Я старался не подавать виду, но, Боги свидетели, ощущал себя не лучше соратников. Природа здешних краев явно испытывала незваных гостей на прочность. Только капитан Дики выглядел не в пример бодрым, собранным и, чудилось, вовсе не терял присутствия духа. Чего нельзя было сказать про остальных. Оно и не удивительно. Ведь наше положение не было настолько плачевным, даже когда морской гигант Гунлутай пытался сожрать нас вместе с остатками «Пустого Грома».
Без провианта можно было бы обойтись некоторое время. Тем более, Дави однажды имел неосторожность хвастаться, мол он, как никто иной, поднаторел в искусстве рыбной ловли за годы мытарства по просторам Зарии. И даже если учесть, что тил приукрасил рассказ о своих нескончаемых талантах, в чем каждый из нас был уверен почти наверняка, недостаток в пище несильно омрачал наши амбиции в части выживания. Но вот отсутствие пресной воды носило куда более опасный характер. Фляга, что эльф прихватил с гибнущего корабля, была наполовину пуста. Для четверых путников это означало всего лишь несколько глотков поровну. Столь малоприятный факт, в свою очередь, не позволял нам рассиживаться на одном месте. Нужно было придумать способ выбраться с проклятого побережья и как можно скорее. А потому с восходом солнца мы собрали нехитрый скарб и отправились прочесывать округу.
Капитан Дики был неумолимо прав, когда говорил, что на рубежах Иллии нет ничего кроме скал, песка и нескончаемых пещерных лабиринтов. Двигаясь вдоль берега на север, мы все чаще натыкались на глубокие разветвленные проходы в горной породе. И хотя большая часть из них была надежно укрыта повсеместно расплодившимися зарослями сухого колючего кустарника, любая из встреченных преград несильно затрудняла разведку и тут же вырубалась начисто. Затем каждый закоулок каждого тоннеля, каждого грота методично исследовался, в попытке найти выход к материку или хотя бы сличить с имеющимися картами очередную связку из многочисленных лазов, больше напоминающих спутанный клубок шерсти.
Тем не менее, все было тщетно. Кривые коридоры петляли, пересекались друг с другом, уходили выше и проваливались вновь, оканчиваясь в итоге тупиком либо следующей развилкой. Мы проникали в одну пещеру, а выныривали из совершенно другой уже в ином месте. А зияющая в проеме очередного выхода полоска разгоряченной суши, наглухо отрезанная от всего прочего мира, опять и опять напоминала нам о том, что каким бы долгим не был путь сквозь толщу гор, мы по-прежнему остаемся ее гостями и пленниками.
Тьфу ты! Тамиор разгневанно сплюнул.
Рыжие матовые крупицы песчаного наста тотчас впитали влагу, не оставив ни малейшего пятнышка на раскаленной поверхности.
Каракули, они и есть каракули, продолжал негодовать воин, таращась на витиеватые закорючки старых записей. Без мага нам эту околесицу не осилить. Жаль, что он решил бросить нас в самый неподходящий момент, язвительно заметил он.
Генэди не бросал нас. Лакан сам чуть не погиб, сухо запротестовал я. Если бы маг умер у нас на руках, толку от него было бы еще меньше. Мы не должны забывать, что без его участия наш побег с острова Каменных Лун не имел бы ни малейшего шанса на успех.
Знаю, знаю. Твоя правда, дружище, буркнул белобородый. Просто выпускаю пар.
Он с грохотом сгрузил на землю тяжелый доспех, элементы которого были надежно стянуты между собой, на манер своеобразной бронированной торбы, и прилажены к щиту. Из-за невыносимого зноя рыцарь оставался лишь в легком белье и кованых сапогах, опасаясь риска ненароком распороть ступни об острую кромку какого-нибудь булыжника, незаметно торчащего из плотного каменистого настила местных копий.
Ничего не разобрать, продолжал ворчать бородач, усаживаясь напротив закатившего глаза эльфа. Ведь ни единого рисунка, хотя бы отдаленно похожего на обнаруженные подземелья.
А с чего вы взяли, что на этих картах нанесено именно восточное побережье Рундара? нахмурив брови и заглядывая в содержимое записей через плечо Тамиора, пробасил капитан Тычок. С чего вы вообще решили, что здесь изображен Рундар?
Ну как же? отозвался рыцарь. Припоминаю, что именно так говорил маг, он сделал короткую паузу и задумался. Кажется, говорил.
Мы переглянулись и вопросительные взгляды собеседников скучились на Давинти. Ничего не подозревающий эльф всем своим видом демонстрировал полное безразличие к разговору и старательно не обращал на товарищей никакого внимания. Подставив сверлящим взорам спину, тил лениво выковыривал из песка небольшие черные камешки и, по-стариковски кряхтя при каждом замахе, метал крохотные снаряды в густые дебри особенно высоко разросшегося кустарника, скрывающего под собой массивный участок отвесной стены.
Дави, хором окликнули мы незадачливого поэта, ведь так?! Чародей говорил о Рундаре?
«Сейчас я бессердечен, а позже духом слаб,Как те, что смело в вечность шагают наугад».Вместо ответа принялся нараспев бормотать Давинти, откинувшись на локти и, словно дите, болтая ногами в воздухе.
«Но наступает время, и долг меня зовет,Сорвать оковы бремени и масок талый лед».На последнем слоге эльф замедлился и трагично понизил тон. Затем нехотя развернулся к отряду.
Прошу прощения, друзья, возмущенно проговорил тил, но, что вы от меня-то хотите? Я не больше вашего понимаю в древних языках. А Генэди он почесал затылок, Генэди может и говорил что-то про Рундар. Не знаю. Сейчас я бесконечно раздосадован жестокими насмешками судьбы и не способен ничего утверждать наверняка.
Давинти фыркнул, отодвинулся на пару шагов от общей компании и вернулся к прежнему занятию.
Ясно, вздохнул белобородый и, оставив эльфа в покое, переключился на Тычка: Дики! шутливо прикрикнул воин. После побега ты обмолвился, что бывал здесь прежде.
Ну, был. Отпираться не стану, нехотя отозвался капитан. Что с того?
А то, вкрадчиво продолжал Тамиор, судя по всему, в прошлый раз тебе удалось покинуть побережье и вернуться на материк в целости и сохранности. Остается вопрос каким чудом, будь оно неладно? Может, поделишься опытом?
Ах вот ты о чем, хрипло усмехнулся барсук. Это моя любимая история. Охотно расскажу, начал Дики, уперев кулаки в мохнатое брюхо. Только боюсь, мне придется разочаровать тебя, сынок. В ту пору все обошлось, как раз-таки без чудес. То было другое время, другие обстоятельства, рассудительно заявил капитан, с улыбкой смерил приготовившихся слушать друзей и хитро прищурился. Как бы не соврать Было это годов двадцать тому назад, продолжил он. Мы тогда с моими парнями подрядились провернуть одно дельце. Работа не пыльная, но опасная. А за риск, как полагается, платят щедро. Нам таких денег и не снилось. Всего-то и нужно было доставить пару редких вещиц из главного порта Тилендаля в родную гавань Ритаки. Ну и передать, конечно, в руки одного влиятельного и падкого на предметы древности толстосума. Вся беда заключалась в том, что длинноухие не слишком охотно расстаются со свидетелями своей истории. Даже если этот свидетель простая безделица эпохи первого короля. А если точнее, то за вывоз тилских реликвий можно надолго поселиться в просторных казематах Западного Миндонара.
Тычок крякнул и выпятил грудь, словно намекая, что любые запреты ему нипочем.
Так вот, догонять эльфы нас не стали. До сих пор не понимаю почему. Видимо, были тому свои причины. Зато на подходах к Кинарту нашего прибытия торжественно ожидала целая флотилия законников. Зайти в порт было равносильно добровольной сдаче. Тогда-то мне и пришла в голову идея укрыться среди заброшенных торговых маршрутов. Я знал, что эти места обходят стороной даже самые отпетые мореплаватели. Трюм нашего корабля наудачу полнился провиантом и пресной водой. Мы развернули корабль и на всех парусах отправились к берегам Иллии. К концу второго дня наши преследователи поумерили пыл и принялись возвращаться восвояси. А «Пустой Гром» залег на дно в тихой скалистой бухте, найденной по случайности. Так что никаких чудес не было, Дики весело хохотнул. У нас имелся корабль, достаток в пище и пара-тройка дней свободного времени для того, чтобы все тут обшарить, барсук замолчал, задумавшись о чем-то.
Капитан, вдруг восторженно протянул Дави, как оказалось, вместе со всеми внимательно слушавший рассказ Тычка, это беспрецедентно интереснейшая история, не лишенная поразительно четкого баланса. Тут прослеживается нетипичный сюжет, смертопасный поворот событий и наверняка интригующая развязка, выпалил в привычной для себя манере тил. Заклинаю вас, продолжайте. Сгораю от нетерпения узнать, чем же все закончилось.
Хе-хе. Чем закончилось? тотчас взбодрился старый канри, почувствовав живой интерес публики. Сделка состоялась спустя неделю в маленькой полузаброшенной деревушке на северной окраине Ритаки. Затем мы вернулись в порт. Власти города не смогли обнаружить на борту ничего противозаконного, а потому были вынуждены раскланяться и отпустить нас на все четыре стороны.
Сносная байка, нахмурился белобородый. Только мне по-прежнему не понятно, что из этого следует.
А что из этого должно следовать? потупился Тычок.
Дики, твоя команда пробыла на побережье три дня, с раздражением принялся пояснять Тамиор, ты сказал, что вы исследовали местность. Что вы нашли? Есть хоть что-то, что могло бы помочь нам?
В том-то и дело, что ничего, отмахнулся капитан. Совершенно ничего, кроме пустых шахт и тупиковых гротов.
Проклятье! выругался здоровяк.
Раздраженно отшвырнул кипу бесполезных чертежей, рывком поднялся и заходил кругами, продолжая тихо браниться себе под нос. Затем замедлился и остановился.
Раз видимые подземелья никуда не ведут, решительно произнес он, то будем искать те, что не видно, белобородый устало взвалил широкий щит на плечо, сделал пару шагов и, коротко обернувшись, добавил: Привал окончен. Следуем дальше, перевел взгляд на барсука и уже спокойнее спросил: Дики, где бухта, в которой вы скрывались тогда?
Точно не сказать, удивленно пробасил Тычок. Если прикинуть, она должна быть значительно севернее. Но нам туда все одно не добраться. Это же полтора дня пути. Может меньше, но зачем совершать такой длительный переход?
Мы попытаемся, отрезал Тамиор. Возможно, «Пустой Гром» не единственный корабль, приметивший удачное укрытие. Да и кто знает? Может, за двадцать лет там осели пираты, полуразумные дикари или еще кто. Нам сейчас сгодится любой отголосок цивилизации.
Я молча поднялся и встал рядом с товарищем, давая понять остальным, что полностью поддерживаю план рыцаря. Тычок с сомнением пожал плечами, но не стал спорить или заставлять себя ждать и зашагал следом.
Давинти! строго окрикнул я эльфа, который, казалось, вовсе не собирался никуда идти и, продолжая пулять камешками в разные стороны, мечтательно всматривался в далеко плывущие нагромождения пушистых облаков. Ты решил остаться?
Пожалуй, побуду немного, мелодично отозвался тил. А вы ступайте, величавым жестом отмахнулся он. Пришлите за мной, когда обнаружите постоялый двор, где непременно имеются мягкие кровати, а на ужин подают вина тончайших ароматов вместе с сочной отбивной размером с в-о-о-н ту пышную тучку, эльф задрал голову и благоговейно заулыбался, тыча пальцем вверх.
Дави! резко рыкнул я, прерывая распалившиеся мечты поэта.
Хорошо, хорошо, недовольно заворчал тил, уже иду.
Давинти насупился, встал, сдержанным и нарочито чопорным движением отряхнул одежды от приставшего песка. Затем наклонился, сгреб в кучу слегка растасканные ветром бумаги и сунул в мешок, аккуратно свернув их плотным рулоном. Замерев на мгновение, поэт покрутил в руках невзрачную плоскую гальку, случайно прихваченную вместе со страницами карт, подбросил ее на ладони, широко размахнулся и со звонким лихим возгласом запустил миниатюрное каменное блюдце в густые дебри колючего кустарника, выделяющиеся огромным пепельным пятном на фоне бордово-рыжих скал.
Бросок получился неожиданно сильным. Снаряд с хрустом прошил белесую ширму из сухих веток, гулко ударился о монолит стены и ухнул вниз. Звонко щелкнуло. Отчетливое эхо механического скрежета разлетелось над отмелью. В ту же секунду воздух наполнился протяжным гулом, а из плотной паутины терний вырвалась тонкая длинная тень. Словно стрела, сорвавшаяся с тугой тетивы, вытянутый в струну предмет со свистом пролетел в шаге от Тамиора и с глухим шелестом вспорол берег. Пара мгновений, и ударная мощь, появившегося из ниоткуда дротика, угасала, напряженно вибрируя в трещинах черного как смоль древка. Когда же дрожь чужеземного оружия стихла, мы с белобородым воином уже стояли бок о бок, готовые без промедлений принять внезапность боя.
Свирепо вглядываясь в предполагаемое укрытие незримого врага, Тамиор перехватил щит. Он ловко расцепил сбитые в тюк доспехи, а в руке рыцаря мягко щелкнуло магическое копье, расправляя свои, подрагивающие голубоватой дымкой, смертоносные пики в стороны. Повисло гнетущее оцепенение. Тяжелое ровное дыхание товарищей рокотало в ушах, заглушая собой прочие звуки. Казалось, что вот-вот из зарослей, с визгом и дикими криками на нас ринется неизвестный противник. Но ничего не происходило.
К-х-е-м, к-х-е-м! громко кашлянул капитан Тычок, затем протиснулся между мной и Тамиором и вразвалочку направился к предмету общей боевой тревоги. Выдохните, парни. Уберите оружие. Так ведь и пораниться можно, хмыкнул Дики. Судя по всему здесь никого нет. Никто не собирается на нас нападать, он подошел к торчащему из земли дротику и принялся топтаться вокруг. Похоже, гоблинская работа, буркнул он, проведя пальцами по древку.
Гоблины! всполошился Давинти, опасливо выглядывая из-за моей спины. Им-то откуда здесь взяться?
Ну, отозвался капитан, может, я и ошибся. Но копье грубое и очень-очень древнее. Вот, глядите, Тычок ухватился за древко двумя руками и с легкостью переломил его. Дерево практически сгнило, пояснил он. Как оно в полете-то не рассыпалось, ума не приложу? капитан помолчал, присел на корточки и, крякнув, вытащил бугристый каменный наконечник из песка. Я думаю, что это в некотором роде предупреждение, барсук швырнул Тамиору часть дротика. Капкан. Ну, или ловушка, если угодно.
Предупреждение? задумчиво протянул белобородый, поймав обломок и осматривая его под разными углами. Капканы ставят тогда, когда хотят кого-то поймать, принялся рассуждать рыцарь. О ловушках предупреждают только в том случае, если они охраняют нечто ценное от случайного любопытства. Ну, а у любой ценности есть свой хозяин, глаза воина загорелись пытливыми огоньками. Думаю, мы пришли, решительно скомандовал он, опуская пожитки обратно на землю.
Глава 3
Поведение нашего отряда, на протяжении следующих трех четвертей часа, должно быть выглядело со стороны, по меньшей мере, забавно или даже неуместно для непростого положения, в котором мы находились. Четверо взрослых мужчин с веселыми криками и задорным улюлюканьем, вооружившись россыпью разновесных камней, словно не на шутку разбуянившаяся детвора, наперебой атаковали гущу колючника.
После недолгого, но весьма вдумчивого обсуждения соратники сошлись на том, что лучшего, а главное наиболее безопасного способа проверить таинственные дебри на предмет прочих смертельных ловушек нет, кроме как прибегнуть к самому простому и доступному методу, невольно открытому непоседливым поэтом. А потому вскоре на несчастный кустарник обрушился настоящий град из гальки, сухих палок, булыжников и остального увесистого, что было найдено под ногами.
Занятие на удивление оказалось весьма увлекательным и пришлось по вкусу каждому. Даже капитан Дики, вечно хмурый и серьезный до нельзя, сбросил с головы ржавую потрепанную треуголку и, с нескрываемым азартом, воображая, будто его рука не что иное, как катапульта погибшего «Пустого Грома», забрасывал снарядами мнимый корабль противника. Через пару минут с громким хохотом и острыми шуточками мы все втянулись в процесс и принялись соревноваться между собой чей выстрел был самым дальним, кому досталась самая крупная булыга, кто совершил больше атак или оказался точнее и так далее, и так далее.