Увидев Кас и Зева, Сорин издала вздох облегчения.
Заставили же вы нас поволноваться! сказала она, протягивая ему руку.
Не стоило так беспокоиться! ответил Зев, пожав ее, а затем протянул свою руку Леди Шэйд, но та лишь кивнула ему в ответ, скрестив руки на груди.
Тебе удалось выжить? отметила она. Что ж, молодец!
Я же профессионал в деле выживания, с улыбкой ответил он. Меня почти невозможно убить.
Совсем как таракана! добавила Несса, широко улыбаясь. У вас с ним много общего!
Зев бросил на нее сердитый взгляд, а Леди Шэйд, наоборот, улыбнулась, и ее обычно строгое лицо на мгновение просветлело.
Лорент быстро обнял Кас одной рукой.
Я смотрю, ты жива и здорова?
Девушка кивнула в ответ. Как только он выпустил ее из своих объятий, Кас принялась оглядывать комнату, и ее приподнятое настроение тут же улетучилось. Вместо этого в сердце поселилась тоска.
Кас продолжала улыбаться, смотря на лица своих друзей. Она слушала, как Зев с Нессой подкалывают друг друга, и видела, как Рея вздыхает и неодобрительно качает головой. Тем временем Лорент вновь вполголоса возобновил разговор с Сорин и Леди Шэйд на какие-то серьезные темы. Все снова были вместе. Целые и невредимые
За исключением его.
Кайден предупредил ее, что Эландера здесь нет, но она все равно продолжала надеяться на чудо что он в храме и ждет ее. Она даже не осознавала, как отчаянно ей хотелось этого, пока не пришла сюда и не поняла, что ее надежды рухнули.
Касия?
Она услышала голос Сорин и, обернувшись, увидела, что королева недовольно смотрит на нее.
Думаю, у вас еще будет время, чтобы пообщаться! сказала она.
Почему не сейчас?
Потому что ты пришла как раз вовремя. Скоро тебя ожидает новая встреча, но только не такая радостная, как эта Варен в городе. Он поселился в порту, в бывшем доме докмейстера, и желает встретиться с тобой.
Ты сказала ему, чтобы он катился к черту? спросил Зев.
Я бы сказала, печально возразила Сорин, если бы он со своими солдатами не удерживал несколько десятков наших солдат в заложниках.
После этого воодушевление Кас окончательно улетучилось. Она почувствовала, как внутри все оборвалось и душа заныла от безысходности.
Оказывается, их подобрали после боя в горах, объяснила Сорин. Мы тянули время как могли, дожидаясь твоего возвращения, чтобы он не расправился с ними. Однако его терпение уже на исходе. Думаю, что скоро он начнет срывать свое зло на заложниках если уже не начал.
Кас кивнула, прекрасно понимая, что от нее требуется. Хотя ей до смерти этого не хотелось.
Я встречусь с ним после того, как переоденусь и возьму меч, сказала она. Мои вещи по-прежнему в той же комнате?
Да, подтвердила Сорин.
Разве нельзя придумать какой-то другой план? спросила Рея охрипшим от волнения голосом. Чтобы не отправлять Кас прямо в стан заклятого врага?
Присутствующие тут же принялись горячо обсуждать и спорить на этот счет, а Кас, ничего не сказав, молча направилась в сторону своей комнаты медленным, но решительным шагом. В ее голове звучали слова, сказанные ей Богиней Дуба: Что ты будешь делать с тем, что тебе дано, плохим и хорошим? Какой след ты планируешь после себя оставить?
Прошло немного времени, и Кас уже шагала по направлению к морю вместе с Лорентом и Нессой.
Небольшая группа солдат Садиры на всякий случай следовала чуть поодаль вслед за ними. Рея осталась в штабе и настояла на том, чтобы Зев остался с ней, чтобы восстановить силы. На этот раз он не стал спорить.
Воздух основательно прогрелся с тех пор, как они ступили на эту землю. Небо нахмурилось, подул сильный ветер. В воздухе чувствовалось приближение грозы. На море разыгрался шторм, и огромные волны разбивались о берег.
В голове Кас, несмотря на сопротивление, поднялась не менее опасная волна воспоминаний о том, как они сражались на этой полоске земли. Некоторые камни и щепки, валявшиеся на берегу, были по-прежнему испачканы чем-то, похожим на кровь. После битвы этот берег был сплошь усеян телами и залит кровью и даже часто налетающие штормы не смогли ее смыть.
Девушка попыталась сосредоточиться на тех проблемах, которые маячили перед ней сейчас.
Им не составило труда найти дом, который Варен выбрал для себя. Вдоль шаткой деревянной дорожки, ведущей к старому дому, выстроились десятки солдат. Из этого здания открывался чудесный вид на порт Косрита.
Как и храм, который превратился в штаб Сорин, этот дом когда-то выглядел весьма солидно в те времена, когда этот порт был самым оживленным во всей Кетранской империи, а докмейстер должен был следить за обменом грузами и товарами между Кетрой и Сандолией. Но много десятилетий назад торговля с Южной империей остановилась в результате запретов, введенных правителями Кетры из-за их вражды с отмеченными. Все товары, ввозимые из Сандолии, отныне считались опасными и пропитанными магическим воздухом Южной империи, а потому подлежали досмотру.
Когда королевство Садира стало центром восстания, где к магии по-прежнему относились с уважением, а не страхом, торговля вновь начала налаживаться. Но порт было далеко не таким оживленным, как когда-то, многие строения обветшали и стояли заколоченными. От пирса, простиравшегося справа от них, остались лишь редкие, высохшие на солнце доски, напоминавшие торчащий скелет давно умершего зверя.
Через мгновение Кас увидела брата, стоявшего возле дома докмейстера и смотрящего на неспокойное море. Когда она приблизилась, он невозмутимо воззрился на нее. Их взгляды встретились, и он улыбнулся.
Кас остановилась.
Несса схватила ее за руку:
Ты уверена, что это необходимо?
Я справлюсь! сказала Кас, высвободив руку. Ему не запугать меня!
Она сказала эти слова, чтобы подбодрить Нессу, и сама удивилась тому, насколько уверенно они прозвучали. Возможно, после того, как на ее лице появилась отметина Бога Грача, в нее проникли частицы его магии, которые теперь наполняли ее гневом. Она ощущала мрачную безудержную ярость, которая необъяснимым образом добавляла ей уверенности.
Одним из требований Варена было то, чтобы она беседовала с ним наедине.
Это должно было ее насторожить, но она не чувствовала и намека на страх.
Она не боялась сразиться с братом, если до этого дойдет. На самом деле в глубине души она надеялась, что все этим закончится.
Мы будем неподалеку! сказал Лорент. В его устах это прозвучало как угроза в тот момент он как раз смотрел на Варена. Его громкий голос наверняка должен был долететь до ушей Короля-императора, несмотря на поднявшийся ветер и ревущий шторм.
Варен повернулся и пошел в дом.
Кас, не оглядываясь, последовала за ним.
В доме было темно из-за закрытых ставнями окон. Единственная полоска тусклого света проникала сквозь щели в двери, которую Кас намеренно оставила приоткрытой.
Она прошла дальше и остановилась у небольшого закутка, который раньше мог служить кухней.
Варен стоял посреди комнаты возле старого деревянного стола, испещренного вдоль и поперек картинками и ругательствами, которые нацарапали скучающие работники дока. Вместо того чтобы открыть окна, король поставил на стол фонарь и попытался разжечь в нем огонь.
Кас неспешно подошла к нему, вытащила из-под стола кресло и устроилась поудобнее, не обращая внимания на тьму и повисшее молчание. Затем она с нескрываемой ненавистью посмотрела на брата.
Наконец-то мы встретились! произнес Варен, подняв на нее глаза. Такое ощущение, будто с нашего последнего разговора прошло сто лет, не правда ли?
А с другой стороны, кажется, что прошло недостаточно времени.
Он отвернулся и вновь принялся возиться с фонарем.
Что ты хочешь, Варен?
Поговорить. Ты ведь сама когда-то этого добивалась?
Да. Ключевое слово когда-то. До того, как ты напал на это королевство.
До того, как Зев чуть не погиб. До того, как меня проклял разгневанный высший бог. До того, как я потеряла Эландера
Ее обуревало желание напасть на Варена, и рука затряслась от едва сдерживаемого желания схватиться за меч. Кас изо всех сил сжала ручку кресла.
Варен оторвался от своего занятия и посмотрел на ее руку. Кас показалось, что он усмехнулся краешком рта, и тогда она приложила все силы, чтобы ее расслабить.
Но сейчас настало другое время, продолжала она. Боюсь, что сегодня у меня нет настроения для беседы.
Понятно. Тогда, быть может, просто послушаешь?
Кас нахмурилась.
Не дожидаясь ответа, он продолжал говорить:
Я хотел обсудить с тобой магию, которую ты использовала против меня во время нашей последней схватки. Она показалась мне очень необычной.
Так вот оно что
Он имел в виду грозовую магию, которую она использовала против него в той битве и смогла разбить божественный щит, защищавший его. Тот самый щит, который она сама невольно воздвигла вокруг него, когда они были еще детьми.
Касия уже почти забыла об этом в круговороте последних событий. А теперь, услышав от него эти слова, глубоко вздохнула и сосредоточилась, чтобы нащупать остатки этого щита.
Ничего не обнаружив, она с трудом удержалась от победной улыбки.
Она заинтересовала не только меня, продолжал он. Многие из моих советников и доверенных лиц много недель бились над этой загадкой и пришли к выводу, что показанная тобой магия не похожа ни на что, виденное ими ранее в этой империи. И в других тоже.
Кас принялась чистить ногти, одновременно слушая его речь.
Конечно, мне следовало догадаться, что в таком окружении ты выйдешь за рамки принятой магии.
Девушка подняла на него глаза, но ничего не сказала.
Кстати, раз уж мы вспомнили о твоем мерзком дружке, где он сейчас? Мой бывший капитан?
Напоминание о том, кого она потеряла, невыносимой болью отозвалось в ее сердце. И, как она ни старалась, она не могла больше молчать:
А тебе какая разница? Решил втереться к нам в доверие, увидев, на что мы с моим мерзким дружком способны? Поразмыслив, ты пришел к выводу, что следовало принять мое приглашение и действовать со мной заодно, а не строить козни против меня?
Он внимательно слушал, как будто обдумывая ответ на этот вопрос. А затем, к ее полнейшему изумлению, ответил:
А что, если и так?
Кас невероятным усилием воли удалось сдержать эмоции и сухо ответить:
Увы, но боюсь, что ты опоздал. Мое предложение уже неактуально.
Жаль. Дело в том, что ты была права. Кажется, я недооценил твою магию. Но, как видишь, я не боюсь признать свою ошибку.
Вдруг Кас поняла, с чем связаны такие резкие перемены в его поведении:
Ты все знаешь, да?
Улыбка Варена тут же исчезла, и он плотно сжал губы.
Ты знаешь, кем является бывший капитан твоей армии.
У меня везде шпионы, дорогая. На свете существует очень мало вещей, которых я не знаю и не могу про них узнать. Поэтому, разумеется, у меня есть основания предполагать, что Капитан Эландер вовсе не человек, за которого он выдавал себя все это время, во время службы во дворце. Как я уже сказал, кроме этого я понял, что ты еще более загадочная, чем кажешься на первый взгляд.
Кас стало дурно от мысли о том, как часто его шпионы были рядом с ней и ее друзьями в тот момент, когда они об этом даже не догадывались.
Кстати, говорят, ты пошла еще дальше, чтобы заручиться поддержкой богов, не так ли? По моим сведениям, несколько недель назад ты пересекла Пустыню Кобос в поисках одной из богинь Варен сказал это с сомнением, будто он сам не мог в это поверить.
Вопреки обыкновению, сейчас в его голосе слышалась неуверенность, и Кас не смогла удержаться от насмешки.
Забыл, что ты сказал мне на нашей последней встрече? поинтересовалась она. Что боги тебя не пугают, не так ли? Тогда какое тебе дело до того, что я посетила их пристанища в мире смертных?
Я не говорил, что это меня пугает! произнес он, отходя подальше от света фонаря. А затем добавил, наполовину погрузившись во тьму: Мне просто любопытно, вот и все. Я хочу понять, во что ты ввязалась и что за магия у тебя внутри.
Ты хочешь узнать это, прежде чем отдать приказ о моей казни?
Король как бы между прочим сунул руки в карманы своего камзола, сверкающего золотом, безупречно сидящего по фигуре и находящегося в идеальном состоянии: без пятен и складок. Даже здесь, в этом заброшенном здании, среди остатков некогда оживленного порта и воспоминаний об их предыдущей битве, он выглядел так, будто собрался на званый ужин в своем дворце.
Если я приму эту магию, то это поможет нам завершить бесполезную вражду до того, как последствия станут необратимыми? поинтересовался он, глядя в потолок. Тогда давай заключим сделку.
Сложив руки на груди, Кас поудобнее устроилась в кресле.
Ты как ребенок, ей-богу! Всего пару недель назад ты заявлял о том, что хочешь уничтожить всех носителей любого вида магии.
Тогда я говорил, что для меня важнее всего мир во всем королевстве. Может быть, ты пропустила это мимо ушей?
Нет, почему же? Я просто решила, что это ложь, поскольку почти все твои слова оказались обманом.
В то время, продолжал он, не обращая никакого внимания на ее слова, твоя неуправляемая магия угрожала спокойствию и безопасности наших подданных. Они боялись тебя и твоей магии, и я должен был немедленно среагировать, показывая им, что они под моей защитой. Но теперь, по всей видимости, ты научилась ее контролировать. Наша последняя схватка была тому примером. Теперь, когда все улеглось, имеет смысл спросить: как нам с тобой заключить перемирие?
Тебе не нужен мир. Тебя интересует лишь власть. Меня не проведешь, Варен! Почувствовав, что расклад не в твою пользу, ты решил переметнуться на сторону победителей. Ты напоминаешь мне крысу во время наводнения, изо всех сил карабкающуюся наверх, чтобы не утонуть.
Не слишком приятное сравнение! процедил он сквозь зубы.
Кас ничего не ответила.
Хорошо, предположим, что я пытаюсь удержать власть. Ну и что? спросил он, подойдя к ней вплотную и не вынимая руки из карманов. Ты понимаешь, сколько мне пришлось вынести с тех пор, как погибли родители? Почти всю мою жизнь разные люди пытались забрать власть из моих рук. Мальчик-король, которого усадили на трон слишком рано. Можешь обзывать меня крысой, но я-то знаю, что они умеют выживать в самых ужасных обстоятельствах.
Хорошо, тогда я попрошу заменить тигра на крысу на нашем гербе. Не возражаешь?
В ответ Варен одарил ее одной из своих холодных, неприятных улыбок.
Ты снова говоришь гадости. Да что с тобой, сестра? Он посмотрел ей в глаза, а потом принялся рассматривать ее щеку, на которой красовалась отметина Бога Грача.
Касия совсем забыла смазать ее бальзамом, выданным ей Богиней Дуба, чтобы отметина исчезла. Она не спешила этого делать, так как не хотела прятать ее от друзей. Она решила рассказать и показать им все, что с ней произошло, а уже потом думать о том, чтобы спрятать этот ужасный символ от других
Ей и в голову не могло прийти, что, едва ступив на земли Садиры, придется встретиться с братом.
Тем не менее Кас удалось сохранить хладнокровие, когда король облокотился на стол и, сложив руки на груди, покачал головой.
Что это за ужасный шрам на твоем лице? уточнил он.
Не твое дело!
Как это не мое? Он выглядит слишком устрашающим! сказал он, протягивая к ней руку.
Кас почувствовала, как у нее мороз прошел по коже. Она крепче сжала один из кинжалов, висевших на поясе.
Если не хочешь лишиться руки, лучше не дотрагивайся до меня!