Факт, мрачно подтвердил Хэнк.
Вокруг стояли деревья, черные стволы проглядывали свозь серую предрассветную мглу. Холодный туман клубился прямо под ногами, и Дени вдруг пробрала дрожь.
Солдатами, Дени, становятся те, кто больше ничего не умеет. Или те, кому нечего терять. Лучшие из них, пройдя естественный отбор, выбиваются в офицеры. Как твой отец. Она посмотрела на Хэнка. Но пройдешь ли этот отбор ты?
Я хочу быть военным! уперся Дени, совсем не мужественно шмыгнув носом.
Да и хоти, кто тебе не дает? Только будь умнее. Приобрети специальность, нужную для офицерской должности. Вот как я.
Вера, слушавшая разговор, вытаращила глаза. Она знала, что мама попала в Тикви с какой-то войны, что она там занималась налаживанием связи. Но мама офицер? Больше ни у кого в Тикви нет такой мамы, это точно!
Дени тоже услышал об этом впервые, но особо не удивился. Это же госпожа Ильтен. Она бы прошла любой естественный отбор, и никакой зохен ее не сожрал бы скорее уж она его.
Я была офицером связи. Это тоже нелегкая и опасная работа, но в ней больше смысла. Ты должен не просто выполнять чужие приказы, а и думать головой. И можешь отдавать приказы своим подчиненным.
Хэнк снова кивнул.
Но прежде чем стать тем, что называется здесь младшим командиром, я три весны училась. Радиоэлектронике, монтажу, пси-технике. И отправилась воевать не мясом, а ценным специалистом. Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты поступишь так же. Тебе ведь нравится математика, программирование? Иди и учись. Хочешь быть военным нет проблем, получишь потом распределение в артиллеристы, в навигаторы на боевом корабле, сможешь разрабатывать автоматические ракетные системы В армии спят и видят, где бы взять офицеров, разбирающихся в математике, а ты свои способности собрался зарыть!
Чего это я за армию Тикви распереживалась, подумала вдруг Тереза. Останутся без знающих офицеров так им и надо. Она плюнула в сердцах.
Я свое слово сказала, проворчала она опешившему Дени. Больше ничего говорить не буду, умному достаточно. Решай сам. Слез и соплей в любом случае не дождешься.
Дени молча повернулся, деревянной походкой дошел до палатки и скрылся в ней. Вера ткнула локтем застывшего Тюля:
Чего рот раззявил? Помогай укладывать зохеновых райсов, они ж тяжелые!
Тереза, вернувшись к чистке ружья, кинула Хэнку:
Вы пошли бы к сыну. Его сейчас надо прижать к груди, почесать за ушком, сказать, что все будет хорошо
Хэнк крякнул.
Ну да, попричитать, полить слезами Неспособен я на слезы и сопли, госпожа Ильтен. Как же Лики не хватает! он закрыл лицо рукой и тихо застонал.
Тереза вздохнула и нехотя встала.
Ладно. Причитать я тоже не умею, но за ушком почешу.
Хэнк поднял на нее глаза:
А вы, госпожа Ильтен, когда-нибудь в своей жизни вообще плакали?
Некоторое время она молчала. Ну какое ему дело? Потом все же ответила:
Да. Два раза. Когда хоронила первого мужа и первую дочь.
Сделала шаг к палатке и добавила:
И больше плакать не планирую.
Осенью Дени уехал в Тильгрим. В Высшую школу информатики, с рекомендацией, подписанной обрадованным господином Эвистом.
Тильгрим не так уж далеко, всяко ближе столицы. Но самолеты туда не летают, а на машине не наездишься: день пути до Риаведи, еще день до Ноккэма, вот выходные и закончатся, а еще ведь два дня на обратную дорогу. Так что Дени надолго выпал из окружения Веры, приезжая в родной город лишь на каникулы: декада поздней осенью, декада ранней весной да три декады летом, которые все традиционно проводили на даче. Учился вроде хорошо. Во второй приезд признался Терезе, что заниматься ему интересно, а в этом триместре появились спецкурсы по выбору для тех, кто хочет изучать военное дело, и инструктора уже приметили старательного паренька и прочат ему хорошую карьеру в космическом флоте. Благодарил.
Тюль скучал без брата. В детстве они ругались и дрались, а потом, когда детство внезапно кончилось, сдружились. Теперь ему было одиноко. Когда Хэнк отбывал на службу, Тереза забирала Тюля к себе, чтобы не маялся один в пустой квартире. У Ильтенов скучать было некогда: Вера постоянно таскала его то на волейбол, то на кросс, перезнакомила со всеми мальчишками из соседнего района, с которыми тусовалась. В волейбол он сыграл пару раз, ловкости не проявил, мяч в руки не давался. Застеснялся и с тех пор выступал лишь болельщиком. Зато в кроссе, в котором пришлось участвовать волей-неволей, потому что Вера заставила, неожиданно показал себя хорошо. Увалень, скорости не хватает, но выносливый, как слон, за пять лонгов дыхание не сбилось. Фарн, записавший было его в бездари из-за провала в волейболе, зауважал и предложил выступать за команду в соревновании с другим районом. Увы к соревнованиям вернулся отец, и Тюль поехал к нему.
Тюля слегка напрягало, что в компании приятелей надо было делать вид, что Вера мальчик. Почему? Тюль знал по своим одноклассникам, что многие считают девочек мифическими существами, а пацан классом постарше, у которого была настоящая сестра, относился к ней свысока: мол, слабая, хилая, плаксивая. Но Вера не была ни слабой, ни плаксой, и то, что она девочка, не должно было произвести плохого впечатления. Однако Вера настрого запретила упоминать ее в женском роде и называть по имени в кругу мальчишек. Мол, язык оторвет. И покладистый Тюль просто смирился: нельзя так нельзя.
А малышка Аннет на нем висла. Лезла на ручки, требовала катать себя на шее, щекотала, заливисто смеясь. Подкрадывалась и дергала за штаны, прятала тапки, соглашаясь отдать только за леденец. Хуже Реппе! Так он думал иногда, но спохватывался. Когда-то он мечтал, чтобы маленький брат провалился куда-нибудь с концами, и вот его больше нет, только от этого ничуть не лучше. Пусть бы мелкий и дальше приставал к Тюлю и капризничал, он потерпел бы. И утомительные забавы Аннет надо терпеть и не желать ей плохого даже про себя, а то вдруг какие-нибудь высшие силы некстати услышат
Нет, пожалуй, Вера не представляла Тюля своим будущим мужем. В теории понимала, что папа может выдать ее и за Тюля, но на практике тот был для нее лишь товарищем по играм, плюшевым мишкой сестренки. А вот Дени да.
Я просто смотрел
Летом семьи снова встретились в Риаведи. Приехал Дени, закончивший третий и последний курс, на вид совсем взрослый, в форме Высшей школы информатики с серебристым шейным платком в фиолетовую полоску не то чтобы он собирался носить это на даче, но не похвастаться не мог: полоски означали окончание школы с отличным результатом. За прошедший год мальчик сильно изменился. Вот оно и произошло, подумала Тереза, и сердце защемило. Теперь не стоит чесать за ушком парня, у которого бушуют гормоны от греха подальше.
Дени привез крутой велосипед, купленный на стипендию: старый был ему маловат и перешел к Тюлю, а раздолбанный велик Тюля спрятали в сарае. Для Дени это было последнее свободное лето: едва выпустившись, он заключил контракт и к осени должен был явиться на какой-то военный корабль и приступить к службе не то младшим программистом, не то помощником сисадмина Тереза толком не поняла. Больше ему не видать таких длинных отпусков разве что когда дорастет до старшего командира и обретет авторитет и умение договариваться с начальством. Потому Дени намеревался оторваться. Накататься на велосипеде на год вперед, находиться на охоту до изнеможения, нажраться шашлыков до отвала и накупаться в озере на всю оставшуюся жизнь.
Вера захандрила. Ее собственный велосипед после многих лет эксплуатации пребывал в состоянии еще более плачевном, чем бывший велик Тюля, а Дени жадничал и покататься не давал. Не из сугубой вредности, просто он слезал с велосипеда только для того, чтобы искупаться, поесть или поспать. Ну, и еще ради охоты или рыбалки, но в это время Вера не могла воспользоваться великом, потому что пропускать охоту и рыбалку тоже не хотела.
Пятилетняя Аннет смеялась над сестрой. Еще бы, ее-то трехколесный велик был новеньким и в полном порядке.
Аннет не спалось. Кто только придумал, что дети должны по ночам спать? Совершенно дурацкий обычай. Она соскользнула с кровати, тихонько высунулась в коридор ага, голосов родителей не слышно, прокралась в комнату сестры и с милой улыбкой принялась ее щекотать:
Верка! Верка, проснись!
Вера взвизгнула и проснулась. Под конец ей снились ласки учителя и, увидев перед собой укоризненную мордашку Аннет, прижимавшей палец к губам, она почувствовала себя неловко.
Верка, давай удерем на озеро! горячо зашептала Аннет. В прошлый раз там было так клёво!
По ночам на озере и впрямь красиво. И вода теплее, чем днем или так казалось оттого, что воздух холоднее? Вот только родители запрещали ходить на озеро одним. А тем более ночью.
В прошлый раз папа нас отругал, заметила Вера, позевывая.
Причем, что самое обидное, ругали в основном Веру, хотя заводилой была Аннет. Мол, ты старше, ты должна быть умнее и предусмотрительнее и удерживать свою глупую сестру от опрометчивых поступков. Удержишь эту егозу, как же!
А мы шуметь не будем, они и не проснутся. И даже не узнают, что мы уходили!
Не боишься? Вот вылезет из озера огромный змей и тебя съест!
Аннет скорчила рожицу:
Нет там никаких змеев! Даже маленьких. Папа просто пугает. Пойдем, Верка!
Вера свесила ноги.
Где мои тапки, мелкое чудовище?
Дени тоже лежал без сна, сложив руки под затылком и глядя на тонкую тюлевую занавеску, колышущуюся от легкого ветра в открытом окне. И думал, между прочим, о Вере. Раньше он не придавал значения тому, что Вера девочка. Забавная приятельница, часто ехидная, порой великодушная, безрассудно храбрая, много умеющая. Такая же, как приятели-одноклассники, просто немного странная. А теперь, увидев ее после долгого перерыва, Дени понял, что Вера юная женщина. Пускай она часто одевается, как мальчик, но невозможно не заметить, что под майкой топорщится грудь, а под брюками бедра.
За время студенчества Дени набирался знаний не только по информатике. Это в общей школе все были детьми, за исключением нескольких переростков. Здесь же для кого внезапно, для кого закономерно наступила пора созревания. И тема «что с этим делать?» приобрела особую актуальность. Преподаватели считали неэтичным вмешиваться, пока к ним прямо не обратятся, но товарищи со старших курсов охотно помогали сориентироваться. Вечера в интернет-кафе с захватывающими картинами и видео Первые откровения: вот, значит, для чего нужны женщины Первые попытки повторить то, что на экране пока не с женщинами, за отсутствием оных, а с кем получится
А тут Вера. Только как к ней подступиться? Ребята говорили, на женщин требуется много денег. Для живущих на стипендию не вариант. Дени вздохнул. Разве можно уснуть, когда такие мысли?
Он отбросил одеяло, натянул треники и затормошил младшего брата:
Эй, обормот! Хорош спать! Давай, что ли, до озера прокатимся?
Что-то же нужно делать, чтобы отвлечься. Наилучшее, по советам неравнодушных преподавателей физическая активность и холодные ванны. Поплавать в озере идеально: два в одном.
На озере было свежо. Заросли высокой травы и ярко-красных цветов колыхались под нажимом ветра не пронизывающего, но весьма бодрящего. Вера с Аннет помнили, что цветы красные, но в неверном свете колоний симбионтов, облепивших деревья, окраска терялась, были видны лишь очертания.
Аннет скинула ночнушку и побежала к воде, весело повизгивая. Вера, подобрав подол, двинулась следом.
Ой! Аннет вдруг встала, как вкопанная, и зажала рот рукой. Спустя пару секунд отжала и продолжила громким шепотом: Верка, здесь велики!
В прибрежных зарослях, искусно спрятанные, лежали два велосипеда. Вера узнала их сразу, старый и новый. Крутой велик Дени и второй Тюля. Сердечко забилось.
Аннет, шепнула она. Я прокачусь, а ты последи
Я тоже! Сестренка подпрыгнула. Не уезжай без меня! И метнулась за своей ночнушкой.
Аннет, ты же никогда не ездила на двухколесном, попыталась урезонить ее Вера, но та уже лихорадочно регулировала раму под свой росточек:
Я не упаду!
Вера мысленно махнула рукой. Отговаривать сестру только разжигать азарт. Она перекинула ногу через раму, надавила на педаль и покатила по тропке, протоптанной вдоль берега. Щелкнула передачей До чего классный велик!
Мимо пронеслась Аннет, сминая траву, с восхищенным гиканьем. Ее велосипед выписывал кренделя, угрожая рухнуть, но малышка каким-то чудом продолжала ехать.
Смотри-ка! закричала Аннет, когда они въехали на взгорок над озером. Там голые купаются!
Тихо! шикнула Вера. Не болтай глупости.
Это не глупости, они и вправду голые!
Невольно Вера посмотрела в сторону озера. Там действительно плавали двое. То есть уже не плавали, а яростно гребли к берегу, услышав вопли Аннет. Сложив два и два, Вера пришла к безошибочному выводу: братья Хэнк.
К сожалению, разглядывая купальщиков, она отвлеклась от дороги. Взгорок кончился, и Вера вместе с велосипедом загремела вниз с обрывистого берега.
Верка, ты куда? охнула Аннет.
Ночью на озере тихо. Смех и шум Дени и Тюль услыхали издалека. И звонкий голос Аннет. Зохен бы с ними, пускай девки гуляют, раз родителям все равно, но Тюль, глянув в сторону берега, вдруг воскликнул:
Дени, у них наши велики!
Что-о?!
Проклятье, они на самой середине озера. Пока они доберутся до берега, Ильтены укатят за горизонт, и гоняйся потом за ними. Но тут кто-то из сестер рухнул с обрыва в воду. На драгоценном, свежекупленном велосипеде! Дени зарычал и попытался побить мировой рекорд по скоростному плаванию.
Ну, зато теперь далеко не убегут, оптимистично выдохнул Тюль, тщетно стараясь догнать брата.
Мой велик, зохен! Дени не разделял оптимизма Тюля.
Вера барахталась вверх ногами, запутавшись подолом в прибрежных кустах. Кто только придумал эти подолы? В штанах такого бы не случилось! Аннет, перепуганная, но сумевшая остановить свой велосипед, стояла над обрывом на четвереньках, пытаясь заглянуть вниз:
Верка! Верка, ты живая?
Порванная цепь застряла меж камней, рама перекосилась. Дени заскрипел зубами.
Ветка обломилась, и Вера наконец полностью упала в воду. Прямо на останки велосипеда, погнув все, что еще не было погнуто.
Ты! не выдержал Дени и, подскочив, залепил ей пощечину, от которой зазвенела голова. Замахнулся снова
Ты чего делаешь, придурок? заверещала Аннет и, спрыгнув вниз, пихнула его обеими руками в живот. Я все маме расскажу! И папе тоже, понял? И твоему!
Дени, ты с ума сошел? сдавленно пробормотал Тюль. Девочек нельзя бить. Папа нас убьет. А если останемся живы, сдаст на каторгу.
Дени словно ледяной водой окатило. Он в ужасе закрыл глаза. Зохен! Что он натворил?
Эй, что это у тебя? Аннет потянула ручонку, и Дени отпрянул, пока самое дорогое не осталось в цепких когтях крошки Ильтен. Зохен, он же голый! Еще и это! Что о нем подумают?
Тюль, принеси одежду, выдавил он сквозь зубы.
Тюль скрылся в кустах. Дени наклонился, подавая Вере руку:
Ильтен, давай я тебе выбраться помогу. Зохен, я прощу тебе велик. Только не говори папе, что
Она уцепилась за его руку, встала по колено в воде. Мокрая длинная ночнушка облепила тело. Дени сглотнул, попытался отвести взгляд и тут же пропустил удар в челюсть. От неожиданности он не удержался на ногах и грохнулся навзничь с громким плеском.
В расчете, Хэнк. Вера потерла кулак. Не вставай, охладись, пока сестренка тебе краник не открутила.
Тюль приволок одежду. Дени поспешно натянул треники под любопытным взглядом Аннет.
Давайте выбираться, хрипло сказал Дени. Тюль, вытащи велосипед.
Твой велик ты и тащи, попытался откосить Тюль, но старший умел настоять на своем: