И как? с глубоким интересом спросил маркиз.
Да никак
То есть даже теперь, когда между нами не стоит неодолимое препятствие в лице моего неотразимого друга?! Я все равно тебе безразличен?!
Я только руками развела.
Натан, ты обещал ответить на мои вопросы. Вот первый: скажи честно, зачем тебе все эти спектакли с браком и серьезными отношениями? Ну ты же видишь, что мне это не нужно, а я вижу, что ты в меня вовсе не влюблен.
Вот зря ты так в этом уверена! крайне назидательным тоном заверил меня он. По крайней мере жениться я действительно готов.
А давай без обычной лапши на уши, пожалуйста? поморщилась я. Ты же отлично понимаешь, что такой мезальянс вызовет осуждение общества. От тебя многие отвернутся Да и, насколько я слышала, в отличие от Тариса, ты не глава своего рода твой отец жив и здравствует. Лишит он тебя наследства и все. Как тогда? Будем куковать в плохонькой квартирке и греться любовью! Что несколько затруднит процесс, так как любви-то как раз и нет.
А что такое любовь? внезапно уточнил Натан. В твоем понимании.
Ну прежде всего уважение.
Я тебя уважаю! слегка паясничая, но явно искренне заверил меня маркиз.
Доверие
Он пожал плечами и улыбнулся:
Ты очень честная девушка я в тебе уверен!
Притяжение! Ну физическое.
Хелли, детка! Только дай мне знак и мы мигом окажемся в кроватке, притом уверяю, тебе понравится даже без вина.
При чем тут вино? растерялась я.
При том, что говорят, что в первый раз девушек лучше поить вином. Мне очень развратно подмигнули.
А Тарис вот без вина обошелся Хотя можно ли то, что случилось между нами в охотничьей избушке, назвать первым разом?..
Я покраснела и постаралась вернуть тему в более безопасное русло:
Вернемся к осуждению общественности и лишению наследства!
Хочешь правды? внезапно хмыкнул Натан. Пожалуйста. На общественное мнение мне откровенно наплевать. А конфликта с семьей я не боюсь, поскольку он УЖЕ произошел. Чтобы я ни сделал, это не исправит ситуацию, потому можешь считать, что я поистине наслаждаюсь тем, что раз за разом проверяю: можно ли пробить дно. Очередное дно, если быть совсем честным. После окончания академии я не собираюсь возвращаться в семью и получать ту должность, что мне уготовили. Я, как боевой маг, намерен заключить контракт с государством и отслужить, для начала, три года. А там посмотрим.
О как но почему?
А это уже совсем другая история, малышка Хелли. Он подался вперед и щелкнул меня по носу. Так что да, брак с тобой вполне себе возможен.
Так, с обществом, значит, разобрались
Я сложила руки на груди и поинтересовалась:
Ну а как быть с тобой самим? Ты-то готов к серьезным отношениям? Представь, что я вдруг сошла с ума и внезапно согласилась. Что ты будешь делать? Развратные подробности с кроваткой и винишком можешь опустить, я не сомневаюсь, что в этой плоскости ты найдешь, чем заняться. Но дальше-то что? Например через полгода, через год? А то и, о ужас, через пять лет?! И кстати! Пойдут ДЕТИ!
Последнее слово я постаралась проскрипеть максимально зловеще. От сеновалов в деревне оно зело помогало!
Однако маркиз не впечатлился. Напротив, пожал плечами и утешительно так сообщил:
Детка, ты не поверишь, но мне кажется, все у нас будет в порядке. Вот поженимся мы, год будем страстно, но без последствий любить друг друга. У нас получится, я обещаю! Потом я закончу обучение и уеду на границу. Ты омоешь мой портрет слезами и продолжишь учиться, приезжая ко мне на каникулы, как и я к тебе в отпуск. Так пройдет еще три года. Ты получаешь диплом, я возвращаюсь с деньгами. Покупаем квартирку и там живем! Хорошую, заметь, квартирку, так как два мага с высшим образованием это не дворник и поломойка. Дальше мы оба строим карьеру и как только решаем, что готовы, детишечки. Вот!
Я только рот открыла от таких подробных планов. Обалдеть!
Обещай мне хотя бы подумать об этом, проникновенно попросил Натан.
Не буду.
Почему, Хелли?
Потому что
Потому что ты любишь Тариса Тарга, очень серьезно сказал он.
А ведь так хорошо беседовали на совсем постороннюю тему!
Болото приблизилось настолько, что я поспешно схватилась за ложечку в глупой надежде, что сладость десерта поможет.
Натан, я не хочу говорить о Тарисе Тарге.
Имя герцога прокатилось по моему языку, напрочь убив чудесный вкус тарта.
Не говори, согласился маркиз. Просто послушай меня. Пожалуйста, послушай! Это демоново пари мы заключили в конце сентября. С тех пор изменилось очень многое, Хелли. Прежде всего изменился сам Тарис. Да, сначала он видел только твою прелестную мордашку и задорные сиськи. И никогда, ни в одной женщине его ничто другое не интересовало.
Даже не сомневаюсь, произнесла я сквозь зубы. Натан
Подожди. Но оказалось, что к мордашке и сиськам прилагаются весьма недурные мозги и нестандартная личность. Да, глупо отрицать, это я его спровоцировал предложить тебе руку и сердце. Но он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО решил на тебе жениться, Хелли! Я просто ускорил события.
И что? Ты вот тоже хочешь на мне жениться.
Он тебя любит.
Я счастлива! Сама поморщилась от нарочитого сарказма. Натан, даже если это правда, мне такая любовь не нужна. Доверие помнишь?
Было очень больно. Сама не знаю, почему я не встала и не ушла. Почему вообще слушала Может, потому что все это говорил не кто-нибудь, а маркиз Реманский, друг Тариса? Шут, провокатор, сноб но он говорил так серьезно, что на какую-то секунду я даже почти поверила в его слова. Но даже если Натан и вправду так думает даже если так оно все и есть, как он сказал, это ничего не меняет. Разбитую чашку можно только выкинуть.
Хелли
Все, Натан, хватит! Я НЕ ХОЧУ это обсуждать!
Ладно, ладно! Маркиз поднял руки в жесте отступления. Перестал! Прости! Вывел тебя проветрить, а сам добиваю, да?
Потрясающая проницательность! фыркнула я, пытаясь успокоиться.
Уставилась на колышущуюся изумрудную штору, провела пальцами по столешнице. Отпила кофе, мимолетно удивившись, что он не остыл
Какие у тебя еще ко мне вопросы? деловито спросил Натан. Ах да! И просьба!
Сначала просьба, не менее деловито ответила я. Мне нужны дополнительные тренировки, Натан. Для турнира. В том числе теория. Я пока довольно смутно представляю, что там будет. Собственно, все мои вопросы именно по поводу турнира.
Почему я? с некоторым удивлением поинтересовался маркиз.
Ну а кто? Есть Лайса, но ей сейчас не до меня.
Ах да протянул он. Там тоже любовь! Не сдох, ой не сдох от тоски твой волчонок!
И знакомая такая пренебрежительная ухмылочка Аж злость разобрала!
Вот жаль, что ты не изменился, Натан!
Как ни странно, маркиз тут же ухмылочку убрал и даже принял виноватый вид.
Привычка, Хелли. Просто привычка Ты должна понимать, что наш мир держится на социальном неравенстве. Оно помогает нам ориентироваться и четко понимать иерархию. И вот когда эту красивую многовековую схему рушат выходцы из черни
То становится ужасно обидно, как не понять! Я вернула ему ухмылку.
Ну да задумчиво кивнул маркиз. Но я готов поделиться с тобой еще одной правдой, сладкая моя бывшая невеста. С тех пор, как я поближе познакомился с твоими друзьями В общем, я должен поблагодарить тебя за это знакомство. Теперь я кое-что оцениваю иначе. И да, я, разумеется, согласен тебя тренировать.
Надеюсь, за это тебе морду никто бить не будет буркнула я.
А я-то как надеюсь! неожиданно мрачно сказал Натан. Ах, милая! Ну отчего ты не откажешься от участия в турнире и не возжелаешь вместо этого все-таки увидеть мои труселя в рассветной полумгле!..
Мне кажется, маркиз, что общение с выходцами из черни изрядно подпортило ваш безупречно светский лексикон, чопорно ответила я, и мы оба расхохотались на всю кофейню.
А отсмеявшись, я внезапно подумала, что с Натаном Ремансом вполне можно дружить. Или я уже это делаю?..
Тарис Тарг
На следующий день, после того как я выпил двойную дозу снотворного, заняться делами и планированием у меня не вышло. С утра раскалывалась голова, потому что любое зелье хорошо в меру, и это стало прекрасным поводом для решения отложить ВСЕ на очередное «завтра».
В оправдание могу сказать только одно: я отлично осознавал свое малодушие. Как и то, что взять себя в руки могу и обязан. Останавливал, как ни странно, отвратительный и вовсе не свойственный мне страх перед тем что вдруг не смогу?
А потому в каком-то смысле мое пребывание в душевном болоте было даже комфортным. Тону себе тихо, никого не трогаю, и меня никто не трогает
Словом, я не пошел ни на занятия, ни в столовую, ни уж тем более на тренировки. А папку профессора Фирса сунул в ящик стола с глаз подальше. Весь день провалялся на диване, правда, обложившись учебниками. И честно их читал, утешая себя тем, что вот занимаюсь, а не туплю в окно. Не говоря уж о том, что Хелли-то оказалась права: параллельные связки Эбранса вполне можно попытаться применить в огневых заклинаниях четвертого порядка
Хелли
Едва подумав о ней, я тут же представлял себе дверь, ведущую в мои воспоминания, захлопывал ее и запирал на огромный засов, после чего вновь обращался к учебнику. Но воображение не останавливалось! Старательно придуманная дверь обрастала деталями: щелями, расшатанными петлями, оторванной скобой засова, замочной скважиной в апельсин диаметром И я возвращался к ней подглядывать за самим собой, за собой и Хелли смеющейся Хелли, насупленной Хелли, раскрасневшейся от поцелуев, обнаженной закутанной в пушистый воротник своей курточки, запахивающей на себе мое пальто опять обнаженной с энтузиазмом рассказывающей мне о возможности изгиба связок Эбранса
Странно, но мне было одинаково больно и сладко рассматривать мою малышку и голой, и одетой, и злой, и счастливой любой.
А когда за окном начало темнеть, я не стал зажигать свет. Отложил книгу и принялся прокручивать в памяти сцены наших последних счастливых встреч: в оранжерее, в коридорной нише учебного корпуса, на чердаке общежития, в моей гостиной, около заснеженной ивы Провалился, к демоновой маме, в блаженные воспоминания, откуда и был выдернут громким стуком в дверь. Кулаком. А потом ногами!
Я не собирался открывать! Но некоторые маги, полагающие себя моими близкими друзьями, до того бесцеремонны и невоспитанны, что позволяют себе, шусы их раздери, взламывать мою дверь! Не воображаемую хлипкую дверь в память, а вполне себе настоящую.
Какого демона, Натан!
Отличного! радостно сообщил маркиз, широко шагая к дивану. Я пришел предложить тебе компанию самого отличного в твоем положении демона!
Я фыркнул.
Свою, что ли?
В том числе, кивнул Натан и, распахнув полу пальто, продемонстрировал мне горлышко бутылки, торчащее из внутреннего кармана. Давай ты завтра продолжишь киснуть, а сегодня вот. Вот он, один из лучших демонов этого мира! И имя ему АЛКОГОЛЬ!
Он извлек бутылку, и возмущаться мне сразу перехотелось. Коньяк из подвалов герцога Реманского, отца моего заклятого дружка, эт-то А кроме многолетней выдержки, невероятной редкости, бешеной цены и божественного вкуса да ведь это именно то, что мне нужно! И не я один так считаю.
Предлагаю напиться, проникновенно сказал обладатель чуда, сверкавшего многочисленными гранями в моей полутемной гостиной. И не бутылка, кстати, сверкает, а сам коньяк, ибо сделан он из светящегося винограда гриасто, растущего исключительно на склонах одной далекой южной долины
Но главное не это. Главное его действие. Действие любого крепкого спиртного! Как же я сам-то не подумал, что мне нужно попросту напиться! Это ничуть не изменит ситуацию, но зато расслабит и даст хотя бы несколько часов душевного покоя.
Согласен, отрывисто бросил я, стараясь не показывать радости.
И час спустя мы сидели в таверне «Хороший вечерок» весьма пикантном местечке, увешанном конечностями жутких монстров, рогатыми черепами акул Восточного моря и прочими подобными прелестями. Та еще обстановочка! И собирались тут те еще маги. Браконьеры охотники за нечистью. Контрабандисты поставщики запрещенных ингредиентов. Наемники убийцы-виртуозы. Дознаватели всех мастей в том числе некроманты. Адвокаты, способные решить проблемы всех вышеперечисленных
А кроме них те, кому требовались такие вот криминальные услуги. Ну и избранные нейтральные посетители, вроде нас Должен сказать, что сам я и знать бы не знал о «Хорошем вечерке», но вот Натан Реманс каким-то образом исхитрялся быть завсегдатаем многих малоизвестных, но крайне любопытных столичных кафешек, трактиров, ресторанчиков Самого разного пошиба.
Усаживаясь за многоугольный стол у задернутого глухой шторой окна, я в очередной раз подумал, что маркиза Реманского ждет воистину великое будущее. Вопрос только какого плана будет то величие
Натан выставил на стол свой коньяк и заказал подбежавшему гоблину-официанту такое количество еды, что я изумленно вздернул брови. Нет, кормят тут отлично! Как и поят. Но столько нам вдвоем точно не осилить.
Кого-то ждем? осведомился я.
Отчего и нет? Напиваться в компании всегда веселее. Но! Собутыльники подойдут через часок мы как раз успеем опустошить мою бутылочку. Не со всеми я готов делиться фамильным пойлом!
Верная мысль! Хоть и не компанейская
Тост! сказал маркиз, разлив коньяк по тяжелым пузатым рюмкам. Чтобы у нас все было, а нам за это ничего не было!
Трудно не одобрить! Но когда мы чокнулись и я опрокинул в себя, но еще не успел проглотить чудесную жидкость, издающую ненавязчивый аромат шоколада и дуба, Натан быстро договорил:
И за твою удачу в любви!
Даже не знаю, как не поперхнулся.
Да пошел ты высказался в ответ, подхватывая с блюда полупрозрачный ломтик сыра.
Ну мне можно за это пить, пожал плечами Реманс. Я ведь в курсе! И право, друг мой, не в силах более любоваться твоими мучениями.
Так, Натан. Я не желаю об этом говорить.
Вот твои желания меня меньше всего волнуют. Другой вопрос грядущий турнир. Еще неделька такого твоего отношения и Фирс нам капитана поменяет.
Буду только рад, пожал я плечами. Наливай.
Тарг, это ты сейчас так говоришь. А вот когда твоя морда слетит с доски почета
Мы выпили вторично, теперь смакуя мерцающий напиток, и я сунул в рот второй ломтик, с удивлением осознав, что не ел уже сутки. Или двое?..
Натан прав, конечно. Мне отнюдь не наплевать на турнир. Да и доска почета не то чтобы это было так уж важно, но я обязан сохранять положение герцога Таргского на должной высоте.
Или ты решил обгадить всю свою жизнь из-за смазливой деревенской козявочки?
Наверное, мой взгляд был слишком тяжелым, потому что Натан отвел глаза, хмыкнул и поднял руки в жесте примирения:
Шутка! Но ты ведь должен помнить, что я тебе сказал? Тогда, на практике.
Ну? буркнул я. Ты много чего говоришь.
Если ты не женишься на Хелли это сделаю я. Готов к такому повороту?
Тогда я тебя убью, как можно более равнодушно ответил я.
Не годится! хохотнул этот мерзавец. Я еще не готов смирно валяться в семейном склепе! А значит что?
Что?
Должен жениться ты. Тарис, оставь ты свою спесь, а? Поговори со мной об этом.
Наливай! потребовал я.
Коньяк приятно протек в желудок и оттуда как-то очень быстро устремился в мозг Да какого демона, в самом деле?! Натан в этой истории с самого начала. Он ее и затеял! Ему и разбираться, правильно?
Поймав себя на этой отвратительной мысли, я мысленно треснул себя по голове да так ярко это представил, что даже мотнул ей. Кстати, не болит уже
Слушай, Реманс, я сам разберусь. Усвоил?