило столь удивительное совпадение.
Вариатор никогда, сколько он себя помнил, никогда сам не предлагал ему в качестве нейтрализации одной аберрации другую аберрацию, размышлял Арон. ВБ просто программно не мог этого сделать, потому что в первую очередь он запрограммирован на устранение первопричины события. И только в том случае, когда источник проблемы по каким-либо причинам не мог быть устранен, Вариатор предлагал другие методы решения поставленной ему задачи. Поправочка, сначала выдавал полное и исчерпывающие объяснение тому, почему первопричина не может быть устранена или почему не рекомендуется это делать, и только затем уже следовали рекомендации по альтернативным решениям.
Однако в последний раз, и Арон это точно помнил, не было никаких объяснений. Вариатор сразу же выдал ему рекомендацию. Так как ВБ был не просто сверхмощным искусственным интеллектом, а самой что ни на есть божественной сущностью, глюк либо какое-либо вмешательство в его работу исключались от слова «совсем». А вот Категоризатор Межреальностной Памяти был хотя и сверхмощной, но всего лишь машиной. Машиной, из которой при соответствующем уровне доступа можно было удалить данные. И именно это, как вскоре выяснил Арон, и произошло. Кто-то весьма тщательно и одновременно филигранно подчистил базу данных КМП, удалив из неё все сведения о том, кто надоумил молодого короля Лотера на непрофильное, так сказать, использование «камня силы». В том же, что этот кто-то существовал, Тридцать Третий не сомневался.
Слишком резкий, слишком кардинальный и слишком необоснованно рискованный скачок произошёл в мировоззрении того, кто с молоком матери впитал заветы предков о том, что благословение бога света Нибе и богини Тьмы Лунгид пребудет с ним лишь до тех пор, пока оно будет расходоваться на защиту исконных территорий Нибелунгидского королевства. Что касается амбиций молодого короля обрести большее могущество и стать более значимой фигурой, чем были его предки, здесь Арону было всё понятно. Однако ему было непонятно, как мог якобы помешанный на могуществе Лотер собственноручно снять со своего пальца знак божественного благословения и заложить его в фундамент Академии Магии.
Чего он хотел этим добиться? На что надеялся? Что Нибе и Лунгид проникнутся его «жертвой», погладят по головке за хорошую идею и с радостью возьмут под свою опеку Академию? Наивный! Разумеется, этого не произошло. Более того, этим своим поступком он вызвал волну негодования среди жрецов, которые испокон веков не только являлись проводниками божественной воли и благодати Нибе и Лунгид, но и верой и правдой служили как королевскому роду, так и народу Нибелунгидии. К слову, оба ордена, и тёмный и светлый, весьма ответственно относились к своей божественной миссии. Нибелунгидское королевство не знало ни затяжных эпидемий, ни серьёзных стихийных бедствий, ни каких-либо проблем с неконтролируемой экспансией нежити.
Иными словами, у молодого короля не было насущной необходимости не только в резком увеличении количества магов, но и в собственной армии магов тоже.
Кто-то определенно вмешался! Ни секунды не сомневался лучший агент МСИА. И этот кто-то кто-то из его коллег. Вот только кто? Вот уже месяц задавался данным вопросом Тридцать Третий, присматриваясь к возможным кандидатам на этот «пост».
Сиян, Кейт во что же вы вляпались?! Ужаснулся Арон, поняв, что его затягивает в омут безвременья. С чем таким вы столкнулись? Неужели я где-то опростоволосился и неуловимый кукловод нашёл вас раньше, чем я его?
Очутившись в непроницаемо-черных глубинах омута, он сломя голову помчался на зов, улавливая его не ушами, а нутром, чувствуя всем своим существом.
Глава 5
Чтобы получить, по крайней мере, секундное облегчение, нужно ослабить натяжение нити. Напоминала себе Екатерина Алексеевна каждый, бесконечно повторяющийся раз, когда нестерпимое жжение в груди выдергивало её из блаженного омута небытия.
Острая и безжалостная боль, по мнению женщины, не просто наслаждалась её мучениями, но питалась ими, становясь с каждой секундой всё сильнее и нестерпимее.
А иначе, зачем бы она снова и снова заставляла меня приходить в себя? обреченно думала она.
Возможно затем, чтобы дать мне время отыскать тебя? неожиданно услышала она ответ на свой риторический вопрос. Озвученный, к слову, знакомым, ворочливо-снисходительным голосом.
Ты-ыы?! Здесь?! Екатерина Алексеевна так изумилась, увидев призрак Сияна, что даже о боли в груди сразу забыла. Пожалуйста, скажи мне, что это, не то, что я думаю!? Скажи мне, что ты не призрак?! с надеждой вопросила она.
Разумеется, я не призрак! снисходительно фыркнул зверёк.
Уух! выдохнула женщина. И поспешила.
Призрак это неприкаянная душа, наставительно продолжал он. А я пока ещё просто отлетевшая.
Что-ооо?! практически взвизгнула Екатерина Алексеевна. Что значит, отлетевшая?!
Вместо ответа призрачный звёрек хмыкнул и изобразил передними лапками мотылька.
Это я? Я виновата? Я что-то сделала не так? тут же обеспокоилась некромантка-недоучка.
Не-не, поспешил заверить Сиян. Я сам.
Са-ааам?! Ну полный песец! на сей раз женщина уже не взвизгнула, а взревела. И откуда только силы взялись?! Ты что с ума сошёл?! Хотя, стоп. Поорать на тебя по этому поводу в своё удовольствие я ещё успею. Пожалуйста, скажи мне, что прежде чем ты отправился вслед за мной, ты успел передать сообщение Регины Стефану?! тоном, попробуй только скажи, что это не так, и я тебя в порошок сотру, потребовала ответа она.
Ты! Ты наихудшая напарница из всех! Эгоистичная! Неблагодарная! И совсем меня не ценишь! взвившись на задние лапы, неожиданно зло рявкнул зверёк.
От такого наезда Екатерина Алексеевна даже ресницами захлопала. А ведь напарник прав, она и в самом деле неблагодарная и всегда его недооценивала.
Сиян, ради этой информации Регина не пожалела своей жизни, с извиняющимися нотками в голосе проговорила она. Поэтому я разволновалась и не сообразила сразу, что кто-кто, а ты всегда знаешь, что делаешь!
Ну если послать сигнал «SOS» прохвосту, который о нас вполне возможно уже и забыл это «знать, что делать», то комплемент принимается, самоиронично парировал уже не злящийся на напарницу Сиян.
Екатерина Алексеевна понимающе хмыкнула и открыла рот, чтобы в кои-то веки сказать своему напарнику что-то ободряющее. Однако вместо этого пронзительно закричала от невыносимой, словно кто-то прогнал через её мозг разряд в двести двадцать вольт, боли. Она не была уверена, но ей показалось, что и Сиян тоже кричал
Последнее, что она помнила, прежде чем некая невидимая сила увлекла её в огненный разлом это то, что пространство вокруг неё вдруг содрогнулось и завибрировало вместе с ней. Что свинцово-черная пустота перестала быть текучей и воздушной, как шёлковые простыни, и принялась сдавливать её со всех сторон. Ощущение было такое, словно она вдруг оказалась внутри стремительно уменьшающегося в диаметре громадного сверла. И стены его давили на неё с такой силой и скоростью, что она, даже не успев задохнуться, поняла что уже раздавлена, раздробленна, растёрта в пыль
Арон знал, что с Пустотой безвременья шутки плохи. Ибо время в ней не просто так не существовало. Оно в ней просто не выживало. Как не выживали в ней пространство, материя и энергия. Едва только что-то попадало в Пустоту, как это что-то тут же одновременно и словно бы размазывало в вечной бесконечности и будто бы сжимало в одну-единственную точку-мгновение. Какое-то время, разумеется, это что-то могло ещё существовать, но очень недолгое. Именно поэтому, несмотря на то, что у него было очень много вопросов к своим агентам, он не стал тратить время ни на приветствия, ни, тем более, на разговоры, а просто сразу телепортировал обоих из Пустоты.
Тридцать Третий городился тем, что он всегда и ко всему был готов. Поэтому при нём всегда был полный арсенал накопителей, а в его портаторе хранились все необходимые координаты и данные на случай экстракции, как его самого, так и любого из его агентов. Однако он никак не ожидал, что когда-либо кого-либо из его агентов занесёт в Пустоту безвременья
Эх, чего только не сделаешь ради спасения Вселенной, сокрушенно проговорил Психопомп, убедившись, что при отправке агентов он полностью опустошил не только заряд портатора, но и десять из двенадцати накопителей. Не то, чтобы такой расход энергии его удивил. Любой сотрудник МСИА знает, что на то, чтобы преодолеть гравитационную сингулярность Пустоты необходимо затратить чертову прорву энергии. И всё же слабая надежда на чудо жила в нём, пока реальность её окончательно не добила. Даже самолично подпишешься на выволочку от шефа! И это в лучшем случае! Особенно, если учесть, что я всё равно собирался всё рассказать Первому, напомнил он себе и послал зашифрованный сигнал «SOS» со своими координатами.
А в худшем чувствуя подступающее головокружение, пробормотал Арон. Э-эээх! Не будем о плохом, цокнув языком, криво усмехнулся Психопомп.
Глава 6
Перед мысленным взором Екатерины Алексеевны, стремительно уносясь в никуда, мелькали даже не лица или ландшафты, а целые миры и судьбы. Сотни, тысячи миров и судеб! И, тем не менее, она успевала рассмотреть и навсегда запомнить каждую мельчайшую деталь и подробность. Время, как будто бы остановилось для неё и одновременно бесконечно ускорилось. Для хрупкого человеческого разума это было слишком, и она в буквальном смысле на физическом уровне ощущала, как кипят и плавятся её мозги, как её душу наполняет пустота и как всё ближе и ближе подступает к ней безумие
И вдруг она увидела её.
София?
Екатерина Алексеевна и сама не поняла, как ей это удалось, но сводящее с ума бесконечное мельтешение миров перед её мысленным взором тут же прекратилось. Она стояла на пороге художественной студии своей внучки.
Девушка не видела её. Она увлеченно рисовала чей-то портрет. Нет. Не чей-то. Это был её портрет. Точнее, ещё не портрет, а всего лишь набросок.
Прости меня бабушка, вдруг, смахнув слезу, шмыгнула носом девушка.
София, маленькая моя! Конечно, я тебя прощаю! воскликнула Екатерина Алексеевна, попытавшись обнять внучку.
И не смогла. Между нею и девушкой словно бы была преграда из невидимой, но очень плотной плёнки. Настолько, по-видимому, плотной, что девушка её не только не почувствовала, но и не услышала.
Ты не сможешь к ней прикоснуться. А она не может тебя ни видеть, ни слышать, сообщил уже и так очевидное знакомый голос.
Екатерина Алексеевна резко обернулась на голос. Убедившись, что это тот, о ком она и подумала, радостно выдохнула.
Сиян?! И ты здесь?!
Как видишь, хмыкнул зверёк.
И почему мы здесь? осторожно уточнила собеседница. Не то, чтобы я была против тут же добавила она, покосившись на внучку. Просто интересно
Песец задумался на довольно долгое время, по-видимому, серьёзно взвешивая возможности.
Точно не знаю, но похоже на то, что мы с тобой неприкаянные души, сообщил, наконец, он.
То есть, или мертвы, или в коме, или что-то в этом роде? И меня притянуло к Софии, потому что у меня с ней самая сильная связь?
Угу, подтвердил зверёк. А меня притянуло с тобой, потому что я твой фамильяр.
Или, продолжала развивать свою мысль Екатерина Алексеевна. Это новый уровень игры!
Кейт, ну хватит уже! Достала ты со своей игрой! застонал Сиян. И вдруг разозлился. Не просто достала! Именно из-за того, что для тебя всё происходящее с нами это игра, мы и оказались в подобной ситуации! Или ты думаешь, я не догадался, что ты не собиралась возвращаться?! Думаешь, я не чувствовал в каком настроении ты отправилась за грань?! Плевать ты хотела на меня, Марика, Стефана и вообще весь тот мир, всё, что тебе хотелось это поскорее расквитаться с миссией!
Вот только, пожалуйста, не надо! Не надо валить с больной головы на здоровую! возмущенно фыркнула «Кейт». Я отправилась за грань, чтобы спасти Стефана и я его спасла! Ну или по крайней мере, я надеюсь, что спасла! И Марика спасла. И мир я бы тоже спасла, если бы кто-то не прыгнул вслед за мной и не поломал мне все планы! Так что, если хочешь кого-то обвинить, посмотрись в зеркало! А я займусь тем, что постараюсь придумать, что же нам теперь делать!
В этот момент дверь студии постучали.
Открыто! пригласила войти того, кто был за дверью, София.