Когда «Свобода» подходила к сумрачной границе тумана, горизонт еще алел прощальными лучами дня, а затем становилось темно, словно кто-то гасил свечку.
Едва солнце закатывалось за горизонт, корабль оживал.
Ролло вставал с кровати, одевался и шел на палубу. Как только дверь за ним закрывалась, Зеленовласка тоже поднималась с тахты, на которой спала в своем шерстяном платье под тремя пледами.
Капитан обещал ей отдельную каюту, но обустроить пустое помещение во время ночных путешествий оказалось сложной задачей ближайший населенный пункт от маяков находился в трех пересыпаниях больших песочных часов, и когда корабль бросал якорь в бухте, городок уже спал глубоким сном.
Девушка хотела вернуться к сиренам, но Ролло спросил:
Зачем?
И Зеленовласка не стала возражать. Она неплохо общалась с сиренами-девушками, даже купалась с ними в ночном море, но жить с детьми моря было для нее в тягость.
Иногда мужчины приносили ей со дна цветы: красные, шершавые, мгновенно покрывавшиеся на поверхности корочкой соли. Она кивала, улыбалась, но брать не решалась. Где-то на грани сознания крутилось воспоминание, что принимать подарки у детей моря нельзя они могли расценивать это как возможность для ухаживаний. Вот только Ролло тоже считался сыном моря, а его подарки она приняла, позабыв про обычай. Может, поэтому он ее поцеловал?
Серыми прохладными днями тот странный поцелуй не выходил у нее из головы, отдавая чувством вины и любопытством. Именно любопытством. Никакой любви она к капитану не испытывала. Ни капли. Но понимание, что где-то внутри вспыхнул огонек, который, как она думала, может гореть только к Дани, вызывало интерес, воспоминания и желание вновь почувствовать тепло, ласку, нежность. Да и поцелуи мужчин были настолько разными как небо и вода. Небо девушка знала хорошо, а вот море пока оставалось для нее загадкой.
Однажды днем она проснулась от кошмара, испуганно осмотрела каюту, опасаясь вспышки гнева капитана, но кровать Ролло оказалась пустой. Зеленовласка встала, закуталась в платок и вышла на палубу.
Ролло стоял на капитанском мостике и напряженно вглядывался в туман.
Ты что-то ищешь? спросила девушка.
Капитан кивнул, но не ответил.
И девушка пошла на камбуз.
Она заварила себе чай, достала муку, масло, мед. Как только воздух наполнился ароматами еды, появился Ролло и сел за стол.
А мне даже не предложила, обиделся он. Что здесь? Блинчики? Отлично! Глаза капитана хищно сверкнули, и Ролло недолго думая запихал в рот первый блин, одиноко лежавший на тарелке. И чайку плесни, пожалуйста.
Девушка усмехнулась. М-да, капитан, способный управлять в одиночку огромным кораблем, не мог налить себе чай. Хотя разве не для этого он ее взял прислужницей?
Извини, сирена, неожиданно начал разговор Ролло. Мне было непросто собраться с мыслями. Итак, за завесой сокрыты Северные острова. Там моя семья. Сирин наказали шелки за то, что те поддержали драконов и выступили на стороне Долины Голубых гор. У эльфов хоть один тайный портал остался, а у шелки нет. Я пытаюсь найти лазейку через туманы, но пока ничего.
Ты давно их не видел?
Очень давно. Последний раз я навещал Иону мою бабушку, которая живет в стороне от дворца.
Он заметил, что Зеленовласка ждет продолжения.
Я узнал, что все они живы, но видеть никого не захотел, пояснил Ролло.
Почему?
Мы никогда не были близки с отцом он охранял маяки на голландце, а меня воспитывал дядя. Когда умер дедушка, мой дядя должен был стать королем. Мой отец бросил вызов брату. Короче, дядя погиб, а я отказался приносить присягу Эстебану и отправился на корабль, но моя команда отказалась служить мне. Видишь ли, призраки давали клятву верности трону, но и мне тоже присягнули. Поэтому они до сих пор на корабле заперлись в трюме, мерзавцы Духи не дадут «Свободе» затонуть, но выйдут из своей темницы только тогда, когда я соглашусь принести присягу отцу.
Ты говоришь об Эстебане с презрением, заметила Зеленовласка. Разве он незаконно выиграл поединок?
Сирена, давай договоримся, ты не лезешь в мою семью
Что-то разорвалось снаружи корабля. Если бы все на камбузе не было прибито к полу, они бы оказались раздавленными мебелью.
Ролло помог девушке подняться. В который раз он с удивлением обнаружил, что ее призрачность обманчива на лбу проклятой появился кровоподтек.
Вновь раздался выстрел, и что-то очень тяжелое упало в воду, заставляя корабль раскачиваться, и Зеленовласка испугалась, что «Свобода» ляжет на бок.
Ролло, что происходит? прошептала сирена.
Капитан пожал плечами. Судя по звуку это были пушечные ядра, но откуда? И главное почему? Мишенью был «голландец»? Но зачем? И кто их вычислил в этом тумане?
Иди в каюту! бросил он, кидаясь в сторону палубы.
Ролло выскочил наверх.
Туман не клубился он замер ватным облаком. С серых парусов и канатов падали одиночные капли. Нигде не было видно никаких кораблей. Да и пройти сквозь завесу невозможно. Можно только укрыться
«Но зачем кому-то скрываться в тумане? размышлял капитан. И тем более, зачем кому-то обстреливать незнакомый корабль? Пираты?»
Ролло развернул «Свободу», желая увести ее как можно дальше. Это было бы безумием сражаться с отрядом вооруженных людей, пока сирены спят. Да, туман его преимущество, но смысла в риске жизнью он не видел.
Когда показалось, что он оторвался, капитан спустился в каюту.
Подозреваю, это были пираты или контрабандисты, сказал Ролло девушке. Возможно, хотели попытать удачу с завесой, а тут подвернулись мы. Или, наоборот, приняли нас за пиратов.
Зеленовласка сидела на тахте, поджав ноги. В руках у нее был листок, опрометчиво оставленный капитаном на столе. Лицо ее было серее тумана.
Откуда ты знаешь моего брата? спросила девушка.
Ролло не видел смысла врать.
Антоний нашел меня и попросил присмотреть за тобой.
А что ты попросил взамен?
Слезы ягуара.
Она вопросительно приподняла бровь.
Они были нужны мне. Раньше, пояснил Ролло. Но сейчас было бы неплохо, чтобы Антоний их нашел и снял твое проклятие.
Мое проклятие меня не тревожит! А вот мой брат, который собрался отправиться непонятно куда Когда было написано письмо?
Давно, сирена, мне жаль.
Древо, почему мы не отправились в гильдию? Наверняка он именно там приводил корабль в порядок! Почему мы не попытались его найти, догнать?
Потому что я тоже проклят! Теперь, оказавшись на солнце, «Свобода» превратится в лед вместе с сиренами!
Девушка некоторое время молчала, наблюдая за бегом песчинок в стеклянной колбе на столе у Ролло.
Ролло, я никогда не понимала твоего выражения «оказаться в заднице», но это, кажется, и есть «задница»?
Мужчине оставалось только кивнуть.
С наступлением ночи они осторожно вышли из тумана. Вернее, «Свобода» подошла к самой грани. Видимость была плохой, а потому Ролло отправил на разведку пару сирен.
Скоро парни вернулись и, низко склонившись перед капитаном, доложили, что около Крайнего маяка замер парусник. Признаков жизни корабль не подавал.
«Странно, подумал Ролло. Засада? Ждут нас?»
Но с кораблем стоило разобраться, выяснить причину нападения. Мужчина мысленно прикинул силы своей команды, количество пушек, ядер, другого оружия и магических артефактов на случай, если это пираты. Однако осторожностью не стоило пренебрегать, поэтому из тумана выходили медленно, пристально вглядываясь в черный силуэт, покачивавшийся на лунной дорожке.
Напоминает призрак, сказала Зеленовласка.
Корабль действительно был погружен во тьму. Ни одного огонька. Только лунные лучи озаряли темные контуры мачт.
«Свобода» приблизилась, но парусник не подавал признаков жизни.
Капитан, подойти еще ближе? спросил один из сирен.
Не стоит, ответил Ролло. Нас не так давно обстреливали. Держи корабль рядом с туманом. Я пойду туда, чтобы узнать, в чем дело, может, действительно ошибка. Если я кину в воздух красный камень, уводи «Свободу».
Я пойду с тобой? попросила Зеленовласка, наблюдая, как сирены спускают шлюпку на воду, а капитан прячет за пояс кинжал и кладет в карманы красные и черные камни с дырками в центре.
Ролло усмехнулся.
Хорошо, сирена, как пожелаешь. Только ответь на один вопрос: что ты будешь делать?
В смысле? удивилась девушка. Буду с тобой в лодке, поднимусь на палубу и
Постоишь рядышком? Песенку споешь? подсказал Ролло. Усложню задачу
Едва заметным движением руки он выхватил из-за пояса нож, притянул девушку, не успевшую даже крикнуть, к себе и приставил лезвие к ее горлу.
Повторяю: что ты будешь делать?
Сирена попыталась дернуть руками, ударить ногой по колену, но острие ножа надавило ей на кожу.
Если бы это было взаправду ты бы уже умерла. А так Ролло срезал пару волосков и вручил девушке: На память. Не глупи, Зеленовласка!
Но
Ролло перекинул ее, невесомую, через плечо и унес в каюту. Кидая девушку на кровать, он сказал:
Забываешься, сирена! Еще раз. Напоминаю. Никогда. Не смей. Подвергать сомнению. Мой авторитет перед командой!
Внутри нее взметнулась лава смесь из злости, обиды и разочарования, подогретая лунным светом, от которой бросило в жар и появилось желание кусаться. Девушка подалась вперед и оскалилась, точно дикая кошка.
Нечто подобное в поведении было характерно для оскорбленных сирен, отметил про себя Ролло, которому приходилось пару раз разнимать морских девочек.
И что? Ну, убили бы меня, прошипела она, избавился бы от проблемы!
У меня обязательства перед твоим братом! напомнил Ролло. Я тут подумал на досуге и решил, что мне все-таки нужны эти слезы. Не знаю, захочу ли я отмотать прошлое, но вот снять одно из проклятий определенно!
К морскому черту твои обязательства!
Но дверь уже закрылась. Как он может обращаться с ней, как как с кем? Женщиной, проклятой, служанкой? Сирена закатила глаза. М-да, быть проклятой женщиной гораздо неприятнее, чем проклятым мужиком. И что самое обидное прокляты они оба, а роли «капитан» и «служанка» никуда не делись.
Несколько сирен прыгнули в воду. Им, рожденным среди облепленных кораллами скал, лодки были без надобности, а вот капитан решил попробовать заявиться явно, так сказать, с «официальным» визитом. Во-первых, чтобы узнать о намерениях таинственных моряков. Во-вторых, ему не нравилась идея плыть ночью под водой, а потом бродить мокрым.
Со стороны корабля не раздавалось ни единого звука, не считая плеска волн, бившихся о правый борт, отчего фрегат немного кренился.
Капитан напряг глаза. Будучи полукровкой, он не мог оборачиваться, но зрение у него от рождения было почти звериное. «Рафаэль» прочитал Ролло название фрегата, и ему сразу стало не по себе. Захотелось вспомнить Древо, морского бога, черта и еще некоторых представителей пантеона, связанных с удачей и везением, чтобы послать их всех в топку. Потому что, судя по всем недавним событиям, эти гады от него отвернулись. «Свободу» обстреливала «Рафаэль»? Зачем? И почему сейчас здесь так тихо? Может, ловушка?
Но один из сирен, забравшийся на разведку, крикнул своим, что все чисто.
Ролло свистнул в темноту.
Эй, там, на корабле!
Тишина.
Антоний?!
Чуть не сказал «мать твою», но вспомнил, что маму и младшую сестру парнишка уже потерял. В голове вспыхнул образ Зеленовласки с вечно мокрыми глазами, и Ролло придержал язык.
Сирены, как кошки, уже ползли наверх. Мужчина последовал их примеру.
Оказавшись на палубе, Ролло огляделся. Внутреннее чутье подсказывало что-то не так. Опасность ощущалась на уровне запаха, однако капитан был готов поклясться засада их не ждала.
Ролло не сразу заметил нечто, озаренное луной.
Разбившееся при падении тело лежало за бочкой. Видимо, юнга полез на мачту, чтобы закрепить флаг, но так и не добрался. В руке, покрытой струпьями, желтел кусок ткани. Странный флаг. Ролло такого не видел, но слышал.
Поднимаясь на капитанский мостик, Ролло припоминал, что означает желтый цвет в море, а затем увидел его мужчину, лицо которого покрывали черные точки.
Твою Эпидемия!
Ролло замер. Инстинкт самосохранения орал: «Беги!», но холодный рассудок твердил надо спалить корабль.
Мужчине было наплевать, если корабль обнаружат пираты: меньше хлопот. Но, с другой стороны, эти же пираты могли устремиться в порт или встретиться с другим кораблем, и тогда болезнь доберется до берега и затронет какой-нибудь приморский городок, где будут женщины и дети.
Насколько эта болезнь безопасна для сирен, для него полукровки, а, самое главное, для бледной девушки, сидевшей в его каюте? Он же не сможет сейчас спрятаться на берегу, чтобы выждать время и убедиться здоров или заразился.
Шин, позвал капитан своего подчиненного, считавшегося у сирен за доктора.
На его зов пришел мужчина с волосами цвета кобальта, собранными в высокий хвост.
Знаешь, что за болезнь?
Шин осмотрел тело и принюхался.
Ее называют Черный пепел, ответил сирен. Видел пару раз. Пираты высаживали заболевших на берег. Заражаются ей от плохой воды, капитан, но затем она может передаваться по воздуху. Для чистокровных детей моря совершенно безвредна.
Проблема в том, что Ролло не был чистокровным, но об этом он сирену не сказал.
Передай ребятам, пусть покидают корабль, кивнул капитан.
Шин поклонился.
Прежде чем активировать черный камень с дыркой, Ролло решил пройтись по каютам, чтобы найти Антония. Он прекрасно понимал, что должен бежать с проклятого корабля, ведь десять лет назад Черный пепел сократил население Приморской гильдии вдвое. Не распространилась болезнь только потому, что территория была отделена от других земель горами и дремучими лесами. Через порталы налетели маги со всего Мира, чтобы уничтожить заразу. Справились быстро, но Черный пепел успел собрать свой урожай. Сердце бешено колотилось, но показывать свой страх подчиненным, вольготно прохаживавшимся по палубе, капитан не собирался.
Мужчина заглянул во все каюты и трюм увиденная картина удручала. Он всматривался в покрытые черными точками лица, но Антония среди них не заметил. Затем направился в каюту капитана.
Распахнув дверь, Ролло замер в недоумении: противоположная стена комнаты была разнесена. Он подошел к дыре, внимательно осмотрел края и обугленные щепки, валявшиеся повсюду.
«Ну и что сюда попало: магия или обычное ядро? думал растерянно мужчина. «Рафаэль» вступила в бой? Но если на борту царила эпидемия, зачем тогда потушили пожар?»
Так и не получив ответов на свои вопросы, капитан продолжил поиски, не увенчавшиеся успехом.
Вернувшись на палубу, Ролло прыгнул в воду и поплыл к «Свободе». Он успел забраться на корабль, когда «Рафаэль» заискрилась синим пламенем.
При виде капитана сирены замерли, словно статуи. Зеленовласка тоже была здесь.
Он встал перед командой: ровная спина, широко расставленные ноги, сжатые губы, надменный взгляд, но все видели, что его глаза были неестественно прищурены, а кулаки сжаты. Капитан отдал приказ спрятаться в тумане и не выходить без его ведома, а затем ушел вглубь корабля. Зеленовласка последовала за ним тенью.
Как только он добрался до двери каюты, его плечи опустились. Ролло толкнул дверь и ввалился в комнату.
Девушка подбежала к нему, попробовала приподнять, но мужчина оказался слишком тяжелым не врал тогда на лестнице. Позвать кого-либо из команды она не решилась. Собрала все силы, взялась за рубашку и втащила тело в комнату, чтобы можно было закрыть дверь. Затем взяла кувшин с водой и полотенце, протерла лицо капитана мокрой тканью.