За мечтами о скором свершении правосудия старик не услышал, как на идеально смазанных петлях распахнулась дверь у него за спиной.
Доброе утро, Ваше Высокопревосходительство, насмешливо поздоровался кронпринц Алексей со вздрогнувшей спиной. Можете не вставать. Понимаю, возраст.
Граф, который и не собирался подниматься, прищурившись посмотрел на чересчур жизнерадостного кронпринца.
Нам с вами предстоит долгий и интересный разговор, многозначительно пообещал юноша, заняв место напротив старика.
Ваше Высокопревосходительство, прошу, примите мои самые искренние извинения, в тоне кронпринца не слышалось ни капли сожаления. Произошла чудовищная ошибка.
Значит, я свободен? с кривой усмешкой поинтересовался бывший штатгальтер. Кронпринц не торопился отвечать. Он взял стоящий у стены стул, повернул его спинкой к графу и сел, свесив с нее руки и рассматривая графа с каким-то издевательским любопытством.
Все зависит только от вас, наконец снова заговорил Алексей. Вы должны понимать, что ваши слова и действия в Минске не оставили мне иного выхода и вы тут по вине собственной глупости.
Вашего батюшку вы тоже убили, потому что не было иного выхода? Комаровский гордо выпрямился и напрягся, ожидая удара, но его не последовало, что немало удивило старика.
Разумеется! горячо ответил юноша, проигнорировав изумленный взгляд графа.
Вы признаетесь в убийстве императора? Миг ошеломления от столь дерзкого ответа прошел, в голосе штатгальтера прорезалась давно сдерживаемая ярость. Для него Константин был не только сюзереном, но и другом, утрату которого он тяжело переживал
Только вам, усмехнулся кронпринц, как бы говоря, что графу все равно никто не поверит. У меня действительно не было выбора, понимаете?
Я не могу представить себе ни одной причины, которая оправдала бы отцеубийство, холодно ответил Комаровский, отвернувшись от Алексея. Избавьте меня от вашей компании.
Возможно, позже, недобрая улыбка исказила лицо кронпринца. В начале вам придется меня выслушать.
Он покачивался на стуле, ожидая от пленного реакции, но старик хранил равнодушное молчание.
Начало войны с османами преступление моего отца перед всем российским народом! голос юноши сочетал в себе гнев и презрение к почившему императору и его действиям.
Как вы смеете произносить такие речи? старого вояку до глубины души потрясли слова юноши, но от того он лишь еще более холодно посмотрел на кронпринца. Их набеги десятки лет разоряли наши села, а дипломаты только кивали и улыбались, пока народ стра
Это все несусветная ложь, взращенная пропагандой! Османы никогда не хотели воевать с нами! не дав графу договорить, воскликнул Алексей. Моему отцу не давали покоя имперские амбиции, это никому ненужное расширение границ во все стороны вместо наведения порядка на собственной земле. Вот что мы выиграем в этой войне, кроме тысячи похоронок страдающим матерям?!
Губы Комаровского сложились в тонкую линию. Граф ничего не отвечал кронпринцу, что последний принял за молчаливое согласие, распаляясь еще сильнее.
У меня не было выбора, я должен был остановить сошедшего с ума тирана. Алексей вскочил на ноги, опрокидывая стул. Ваше Высокопревосходительство, вы обязаны понять меня!
И что, заняв престол, вы тут же подпишите мир? процедил Комаровский. Отдадите османам земли, которые потом и кровью отвоевали наши предки?
Я не глупец! К сожалению, маховик войны уже не остановить и нам придется сражаться до самого конца. Нас сожрут заживо, если мы не дадим бой! Но так-то я за мир! Алексей гневно сжимал кулаки, его глаза горели фанатичным огнем. Мой отец разваливал страну, я же ее спасу!
Смута принесла только беды. На юге от вверенной мне территории зрели крестьянские мятежи, подогреваемые польской шляхтой. Тамошний штатгальтер, граф Пржвецкий, проявляет себя полностью некомпетентным лидером и продажным человеком. Как вы планируете решать эту и другие проблемы, обрушившиеся на нашу империю? Комаровского ни капли не впечатлило выступление Алексея, видал он актеров гораздо лучше. Сейчас, когда после убийства императора наша страна на грани гражданской войны, мы беззащитны как никогда. Новая война с поляками, столкновение с британцами на море, очередное монгольское нашествие Любой достаточно жадный и смелый сейчас попытается откусить от империи кусок побольше.
Вы абсолютно правы, граф! неожиданно согласился Алексей. Именно поэтому вы должны помочь мне не допустить смуты! Отрекитесь от своих слов о лже-принце, помогите мне поймать самозванца и предать его справедливому суду, и, клянусь вам памятью отца, вы спокойно вернетесь в свой Минск!
Не держите меня за труса или глупца. Теперь я окончательно убедился, что вы просто сошли с ума. Комаровский расслабленно улыбнулся и бесстрашно посмотрел разозленному Алексею в глаза. Я не поддержу вас.
Вот, значит, как, многозначительно протянул юноша. С его плеч будто разом свалился огромный валун. Неторопливо и расслабленно Алексей проследовал к жаровне и поворошил раскаленные угли кочергой, снятой с подставки возле камина. Вы, верно, полагаете, что вас защитят такие глупости, как высокий статус или законы. Словно группа старичков может мне что-то сделать.
Я не питаю иллюзий касательно вас. Можете делать со мной все, что захотите, решение останется прежним.
Это мы еще посмотрим. С чего бы начать Кронпринц прервался, заслышав возню за дверью. До противного знакомый тонкий голосок пытался что-то доказать стражнику у двери. Пусти его!
Комаровский с недоумением уставился на вошедшего. Принадлежавший к старой гвардии, русский дворянин и солдат никак не мог понять, зачем этот мужчина накрасил себе губы и выбелил лицо.
Алексис! У меня прекрасные новости! Пришедший не обращал на графа никакого внимания. Соглядатаи обнаружили этого Артура!
Где?! жадно подался вперед принц, до побелевших пальцев сжимая стальной прут.
В начале его видели, когда он покидал австралийское посольство. К сожалению, его сопровождает очень сильная кицунэ, соглядатаи упустили цель из-за чар.
И это твои прекрасные новости?! в гневе кронпринц замахнулся на принесшего дурную весть гонца.
Постой-постой! Одной пухлой ручонкой он заслонился от гнева начальства, а другой спешно поправил сползший парик. Затем мне доложил осведомитель из канцелярии. Баронесса Ашамсу приобрела особняк неподалеку от адмиралтейства, платила золотыми монетами!
Мне нет дела до какой-то сучки! еще сильнее взбеленился Алексей.
Достоверно известно, что она сопровождает прин самозванца Артура!
Значит, он не бежал, поджав хвост, очень хорошо! Не придется ловить его искренне обрадовался кронпринц. Собирай жандармов, полицию, гвардию, всех! Чтобы к утру этот щенок сидел вот здесь, в цепях.
Не могу смертельная бледность говорившего стала заметна даже сквозь толстый слой косметики.
Что ты сказал?! закричал юноша. Не выдержав распирающего его гнева, он опустил кочергу на подставленную руку, сбив пухляша с ног.
Пощадите, господин! взмолился он. Заливаясь слезами, он баюкал покалеченную руку. Я уже пытался! Гвардейцы меня просто игнорируют! Жандармы отсиживаются в кабинетах, будто их нет вовсе, или уехали по дачам! А дворяне не принимают!
Вот же паразиты! Всех накажу, никого не обделю! Алексей отшвырнул прут в сторону, заставив помощника сжаться. Тогда собирай наших лучших друзей.
Да, Ваше Высочество, как скажете! Не поднимаясь с пола, он попятился к выходу, придерживая парик. Когда дверь закрылась, кронпринц повернулся к хранившему молчанию графу.
Вот видите, Ваше Высокопревосходительство, я больше не нуждаюсь в ваших услугах. А значит, у нас с вами будет совсем другой разговор. Алексей бросил взгляд на графа, в предвкушении сжав кулаки. Он всегда любил начинать сам, не прячась за инструментами. Железки всегда казались ему уделом слабаков, по крайней мере в первые часы. Зря вы не приняли мое предложение. Очень зря.
Мурлыкая под нос какой-то незатейливый мотив, Алексей подошел к двери, открыл ее и сделал приглашающий жест.
Входи.
Граф лишь мгновение смотрел на новое действующее лицо, а потом иным взглядом оценил комнату, в которой оказался. Только сейчас мужчина заметил тюремные кандалы для фиксации на стене в изголовье и изножьи постели, и то, что кроме кочерги из камина торчали охвостья пятерки раскаленных прутьев. Впервые за весь арест графу стало действительно не по себе.
Глава 2 Заря
Да уж, ну и Артур запнулся, пытаясь подобрать более-менее приличное слово.
Дыра! категорично заявила Иззи, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Хорошо отдохнувшая и укрытая от посторонних взоров фея разминала крылья, плавно меняя высоту за счет изменения скорости взмахов.
Стоило только им покинуть кабинет Оливии, как Хетем и Ари в один голос заявили, что негоже будущему правителю империи принимать посетителей в отеле или, не дай боги, в иностранном посольстве. Лучезарная сразу ушла и вернулась только глубокой ночью. Перед тем как рухнуть в постель, она только и успела, что сказать о подысканном жилье, идеально подходящем для Артура. И вот теперь вся компания озадаченно любовалась находкой Лучезарной.
Мрачный особняк высотой в три этажа с рядами окон, что были даже на чердаке, под треугольной крышей, угрожающе нависал над приручителем и его каддэями. Стекла безнадежно почернели, не пропуская скудный питерский свет столицу накрыло сплошной пеленой тяжелых свинцовых облаков. По бокам от закрытой решетки с толстыми прутьями двери стояли статуи львов, по виду явившихся прямиком из ада. Их перекошенные морды внушали необъяснимое желание поскорее уйти прочь.
Что это за шедевр хтонического искусства? Артур с надеждой посмотрел вокруг, надеясь увидеть хоть что-то менее удручающее, но запущенный сад с многочисленными колючими кустарниками выглядел таким же диким и неприветливым, как и особняк.
Прекрасный старинный особняк, выполненный в готическом стиле! преувеличенно бодро воскликнула Хетем. Нам здорово повезло заполучить его по очень привлекательной цене!
Мы еще и заплатили за него?! ужаснулся приручитель. Сколько?!
Неважно! Лучезарная закатила глаза и обиженно фыркнула. Не смотри на внешний вид, у него много других достоинств.
Это каких же? с усмешкой поинтересовался юноша. Чемпион в номинации «самое быстрое доведение до самоубийства»?
Давай лучше ты, обратилась Хетем к Ари. Тебя он быстрее послушает.
Хозяин, наша птичка права, кицунэ усмехнулась при виде недовольно нахмурившейся Лучезарной. Пусть внешне этот особнячок непригляден, он хорошо защищен. Я чувствую внутри обереги и укрепляющие руны. Они сдержат любого одаренного или каддэя средних сил, а сильного ощутимо ослабят.
Прошлый владелец, немецкий промышленник, был редкостным затворником. По какой-то совершенно непонятной причине ему полюбился местный климат. Хетем зябко поежилась и погладила оголенные плечи. Можно подумать, в Европе нет соленого воздуха и пасмурного неба.
Что с ним случилось? Повесился или застрелился? мрачный особняк настраивал юношу на черный юмор.
Вернулся на родину, какие-то проблемы с наследством, срочно понадобились деньги. Я заключила сделку с его поверенным. Хетем довольно улыбнулась и ступила на лестницу. Осмотримся?
«Наверняка этого немецкого промышленника зовут Скруджем». При первом же взгляде на внутреннее убранство Артуру вспомнилась старая сказка про богатого скрягу.
Они стояли в главном зале, от которого в обе стороны уходили коридоры, а наверх вела широкая лестница, на которой могли выстроиться в ряд десять человек.
Бывший владелец явно экономил на прислуге. На укрытой полотном мебели лежал густой слой пыли, всюду висела паутина, в воздухе летали мириады потревоженных Иззи частичек.
И вот здесь мы будем принимать желающих присягнуть мне? скептически поинтересовался он, прикрывшись рукавом. Из-за всюду летающей пыли нос юноши мгновенно забился, становилось тяжело дышать.
Зато до адмиралтейства и набережной близко. Хетем отвернулась и опустила голову, от каддэи донеслась острая волна обиды.
У Артура екнуло в груди, неожиданно пробудившаяся совесть отвесила юноше подзатыльник, в конце концов, девушка старалась ради него, а он воротит нос!
Юноша осторожно обнял девушку со спины и прижал к себе.
Спасибо, ты большая молодец, позволив себе забыться на миг, он попытался глубоко вдохнуть аромат ее волос, но отвернул голову в сторону, закашлявшись.
Пустяки, Лучезарная не смогла скрыть вспыхнувшего внутри нее ликования. Обида исчезла, как талый снег под лучами солнца.
Принимаемся за уборку? неохотно отстранившись, Артур прочистил горло и отряхнул осевшую на плечо пыль. Интересно, в этом мире изобрели пылесосы?
Какую еще уборку? Хетем посмотрела на него, как на умалишенного. Мне напомнить, что ты теперь наследный принц империи? Тебе просто не по рангу заниматься уборкой!
То есть мне смотреть, как вы работаете, и наслаждаться коктейлями? скептически поинтересовался приручитель. Не верится, что ты на такое согласишься.
Вот еще! фыркнула девушка. Для этого существуют слуги.
Мне не кажется хорошей идеей нанимать кого-то, возразил юноша. Среди слуг могут быть соглядатаи или убийцы.
Молодец, быстро учишься, одобрительно кивнула Хетем. Ты прав, мы не можем нанимать людей, поэтому я пригласила домовую. Она появится с минуты на минуту.
Я уже давно здесь, госпожа, раздался приятный мелодичный голос, на верхней ступеньке закружился серебристый туман.
Артур не мог поверить своим глазам. Он представлял себе домовых похожими на детей несуразными лохматыми созданиями, чумазыми и, может быть, даже покрытыми пушистым мехом. А предстала перед приручителем эффектная длинноногая блондинка: пухлые губы сжимали сигарный мундштук с едва тлеющей сигаретой, завитые локоны ниспадали по открытым плечам, покрытое мириадами блесток алое вечернее платье едва прикрывало нижнюю половину груди, заканчиваясь у бедер.
«Блин, да ей самое место в американском черно-белом фильме!»
Рада познакомиться, хозяин, можете звать меня как хотите, промурлыкала каддэя, эффектно спускаясь на длинных каблуках.
Ты бы еще в фартуке на голое тело вышла. Среди домовых нынче в моде изображать дорогих содержанок? Хотя, нет. Для дорогой у тебя слишком короткое платье, насмешливый голос Ари мигом стер с лица каддэи напускную томность.
Слова лисицы зацепили домовую, и зацепили сильно. В глазах появилась строгость, платье, не изменив общему фасону, вдруг коснулось удлинившимся подолом ступеней, отчего Артур сразу припомнил незабвенную супругу кролика Роджера.
Раньше я служила известной американской певице, пока с ней не случилась беда. Она была хорошей хозяйкой и очень талантливой артисткой, девушка едва заметно погрустнела, накручивая платиновый локон на указательный палец.
Значит, ты выглядишь как она? До приручителя донеслась волна смешанных, но в основном отрицательных чувств кицунэ, и он поспешил сменить тему. Сколько ты берешь за работу? Принимаешь рубли или мне поискать доллары?