Когда я входил в заросшие сорняками ворота заброшенного парка аттракционов, было уже за полночь, и территория в свете полной луны казалась серебристо-черной. За оградой виднелся ржавый корпус колеса обозрения, силуэт которого вырисовывался на фоне неба, нависая над деревьями. Прямо передо мной в грязи замерла старинная карусель; ее некогда яркие лошадки облупились и растрескались, краска и штукатурка осыпались на платформу. Рядом стояла обветшалая будка для продажи попкорна: стекло разбито, зерна давным-давно растащены крысами, воронами и тараканами.
Натянув на голову капюшон своей зеленой толстовки, я шагнул вперед. На меня тут же нахлынули характерные звуки и запахи рынка. Вокруг карусели и по пыльному двору были расставлены сотни палаток, тележек, киосков, ларьков и столов самых разных размеров, превративших ровное открытое пространство в миниатюрный лабиринт. В проходах толпились фейри всех мастей, габаритов и дворов, от летних до зимних и даже диких, поскольку гоблинский базар был нейтральной территорией, где привечали любого, кто способен заплатить.
Стоящие за прилавками продавцы тоже были разных форм и размеров. У стола, где торговали вырезанными из слоновьих бивней наборами игральных костей, маячил зеленый остроухий гоблин, а несколькими палатками дальше Летняя фейри из знати наводила лоск на коллекцию плащей, сделанных из листьев, перьев или паутины. В воздухе витал аромат жареного мяса, исходящий от насаженной на вертел туши кабана, которая медленно вращалась над пламенем, а ручку крутил долговязый седой тролль. Когда он меня заметил, его красные глаза-бусинки расширились, а сухощавое тело напряглось от беспокойства.
Ухмыльнувшись, я пригнул голову и растворился в толпе. Как бы ни было весело злить тролля, последствия скорее всего вынудят меня поспешно покинуть базар. Однако на сей раз я просто прогуливался, а не занимался официальными поручениями, и уходить мне пока не хотелось.
Шагая по центральному проходу, я заметил, что земля под моими сапогами становится все более твердой и утрамбованной. Продавцы зазывали толпу, предлагая свои товары: травы и кристаллы, оружие и безделушки, драконью кровь, куриные зубы, заколки изо льда, зелья, волшебные бобы, пыль фейри и много чего еще. Я замешкался у прилавка, где продавались бусины, превращающиеся в мышей, если их намочить; в голове крутились уморительные идеи, но я, нахмурившись, отогнал их прочь.
«Прекрати, Плут. Тебе и без того хватает проблем с Титанией, напомнил я себе. Если из-за тебя ванна, в которой она решит понежиться, вдруг окажется полным-полна грызунов, за тобой пошлют гончих, рыцарей и жутких убийц-спригганов. Возможно, оно того не стоит».
Пауза.
«Нет, точно стоит».
Плутишка Робин?
Я вздрогнул и, обернувшись, увидел стоящий через проход длинный низкий стол, из-за которого на меня пялилась морщинистая гномиха, чьи седые волосы походили на прикорнувшую на голове миниатюрную овечку. Прилавок перед ней был уставлен зелеными бутылками с длинными горлышками, от которых даже на расстоянии нескольких шагов исходил пьянящий сладковатый запах, способный вызвать у неискушенного фейри легкое головокружение.
Усмехнувшись, я подошел к столу, приложив пальцы к губам.
Ш-ш-ш, Марла. Не произноси мое имя слишком громко. Я сегодня инкогнито.
Инкогнито, значит. Древняя гномиха нахмурилась, отчего ее глаза почти скрылись в складках лица. Скорее уж опять по уши в неприятностях. Что ты здесь делаешь, жуткое создание? И отойди от моих бутылок. Меньше всего мне нужно, чтобы мое вино каким-то образом попало в палатки, где торгуют скотом. Так и вижу, как кареты знати съезжают в канавы и врезаются в деревья, потому что их лошади внезапно опьянели.
А что? невинно заморгал я, широко раскрыв глаза. Это случилось всего на одном Элизиуме, и никто не смог объяснить, что именно пошло не так. Мероприятие, на котором два раза в год собирались фейри, чтобы покрасоваться в причудливых нарядах, обсудить политику и пересмотреть договоры, было таким же скучным, как и его название. Чтобы не свихнуться, я старался время от времени добавлять происходящему остроты. Согласись, было просто уморительно наблюдать за тем, как карета Мэб ездит по кругу.
Больно надо мне с подобным соглашаться, огрызнулась торговка вином и наставила на меня костлявый палец. Я тебе вот что скажу: ты неисправимый смутьян и вечно замышляешь недоброе. В толк не возьму, почему владыка Оберон до сих пор не изгнал тебя навечно.
Ну, он пытается, пожав плечами, с ухмылкой отозвался я. Но никогда не добивается своего. Перед моими чарами трудно устоять. Меня изгоняли из Небыли кажется, три раза? Или уже четыре? Неважно. В конце концов, он всегда призывает меня обратно. Забавно, что именно так всегда и бывает.
А возвращает меня Оберон потому, что я слишком полезен, чтобы долгое время находиться вдали от правителя и ему это отлично известно. Хотя мысль о том, что Летний Король никогда не избавится от меня по-настоящему, представлялась весьма утешительной, случались моменты, когда я хотел быть свободным, даже если из-за этого стану бездомным.
Гномиха бросила на меня мрачный взгляд, а я в ответ одарил ее наигранно-мечтательной улыбкой.
Между нами говоря, думаю, что Титания втайне скучает по мне, причем довольно сильно.
Марла фыркнула.
Если бы Летняя Королева услышала твое заявление, целый месяц бушевали бы грозы, пробормотала она и обеспокоенно выпрямилась. Погоди-ка, ты же минуту назад рассматривал товары Угфрига, воскликнула она. Только не говори, что тебе приглянулись мышиные бусины.
Ну-у-у
Нас прервало чье-то фырканье. Посмотрев себе под ноги, я увидел маленькую коричнево-белую собачку, которая глядела на меня, виляя хвостом. Она была симпатичной, но какой-то чересчур лохматой и, судя по виду, могла в любой момент тяпнуть за лодыжку. Сквозь шерсть виднелись медные шестеренки, зубчики и поршни, которые выдавали в ней существо из Железного Двора. Механическая гончая. Точнее, терьер, решил я. В лунном свете на голове собачки поблескивали стекла летных очков, и она продолжала скулить, не сводя с меня взгляда.
Я с улыбкой обратился к ней:
Привет, Пушок! Откуда ты взялся? Песик негромко выжидательно тявкнул, а я пожал плечами. У меня нет шестеренок, которые ты мог бы пожевать, извини.
Марла перегнулась через край стола и тут же отпрянула, как будто я разговаривал с гигантским тараканом.
Мерзость! прошипела она, и механический терьер вздрогнул от звука ее голоса. Убирайся отсюда, чудовище! Кыш!
Маленькое существо убежало, скрипя шестеренками и поршнями, и скрылось за будкой.
Я нахмурился.
Хорошо, что ты прогнала эту собаку. Она выглядела ужасно злобной.
Она из Железного Королевства, пробормотала гномиха, сморщив нос. Ее хозяйка Железная фейри, которая развернула торговлю на гоблинском базаре. Ужасное создание. Нельзя их сюда пускать.
Подожди-ка, здесь есть Железная фейри? удивился я.
Хотя не существовало закона, запрещающего Железным фейри появляться на гоблинском базаре, раньше большинство традиционных фейри не потерпели бы их присутствия. Однако недавно было принято официальное постановление о том, что гоблинский базар открыт для всех фейри, включая и обитателей Железного Королевства.
Сделано это было исключительно по настоянию Железной Королевы, поскольку Летние и Зимние фейри воспринимали перемены с тем же «энтузиазмом», с каким старый кот приветствует в доме нового щенка. Однако о том, что подданная Железного Двора что-то здесь продает, я слышал впервые.
И где эта Железная фейри? спросил я.
Гномиха неодобрительно фыркнула, но все же снизошла до ответа:
В палатке на дальнем краю рынка. Она ткнула пальцем в указанном направлении. Под старым колесом обозрения. По крайней мере, у нее хватает здравого смысла держаться подальше от остальных. Она окинула меня критическим взглядом. Нисколько не удивлюсь, если узнаю, что ты вздумал якшаться с этими мерзкими тварями.
Ну, это же я. Мне в принципе нравится якшаться с мерзкими тварями. Я усмехнулся кислому выражению ее лица, хотя, по правде говоря, был удивлен ядом, которым крошечная гномиха так и сочилась. Пусть подавляющая часть Небыли до сих пор питала к Железным фейри лишь страх и недоверие, большинство жителей Фейриленда уже смирились с тем, что новые соседи никуда не денутся. Ты ведь знаешь, что мы много лет живем в мире с Железным Двором? И что их королева, типа, мой хороший друг?
Моя собеседница фыркнула.
Я не против ни самой Железной Королевы, заявила она, ни ее народа, но только до тех пор, пока они остаются в границах своих собственных земель. Не желаю даже думать о Железных фейри, находясь на гоблинском базаре или в любом другом месте, которое не зовется Железным Королевством. Марла погрозила мне пальцем. Когда в следующий раз увидишь Железную Королеву, скажи ей, чтобы держала своих подданных на отведенной им территории, а не позволяла бродить, где вздумается, терроризируя добропорядочных фейри.
Что ж, был рад с тобой побеседовать, но, боюсь, теперь мне пора идти. Я отступил от прилавка, искусно избежав столкновения с бородатым гномом, который недовольно заворчал на меня. Натянув капюшон пониже на лицо, я взглянул на Марлу поверх бутылок с вином и одарил ее своей лучшей обезоруживающей улыбкой. Пойду, найду эту Железную торговку и передам ей твои наилучшие пожелания.
Она со вздохом покачала головой.
На которые она, будь уверен, и внимания-то не обратит, но все же будь осторожен, Робин. Хоть ты и в милости у Железной Королевы, ни одному из этих созданий доверять нельзя.
Осторожен? усмехнулся я. Я же Плутишка Робин. Когда это я не проявлял осмотрительности?
Гномиха закатила глаза, и я ушел, растворившись в рыночной толпе.
«Странно-то как! подумал я. Интересно, что на нее нашло? Гремлин в вино плюнул или что похуже?»
Я не был наивным и знал, что в Небыли по-прежнему много тех, кто ненавидит и боится подданных Меган, но никак не ожидал столкнуться с такой неприкрытой враждебностью здесь. Входя на гоблинский базар, следовало оставить все обиды, разногласия и личные распри за его пределами. Именно поэтому Летние сиды и Зимние представители знати могли беспрепятственно фланировать здесь, не поубивав друг друга. По этой же причине халфлинг проходил мимо толпы красных колпачков, не опасаясь, что ему оторвут руки-ноги. Никому нельзя нарушать святость базара, тем более что многие торговцы продавали самые опасные, редкие и сомнительные товары во всем Фейриленде. Устрой заварушку, и тебя навсегда изгонят и то, если очень повезет. Даже я не рискнул бы куролесить на гоблинском базаре.
«Тем не менее, ее поведение кажется чрезмерно жестоким. Железные фейри со времен войны с Железом никому не угрожали», продолжал я свои размышления.
Пробираясь мимо разбросанных тут и там киосков и палаток, я игнорировал зазывания торговцев. Один настойчивый кобольд вцепился мне в рукав и начал что-то пищать о своих прекрасных инструментах; но стоило повернуть голову и усмехнуться ему из-под капюшона, как он отпрянул, будто от скорпиона.
Наконец, толпа поредела, прилавки тоже остались позади, и я оказался под ржавой громадой колеса обозрения, металлическая рама которого тихо постанывала на ветру.
Впереди, в тени заброшенного аттракциона, стояла странная конструкция, являющаяся смесью карнавального ларька, повозки и свалки. У этой будки имелись четыре ржавых колеса, и выглядела она так, будто ее собрали из листов гофрированного металла и соединили скотчем. Со всех сторон ее облепили коробки, ящики, хлипкие металлические полки и оплели сияющие огнями рождественские гирлянды. Над входом мигала неоново-розовая вывеска «ОТКРЫТО». Еще одна вывеска, сделанная из дерева и железа, была вбита в землю рядом со входом. Жирные медные буквы на ней гласили: «Лавка диковинок Крикет: гаджеты, безделушки и прочие сокровища».
Когда я подошел к будке, из тени раздалось низкое рычание, а из-под ящиков и коробок выскользнула и недобро уставилась на меня пара механических гончих. Они были гораздо крупнее встреченного ранее коричнево-белого терьера и походили скорее на ротвейлеров; шестеренки и зубчики в их шерсти лениво вращались, когда они медленно двинулись ко мне.
О, ребята! Я остановился и, подняв руку, приветственно помахал собакам, которые продолжали недружелюбно смотреть на меня. Я пришел с миром и вовсе не собираюсь украдкой стибрить ваши вещички. Они продолжали сверлить меня неприязненными взглядами, и я слабо улыбнулся. Э-э-э готов обменять безопасный проход на пищащую косточку.
Ух ты, покупатель!
Дверь будки открылась, и показалось создание, за которым по пятам следовала маленькая коричнево-белая собачка. Обе механические гончие тут же повернулись и потрусили в тень, снова скрывшись в наваленных вокруг кучах хлама.
Приветствую тебя, незнакомец. Существо, похожее на Железную фейри, направилось ко мне, сверкая зубастой улыбкой. Особа была маленького роста, гибкая, как ива, с длинными заостренными ушами и ярко-медными волосами, казавшимися металлическими. Одета в коричневый кожаный корсет, кожаные перчатки и кожаные сапоги до колен, отделанные золотыми, железными и медными деталями. Ее кожа была зеленого цвета, а кожаные с золотом летные очки на голове чрезвычайно напоминали те, что носила ее собака.
Да, это определенно Железная фейри. От утыкавших ее длинные уши бесчисленных металлических шипов и петель у обычного фейри тут же участилось бы сердцебиение.
Добро пожаловать, добро пожаловать! обратилась она ко мне. Чем Крикет может помочь тебе этим прекрасным вечером? Ты пришел просто посмотреть товары или ищешь что-то конкретное? Погоди-и-и-ка секунду, протянула она, прежде чем я успел ответить, и уставилась на меня своими блестящими черными глазами. Я видела тебя раньше. Ты Плутишка Робин, не так ли?
Я ухмыльнулся.
Виновен по всем пунктам.
Вот это да! Фейри с восторгом улыбнулась в ответ. Я слышала слагаемые о тебе истории. Ты знаменитость! Правда, что ты штурмовал движущуюся крепость Железа вместе с королевой Меган и помог ей победить Лжекороля? И добрался с принцем-консортом до самого Края Мира? И отважился отправиться в Междумирье, чтобы в одиночку сразиться с целой армией Забытых?
Все правда, с улыбкой подтвердил я. Ну, почти все, более или менее. Она мечтательно вздохнула, а я жестом указал на стоящую позади нас будку. А что насчет тебя? Не могу представить, что у тебя было много покупателей, даже на гоблинском базаре.
Пока нет, весело призналась Крикет. Но было бы скучно открыть магазин в Железном Королевстве. Не в пример здешнему рынку, где есть огромный потенциал! Только подумай о прибыли, которую можно получить, став первым Железным фейри, ведущим успешную торговлю наряду с другими дворами.
Верно, сказал я. Но есть одна маленькая, назойливая проблемка у обычных фейри смертельная аллергия на железо. Трудновато будет продать кому-то товар, от которого у покупателя плавятся пальцы.
Крикет пожала плечами.
Обладание великими сокровищами связано с определенным риском, заявила она. Кроме того, не все мои товары из Железного Королевства. Некоторые привезены из мира смертных и из других мест, которые я посетила во время путешествий. Она беззаботно взмахнула рукой. Кроме того, я уверена, что старокровцы найдут способ справиться со своей непереносимостью железа. Они адаптируются и эволюционируют, в том не может быть сомнений. Конечно, это может занять некоторое время, но я готова подождать. В конце концов, «Лавка диковинок Крикет» станет известна всему Фейриленду.