Ноги сами повели её по дороге вдаль от деревни. Нечего ей было делать среди жителей. В субботу кто не в гостях, тот на хозяйстве или мужа отчитывает. А у неё муж в мастерской, а дома давно всё переделано.
Вот и пошла она прочь. Знала, что дорога эта ведёт в соседнюю деревню, только далеко до неё. Но Алёна собиралась лишь погулять среди деревьев и дотемна домой вернуться.
Спустя некоторое время увидела она неприметную дорожку, сворачивающую в сторону от главной. Когда деревья полны листвой, а кусты раскидисты, почти не видно её было. Сколько раз ездила здесь Алёнка с Тимуром в соседнюю деревню в местный клуб, ни разу этой дорожки вбок не замечала.
А тут решила свернуть. Шла она, шла. Уже хотела повернуть обратно, всё лес кругом, что дальше идти. Да только услышала какие-то звуки. И на звериные не похожие, и на людские. И лес будто другой стал. Притаился. Коряги кругом, мхи, то там, то тут нога проваливается.
Промочила Алёна свои худые сапоги, точно домой пора возвращаться. Да ноги не идут. Несёт их всё вперёд да вперёд.
«Вот ещё за это деревце заверну, думает девушка, посмотрю, что там, может, кому помощь нужна, а потом сразу домой. Темнеет нынче рано».
А сама всё вокруг оглядывается, вроде среди туч ещё солнышко видно, значит, есть у неё час-другой, чтобы домой вернуться.
Так и шла она. Дорога становилась всё у́же: оглянулась, а позади будто и вообще дороги нет.
А ведь сначала широкий отворот был. А теперь под ногами у неё ма́лёнькая тропиночка, с которой в ноябрьских сумерках сбиться легко.
Вдруг вспомнились Алёне папины глаза. Плохо она отца помнила, мать запрещала о нём говорить, а сама только плохое рассказывала. У Алёнки только и воспоминаний и осталось, как папа её на руках качает да деревья удивительные показывает. А где это было, не знала Алёна.
Качает отец головой, не велит дальше идти. Ноги девушки будто к земле приросли. Каждый шаг вперёд как в тине болотной отзывается.
Повернула Алёна назад да из последних сил бежать бросилась. Тропинка извивается, исчезнуть пытается. А девушка всё по ней бежит, спотыкается.
Одна коряга так сильно выступила из земли, что зацепилась Алёна и упала. А встать сил нет. Страх сковывает: слышит Алёна вокруг себя шевеление. Будто крадётся к ней кто-то, выглядывает.
Пытается девушка пошевелиться, да не может. Вдруг чувствует: обхватили её руки чужие, крик из горла вырвался да потух в лесной глуши.
Кажется ей, что несут её куда-то руки сильные, а горло и тело такой страх сковывает, ни крикнуть, ни рыпнуться не может.
Вроде и светлее вокруг стало, лес начал расступаться. Но перед глазами у Алёнки пелена какая-то. Она их открывает, посмотреть вокруг хочет, а не видит ничего.
А шум вкруг больше становится, слышатся Алёне уже женские голоса. Отчитывают они кого-то, ругают сильно. А руки крепкие продолжают её держать, отпустить боятся.
Вроде и страшно Алёне, но и спокойно в этих крепких руках. Хочет она лицо своего похитителя увидеть, но только туман перед глазами.
И запах от него идёт, такой знакомый и родной, из глубины памяти всплывает, окутывает. В нём голова совсем понимать отказывается. Запах ведёт за собой, картины новые открывает. Будто ходит она ма́лёнькой девочкой между избами странными, смотрят на неё люди приветливые, и руки тёплые, добрые обнимают.
А запах этот вокруг царит. В каждую клеточку тела просачивается. И не вывести его из себя, не смыть всеми реками.
Провалилась в беспамятство Алёнка, уже и не знает, правда она в лес ушла, или снится ей это. Только проснуться никак не может.
Вернувшийся с работы Тимур был обескуражен отсутствием дома молодой жены. Он несколько раз обошёл весь дом, заглянул в подвал, сходил в баню и новую пристройку, которую только начал мастерить, но Алёны нигде не было.
На столе стояла её кружка с давно остывшим чаем, в самом доме было прохладно: значит, печь жена топила только с утра. Хотя, любя тепло, Алёна всегда подтапливала и к вечеру.
Куда же ты делась, Алёнка? пробормотал удивлённый Тимур и пошёл к своим родным, решив, что жена соскучилась дома одна и решила навестить родственников.
Матушка встретила его объятьями и вкусными пирогами, но сказала, что Алёну не видела. Расспросив, когда и как та пропала, посмотрела пронзительно, и Тимуру стало не по себе.
Но спросить причину её взгляда он не успел, послышались крики детей:
Мама, мама, кричали младшие братья Тимура, тётя Таня говорит, что видели Алёнку на проклятом повороте.
Тихо, что вы так раскричались, ответила женщина. На каком повороте?
Ты же сама нам рассказывала, что есть у нас на дороге поворот проклятый, кто по той дороге пойдёт, тот назад не воротится, ответили мальчики.
Так это сказка была, глупые, чтобы не бегали вы куда не следует, не блуждали по лесам тёмным, отмахнулась мама. Где тётя Таня? Нам её расспросить надо.
Дети кивнули в сторону забора, а Тимур, не дожидаясь этого, уже бежал к воротам. Соседка, сообщив новость, направилась к себе домой.
Парень с трудом различил её силуэт в редком свете придорожных фонарей.
Подождите! крикнул он. Так где Алёна?
Женщина вздрогнула и обернулась.
Ах, напугал, окаянный, сказала она, выдыхая. Что ж так неслышно крадёшься?
Я не специально, извиняясь, ответил Тимур. Вы ведь Алёну видели? Я её весь вечер ищу, домой пришёл, а жены нет, и у родных тоже не появлялась.
Шляется твоя Алёна неизвестно где, зло ответила соседка. Точнее известно, в деревню ведьмину небось бегала, приворот на тебя ставила.
Что вы такое говорите? возмутился Тимур. Какая деревня? какой приворот?
Известно какой! ухмыляясь, ответила женщина. Иначе что тебе, такому видному да завидному, себе в жёны замухрышку брать? Девку без кола и двора с родственниками помешанными?
Почему помешанными? Злые они, вот и всё. А кто добрый будет, если жизнь такая. Алёнку как отец бросил, так им с матерью пришлось к её родным вернуться, так они всю жизнь им покоя не давали, всем попрекали, безотцовщиной тыкали, возразил парень.
Знаем мы её отца, тот ещё соседка не успела закончить, зажмурившись от света фар подъехавшей машины.
Тимур! крикнул бывший за рулём парень. Там Алёна в лесу никого к себе не подпускает, как обезумела.
Где?
Поехали скорее.
Тимур заскочил в машину к другу, и, подняв фонтан грязных брызг, они умчались на край деревни. Тётя Таня ещё долго отряхивалась и на чём свет стоит ругала молодёжь.
Когда ребята подъехали к повороту, где ещё несколько часов назад проходила грустная, но здоровая Алёна, их глазам представилось странное зрелище.
Девушка, в которой Тимур с трудом узнал свою жену, так растрёпана и грязна она была, стояла, прижимаясь спиной к дереву, а рядом с ней стоял парень из деревни и уговаривал пойти домой.
Мы с Мишей и тётей Таней возвращались из соседней деревни, начал парень, который приехал с Тимуром, за продуктами ездили, там магазин большой открылся, знаешь? парень кивнул. Так вот, еду я, кругом темно, ветви низкие в стекло бьют, фары все грязью закидало, света совсем нет. И вдруг со стороны леса на машину кто-то кидается. Я руль вывернул, чуть в дерево не въехал, думал, зверь какой, а потом смотрим, это Алёна, смотрит, как не узнаёт нас.
Ты её задел? гневно спросил Тимур.
Нет, только обрызгал, но она и до этого вся грязная была, начал оправдываться водитель. Я вышел, хотел помочь ей в машину сесть и до дома довезти, а она вырывается, кричит так, что я ни слова не разберу. Тётя Таня вылезла, сказала, за тобой пойдёт, а мы с Мишей остались. Видим, тебя долго нет, и я сам за тобой рванул. Дома тебя не оказалось, к твоим родителям направился.
Спасибо, друг, сказал Тимур и пошёл к Алёне.
Глава 3. Браслет
Девушка испуганно озиралась по сторонам. После долгого блуждания по лесу она была вся промокшая. Видение об окружающих её людях и голосах, рассеялось. Она даже не поняла, в какой момент всё пропало. И теперь она не знала, было это с ней на самом деле или нет.
Последнее, что помнила Алёны это круговорот голосов и крепко обнимающие её руки с таким родным запахом, что хотелось плакать, а потом Она снова одна, посреди тёмного леса, куда идти не знает, вокруг так темно, что носа своего не видно.
Понемногу начала она привыкать к темноте. Различила под ногами дорогу. Посмотрела в оба её конца, вроде с одной стороны просвет виделся. Пошла Алёна в ту сторону, дорога становилась всё шире, а деревья реже. И только она к дороге подошла, как из-за поворота вылетела машина, яркий свет фар резанул привыкшие к темноте глаза девушки. Резкий звук тормозов, ворох взлетевшей вверх грязи и ругательства мужчин ворвались в, казалось, непроницаемую тишину леса.
Всё это испугало Алёну. Незнакомые голоса вдруг вновь проявились и зашептали:
Беги от них, чужие они, не наши. Дурные у них мысли, худые у них руки, кружилось вокруг вороньим криком.
Девушка закричала, больше для того чтобы отогнать голоса, но преследователи тоже отступили. Её глаза всё никак не могли привыкнуть к яркому свету фар, что были направлены прямо на неё, и кто стоял за ними, Алёне не было видно.
Вдруг машина взвизгнула и, пропахав жидкую ноябрьскую грязь, скрылась из вида. Рядом с Алёной остался один человек.
Пойдём домой, говорил он, тебя, наверное, Тимур уже ищет. Заблудилась ты, что ли? Зачем в такую темень в лес пошла?
Алёна не отвечала. Не могла она понять, где речь человеческая, а где голоса непонятные. Так и стояли они с парнем друг против друга, пока машина, вновь ослепив светом фар, не вернулась обратно.
Алёна, услышала она знакомый голос, Алёнка, любимая, что с тобой?
Тимур? осторожно спросила девушка.
А кто ещё? продолжал голос; Алёна пыталась понять, на самом деле он звучит или только в её голове раздаётся; но идущая к ней фигура была до боли знакома. Что же ты в лес убежала? Промокла вся, так и заболеть не долго.
Тимур наконец перекрыл собой слепящий Алёну луч света, и она увидела лицо мужа и его глаза, полные беспокойства.
Тимур, прошептала она и кинулась к нему.
Теперь и меня отстирывать надо будет, проговорил он, прижимая к себе любимую пропажу, всю покрытую осенней липкой землёй.
Алёна ощупывала руки, тело, голову Тимура, пытаясь убедиться, что он из плоти.
Да что с тобой? спросил удивлённый её поведением парень. Где ты была?
Я пошла гулять и заблудилась, просто ответила девушка, понимая, что это единственное из её приключений, о чём она может сказать и что не вызовет подозрений в состоянии её рассудка.
Ну ты даёшь, гулять в такую темень! ответил муж. Что ты здесь искала?
Ничего, быстро ответила Алёна, в соседнюю деревню шла, да не там свернула.
Вот ты дурёха! Столько раз с тобой здесь ездили, знаешь же, что деревня та по прямой от нас. Никуда сворачивать не надо, ответил Тимур, прижимая к себе дрожащую жену. Поехали скорее домой, тебе согреться надо.
Давай лучше пешкой дойдём, нам здесь близко, а то я всю машину испачкаю. Я несколько раз в тину провалилась, ответила Алёна.
Езжайте, мы сами дойдём, крикнул Тимур друзьям. Спасибо, что нашли мою Алёну.
Ребята кивнули и уехали. А молодые быстро пошли к себе домой. Алёна шла и порой оглядывалась: всё мерещилось ей, что провожают её глаза незнакомые, из леса смотрящие.
Дома девушка долго не могла согреться. Тимур предлагал затопить баню, но жена просила его не уходить, побыть с ней. Алёне вдруг стало страшно одной. Ей казалось, что случившееся в лесу (что именно произошло, она понять не могла и поэтому боялась рассказать мужу), больше не оставит её.
Казалось, что из леса в её привычный мир просочилось что-то ранее неведомое или, наоборот, давно утерянное.
Снимая с себя грязную одежду и понимая, что пальто вряд ли удастся отстирать, Алёна заметила на руке плетёный браслетик. Простенький, но такой симпатичный. Он обхватывал её руку, как влитой. Чтобы его снять, надо было разрезать нити. Как смогли его надеть ей на руку, было для Алёны загадкой.
Она начала дёргать и растягивать браслет, но только больно себе сделала, так как нити начали врезаться в кожу.
Что там у тебя? спросил подошедший Тимур.
Да так, ответила Алёна, сплела, надела, а теперь не снять.
Красивый, ответил парень, рассматривая плетение, даже резать жалко.
Не надо резать, резко убрав руку, ответила девушка, сама не ожидая от себя такой реакции.
Да ладно, не буду, ответил муж и отошёл.
Так и остался браслет на руке её тонкой.
А на утро занемогла Алёна. Горела так, что влажное полотенце на голове вмиг высыхало. Местный фельдшер лечила её своими проверенными средствами, но потом лишь руками развела и посоветовала везти девушку в больницу.
Скорую ждали до вечера. Редко приезжала она к ним в деревню из областного центра. Фельдшер сама здесь и роды принимала, и вывихи вправляла, и другие болезни лечила.
А тут забрали Алёну в машине с красным крестом, смотрели ей вслед люди, удивлялись, что такая молодая девушка заболела до беспамятства.
А Алёна и правда бредить начала. На языке непонятном бормочет, подходить к себе не даёт.
Будто бес в неё вселился, сказала одна из женщин, когда наблюдала, как несёт Тимур молодую жену в машину скорой помощи.
А та бормочет что-то, головой вертит.
И только древние старухи, смотря на это, перешёптывались между собой и качали головами.
Батюшка в местной церкви молитву за Алёнино здравие прочитал, да пока читал, свечи затухли. Старухи вновь зашептались, зашипели пуще прежнего.
Только Тимур их не слушал. Переживал он за жену молодую. Худая у него Алёнка была, сколько ни кормил её, не поправлялась. И вот сейчас лежала на белых простынях вся высохшая, ма́лёнькая, будто девочка.
Забегал он к ней после учёбы, на которую теперь самому ходить приходилось. А потом на работу нёсся, денег-то на лекарство столько надо.
А Алёнка, как жар спал, сама не своя стала. Всё браслет теребит да в окно на соседний лес смотрит. С соседками по палате не общается. Пытались они разговорить новенькую, да отмахнулись быстро. Глянула Алёна на них своими зелёными глазами, у них всё желание общаться пропало.
Только выписать Алёну собрались, как вновь температура подскочила. Врачи смотрят, не понимают, что с ней. Уже всем пролечили, больше нечего давать, а она вновь горит.
А в бреду странное говорит, о людях лесных, о голосах звучных, о руках тёплых.
Соседка-то наша «того», многозначительно глядя на Алёну, говорила женщина из её палаты. С ума сошла. Говорят, в лесу потерялась, блуждала долго, день или два её искали. Испугалась сильно и головой тронулась. Жаль девку. Молодая совсем. А муж у неё какой симпатичный, мне бы такого мужика никому бы не отдала.
Слушала Алёна эти речи сквозь пелену жара, да ответить не могла. Но то, что на Тимура кто-то глаз положил запомнила. Голову повернула в сторону той, что говорила о её муже, да пожелала ей в сердцах горя горького, чтоб не до чужих мужей ей было.
А для себя решила, что хватит ей на милость лихорадки сдаваться, домой возвращаться надо. А то как там Тимур без неё. В деревне тоже молодых да смелых девиц много. Не посмотрят, что жена в больнице, в дом к Тимуру напросятся, а там и до постели недалеко.
Застонала от этих мыслей Алёна, да так, что соседки вздрогнули. Не на стон, а на вой похож был звук.
Скорей бы её от нас перевели, сказала одна из соседок. Да нельзя. Она в дурке всех заразит. Вот поправится и заберут её к таким же сумасшедшим.
Не дождётесь, хотела сказать Алёна, но из пересохшего рта вырвался только хрип.
Боролась с жаром Алёна. Когда помнила себя, молилась, просила вернуть её к мужу в деревню родную. Чувствовала, что слышит её кто-то, внемлет просьбам, а кто это не понимала. Бог никогда не отвечал на её молитвы.
И когда в один день пришла к ней сухонькая старушка, представившаяся сотрудникам больницы бабушкой Алёны, не стала говорить, что никакой бабушки у неё нет.