Да непременно, промямлил я, не желая загасить ее энтузиазм. Ну удачи тебе.
Она окинула меня оценивающим взглядом.
Что насчет тебя? Ищешь что-то особенное, Плутишка Робин? Карманные часы с биением сердца? Поющую механическую птичку? Носовой платок, расшитый мехом серебристо-металлической лисы?
Хм-м-м
Тут наш разговор прервал глубокий, низкий рык: оскалив железные зубы, обе механические гончие снова выступили вперед, и на этот раз шерсть у них на загривках встала дыбом.
Нахмурившись, Крикет повернулась к ним.
Подшипник! Пружинка! Как невежливо. У меня же покупатель.
Простите, раздался позади нас негромкий голос, при звуке которого мой желудок мучительно сжался. Мне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто пожаловал.
На краю двора появилась закутанная в плащ фигура, так хорошо сливающаяся с ночной тьмой, что казалась почти неразличимой. Подол плаща истрепался до теневых нитей, которые клубились в воздухе, словно бесформенное черное облако. Лицо скрыто низко надвинутым капюшоном, в глубине которого я уловил проблеск льдисто-голубых глаз то было единственное пятно цвета, которое мне удалось разглядеть.
Подшипник и Пружинка залились громким предупредительным лаем. Я хотел что-то сказать, но голос потонул в гомоне разъяренных собак.
Крикет засуетилась, резко хлопнула в ладоши.
А ну-ка прекратите немедленно! приказала она, и, что удивительно, неистовый лай тут же стих. Гончие обиженно уставились на хозяйку, но она не поддалась. Плохие собачки! журила она. Что с вами такое? Мы не лаем на покупателей. Если мне не удастся заключить эту сделку, я очень рассержусь. Она топнула ногой и театрально указала пальцем. На место! Быстро!
Псы потрусили прочь и скрылись в наваленных вокруг будки кучах мусора. Крикет сделала глубокий вдох, откинула назад свои медные волосы и, лучезарно заулыбавшись, повернулась к новому гостю.
Добрый вечер! поприветствовала она фигуру в плаще, до сих пор безмолвно маячащую на краю двора. Прошу простить моих стражников, временами они проявляют чрезмерное рвение. Чем «Лавка диковинок Крикет» может вам помочь? Позвольте предложить живые свечи зажигания, если вы ищете что-то действительно полезное. Они станут фантастически полезным приобретением.
Ничего я не ищу. Таинственная фигура шагнула на границу тусклого света. Но хотел бы, чтобы вы доставили мое послание, добавил он негромким вкрадчивым голосом. В Маг Туиред, ко двору Железной Королевы.
Крикет моргнула.
Эта услуга не из тех, что я обычно оказываю, неуверенно пробормотала она. Простите, но в ближайшее время я не планировала возвращаться в Железное Королевство. Пожевав губу, она ослепительно улыбнулась. Быть может, вы хотите, чтобы чудесный механический голубь отнес записку туда, куда нужно?
Я выступил вперед.
С каких это пор ты полагаешься на гоблинский базар, чтобы отправлять сообщения в Железное Королевство, малыш? громко спросил я. Случилось что-то такое, о чем мы не знаем? Или у тебя опять неприятности? А может, и то, и другое? Я пожал плечами. Как я уже понял, когда дело касается тебя, всегда нужно выбирать вариант «и то, и другое».
Капюшон слегка приподнялся, как будто его владелец только сейчас понял, что я здесь. На долю секунды взгляд льдисто-голубых глаз сделался жестким и холодным, полыхнул опасностью, как у другого знакомого мне фейри, но в следующий миг парень узнал меня и расслабился.
Пак? Что ты здесь делаешь?
В основном ищу неприятности на свою голову, как видишь. Я игриво подергал бровями. Могу спросить тебя о том же. Что забыл на гоблинском базаре ты сам? Разве тебе не следует находиться в каком-то более важном месте, а?
Крикет смотрела на нас обоих, озадаченно поджав губы.
Фигура в плаще заколебалась, бросив мимолетный взгляд на торговку, и опять повернулась ко мне. Он явно не хотел, чтобы Железная фейри узнала, кто он такой.
Давай поговорим где-нибудь наедине, предложил он, плавно отступая. Подожду тебя на другой стороне колеса обозрения. Пожалуйста, найди меня, когда закончишь свои дела здесь.
С этими словами он грациозно повернулся и зашагал прочь, растворившись в темноте так же бесшумно, как и появился. Когда он ушел, Крикет в очередной раз обратилась ко мне.
Кто это был? спросила она. Почему-то он показался мне знакомым.
Просто ребенок моего друга. Я как можно более небрежно пожал плечами. За ним нужен глаз да глаз. Стоит только отвернуться, и он тут же вляпается в очередные неприятности. Кстати говоря, было очень интересно поболтать с тобой, но мне пора идти.
Подожди, Плутишка Робин. Железная фейри вскинула руку. Негоже уходить из лавки Крикет с пустыми руками. Хоть что-то да должно тебя заинтересовать. Хм, дай-ка подумать, дай подумать
Мне правда ничего не нужно
О, знаю! Щелкнув пальцами, она достала что-то из кожаного мешочка и протянула мне.
То была игральная карта Джокер, если быть точным, с изображением ухмыляющегося черно-белого шута в центре. На первый взгляд, обычная вещь. Но ее окутывала магическая аура, почувствовав пульсацию которой я удивленно вскинул брови. Это же токен! Вещица из мира смертных, которую владелец так сильно любил, лелеял, боялся или ненавидел, что она обрела собственные чары. Что-то вроде вечной магической батарейки. Токены были редкостью, а магия, исходящая от этого конкретного предмета, по ощущениям казалась очень странной, почти дерзкой, как будто бросала вызов целому свету, подначивая на самые отвратительные поступки.
Это, объявила Крикет, размахивая картой перед моим носом, счастливый Джокер одного известного азартного игрока. Он верил, что пока у него в рукаве эта карта, он никогда не проиграет партию в покер. Очевидно, она приносила удачу и в других сферах. Если верить слухам, многие смертные пытались его убить, застрелив, повесив и даже похоронив заживо, но ничего не выходило. Каким-то образом пули никогда не задевали жизненно важные органы, веревки рвались, а сам он чудом спасался. Она отдернула руку с картой, с улыбкой глядя на меня поверх ее бумажного края. Эта удача может стать твоей, если окажешь мне одну маленькую-крошечную-микроскопическую услугу.
Всегда есть подвох, со вздохом заметил я, скрещивая руки на груди. Валяй, выкладывай.
А прошу я вот о чем. Если кто-нибудь спросит, откуда у тебя такое сокровище, скажи, что нашел его в «Лавке диковинок Крикет», единственном и неповторимом собрании уникальных вещиц во всем Железном Королевстве и за его пределами.
И все на этом? удивленно воскликнул я. Меня тут же начал подтачивать червячок сомнения. Токены слишком ценны и, чтобы заполучить хоть один, надлежало заключить куда более серьезную сделку. Нет, правда. Я ожидал, что взамен ты захочешь получить самое меньшее прядь моих волос. Так легко ничего не дается. Какова твоя выгода?
Прядь волос? Она высокопарно хихикнула. О-о-о! Вы, старокровцы, такие старомодные. Это называется сарафанное радио, глупенький. Бесплатный маркетинг! Если знаменитый Плутишка Робин, друг самой королевы и герой Небыли, порекомендует кому-нибудь мой магазин, это будет стоить дюжины выгодных предложений. Никаких дополнительных условий из тех, что обычно пишут мелким шрифтом исключительно бизнес. Итак Она снова протянула мне карту и заманчиво поводила ею в воздухе. Договорились? Видно же, как тебе хочется заполучить Джокера.
Что за черт? Девчонка казалась достаточно милой, хотя и была немного не в себе. А жизнь дается только раз.
По рукам, подтвердил я и выхватил карту из ее пальцев, прежде чем она успела добавить что-то еще. Мне и так во всем сопутствует удача, но если ее станет еще больше, возражать не стану.
Крикет просияла.
Приятно иметь с тобой дело, Плутишка Робин, воскликнула она и отступила на шаг. Не забудь, если кто-нибудь спросит об этом токене, направь его в мою лавку. А теперь доброй ночи.
Махнув на прощание рукой, она повернулась и пошла обратно к своей палатке. Маленький терьер последовал за хозяйкой, а мгновение спустя к ним присоединились и две большие собаки.
«Похоже, это самая легкая сделка на гоблинском базаре из всех, что я заключил. Бесплатное сарафанное радио, значит? Может, девчонка все-таки что-то задумала?»
Усмехнувшись, я сунул карту в карман и пошел искать замаскированного короля фейри.
Он ждал меня по другую сторону громадного колеса обозрения, как и обещал. Капюшон он откинул, и его лицо больше не было скрыто в тени. Лунный свет играл в серебристых волосах, которые стали длиннее, чем в прошлый раз, и были собраны в хвост на затылке. Высокий и худой, он стоял неподвижно, наблюдая за моим приближением, и, хотя лицо его было молодым, челюсть и суровость в глазах придавали куда более зрелый вид. Он был с ног до головы одет в черное, вплоть до сапог и перчаток, и плащ тенью развевался за его спиной. Если бы не заостренные уши, его можно было бы принять за вампира.
И хотя мне было неприятно это признавать, ему это шло.
Хотел бы я, чтобы все было по-другому. Я помнил времена, когда он постоянно улыбался, ярко-голубым взглядом мог очаровать даже мантикору и, широко раскрыв глазенки, слушал, когда я рассказывал ему истории о своих величайших приключениях в Небыли и за ее пределами. Я наблюдал, как он растет, как в нем развиваются лучшие и худшие черты обоих его родителей доброта и сочувствие матери, храбрость и воинственный дух отца. И упрямство, свойственное им обоим. Но также я замечал в нем ту щепотку тьмы, которую не видели даже родители, а она между тем зрела и разрасталась, пока в конце концов не поглотила его целиком, и он не превратился в то, чего никто не хотел признавать. В угрозу для всей Небыли.
К счастью, с помощью своей семьи и одного небезызвестного Летнего шута парень сумел выбраться из лап тьмы и вернуться к свету. Но, как всегда бывает, когда кто-то возвращается из пустоты, прежним уже не становится. Трагедия наложила на него отпечаток, который так до конца и не исчез. За преступления против фейри его изгнали из Небыли и запретили возвращаться туда, где он родился. Теперь он жил в Междумирье, представляющем собой завесу между Фейрилендом и миром смертных, вместе с теневыми фейри, зовущимися Забытыми.
Я беспокоился за него. Несмотря на все, что он натворил, он по-прежнему оставался хорошим ребенком, желающим искупить вину за преступления своего прошлого. Но в тенях, которые когтями вонзались в его кожу и обвивались вокруг тела, я видел намек на тьму. Парнишка напоминал мне другого фейри, который во времена, когда каждым принятым им решением двигали ярость и отчаяние, ополчился против своего бывшего лучшего друга и пытался уничтожить его. В стоящем передо мной фейри я различал отголосок той печали. Как же он был похож на своего отца!
Кирран, сын Железной Королевы, бывший принц Железного Двора, а ныне Король Забытых, спокойно смотрел на меня из тени, отбрасываемой колесом обозрения.
Принц, поприветствовал я, подбегая к нему. Безмерно рад встрече. Но разве ты не должен быть в Междумирье, управлять своим двором или что-то в этом роде? Забытые сводят тебя с ума, или просто стало скучно?
Я пытался передать сообщение в Маг Туиред, ответил Кирран серьезным деловым тоном. Но обычные способы не работают. Гремлины-посланники исчезают ни один так и не добрался до Железного Королевства.
Гремлины и в лучшие времена были взбалмошны и ненадежны, заметил я. Уверен, что они не отвлеклись на первую встречную курицу или камень и не позабыли о деле?
Кирран нахмурился.
Мне всегда удавалось заставить гремлинов слушаться меня, даже до того, как стал Королем Забытых, ответил он. В мире смертных в них нет недостатка, и раньше они неизменно мне подчинялись. Хотя бы один должен был достичь места назна- чения.
Что насчет нашего пушистого приятеля?
Я послал Грималкину весть, но он не ответил. Кирран покачал головой и нахмурился. Он появится, только если ему самому того захочется, а он, судя по всему, решил этого не делать. У меня не осталось других вариантов. Поскольку я не могу отправиться в Небыль лично, решил прийти сюда, чтобы попытаться передать послание Железному Двору.
Я прищурился. Не то чтобы я не доверял Киррану. Без сомнения, он изо всех сил старался поступать как должно, стремясь загладить то, что случилось в прошлом. Но он правил в жутком местечке, окутанном туманом и тьмой и населенном созданиями, которые высасывают чары из других фейри за неимением собственных. Тяжелая ноша даже для самого уравновешенного обитателя Небыли, а от пребывающего в вечном напряжении Киррана, да с его-то силой, и вовсе добра не жди.
Происходит ли что-то, о чем нам стоит знать, принц? спросил я. Ты опять вляпался в неприятности?
Нет. У меня никаких проблем нет, но Кирран замешкался и слегка нахмурил брови. В Междумирье творится что-то странное, признался он. Имело место несколько инцидентов с участием Забытых. Весьма жестоких инцидентов, что на них совсем не похоже. Да и само Междумирье кажется не вполне таким, как обычно, как бы странно это ни звучало. В его голосе отчетливо слышалось разочарование. Он вздохнул, и на мгновение показалось, что он выглядит на много лет моложе. Я не знаю, что происходит, и меня это беспокоит, пробормотал он. Надеялся, что мама или кто-то другой из Железного Двора сможет помочь. К Зиме или Лету я, конечно же, со своими опасениями не пойду.
Да, это было бы плохой идеей.
Хотя правители Благого и Неблагого Дворов не питали открытой ненависти к Киррану не считая Титании, которая так относилась ко всем без исключения, они придерживались старомодных и закоснелых взглядов, и если проблема не затрагивала их собственные территории, и пальцем не шевельнули бы для ее разрешения. Если же проблема в самом деле касалась их земель, то обычно они стремились быстренько ее искоренить с помощью множества острых колющих предметов, пока она не разрослась до размеров полноценной угрозы. Киррана очень неохотно приняли как правителя двора, поскольку фейри склонны бояться и презирать все новое. С этим боролись и Забытые, и собственные подданные Меган, Железные фейри.
Король Забытых провел рукой по волосам, мне этот жест был до жути знакомым. Парнишка так походил на уменьшенную версию Эша, что это почти причиняло боль.
Возможно, я просто страдаю паранойей, сказал он. Это же мое королевство, и мне надлежит самому о нем заботиться. Не хочу беспокоить монархов других дворов, если дело яйца выеденного не стоит, но Он прищурился. Полагаю, тебе следует узнать истинную причину моего прихода. Забытые ведут себя странно и есть некая штука, которая преследует их по всему Междумирью.
Штука? я моргнул. Можешь выражаться конкретнее, принц? Что еще за штука? Одержимая зубная щетка, зловещий грибной монстр, плотоядный дом? Или, быть может, речь о комнатном растении с садистскими замашками? Кивни, если хоть одна из моих догадок близка к истине.
Я не знаю. Взгляд Киррана остекленел. То создание напоминало живую тень, почти бесплотную, и передвигалось неестественным образом. Может быть, это новый вид Забытых, не похожий ни на что из виденного мной прежде. И оно так и сочилось чистой ненавистью. Он вздрогнул и еще больше помрачнел. Я чувствовал исходящую от него враждебность. Как будто оно презирало всех и вся и желало всем смерти. Не только мне и Забытым вообще всем живым существам в Междумирье, Небыли и в мире смертных.