На лице у Варена появилась кривая усмешка, но он все же убрал руку, сжав ее в кулак и оставив отметину в покое.
Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе! промолвил он, подойдя к одному из окон и распахнув его. Комнату осветил тусклый дневной свет. Мы могли бы помочь друг другу.
Ты здорово мне поможешь, если отпустишь пленных солдат Садиры.
Хорошо.
Не ври! рыкнула Кас.
Варен перевел взгляд на нее и позвал одного из стражников.
Спустя мгновение в комнату вошел темноглазый мужчина, по лицу которого было видно, что он побывал во многих сражениях.
Выпусти всех пленников! приказал Варен, не сводя глаз с Кас. И прикажи солдатам собираться в обратный путь. Под покровом ночи выдвинемся обратно в Циридан. Я слишком долго отсутствовал во дворце.
Солдат замешкался:
Всех пленников, государь?
Да, мы с Леди Валори обо всем договорились, подтвердил он.
Проблема состояла в том, что никакого уговора не было.
Он снова начал свои игры. Но Кас сидела, сжав губы и сохраняя ледяное спокойствие. Если он выпустит всех пленников, то она будет делать вид, что они с Вареном достигли взаимопонимания.
Солдат еще немного постоял в замешательстве, а затем поклонился и вышел.
Король дождался, когда его шаги затихнут, и продолжил свою речь:
Магия продолжает распространяться в нашей империи. Несмотря на усилия отца и мои старания ее истребить, она становится все более опасной! Сказав это, он помедлил и сжал пальцами переносицу. Можешь считать меня чудовищем, Валори
Касия!
Он удивленно поднял бровь.
Мое имя не Валори де Соласен, и я никогда не буду им называться.
На секунду его лицо приобрело странное выражение, которое скорее напоминало печаль как если бы ему сообщили о смерти дальнего родственника. Конечно, это было всего лишь притворство с его стороны, но она чуть было ему не поверила.
Разумеется! сказал он, кладя руку на грудь и склонив голову: Я ошибся.
А что касается второй части фразы, ты совершенно прав. Я действительно считаю тебя чудовищем.
Когда он вновь поднял голову, в его глазах светилось такое честолюбие и жажда власти, что она невольно напряглась.
Иногда приходится становиться чудовищем, чтобы справиться с ужасными вещами, объяснил он. Что бы ты ни думала, мы все находимся во власти ужасных божеств.
Подойдя к ней поближе, он продолжил тихим голосом, чтобы никто, кроме нее, не слышал:
Я всего лишь хочу защитить наш мир, а для этого мне нужна твоя помощь. Это все, к чему я когда-либо стремился. Но тебе непременно нужно было усложнить мне задачу, не так ли?
Ужасные божества.
Эти слова будто возвели вокруг нее клетку, из которой она не могла вырваться.
Касия не знала, что именно задумал Бог Грач и на что способны его слуги. Она была уверена лишь в одном: он хочет отомстить правителям, нарушившим клятву, а также простым смертным, которые пренебрегали божественной магией. Что сказала ей Богиня Луны?
Пришло время выбрать, на чьей ты стороне.
Некоторые из таких же богинь, как она, сделали неверный выбор.
Чудовищный выбор, если на то пошло.
Варен отошел от нее и опустился в кресло с другой стороны стола. Он принялся молча изучать сестру, закинув ногу на ногу, поставив локоть на ручку кресла и подперев подбородок ладонью.
Ты встречалась со многими богами, наконец вымолвил он, это уже ни для кого не секрет. Сделай подарок своей империи и расскажи о том, что тебе удалось узнать.
Совсем недавно она бы так и сделала.
Рассказала бы брату о своих страхах, протянула бы ему руку в надежде, что он в ответ протянет ей свою. Она бы надеялась, что они смогут заключить мир вместо того, чтобы враждовать друг с другом. Даже теперь она точно не знала, как ей удастся вести войну против брата и богов одновременно. Разумеется, ей хотелось бы верить в то, что они могли объединиться против божественного войска. Ведь это был их единственный шанс на победу, не так ли?
Но при этом она не могла заставить себя поверить в возможность такого партнерства.
Это время прошло.
Последние недели наложили на нее свой отпечаток. Страх сковал ее сердце цепями, а горе сделало его жестким. Доверие, которое она раньше испытывала к брату, растворилось в воздухе, став лишь воспоминанием, к которому не хотелось возвращаться. Она и так слишком долго держалась за него.
Теперь же все изменилось.
Ярость, которая привела ее сюда, все еще клокотала внутри нее. То ли из-за проклятия Бога Грача, то ли из-за горечи потери гнев съедал ее изнутри, стирая всю ее доверчивость и действуя как ветер, со временем разрушающий камни.
Ледяной ураган, бушующий в ее душе, заставил ее встать на ноги. Опершись руками о стол, она подалась чуть вперед, посмотрела прямо брату в глаза и тихо сказала:
Ты хочешь услышать о том, что я знаю?
Он открыл было рот, чтобы ответить, но она перебила его:
Я знаю, что ты тиран и глупец. Что твоя душа черна как смоль и другой уже не будет. Я знаю, что ты боишься меня и моей магии, и правильно делаешь, потому что я смогла побывать в божественных пристанищах и выжить. При этом я приобрела власть, о которой ты можешь только мечтать, и планирую еще больше расширить ее. Так что ты верно решил покинуть это место. Беги в свой дворец и не высовывайся! Не смей вставать у меня на пути! У меня есть более важные дела, чем метить на твой трон. При этом я знаю, что ты использовал королевскую власть во зло, а не во благо. Если ты не прекратишь этим заниматься, мне придется вернуться в Циридан и собственными руками оторвать тебе голову, и тогда впервые за все время землю твоего царства окропит твоя собственная кровь.
За окном поднялся ветер, и отошедшие от пирса доски принялись громыхать под его порывами.
Варен смотрел на сестру. Его лицо не выражало никаких эмоций.
Что еще ты бы хотел узнать, пока я здесь? поинтересовалась Кас.
Сильный порыв ветра заставил стены затрястись, Варен на секунду взглянул на окно, а затем вновь посмотрел на Кас.
Думаю, ничего. Пока мне достаточно того, что я услышал.
Отлично! ответила Кас, оттолкнувшись от стола и выпрямившись в полный рост. Встреча окончена!
Повернувшись, она направилась к двери. Несмотря на то что ее сердце готово было выпрыгнуть из груди, Кас сильнее сжала рукоять меча, чтобы успокоиться и ничем не выдать своего волнения. Она неторопливо и гордо прошествовала к выходу.
Прощай, Касия!
Его мрачный голос заставил ее содрогнуться. Наверное, ей не стоило оборачиваться, но она все же повернулась и бросила на него прощальный взгляд.
К этому моменту он уже снова улыбался.
До скорой встречи, дорогая сестра! заявил он.
Ничего не ответив, Касия вышла из комнаты.
Глава 8
Несколько часов спустя Кас сидела с друзьями во дворе бывшего храма, где располагался их штаб, и обсуждала с ними дальнейшие действия.
Варен сдержал слово, отпустив всех пленников. Большинство из них не были ранены, за исключением двоих солдат, которых пытали. Опасения Сорин оправдались: терпение Варена все же лопнуло.
Одну из пострадавших женщин-солдат поместили в комнату, которую было видно с того места, где Кас с друзьями сидели за столом. Девушка изо всех сил старалась не смотреть в том направлении, опасаясь увидеть на окне черное полотнище. По традиции, принятой в бывшем королевстве Садира и в королевстве Мелех, когда кто-то умирал, на окне вывешивали черный флаг в знак траура.
Однако, как бы Кас ни старалась отвести взгляд и не смотреть на то, что происходит в комнате, каким-то образом она ощущала это на глубинном уровне: угасающую жизненную энергию бедняжки и ее сердцебиение, которое с каждым ударом становилось все слабее.
Поэтому она ничуть не удивилась, что вернувшаяся от нее Сорин выглядела крайне подавленной и уставшей, при том что обычно она была очень оживленной.
Молодая королева убрала с лица прядь темных волос. Ее необычные глаза бирюзового цвета были печальны, и под ними залегли заметные тени.
Как она? осторожно спросила Несса.
Кажется, ей осталось недолго.
Пока Сорин рассказывала о самочувствии пострадавшей, Кас вновь посетило странное ощущение: будто она видела, как жизненная энергия уходит из тела женщины с каждым ударом сердца.
Она чувствовала, что бедняжка умирает.
Кас уже не сомневалась в том, что это было предчувствие наступления смерти. Точно так же, как она почувствовала Бога Огня, приближающегося к Лунному пристанищу. Она была связана с ними из-за отметины Бога Грача. Это было единственное объяснение, которое пришло ей в голову, и оно привело ее в ужас.
Как в полусне, Кас потянулась рукой к символу Бога Тьмы на щеке. Она успела рассказать друзьям о встрече с ним и о происхождении отметины, а также о том, что за этим последовало. По крайней мере, в общих чертах. Единственное, о чем она умолчала, это о том, что с ней будет, если не снять с нее проклятие.
Девушка не стала говорить им о мрачном предсказании Богини Дуба, поскольку планировала сделать все, чтобы оно не сбылось. Она не собиралась становиться одной из богинь, служащих при дворе Бога Грача. Кас не сомневалась, что ей непременно удастся найти способ убрать эту отметину, и это единственное, что занимало ее мысли.
Итак, у нас назрело несколько проблем, сказала Сорин, загибая пальцы: Непредсказуемый Король-император, сующие нос не в свое дело боги и отметина Бога Грача у Кас на щеке. С чего начнем?
Все присутствующие задумались над этим вопросом. Наконец Лорент первым нарушил молчание:
Варен на самом деле отступает?
Да, судя по донесениям моих солдат, подтвердила Сорин.
Выходит, что после возвращения Касии он вдруг стал выполнять наши требования, отпустил пленников
А затем отступил в Циридан с поджатым хвостом? фыркнув, сказал Зев.
Если он и вправду намерен вести с нами переговоры, вставила свое слово Рея, значит, он боится магии, которой обладает его сестра.
Кас покачала головой. В глазах брата она не заметила даже намека на страх.
Смена тактики не значит, что человек струсил.
Тот факт, что он готов отказаться от своих планов из-за страха или чего-то еще, тревожит меня больше всего! призналась Сорин. Его нельзя недооценивать, как и те усилия, которые он готов потратить для того, чтобы удержать власть и влияние. Возможно, у него нет моральных ценностей, но он вовсе не безрассудный глупец.
А жаль! добавила Леди Шэйд. С такими намного проще воевать.
Согласна! нахмурившись, сказала Сорин.
Как вы думаете, он сказал правду о том, что готов вести с нами переговоры? спросила Несса, и в ее голосе послышался слабый отголосок надежды. Быть может, если бы он узнал о богах, которых мы встретили, и о напряженности между ними, он осознал бы необходимость объединить усилия, чтобы защитить наш мир?
Возможно, предположила Кас, по крайней мере до тех пор, пока не вернет себе власть. После этого он, не задумываясь, воткнет кинжал в спину всем, кто ему больше не нужен.
Несса хотела было возразить, но Кас перебила ее:
Ему нельзя верить. Лично я не стала бы этого делать. Я больше не собираюсь вести с ним переговоры и не буду с ним сотрудничать.
В глазах Нессы читалось разочарование. Кас решила, что это связано не столько с ее ответом, сколько с твердостью в ее голосе. А ведь когда-то она была второй оптимисткой в отряде после Нессы.
Теперь же она считала себя глупой из-за того, что когда-то хотела воссоединиться с братом. Каждый раз, вспоминая о тех моментах, когда она пыталась до него достучаться, девушка чувствовала, что внутри нее закипает доселе неведомый гнев, грозясь поглотить ее целиком.
Обняв себя за плечи, она старалась усмирить волну ярости, избегая взгляда Нессы, так же, как до этого делала все, чтобы не смотреть на окно умирающей женщины.
Думаю, что Касия не ошибается в своих предположениях, заявила Сорин. Время переговоров прошло. Несмотря на его отступление, я не думаю, что это перемирие надолго.
Недавно я общалась с одним из генералов, добавила Леди Шэйд, и он сообщил мне о том, что недалеко от реки Феллбридж к северу отсюда разбит лагерь. Солдаты Варена смогли проникнуть в Этсвен, а оттуда рукой подать до границы с Садирой. Скорее всего, они хотят загнать нас в угол.
Скажи, можно ли считать местных правителей союзниками? поинтересовалась Рея. Они готовы удерживать северную границу, не пуская Варена сюда?
Как вы, наверное, знаете, в Этсвене правят две королевы: Целия и Изора, ответила Сорин, немного помедлив. Я встречалась с Целией несколько раз. В детстве наши мамы дружили. Но я бы не стала называть их союзницами, это было бы преувеличением. Вряд ли они согласятся на альянс с Вареном, но и помогать нам, скорее всего, не станут. Мы уже предприняли несколько безуспешных попыток склонить их на свою сторону. По сути, равнины между рекой Феллбридж и нашими границами считаются ничейными. Королевы не станут охранять эту область. Тем более у них самих сейчас полно внутренних неурядиц, которые они должны решить.
Им приходится разбираться в конфликтах с эльфами в Морете и Миствильде? уточнила Кас. Верховный Король Сандолии что-то говорил об этом, когда она жила в их дворце.
Сорин кивнула.
Мы с твоим другом в последнее время часто говорили об этом, сказала она, взглянув на Лорента. Услышав эти слова, он с трудом сдерживал эмоции. На его лице было написано, что он жаждет лишь одного: встать и выйти из комнаты.
Кас могла только догадываться о причинах его желания уйти от разговора. Она знала, что он сбежал из Морета много лет назад, но никогда не говорил почему. Кроме того, Лорент был не из тех, кто будет откровенничать.
Лорент сказал, что он в хороших отношениях с королем Морета, продолжала Сорин, и я бы хотела обсудить это сегодня. Я и мои советники считаем, что эльфы могут быть нашими помощниками если только нам удастся их убедить. Обычно Миствильд и Морет закрыты для людей, но, учитывая обстоятельства, они могут пойти нам навстречу.
Я готов помочь, добавил Лорент несвойственным ему встревоженным голосом. По крайней мере, я постараюсь провести вас в тайное царство Морет, а затем
Что? поинтересовался Зев. Будем молиться в надежде на то, что эльфы забудут о своей ненависти к людям?
Произнеся это, он окинул присутствующих вопрошающим взглядом.
Неужели только я один слышал легенды о том, как эльфы насаживают человеческие головы на частокол, которым обнесена их территория?
Он прав, подтвердила Леди Шэйд, хотя было видно, что она делает это с явной неохотой. До нашей империи тоже дошли слухи об этом. Король Терен из Морета славится своей жестокостью.
Краем глаза Кас наблюдала за Лорентом, ожидая от него подтверждения или опровержения. Однако его лицо было непронецаемым.
В прошлом некоторые знатные эльфы Морета проявляли себя достаточно дружелюбно по отношению к людям, настаивала Сорин, тем более с нами будет один из них, а значит, у нас больше шансов склонить их на свою сторону. Думаю, что все эти легенды преувеличивают реальную угрозу. Кроме того, нам нужно что-то делать, чтобы приобрести союзников. Эльфы могут не только стать прекрасными партнерами в борьбе с Вареном, помимо этого, они прекрасно разбираются во всем, что связано с высшими богами и их прошлым, а это может нам здорово помочь.
Если удастся выудить у них эту информацию, то я согласна, подтвердила Леди Шэйд. Они обладают неисчерпаемыми знаниями, но не горят желанием делиться.
Кас кивнула. Изучая книги в Институте Черных Перьев в Сандолии, она нашла массу интереснейших фактов на эту тему. Причина того, что они обладали такими знаниями, заключалась в том, что эльфы стали первыми, кого Мораки наделили магией. Им передали гораздо больше магии, чем кому-либо из смертных, даже слишком много. В конце концов они были лишены своих магических способностей за прегрешения против высших богов.