Вот только сейчас за окном нашей с Кари гостиной была совсем не зима и даже не совсем вечер.
Ярко мерцая, словно освещенные летним солнцем, там медленно кружились, опадая вниз, уже не снежинки а лепестки роз. Розовых, алых, багровых, бирюзовых, желтых И авторство этого чуда не подлежало сомнению! Потому что, перекрывая летящие лепестки, в воздухе горела фраза, написанная таким знакомым почерком, четкими буквами, украшенными изящными штрихами. Всего одна фраза и подпись:
«Я люблю тебя, Хелли!
Тарис Тарг».Пока я с открытым ртом смотрела в окно, нежно-сиреневые буквы мигнули, и фраза изменилась:
«Прости меня, Хелли!
Тарис Тарг».Круто развернувшись, я выбежала из комнаты, вихрем пронеслась по коридору, по лестницам, хлопнула дверью общежития и на крыльце застыла снова.
Да. Не ошиблась, не обман зрения.
Все это лепестки, буквы светилось вовсе не перед нашим окном.
Над всей академией!
Снега было не видно из-за роз!
И надпись на полнеба!
«Люблю» «Прости» «Люблю» «Прости»
За моей спиной раздался голос Каролины, спокойный такой, печальный, не подразумевающий возражений. Констатация факта:
Дура ты все-таки, Хелли Вэртззла. Извини, но дура.
Это же просто иллюзия слабо запротестовала я. Просто ну
Просто дура, припечатала Кари и потянула меня с крыльца.
Нет! Просто скоро бал, и он, наверное, опять поспорил, что мы до Нового года помиримся ответила я первое, что на ум пришло.
Но что, если если я и вправду дура?
И так захотелось вернуться в общагу, достать из заветной шкатулочки обручальное колечко, подаренное мне Тарисом в той охотничьей избушке. Надеть на палец, подойти к герцогу, обнять, прижаться
Да, кольцо я ему не отдала. Сначала банально забыла о нем, а потом Ну Не смогла. Ничего ж тут такого нет, правда? А сам Тарис точно думает, что колечко я выкинула. Но должно же у меня хоть что-то от него остаться? Имею право не выкидывать. Хранить на память о собственной глупости, вот! Тем более оно же не настоящее, тоже иллюзия
Как и эти лепестки в небе, эти слова
Только иллюзия, Хелли!
Но мое глупое женское сердце почему-то шептало, что нет. И мне впервые захотелось ему поверить
Потому что женская же гордость таяла как мороженое под июльским солнцем любви мужчины.
Глава 5
О странных разговорах и странных переменах
За два дня до Нового года.
Таверна «Хороший вечерок»
Не все существа, носившие в этом заведении униформу, действительно здесь работали. Некоторые использовали коричневые и зеленые костюмчики исключительно для маскировки. Удобно же: кому придет в голову обращать внимание на крутящегося между столиков официанта или подпирающего стенку охранника? Правда, все, кто носил спецодежду, были гоблинами, ну как минимум на вид.
Не все акульи черепа, висевшие в простенках, были реальной частью скелета. Встречались просто подделки, различного назначения артефакты и даже порталы. Однако каждый череп имел рога, чем бы эти рога ни являлись на самом деле.
Не все темно-зеленые шторы скрывали за собой окна. Отдернув ткань, можно было увидеть и дверь, и небольшую нишу, и невесть куда ведущий коридор Но каждая штора была тяжелой, плотной, а некоторые и раздернуть-то не получалось.
Человек точнее, маг, стоявший за шторой неподалеку от барной стойки, опирался спиной на закрытую дверь. Место он выбрал не случайно: череп морской акулы на стене напротив неведомым образом делал именно эту штору, совершенно обычную для сидевших в зале, прозрачной изнутри. Прекрасная позиция для наблюдений!
Рядом с магом переминался с ноги на ногу гоблин в коричневой форме действительно официант и действительно гоблин. Но не гнушавшийся за хорошие деньги добыть практически любые сведения о любом из посетителей «Хорошего вечерка».
Выбрали, господин? не выдержал наконец гоблин, подуставший от затянувшегося молчания.
Выбор-то был не так и велик: в таверне находились всего два студента Королевской Академии Стихий.
Пожалуй протянул маг. Пожалуй, аристократ.
Смею заметить, господин, что это довольно опасно, что бы вы там ни надумали с ним сотворить. Возможно, вам больше подойдет бюджетник? Этот мальчик, как я уже сказал, родом из дальней провинции, с родными не увидится достаточно долго Кроме того, с ним будет легче договориться, господин. Он завсегдатай здесь, приторговывает запрещенными зельями очень талантлив. А вот маркиз
Я правильно понял, что маркиз в ссоре с отцом?
Да, господин, абсолютно достоверная информация.
Маркиз Реманский задумчиво сказал маг. Знавал я его дядюшку. Та еще семейка Что еще можешь о нем сказать прямо сейчас?
Много связей в криминальном мире. Но не использует их. Возможно, готовит почву на будущее. Гоблин пожал плечами. Ни в чем таком не замечен, это точно. По моему мнению, парень пока не определился.
В каком смысле?
Ну, я не могу вот прямо утверждать, господин Натан Реманс многословен, но, как бы вам так сказать Непроницаем. Не удивлюсь, если лет через пять увижу его в полицейской форме или в должности следователя. И обратному не удивлюсь.
Маг тоже пожал плечами. Будущее маркиза Реманского его совершенно не интересовало. Вот аспекты личности да. Но исключительно ради дела. Недолгого дела, как он надеялся.
Он выскользнул из-за шторы и неторопливо зашагал к столику, за которым сидел выбранный им студент-стихийник.
Компанию студенту составляли двое: известный в столице адвокат, молодой еще, но ушлый, и мужчина в годах, не аристократ никаким местом, но явно отдыхающий после неправедных трудов. Судя по некоторым повадкам наемный убийца. Впрочем, соседи студента по столику мага не интересовали тоже. А вот их занятие было очень кстати. Упрощало задачу.
Крус-шашки распространенная игра на троих. Единственное отличие от обычных заключается в том, что вместо круглых двусторонних костяшек на доске стоят разноцветные рюмки со спиртным. Сколько шашек противника снял, столько и выпил. Понятно, что проигравшим считается не тот, кто потерял все свои фигуры, а тот, кто больше выпил.
К этому моменту маркиз Реманский, игравший красными рюмочками, от них уже избавился и лениво наблюдал, как его пожилой сосед обставляет изрядно набравшегося адвоката.
Доброго вечера, господа, поздоровался подошедший к ним маг. Примете в компанию? Вижу, граф Урминс из игры выбывает
Ставка сотня золотых, мистер, любезно предупредил его пожилой. Да, явно боевик Чистый, незамутненный, с опытом и минимумом искр. Адвокат же вообще не маг. Ну а студент, даже если отличник и с высоким уровнем магии, воздействия артефакта не заметит. Прекрасно.
С удовольствием!
Партия закончилась. Адвокат выложил деньги, откинулся на стул и потребовал двойной кофе. Маркиз, как младший из присутствующих, разлил по игровым рюмкам коньяк из уже начатой бутылки. Стрельнул глазами по новому игроку. Заметил небрежно накинутую личину, широко улыбнулся и представился:
Натан Реманс. Как к вам обращаться?
Кристоф Химаро. И дальше маг произнес предварительную кодовую фразу: Но я знаю вас, маркиз.
Взгляды скрестились, и спустя мгновение парнишка кивнул. Сообразительный парнишка, понял, что по его душу. Хотя и это совсем неважно. Фраза сказана, уже никуда не денется.
Боевик тоже назвал свое имя, однозначно ненастоящее, и игра началась.
Запрещенный артефакт сработал безупречно: добавил в коньяк неощутимый и неопределяемый компонент. Этого не отследил никто. Как и последствий.
Впрочем, последствия коснулись исключительно маркиза Реманского.
Час спустя за столиком остались двое, и разговор их был не то чтобы странен Странных разговоров в этой таверне велось предостаточно. Но если бы беседу слышали те, кто хорошо знал маркиза лично, близко, а не как завсегдатая «Хорошего вечерка», они бы очень, очень удивились его откровенности.
не сразу вас узнал, но, право, польщен! тягуче говорил Натан, крутя в руках чашку с кофе. И рад, Кристоф, рад вас видеть уже потому, что с вами я могу говорить все, что думаю.
А я с удовольствием вас выслушаю, маркиз! кивал ему мистер Химаро, улыбаясь не широкой, но ласковой улыбкой. Так что там с вашей личной жизнью на сегодняшний день? Влюблены, надеюсь?
Боюсь, что это чувство мне до сих пор незнакомо вздыхал Натан. Хотя девочка, на которой собрался жениться мой друг Хороша! Я не влюблен в нее, нет, но за неимением страсти или привязанности к другой и лет через несколько да еще и в пику отцу! Женился бы на ней, думаю, у нас бы получилось. Но
Отчего же в пику отцу? с добродушным интересом спрашивал Химаро.
Она простолюдинка!
А ваш друг? Ведь он, скорее всего, тоже аристократ?
Любовь в нашем королевстве с некоторых пор не ведает границ! столь же добродушно смеялся маркиз. Оттого и не собираюсь им мешать. Да, герцог Таргский готов на этот мезальянс. И кстати, Кристоф!
Маг слушал откровения Натана внимательно. Не запоминал имен, но тщательно фиксировал эмоции.
Итак Этот мальчик (с которым они встретились впервые в жизни, что бы мальчик сейчас ни думал) действительно считает герцога Таргского своим другом. А к его подружке, как там ее Хелли? испытывает смешанные чувства, в том числе глубокое уважение Постоянной любовницы у него сейчас нет. А вот турнир по белташу, где наш мальчик вратарь, это совсем лишнее. Но скоро Новый год, сессия в академии, затем каникулы Вот сразу после каникул и стоит начать, а если закончить дело быстро, особых проблем из-за турнира не возникнет.
Или на каникулах? Когда в академии почти никого не останется? А Натан Реманс вовсе не собирается отдохнуть от учебы и тренировок в родительском доме Или прямо сейчас? Так, мальчик, пора переходить от твоего окружения к более важной теме. Плавно, аккуратно
Не-ет, Кристоф! вертел головой маркиз. Уж чем-чем, а домашним животным я обзаводиться не собираюсь! Женой куда ни шло, в качестве замены А вот котики и все такое не мое.
Но, Натан, когда я учился в академии, питомцы были у многих. И у некоторых даже разумные. Сейчас это не практикуется?
По-моему, Тарг единственный, кто обзавелся разумной тварюшкой. Кажется, ему это стоило немалых трудов!
Это твой друг герцог? уточнил маг, боясь поверить в такой удачный расклад.
Он. Мало ему проблем с девицей, так еще махнул рукой маркиз.
Экая удача! Значит, разыскивать ублюдка сбежавшей рыси по норам огромной территории академии не придется! Ублюдок прижился под крылышком студента, да не абы какого, а друга нашего маркиза!
Хотя следует признать, что леди Таргская предпочтет видеть в родовом особняке любую нечисть, а не сельскую девчонку! смеялся тем временем Натан.
То есть ублюдка в академии на каникулы не оставят. Жаль, жаль
Но достаточно разговоров. Да и от фальшивых улыбок уже скоро судорогой лицо сведет!
Прошу меня простить, Натан, но время сокрушенно сказал маг. Я бы не отказался посидеть с тобой подольше. Ты сейчас куда?
В академию, улыбнулся маркиз. Рад был нашей встрече! Надеюсь, скоро увидимся еще!
Непременно, искренне подтвердил его собеседник. Хотя Пожалуй, ты можешь проводить меня. Если тоже не торопишься.
Конечно, Кристоф! радостно согласился мальчик. Как не проводить старого друга!
И двое «старых друзей», которые увиделись сегодня впервые в жизни, покинули таверну едва ли не в обнимку.
Стоит сказать, что совет гоблина-информатора: выбрать из двух студентов бюджетника, с которым «легче договориться» был ни к чему не нужен. Во-первых, у аристократа больше возможностей. А во-вторых, договариваться с кем бы то ни было маг, назвавший себя Кристофом Химаро, не собирался от слова «совсем».
Тарис Тарг
К Новому году я практически полностью взял себя в руки.
За собственные ошибки нужно платить. Их нужно исправлять. Что ж! Я расплатился и теперь исправляю. И уверен, что справлюсь. Просто нужно время, а оно у меня есть, сколько угодно!
Правда, хотелось бы побыстрее
Но жизнь продолжалась, и вот на страдания времени у меня как раз и не было, такой парадокс. Всерьез взялся за учебу: скоро сессия, а вылетать с доски почета как минимум недостойно чести герцога Таргского. Я должен быть лучшим!
Что уж говорить о подготовке к турниру! Если мы проиграем это удар не только по моей репутации, но и по престижу академии.
Но, если честно, я сожалел о своем решении взять в команду Хелли. Не потому, что она не справлялась. Напротив, моя малышка очень старалась, и все у нее получалось даже быстрее, чем я рассчитывал. Она молодец! Оправдала все ожидания! Только я даже сам для себя не мог определить, доволен ли, что вижу ее так часто.
С одной стороны конечно да! Чем чаще тем лучше! Казалось бы. Но другой стороны Как же это мучительно: видеть и не обнимать, не целовать, даже не прикасаться Особенно когда возможность прикоснуться почти постоянно есть: на общих тренировках. Банально подержать за руку, показывая правильную постановку пальцев, залечить случайную царапину, «случайно» дотронуться, передавая бутерброд
Я старался исключить самые невинные прикосновения, потому что знал: именно такое мое поведение Хелли несомненно оценит.
В отличие от цветов, пирожных, конфет
Разумеется, я вел осаду! И, разумеется, букеты и коробки со сладостями сразу же перекочевывали в общий холл общежития Однако ненавязчиво подаренные мной мелочи там не появлялись: ни маленькие шоколадки, ни засушенные веточки, ни изящные закладки для книг. И я точно знал: Хелли не выкидывает мои пустячные знаки внимания. Во-первых, ее соседка Каролина утешала меня по этому поводу. Во-вторых, сам видел в библиотеке, как моя девочка, задумавшись, теребила в пальцах плоского черно-белого котика из хантейского атласного картона.
Это давало надежду. И я продолжал действовать по правилам, подсказанным друзьями, хоть и было это так непривычно
Как угодить женщине? Подарить изумрудное ожерелье или крошечный флакон бесценных южноморских духов, дать денег на новое платье, сводить в элитный ресторан или в оперу. То есть подарок должен быть безусловно дорогим, услаждающим если не воображение, то гордыню, ведь так?
Оказалось не так. Оказалось, что прежде всего нужно внимание. И я с удивлением понимал, что это правда: цветочки и закладочки работали!!! Хелли перестала проходить мимо меня, делая вид, что мы не знакомы, начала со мной разговаривать, пусть только по делу. А уж когда я, последовав совету-воспоминанию Сареша, запустил в небо над академией признание в любви с метелью из лепестков роз Нет, малышка не кинулась мне в объятия, но подошла, впервые за долгое время сама, и, не глядя в глаза, попросила тихо и спокойно! больше так не делать. Ни скандала, ни возмущения! А на следующий день она даже улыбнулась мне при встрече.
Пришла пора сделать чуть более существенный подарок. Тем более что есть весомый повод: Новый год! Парни предлагали купить неброское украшение: кулончик там, браслетик, только серебряный и без камней. Но у меня была иная идея. Тоже достаточно простая, впрочем.
Я решил, что подарю ей обычные часы. На браслете, но без изысков. Просто маленькие симпатичные часики
И сейчас, сидя в своей гостинной, в окружении друзей, я вспоминал, как выбирал их в часовой лавке. Почуяв денежного клиента, пожилой часовщик начал предлагать изысканные вещи из белого золота, инкрустированные камнями, но я отметал один предложенный продавцом вариант за другим.
Ничего, позже я буду дарить своей девочке совсем другие подарки. Когда поженимся, я засыплю ее настоящими драгоценностями и она уже не сможет от них отказаться!