Тем же вечером волчья семья собиралась на охоту. Вдруг Серый резко остановился и принюхался:
Кто-то возле избушки ходит.
Вибурнум повёл носом:
Это друг Льва. Он всё возле Снежаны вертелся да работать мешал. Ну что, сестрёнка, перекинешься с ухажёром поговорить или так пойдёшь?
Альбин сморщил нос:
И еще кто-то с другой стороны к избе идёт. Женщина.
А это уже по твою душеньку, Снежок. Перекидываться будешь или так пойдёшь? не осталась в долгу Вибурнума.
Она не Снежка ищет, а Белого, вмешался Перегринус.
Час от часу не легче. Брат, дочь, перекиньтесь и уведите их к деревне. Сами разберётесь, что им сказать. Нечего им здесь разгуливать, ещё волками нас увидят, проворчал Серый.
Делать нечего Альбин и Вибурнума обернулись людьми, достали из тайника одежду и с разных сторон направились к лесной избушке.
Вибурнума первой подошла к лесной избушке и окликнула Сокола:
Эй, добрый человек! Ты зачем сюда без приглашения пришёл? Ты нам научное исследование срываешь!
Здравствуй! С тобой вот пришёл поговорить.
Говори, раз пришёл. Только не здесь пойдём к реке, а по дороге и побеседуем, Вибурнума решительно зашагала прочь от избушки, и Соколу пришлось её догонять.
Так вот: ты, хоть и чужачка здесь, да собой пригожая и работница хорошая. Жениться я на тебе хочу.
Вибурнума тяжко вздохнула:
Зовут тебя как?
Сокол.
Так вот, Сокол, мне сейчас о замужестве думать рано. Я в Университете учусь, а по нашему уставу студентам нельзя семью
Но Сокол перебил её:
Да зачем тебе этот Университет! У нас в родительской избе свой угол будет, потом и собственную отстроим. Хозяйство у нас справное: конь, две коровы, козы, птица всякая. В поле участок большой да огород немаленький. Девке самое главное замуж выйти и деток родить! Соглашайся!
Вибурнума тихонько скрипнула зубами, но совладала с собой и спокойно продолжила:
Так вот, семью студентам Университета заводить нельзя по Уставу. А я и не спешу. В моём роду правило: полюбить можно только один раз и на всю жизнь. Я пока что своего любимого не встретила.
Сокол искренне удивился:
А я тебе чем плох? Пригожий, работящий А на праздниках петь и плясать могу!
Вибурнума еле сдержала улыбку:
Ты хорош, да не для меня. Слишком разные мы. Смотрю на тебя и никакой любви в сердце. А у нас так принято: любовь и верность навсегда. Отца с матерью злые люди разлучили. Так мать нас с братьями одна растила, а отец её искал, пока не нашёл, и от злодеев всех нас спас! Вот оно как бывает: один раз и на всю жизнь. Будет у тебя ещё невеста, и дом построите, и деток вырастите, и на праздниках вместе петь да плясать будете. А я буду в Университете учиться и ждать встречи со своим суженым. А вот и река видна. Ты к нашей избушке больше не ходи, пожалуйста научному эксперименту помешаешь. Не обижайся на меня на правду не обижаются.
Вибурнума резко развернулась и ушла обратно в лес.
Сокол понуро побрёл к реке и уселся на берегу.
А в это время Альбин выскочил из-за ели, напугав Калину:
Заблудилась? Давай дорогу к реке покажу. Возле нашей избушки ходить не надо, а то все наши научные труды насмарку.
Ой, заблудилась Землянику вот собирала, а туесок порвался И тропинку потеряла Хорошо, что тебя встретила. Жену и детей твоего брата я на стройке видела, а твоя семья где? затараторила Калина.
Альбин скрипнул зубами:
Нет у меня ни жены, ни детей.
А что ж не женишься? Али невест вокруг мало? хихикнула Калина.
Я уже полюбил. Один раз и на всю жизнь. Но она моей женой никогда не будет, выпалил Альбин и сразу пожалел о своей откровенности.
А раз она твоей женой быть не может, зачем же её любить всю жизнь? начала было Калина и осеклась, взглянув в полыхнувшие яростью серые глаза Альбина.
Вот и мост через реку видно. Дальше ты дорогу знаешь, Альбин чуть ли не бегом скрылся в лесу.
Вот чудак! Ой, Сокол! А что это ты здесь сидишь? Калина резво засеменила к Соколу.
Да вот, верши на рыбу поставил, а их течением смыло, опуская глаза, неловко солгал парень. А ты чего по лесу бродишь?
А я за земляникой пошла, да туесок порвался, чуть не заблудилась, насилу тропинку нашла Ну её, эту землянику! Домой пойду. Калина с досады чуть топнула ногой.
Сокол невесело усмехнулся:
Да, не везёт нам с тобой сегодня: я без рыбы, а ты без земляники.
В неловком молчании парень и девушка перешли мост и, не сговариваясь, одновременно остановились возле свежего сруба.
Что это чужаки вместо коня вырезали? неодобрительно спросил Сокол.
Это дракон. Волшебный крылатый змей. Выдумали тоже, недовольно поджала губы Калина.
Это они про драконов, небось, в Университете своём узнали. Представляешь, девки в Университете учатся вместо того, чтобы замуж выходить! возмутился Сокол.
А замуж выходят и женятся только по невероятной любви! подхватила Калина.
Один раз и на всю жизнь! хором повторили они клятву чужаков. Оба помолчали, думая о своём, и снова хором подытожили:
Счастья своего не понимают!
Проходившая мимо старая знахарка сердито зыркнула на них и проворчала:
На чужое счастье глядите, а своего рядом с собой не замечаете!
О чём это она? испуганно прошептала Калина.
Не знаю. На то она и ведунья, чтобы загадками говорить. Вот и твой дом недалеко, а я побегу, и Сокол отправился восвояси.
Свадьба Льва
Рассвет! Рассвет! прокричали петухи.
Ива так и вскочила с лавки. Некогда нежиться да валяться сегодня столько забот да хлопот! Сегодня ее брат Лев женится!
Мать уже разжигала огонь в печи. Голос отца раздавался из конюшни: значит, отец уже кормит, поит и чистит Верного. Ива так и выпрыгнула во двор: брат сосредоточенно поправлял на телеге перевитые разноцветными лентами гирлянды из цветов.
Доброе утро, брат!
Доброе утро, Ива! Что за гирлянды ты свила загляденье!
Под стать жениху и невесте! улыбнулась Ива и поспешила на колодец за водой.
Соседки у колодца, завидев Иву, приумолкли. Вежливо поздоровались с ней, сдержанно покивали, чинно спросили о приготовлениях к свадьбе. И лишь когда девушка скрылась за поворотом, вновь весело защебетали. Год прошёл после битвы с вампиром, а люди по-прежнему её побаиваются
Еда-да-да! Вода-да-да! Шумные и бестолковые обитатели птичника чуть не сбили её с ног. Ива привычно отогнала птиц с дороги, насыпала им корма и налила ледяной колодезной воды.
Яйки! Яйки! Там яйки! благодарно загалдели несушки. Две наседки жалобно заквохтали:
Пити-пити-пить!
Ива поставила перед ними отдельные кормушку и поилку, чтобы наседкам не пришлось отходить от тёплых насиженных яиц. Затем собрала в корзинку десяток яиц добрая будет яичница! Надо будет взять две одинаковых сковородки, на одной на коровьем масле зажарить белки, на другой желтки. Получатся жёлтое солнце да белая луна. Осторожно отодвинув шумных птиц ногой от двери птичника, Ива вышла и поспешила в коровник.
И-и-ивушка! обрадовалась ей Бурёнка. Наконец-то ты пришла! Сегодня ведь праздник у нас Лёвушка жену в дом приведёт! Уж мы с Чернушкой расстараемся молочка дать побольше да пожирнее! Ты ведь поставишь молочко на праздничный стол?
Обязательно! Молоко на свадебном столе здоровье в новой семье. А ещё сыр из вашего молока на красивом блюде подам.
А на-а-аш? А на-а-аш сы-ы-ыр? козы Манька и Санька взволнованно зацокали копытцами по полу хлева.
И ваш сыр тоже, поспешила успокоить коз Ива. Рядом положу большие круглые головы сыра, коровий жёлтый, как солнышко, и козий белый, как луна. Чтобы и днём, и ночью в молодой семье всё было ладно.
Хорошо-то как, Ивушка! обрадовалась Бурёнка.
К нам сегодня волки придут, но не бойтесь, начала было Ива, но коровы запричитали на два голоса.
Ой, матушки-коровушки, волки!
Во-о-олки! Забодаю-забодаю-забодаю! воинственно затрясли рожками козы.
Тихо! скомандовала Ива, и все послушно замолчали. Это мои друзья. Серого вы уже знаете он прошлым летом наш дом от вампира охранял. Альбина его жена, Вибурнум, Вибурнума и Перегринус их дети. А Альбин брат Серого.
Имена-то какие мудрёные. Я такие не упомню, тяжко вздохнула Чернушка, хлопая длинными пушистыми ресницами.
Это чужеземный язык, латынь называется. У оборотней принято детям латинские имена давать.
У оборотней, Ивушка? Ты же сказала они волки, удивилась Бурёнка.
Наполовину волки, наполовину люди. Они сюда людьми придут. Но вы волчий дух почуете. Повторяю, не бойтесь они мои друзья. И никого в этом доме не обидят. Ну всё, мне пора дел невпроворот. Свадьба уже в полдень!
Поздравляй Лёвушку! И молочка нашего ему побольше налей, чтоб здоровый был! наперебой замычали коровы.
Ива ловко поставила корзину с яйцами на голову, легко подхватила полные молока ведра. Раньше родители и брат подшучивали над её силой и ловкостью, а теперь только отводят глаза в сторону Вот как сейчас.
Ива, управилась? Приходи с пирогами помогать! крикнула в открытое окно мать.
Бегу! Ива поставила вёдра и корзинку в прохладный тёмный чулан и поспешила к печному закутку.
Тесто подошло, раскатывай, пока я начинки делаю. Да ещё вылепи украшения на пироги: птицу, рыбу и коня. Пусть нашим молодым помогают духи воздуха, воды и земли. Хорошо, что мы с тобой вчера всего вдоволь нажарили-напарили, да еще пирожки и печенье напекли! Печенье ты какое красивое налепила: и коровки, и кони, и козы, и свинки, и курочки! С таким печеньем на свадебном столе у наших Льва с Весняной хлев и птичник точно будут полны животинки!
Мама, а свадебный каравай когда печь будем?
Вот сейчас пироги поставим на расстойку, да и примемся. Ты уж постарайся с узорами, чтоб были на каравае и мировое древо, и травы с цветами, и звери с птицами. Так у тебя искусно получается, просто загляденье!
Снежана проворно слепила три больших круглых пирога с разными начинками: с курятиной, рыбой и мясом. Ива украсила их фигурками. Противни с пирогами отставлены в тёплое место настал черёд каравая.
Надо же, птичка как живая получилась, словно вот-вот вспорхнёт и полетит. А когда я на твою свадьбу каравай испеку? вдруг спросила Снежана. Ива вздрогнула и смяла в тонких узловатых пальцах фигурку птички. Опомнившись, вылепила фигурку ещё красивее и ответила как можно спокойнее:
Когда просватают, не раньше. А пока нет у меня жениха.
Лев сказал, гостей из твоего Университета на свадьбу ждёт, друзей твоих. Нет ли среди них твоего суженого?
Пышная роза из теста упала на стол и расплющилась. Ива подняла её, слепила махровую розу, добавила к ней два бутона, прикрепила к огромному караваю и рассудительно заявила:
Вряд ли, мама. Один друг женат с женой и детками придёт. Другой мне как брат. Ну а детки, понятное дело, молоды ещё. Нет у меня суженого. Не пришло пока моё время.
«И никогда не придёт. Одна я на свете такая. Нет больше в мире полудриад. И людям я чужая, и дриадам. Не будет у меня ни мужа, ни детей. Такая уж моя судьба», тоска шипами розы больно царапнула сердце Ивы. А мать всё не унималась:
Как брат, говоришь? Ну-ну, поживём увидим. Ой, волк-то как живой получился! Того и гляди, на луну завоет. Ну и мастерица же ты! Ну, пора каравай в печь отправлять. Вот бы каравай получился ровным да гладким тогда и жизнь у молодых будет ровная да гладкая! А нам с тобой уже пора свадебную кашу ставить. Я вчера пшеницу отобрала зёрнышко к зёрнышку. Сварим на славу кашу из цельных зёрен, молоком да мёдом сдобрим это наше благопожелание здоровья, плодовитости и достатка Лёвушке с Весняной! Ты, Ивушка, всё запоминай хорошенько, чтобы потом на твоей свадебке ничего важного не забыть. Ой, что же я всё путаю: ты же как невеста будешь варенья да соленья заранее готовить, брагу да медовуху варить, а утром свадебного дня блины печь. А вот уж доченьке своей на свадебный пир расстараешься, приготовишь всё как положено! Что головой-то качаешь? Сама не заметишь, как время пролетит, просватают тебя, весёлую свадебку сыграем, а там и детки пойдут! Ты уж мне поверь: оглянуться не успеешь, а малыши твои выросли
Ива искренне обрадовалась, что не умеет плакать. Слова матери так разбередили ей душу, так растравили сердце А ведь надо улыбаться и говорить что-то весёлое и приветливое всё-таки, свадьба брата. К счастью, мать быстро переключилась на другую тему и перестала мучить полудриаду рассуждениями о замужестве и материнстве. О замужестве и материнстве, которые единственной на свете полудриаде не суждены.
За хлопотами время пролетело стремительно: вот уже накрыты три сдвинутых стола, чистёхонькая изба украшена цветами и зелеными ветками, все наряжены в праздничные костюмы. Лев надел новенькую белоснежную рубашку с искусной вышивкой подарок невесты. Мать, сдерживая слёзы, тщательно причесала сына, тихонько напевая дрожащим голосом:
Ах вы кудри русые,
Русые, шёлковые,
Частым гребнем чёсаны,
Чёсаны, приглажены.
Кудри матушка чесала,
Жёнке гребень отдавала
Ива загляделась на эту трогательную сцену. Потом опомнилась, достала новое белоснежное полотенце с алой вышивкой по краям: ветви мирового древа, квадратики засеянных полей, парочка воркующих голубей. Полотенцем покрыла круглое деревянное блюдо, на котором Лев только позавчера закончил искусную резьбу. А мать жениха должна вынуть свадебный каравай из печи и положить его на застеленное блюдо. Снежана торжественно открыла заслонку и негромко запела:
Три пуда муки пшеничной,
Белой, белоснежной,
Три раза просеяна,
Три раза замешена,
Вот и вышел каравай
Так велик, что печь ломай,
Разукрашенный, румяный,
Золотистый, золотой.
Печь разбирать не пришлось, но каравай действительно получился очень большим! Ровный, без единой трещинки, искусно декорированный фигурками из теста.
Хорошо-то как! Каравай нашим молодым предвещает мир да лад! улыбнулась мать.
Снежана, всё ли готово? Гости едут, взволнованно крикнул отец со двора.
Всё готово, Горан! Пойдём встречать дорогих гостей.
Горан и Снежана вышли к воротам. Рядом с ними встал сияющий от счастья жених, чуть поодаль Ива. Первой подъехала украшенная цветочными гирляндами телега Степана, старшего брата отца. Буланым конём Громом правил его сын Карп. Сам Степан важно восседал под руку с женой Поляной, а за ними виднелись недавно отпраздновавшие взросление дочери-близнецы Калина и Малина. Следом подоспела увитая зелёными ветками телега старшего брата матери Сокола. Кобылка Рыжуха так и золотилась на солнце и явно обдумывала, как бы ей сорвать с шеи цветочный венок и съесть его. Но пока она резво бежала, повинуясь вожжам Орла, старшего сына дяди Сокола. Нарядные Сокол и Маргаритка радостно помахали родственникам, их сыновья Беркут и Сапсан весело заулюлюкали.
Пока всей семьёй приветствовали родню, начали собираться соседи. Весь двор заполнился весёлыми нарядными людьми. Слегка охрипший от усердия Дружок лаял: «Чужой! Вон! Вон! Все вон!» Верный, Гром и Рыжуха тянулись друг к другу, грозя опрокинуть телеги: «При-и-и-вет, друг! Дай обни-и-и-му!» Оживлённые разговоры, смех, лай Дружка, ржание лошадей всё смешалось в радостный гул. Наконец, всем нашли место в телегах пора ехать за невестой! Вереница телег выехала из ворот под песню:
Уж как наш жених-касатик
Да по горнице ходил:
Он и этак, он и так, он и эдак и вот так!
Уж как наш жених-касатик
Да невесту выбирал:
Он и этак, он и так, он и эдак и вот так!
Вон! Вон! Все вон! подвывал в такт песне Дружок.
Ннадорвусь! Мои-и-и-и ноги-и-и-и! жалобно ржал Верный.
Невеста жила через пять домов, так что доехали мигом. У ворот, увитых зеленью и цветочными гирляндами, их встретила стайка девушек подружек невесты. Подружки преградили путь и насмешливо запели: