Он сидел с этой девочкой за одной партой с третьего класса и был уверен, что она понятия не имеет, кто он такой. В восьмом классе на том самом шахматном турнире Алекса разделалась с ним за несколько ходов и холодно кивнула, словно жалея, что потратила на него свое время. С того дня Джексон поставил себе цель хоть в чем-то ее превзойти, но ему это не удавалось. Став старше, он решил обратить на себя ее внимание, заслужить уважение и снова провал. Наконец, в выпускном классе он решил позвать ее на свидание, но прошел год, а смелости сделать это не прибавилось.
В последний раз они встретились у супермаркета. Коротко поприветствовав Алексу, Джексон прошел мимо. В ушах его до сих пор звучали слова ее речи, произнесенной на выпускном балу как обычно, ни одного лишнего слова. Никто не справился бы лучше ее. Он не знал, что больше не увидит эту девушку долгое время, иначе бы повел себя по-другому. Прошло несколько лет. Джексон успел влюбиться и расстаться со своей пассией, получить образование, начать свое дело и преуспеть в нем но он всегда был в курсе того, как дела у Алексы к счастью, родные ее не уставали хвастаться ее успехами. Он думал, что позабыл свою детскую влюбленность. Но потом Алекса встретилась ему здесь в темных очках, с блестящими волосами, зачесанными назад, в модном топе и шортах с высокой посадкой, открывающих длинные стройные ноги, и Джексон вновь не устоял. На сей раз, решил он, эта девушка заметит его. Хотя, судя по ее взгляду, ему не придется стараться так уж усердно
* * *
Кейтлин Латтимор ворвалась в беседку в сопровождении подружки и остановилась, обводя взглядом интерьер.
Уютненько.
Алекса тем временем взяла в руки фигурку офицера.
А ты нашла меня, я смотрю.
Просто проверяю.
Проверила? Можешь идти, у меня все в порядке.
Но Кейтлин и не подумала уходить.
Ну уж нет! воскликнула она. Дейв играет в волейбол, так что пока я свободна.
Подруга Кейтлин сделала шаг вперед, вытащила телефон и сфотографировала Алексу и Джексона.
Простите, но я должна была это заснять, произнесла она. Ваш союз «Эйджекс» снова в силе.
Погоди-погоди. О чем это ты? вскричала Кейтлин, и это было так не похоже на нее. Маленькая и тихая, она никогда не позволяла себе таких эмоций. Возможно, виной тому был коктейль «Маргарита» в ее руке.
Подруга услужливо подсказала:
Ну, знаешь, в старших классах о них ходили легенды вроде как они постоянно соревновались за призы
Алекса устало ущипнула себя за переносицу.
А кто-то еще спрашивает, почему это я редко приезжаю в родной город.
Ну, в общем, продолжала неугомонная подружка, Росс ходил в ту же элитную школу, что и они, а я в обычную, так что все сплетни от него. По-видимому, твоя сестра и Джексон были в свое время нашумевшей парочкой.
Вот как? А я ничего не знала, отозвалась Кейтлин. И как вы это увековечили? Вырезали ваши инициалы на дубе?
Мы не были парой, холодно ответила сестре Алекса. И нам нечего возрождать. Мы просто играем в шахматы, как старые друзья.
Ну, если уж речь о дружбе, то почему ты так кровожадно стараешься вырубить все мои фигуры? поинтересовался Джексон.
Алекса сделала ход ладьей, забрав у Джексона последнюю пешку.
Такова я, привыкай.
Джексон попросту сдался и вместо доски устремил взор на подружку-всезнайку. У той были голубые глаза, светлые волосы и ухмылка, очень напоминающая ему одного приятеля.
Ах, ну да. Ты же сестренка Росса.
Девушка улыбнулась шире.
Можешь звать меня Элис. И не такая уж я и маленькая. Если ты увлекаешься шахматами, я буду рада поучиться. Позвони мне.
Кейтлин смерила ее взглядом:
Стоп, он нашел свою подружку.
Твоя сестра здесь не живет, парировала Элис. И она наверняка скоро уедет.
Не твое дело, прошипела Кейтлин.
Алекса хлопнула в ладоши:
Так. Вам обеим пора уходить.
Как грубо! обиженно протянула Кейтлин. А я так старалась тебя найти.
Тебе это удалось. Я в полном порядке.
Да, я это заметила. А ведь я говорила, помнишь, никогда не знаешь, кого можно встретить
В нашей встрече с Джексоном нет ничего такого, заверила ее Алекса.
Сомневаюсь, вставила Элис.
Кейтлин подняла свой бокал:
За новую любовь!
Алекса закрыла лицо руками. Джексон же попросту давился от смеха давненько ему не приходилось так веселиться.
Эйджекс протянула задумчиво Кейтлин. Миленько.
Спасибо, поблагодарил Джексон. Это я придумал.
Алекса бросила на него изумленный взгляд:
Ты?! И это тоже ты? Тебе что, больше нечем было заняться?
Джексон только улыбнулся ей:
Ну, знаешь, мы были тогда подростками
Да ладно, запротестовала Кейтлин. Звучит очень хорошо.
Элис посмотрела на Джексона:
Неудивительно, что ты занимаешься пиаром. Ты профессионал.
Алекса потянулась за пешкой.
Ты занимаешься пиаром?
Интерес ее приятно взволновал Джексона, но ответить он не успел вмешалась вездесущая Элис.
Он владелец и генеральный директор компании «Стром менеджмент». Это известная пиар-фирма.
Не сомневаюсь.
Кейтлин приобняла Алексу за плечи и прошипела:
Не груби.
Конец этой мучительной для Алексы беседе положил аромат жарящегося на углях мяса по-видимому, гостей ждали на барбекю. Кейтлин вскочила.
Кулинарное соревнование!! Пойдем, Элис, это нужно увидеть.
Алекса помахала рукой:
Наконец-то.
Кейтлин послала сестре воздушный поцелуй и пообещала вернуться.
Джексон же встал и протянул Алексе руку:
Пойдем.
Куда?
На барбекю.
О нет, протянула она. Это не мое.
Но сегодня ты со мной, возразил он. Там есть мои фирменные ребрышки.
А их что, нельзя просто заказать?
Ты слишком давно не была в Техасе. Мясо лучше всего есть прямо с огня.
А как же игра?
Джексон бросил взгляд на доску:
Твой ход. Ну, давай, прикончи меня.
Алекса посмотрела на него:
Боюсь, это не принесет мне удовольствия.
Ну да, так я тебе и поверил.
Быстрым движением руки Алекса передвинула свою королеву по диагонали и поставила шах Джексону. Тот зааплодировал.
Глава 3
Алекса ни за что бы не подумала, что ей понравится стоять на жаре, есть мясо руками и облизывать липкие от соуса пальцы. Но странным образом ей было хорошо хотя она не призналась бы в этом никогда. Огромную роль в этом играл Джексон. Он держался непринужденно, в одной руке тарелка с ребрышками, в другой бокал с коктейлем, и над его шутками Алекса смеялась от всей души.
Мне больше всего нравится образец под номером два, заметил Джексон, ставя номер в специальную табличку.
Номер два был обозначен как «Любители бурбона».
Брось, ты просто любишь бурбон.
Именно.
Вкус очень простой.
Алекса, мы говорим о ребрышках.
Это же соревнование, ну так вот, пусть ставят себе цели усовершенствоваться.
А что нравится тебе?
Не знаю пока. Давай попробуем вон тот, с соусом из папайи.
Ни за что. Тропические фрукты и мясо не сочетаются.
А бурбон, значит, к мясу подходит?
Джексон тихо ухмыльнулся:
Он подходит ко всему.
Заиграла музыка. Местная группа в стиле кантри исполняла кавер на известную песню в стиле рок. Алекса огляделась. Повсюду она видела знакомые лица. Каждый, с кем она встречалась, о чем-то напоминал, и порой эти воспоминания были даже приятными. Здесь были и братья Алексы, старший, Джонатан, уже подходил, чтобы поприветствовать сестру. Как правило, он не отлучался с ранчо, и было необычно видеть его в толпе отдыхающих. Джонатан и Джексон поболтали немного о футболе, прежде чем брат ушел. Чуть позже Алекса увидела на экране лицо Джейдена на вечеринке показывали короткие записи, где члены клуба высказывали свои мысли по поводу благотворительности. Речь Джейдена Алексе не понравилась, и она решила поговорить с братом позже.
Где-то в толпе кто-то выкрикнул:
Йухууу, союз «Эйджекс» снова в силе!
Алекса покачала головой:
Нам нужно вести себя осторожнее, иначе все сочтут, что мы пара.
Пусть думают, что хотят, как бы мы себя ни вели, на сплетни нам не повлиять.
С этим Алекса согласилась в городке сплетни отчего-то зарождались очень быстро, и для этого не нужно было прилагать никаких усилий.
Перестань переживать по пустякам и попробуй номер пять. Мне кажется, это лучшее, что мне доводилось пробовать. Даже не спорь.
Он протянул Алексе ребрышко, и она откусила кусочек мяса, но вкуса не почувствовала, так как внезапно в ней заговорил голод совсем другой.
Вкусно, верно?
Она кивнула:
Да.
А ты говоришь папайя. Это копченая паприка.
Наверное, это мой любимый образец, согласилась Алекса.
Джексон подмигнул ей, но Алекса отвернулась, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Кейтлин помахала ей с танцпола, где они с Дейвом кружили и смеялись, Дейв нашептывал ей что-то на ухо. Черт бы побрал эти счастливые парочки, подумала Алекса. Музыка умолкла, и на экране началось очередное короткое видео на тему: «Что для меня значит благотворительность».
А тебя я сегодня увижу на этом экране? поинтересовалась Алекса, и Джексон внимательно посмотрел на нее.
Тебе недостаточно видеть меня здесь и сейчас?
Алекса умолкла, не собираясь играть в эти игры. Она прекрасно умела вести переговоры по работе, да и в обычной жизни за словом в карман не лезла, но не любила пустую болтовню, предпочитая четко говорить о том, чего хочет. Но вот вопрос: хочет ли она того, на что намекает Джексон? Сейчас ей не до этого: взять хотя бы судебный иск против семьи, который может оставить их ни с чем да и на работе все далеко не гладко Но, с другой стороны, разве не имеет она право отдохнуть? Сегодня у нее выходной, а о работе она будет думать завтра.
Тем временем экран погас, и на деревянную сцену, возведенную для музыкантов, взошла Обри Коллинз, ведущая церемонии. Постучав по микрофону, она воскликнула:
У меня небольшое объявление! Кулинарный поединок подходит к концу, так что можете сдавать ваши карточки с голосами.
Джексон отошел, чтобы отнести карточки, а вернувшись, спросил:
Может, дашь ребрышкам в соусе из бурбона еще шанс?
Ты шутишь?
Я никогда не шучу насчет барбекю.
Алекса ущипнула себя за переносицу.
Если я скажу «да», мы сможем пойти в беседку?
Все, что пожелаешь.
Хорошо, давай.
Вытирая липкие от соуса пальцы Алекса признала, что ребрышки вполне ничего, она спросила Джексона:
Доволен?
Лицо его просияло.
Не помню, когда я был так счастлив в последний раз.
У микрофона снова появилась ведущая.
Леди и джентльмены! объявила она. Минуточку вашего внимания. Пора объявить результаты поединка.
Ставлю на бурбон, сказала Алекса.
Не может быть! воскликнул Джексон. Мне удалось тебя убедить?
Вот уж нет. Просто я чувствую, что это правильный выбор.
В этом году победитель начала Обри, но тут раздался оглушительный треск, и сцена обрушилась.
Алекса ахнула. Джексон потянул ее назад, а потом бросился к месту происшествия, чтобы помочь. Алекса же кинулась на поиски Кейтлин и братьев и нашла их, а также Дейва, жениха Кейтлин, в беседке. Оказалось, они тоже искали ее. Начался оживленный обмен впечатлениями: все видели происшествие с разных ракурсов. Вернулся Джексон с сообщением о том, что у ведущей все в порядке. На место прибыли медики, и Обри получила первую помощь. Потихоньку, один за другим, все начали расходиться, чтобы проверить, все ли нормально у друзей. Алекса повернулась к Джексону, и он, обняв ее, прошептал:
Ты в порядке?
Она улыбнулась.
Ты мне нравишься, Джексон Стром.
Что ж, такой ответ меня тоже устроит. Я отвезу тебя домой.
Алекса взглянула на шахматную доску:
Не хочешь реванш?
Нет, улыбнулся Джексон. Я уже выиграл.
Глава 4
Наутро Алекса проснулась с гудящей головой, но воспоминания о вчерашнем дне были на удивление четкими и ясными. Может, ей все приснилось? А как насчет Джексона? Может, и его не было?
Алекса направилась в ванную и умылась холодной водой ей не хотелось терять время. Горячий душ, кофе, тост должны привести ее в чувство. У нее много дел и мало времени. Коктейли, вечеринки и флирт не то, за чем она сюда приехала. Чем быстрее получится закончить ту миссию, с которой она вернулась в Роял, тем быстрее можно будет уехать в Майами и заняться делами там. На Алексу навалилось столько всего, что стресс стал ее постоянным спутником, и временами приходилось обращаться за помощью к специальным дыхательным гимнастикам в приложении телефона. Неудивительно, что вчера она едва не потеряла голову.
Семья Алексы и соседи по ранчо, Грандины, поручили ей очень важное дело. Намыливая голову, Алекса попыталась разложить по полочкам всю имеющуюся информацию. Итак, все началось с человека по имени Хит Терстон, местного хозяина ранчо. Явившись к Грандинам, он предъявил документы, утверждающие его право на владение нефтью, что скрывалась в недрах их ранчо, а также ранчо семьи Латтимор. Выяснилось, что Виктор Грандин в свое время передал права на землю матери Хита, Синтии Терстон. Подпись свидетеля сделки удивила всех еще больше им оказался дед Алексы Огастус Латтимор. Выходило, что Виктор Грандин и Огастус Латтимор были единственными, кто мог пролить свет на это запутанное дело. Но Виктор уже умер, а память дедушки Алексы оставляла желать лучшего временами он уходил в свой мир из прошлых событий и воспоминаний, забывая о реальности.
Так зачем эти два отнюдь не глупых деловых человека передали бесценные права на землю какой-то посторонней женщине? Хотя, если начистоту, Синтия не была совсем уж посторонней по крайней мере, для сына Виктора, Давида. Она родила ему ребенка вне брака, но вряд ли скандал, связанный с этим, стоил таких денег. Семья Грандин точно располагала средствами для того, чтобы ограничиться алиментами. Алекса была юристом специалистом по экологическому праву с ограниченным опытом в решении земельных вопросов, но до сих пор ей не попадалось столь запутанного дела. Семья Грандин наняла ее, чтобы представлять их интересы. Между тем Алекса взялась бы за работу и бесплатно, ведь Грандины долгие годы были их соседями и друзьями.
Если окажется, что Хит Терстон и впрямь может претендовать на нефть, он не станет терпеть долгие годы, как его покойная мать. Он возьмет свое, и это нанесет огромный урон обеим семьям. Даже не имея особенного опыта в управлении ранчо, Алекса понимала, что это тяжелая работа, требующая колоссальных усилий и средств. Заниматься этим стоило только в том случае, если права на землю и накопленное состояние передавались из поколения в поколение это было залогом стабильности.
Ни один человек, способный рассуждать здраво, не станет ставить под угрозу семейное благосостояние.
О чем же думал Огастус Латтимор, ставя свою подпись на документах?
Алекса встретила братьев в столовой, полностью одетых и готовых к работе. Джейден стоял у барной стойки, перекладывая яичницу на тарелку.
Посмотрите, кто пришел! воскликнул он. Королева бала.
Алекса не обратила внимания на его слова и прошла к кофемашине, чтобы налить себе чашку. Аромат кофе, витавший в воздухе, был чудесен.
Где мама? спросила она.
На фермерском рынке.
Правда?
Очень сложно было представить мать в эксклюзивной обуви и темных очках, бродящей между прилавками на рынке.
Я встретил ее, когда она уходила, подтвердил Джонатан. Она сказала что-то насчет наследственных старинных сортов томатов.
Джейден тем временем подошел к сестре и легонько подтолкнул ее.
Так что было вчера?
А что было вчера?
Брось, от нас не утаишь. Расскажи все в подробностях.
Алекса попыталась возразить:
Он просто мой бывший одноклассник, вот и все.
Ага! вскричал Джейден. Так вот как ты собираешься повернуть дело!