Послышался звонкий смех, и Джарстин поглядел на предпоследнюю повозку. Там на козлах сидела Кэт и что-то рассказывала вознице. Она вела себя откровенно и нахально, приставая ко всем мужчинам в обозе, не обходя стороной и принца. У нее была стройная и подтянутая фигура, большая грудь, да еще и милое личико. Пухлые губки, большие глаза, черные ресницы и изогнутые брови. На ее ремне не было иного оружия, кроме кинжала в черных ножнах с искусно вырезанной из кости рукоятью и навершием в виде головы волка олицетворением Кинмера.
Джарстин строго запретил ей приближаться к принцу, но Кэт всегда старалась привлечь его внимание, когда тот находился в поле зрения. Она демонстрировала глубокое декольте рубахи, соблазнительно развязывая завязки и жалуясь на жару. Линар охотно глазел на нее, но Джарстин предостерег, чтобы принц не подходил к ней близко. Эта девушка умело обращалась с кинжалом, и кто знает, что творилось в ее не совсем здоровой головушке. К тому же Катар предупредил Джарстина, чтобы тот был осторожен с Кэт, намекая на ее неадекватность, и маг внял его словам.
Сам же Катар был спокойным и молчаливым. Он в основном ехал в повозке и не высовывался, пока Кэт не переходила все возможные рамки приличия. Тогда он прикрикивал на нее, и та на какое-то время успокаивалась. Почему брат так влиял на нее Джарстин не понимал, но видел своими глазами, что она уважает и боится лишь его. Даже когда архимаг назвал свое имя, она лишь фыркнула и опять переспросила о возможности переспать с ним. Джарстина позабавила такая откровенная наглость, но, видя ее неадекватность, он решил больше не обращать на нее внимания. Хотя многие мужчины обоза частенько уединялись с ней во время ночлега, и каждую ночь она имела нового любовника.
Тебе безразлично, что она уже переспала с половиной охранников? спросил Джарстин у Катара, когда Кэт затащила нового мужчину в повозку.
Катар лежал, навалившись на бревно, и его лицо освещал огонь костра. Он уже готовился ко сну.
Безразлично, ответил Катар. Она давно не девственница, пусть трахает кого хочет.
Джарстин присел рядом с парнем.
У нее было тяжелое детство? спросил архимаг.
Катар нахмурился, раздумывая над ответом.
Сложно сказать.
Она же еще молода. Сколько ей?
Восемнадцать, ответил Катар.
Джарстин покачал головой.
А тебе?
Двадцать три, ответил Катар, завел руки за голову и устремил взгляд в небо.
Катар выглядел старше своих лет, а вот Кэт наоборот. Возможно, из-за ее игривого характера и странного поведения.
Ваши родители живы? спросил Джарстин.
Мои нет, ее да.
Что это значит? Вы же брат и сестра.
Не родные, ответил Катар. У нас разная кровь. Мы из разных семей. Просто жили рядом. Когда моя семья умерла, вышло так, что я стал членом ее семьи, еще до ее рождения. Но я воспитываю ее как родную сестру.
Ты несешь за нее ответственность. Не боишься, что после очередного загула она принесет ребенка?
Нет, не боюсь, она не может иметь детей, все так же глядя в небо, вяло ответил Катар.
Джарстин смущенно закашлялся.
Я знаю одну целительницу, которая помогла бы ей вернуть возможность иметь детей, деликатно начал архимаг.
Не знаешь, грубо ответил Катар.
Джарстин улыбнулся.
Я знаю действительно отличного целителя, она лечит даже самые сложные случаи.
Катар сел и хмуро глянул на собеседника.
Мы с ней хорошие друзья, продолжил Джарстин, и я могу попросить ее помочь Кэт.
Сначала поинтересуйся у Кэт, а надо ей это? усмехнулся Катар. Хотя нет, не спрашивай. Она затянет тебя в постель, чтобы проверить, может она забеременеть или нет. Но если хочешь получить удовольствие спроси. От нее еще никто недовольным не уходил.
Джарстин ошарашено смотрел на Катара. Нет, эти двое были не в своем уме. Оба.
***
Во дворе все было тихо и спокойно, и только птица пела в ветвях апельсинового дерева. В свете звезд показались неясные тени, скользнувшие от плетеного забора к дому. Дерево заскребло ветками по доскам, но остановилось, едва приоткрыв уголок двери. Птица испуганно вспорхнула из кроны.
Что случилось? послышался шепот на певучем языке.
Не поддается, сопротивляется, раздалось в ответ.
Дерево вновь ожило, на этот раз ветки открыли больше половины двери, но позицию сдавать не собирались.
Что ты возишься с деревом?
Оно не слушается!
Послышалось бормотание, и дерево отодвинуло крону от двери и выпрямилось.
Нам запретили применять магию в Маригранде. Здесь она не стабильна, наполнена Злом, возмутился голос.
Обыщите дом, послышался приказ.
Дверь скрипнула, и в дом проскользнули три стройные фигуры. Стоящий во дворе присел и запустил руки в траву лужайки. Возле калитки виднелась большая фигура пятого, который оглядывал пустынную улицу.
В доме пусто, и, судя по всему, их нет уже давно, произнес один из вернувшихся. Нашли спуск в подвал, там растут лишайники и мхи. Много лабораторных приборов и странных инструментов. Даже у наших лекарей такого нет.
Хорошо. Уходим. Апельсин верни на место.
Пять фигур бесшумно выскользнули со двора, сливаясь с темнотой ночи.
***
Стена Равлика полностью заросла плющом. Опущенные ворота были изломаны, а ров заполняла болотная жижа. По доскам пробежала толпа бероа и скрылась за стеной города.
Почему Чума не действует на монстров? спросил Эмирис, поворачиваясь к друзьям и закидывая кусочек сушеного инжира в рот.
Потому что они родились в ней, ответила Нинель, оглядывая заброшенные стены.
Равлик пал в первые месяцы после взрыва черного облака. Вырвавшиеся из Проклятых Земель бероа тучей ринулись на запах большого города. Чудовищ было так много, что земля скрылась из виду от скопления тел. Город выстоял всего три дня. Маги не смогли помочь из-за нестабильности магической энергии, а простые люди не сдержали монстров.
Спустя три года, когда магия начала становиться стабильней и заклинания действовали правильно, было решено отбить город у гнездившихся в нем бероа. Даже Джарстин принимал участие в этом походе, и из Вотхалона прибыли несколько рот отличных бойцов. Город отбили, всех бероа истребили. Победа была за людьми. Как всем казалось.
Армию оставили в городе, назначили генерала. Надеялись, что этот опорный пункт послужит началом к возвращению покоя в землях Маригранда. Но в город пришла Чума. За неделю заразились все в городе, и не было от нее спасения. Лишаясь рассудка, люди убивали друг друга. В городе воцарился ад. Нинель отправили в Равлик с лучшими лекарями Форта, но, когда они прибыли, от армии осталась жалкая горстка прячущихся в храме людей. Некоторое время Нинель боролась за их жизни, но темная энергия в них была настолько сильна, что даже ее магия не справлялась. Вскоре заразились и сами лекари, и Нинель поняла, что надо уходить из города. Она взяла пробы воды и земли, забрала людей и ушла из Равлика. Нескольких человек эльфийка сумела вылечить, но всех спасти не смогла.
Сейчас развалины Равлика вновь заселили бероа. Об этом говорили следы, ведущие через ворота, вонь, тянущаяся из города, и вопли монстров за стеной. Седьмой отряд подошел к городу, но зайти не рискнул, быстро развернулся и скрылся в зарослях орешника, растущего вокруг.
Вчера отряд дошел до третьей пещеры. По дороге все чаще им попадались бероа, и все больше они видели облаченных в доспехи тварей, неумело прилепленных на всевозможные места нагрудников и перчаток, наплечников и шоссов4. Однако самое страшное они увидели возле пещеры, когда из нее выскочил отряд бероа, облаченных в доспехи как нормальные люди, с кинжалами в лапах. Гринмар был в ужасе, впрочем, как и все остальные члены отряда. Они проследовали за отрядом бероа и дошли до Равлика.
Есть ли возможность скрытно проникнуть в город? задумчиво спросил Гринмар.
Это самоубийство, командир! возмутился Радомир. Мы понятия не имеем, сколько тысяч тварей может быть в городе.
Надо понять, что происходит в Равлике, ответил Гринмар.
Пусть это выясняют другой, более многочисленной группой. Ротой. Армией!
Гарэл и Нинель переглянулись.
Есть вход в город с восточной стороны, возле Аюки, протянул Гарэл. Под стеной.
Ты уверен? спросил Гринмар.
Я не уверен, что он еще цел, но семь лет назад он точно был там, ответил Гарэл и сжал зуб крокодила, висящий на шее.
А, ты же здесь сражался с крокодилом, хихикнул Радомир. Равлик это город дерьма.
Ничего не изменилось с того времени, буркнула Нинель. Все так же полон дерьма. Только сейчас это дерьмо зовется бероа.
Интересно, тот крокодил еще жив? Эмирис почесал переносицу и поглядел на стены города.
Вряд ли. Нинель покачала головой. Она всегда с болью думала о том, сколько животных погибло от зубов монстров. Здесь не осталось никого крупнее цикады.
Значит, можно попробовать пролезть через лаз? задумался Белквист. Колс, у тебя есть идеи, как незаметно проникнуть в город?
Я думаю над этим. Маг достал небольшую книжечку из нагрудного кармана и принялся листать.
Нинель не пойдет туда, заявил Гарэл.
Без тебя понятно, что не пойдет, буркнул Гринмар.
Вы погибнете там, мрачно произнесла Нинель. Радомир прав, это самоубийство.
Зануде слова не давали, усмехнулся Белквист.
Нинель шумно вдохнула и зарычала.
Вы поймите, если бы в этом городе были только бероа, я бы так не говорила. Но там Чума. Вы все с ней сталкивались и знаете, какую агонию она вызывает. Я не смогу лечить ваши раны и Чуму одновременно. Я не бог, я не смогу, у меня не хватит сил, понимаете? Радомир правильно сказал пусть этим занимается армия.
Чем? Чем именно она должна заняться? зло ответил ей Гринмар. Мы разведчики, наше дело добыть информацию. Мы придем в Нофорт и покажем найденные доспехи, но что мы этим докажем? Что доспехи были украдены? А с какой целью? Почему монстры начали объединяться и носить доспехи? Возможно, у них появился вожак, и, возможно, он в Равлике. Если мы это выясним, то армия точно выступит сюда. Но если не выясним наш поход будет впустую и не принесет пользы. Ты же понимаешь, Нинель, что здесь творится что-то ужасающее. Нужно остановить это, пока не стало поздно!
Нинель, поджав губы, выслушала командира и готова уже была возразить ему, но осеклась и побледнела.
Появился вожак? переспросила она, и в животе противно закрутило.
А ты до этого не додумалась раньше? усмехнулся он. Монстров словно кто-то объединяет и направляет.
Я догадывалась, просто А что, если их вожак тот кто вызвал облако Тьмы?
Не-е-ет, простонал Гарэл в возникшей угнетающей тишине.
Да, Гарэл, так может быть! воскликнула Нинель.
Вестника Зла нам еще не хватало, пробормотал Гринмар.
Причем тут Вестник Зла? тут же ощетинилась Нинель.
При том, что он напустил на Виаласт облако Тьмы и уничтожил город. Командир задумчиво встретил ее реакцию, хмуро оглядывая подругу.
Среди магов ходит слух, что это был не он, вставил Колс.
Зато Светлейший Ярин утверждает, что это его рук дело, возмутился Белквист. И я тоже уверен, что это он.
Тогда почему он не сделал этого раньше? Он семнадцать лет бродил по Хаулу, возразила Нинель.
Да кто его знает. Белквист пожал плечами и развел руками.
Зато гляньте, какая возможность узнать правду, заговорщически начал Радомир. В его глазах блеснул азарт. Мы проникнем в город, найдем гнездо и отыщем вожака. Если это будет Вестник Зла, то
То умрете, не приблизившись к нему и на шаг, встрял Колс. Вестник Зла мог бросить вызов самому архимагу Джарстину! Поговаривают, они даже как-то сражались, и Джарстин бы одержал победу, но Вестник трусливо сбежал.
Нинель с круглыми глазами выслушала эту историю и прыснула от смеха. Гарэл, улыбаясь, опустил взгляд в землю.
Что смешного, ушастая? проворчал маг.
Ничего, улыбаясь, ответила Нинель. Просто Джарстин рассказывал другое, ну да ладно.
Нужно узнать, Вестник Зла это или нет, продолжил Гринмар, прерывая все разговоры. Если так, то пускай Джарстин с ним воюет, это его заботы! Он, в конце концов, архимаг, а мы простые разведчики. Он окинул взглядом небольшой отряд. Наша задача всё выяснить.
Нинель закрыла ладонью глаза и сдавила пальцами виски. Столько лет никакого упоминания Вестника Зла, а сегодня заговорили о его возрождении. За что ей эти испытания?
Нинель, а что, если душу Вестника поглотила тьма? тихо спросил Гарэл на эльфийском. И теперь он стал темным магом? Злым существом?
Не неси чушь, оборвала его Нинель на всеобщем. Такого не может быть.
Люди переглянулись. В их глазах промелькнуло удивление. Раньше тоже бывало, что Нинель и Гарэл переходили на эльфийский, и обычно это происходило в таверне или на тренировках. Но не здесь, не за Рубежом. Здесь должно быть полное доверие. Товарищей происходящее явно обескуражило.
Почему не может? вспылил Гарэл, тоже переходя на всеобщий, плюнув на секретность. Ты же не знаешь всех его возможностей! Мы до сих пор ничего не знаем, где он, что с ним и жив ли вообще.
Он мертв, твердо сказала Нинель. Иначе он бы уже появился. Гарэл, я звала его не год и не два. Я до сих пор зову его! Но он не откликается.
Нинель замолчала и отвернулась, едва сдерживая навернувшиеся слезы горечи.
Люди притихли, переводя взгляды с орка на эльфийку.
Так-так, прервал молчание Радомир. Так вот почему Нинель меня отвергает. Есть кто-то, по кому она сохнет.
Радомир, ты неисправим, вздохнула Нинель и недовольно глянула на друга.
Нинель, надо проверить, что скрывает этот город, произнес Гарэл. Понять, какое зло надвигается на людей. Мы должны узнать. Помолчав, добавил: Я должен узнать.
Нинель кивнула и пробормотала:
Если это будет Вестник Зла надери ему жопку.
Если это будет Вестник Зла, я побегу оттуда так, что пыль поднимется до облаков, хохотнул Гарэл. Я ж не идиот, чтобы сражаться с ним.
Ваш разговор очень интересный, и решение правильное, хмуро протянул Гринмар, но плана у нас пока нет.
Маг задумчиво постукивал книжкой по ладони и разглядывал стену города, виднеющуюся сквозь заросли.
Есть возможность стать невидимыми, тихо произнес он.
Что? удивился Гринмар. Почему ты раньше не говорил, что ты можешь такое?
Это нелегко, и я могу сделать невидимыми максимум троих человек, включая себя. Я должен постоянно касаться объекта наложения, и работает заклинание недолго. Около получаса, а то и меньше. К тому же, оно делает только невидимым. Запах и осязаемость остается. Действие этого заклинания очень сложное и требует от меня максимальной внимательности. Честно я никогда не пользовался им после обучения. Оно слишком сложное, даже на выпускном экзамене едва удалось мне.
Гринмар выслушал мага и оглянулся на Равлик.
Предлагаю проверить лаз, и если он свободен, то оставить кого-то там прикрывать тыл, и с помощью заклинания мага попробовать проникнуть в город, предложил Радомир.
Полчаса слишком мало, покачал головой Гарэл. Равлик большой.
Сколько раз ты сможешь наложить заклинание невидимости? обратился Гринмар к Колсу.
В день? Один. А потом не смогу колдовать почти сутки, если выжму из заклинания максимум.
Тьфу, сплюнул Белквист. Как обычно, надежда только на меч и воинскую доблесть.
Не плюйся, упрекнул его Эмирис. Только общими силами можно победить. Это же наш девиз. Колс поможет в одном, мы в другом. И вместе мы узнаем, кто за этим стоит.
Раньше возле входа росло много растений. Если мы сможем зайти под стену, Нинель проверит, что творится вокруг входа, и тогда уже будем планировать дальше, предложил Гарэл.