Из центра низкого вогнутого потолка к полу тянулся широкий столб дневного света. По нему, будто по просторному тоннелю, клубы горячего воздуха вздымали снопы невесомых частичек растревоженной пыли. Каким образом солнечные лучи проникали в твердь скал, а затем попадали внутрь грота, я не мог представить. Но в совокупности с блеклыми языками редких факелов, спокойно тлеющих в грубых каменных подставках вдоль окраин зала, освещение приобретало тусклый зеленоватый оттенок и густым туманом промозглого рассвета стелилось понизу, равномерно высвечивая детали древних катакомб таким образом, что становилось видно, как ветвистые лапы толстых корней, пробивающихся сквозь некогда ровную кладку, частой сетью покрывают рыжее одеяло песчаного крошева на полу, стремятся опутать любые выступы, взбираются на стены и, не встречая сопротивления, стекаются к жерлу золотистого потока.
Спеша разглядеть каждый уголок загадочного места, я прошелся вперед и остановился у дальнего края того самого помоста, возле которого мои спутники сгрузили пожитки и устроили кратковременный отдых. Гладкая, практически зеркальная поверхность иссини-черного монолита, возможно когда-то служившего фундаментом, что гордо нес скульптуру какого-нибудь почитаемого божества, призванного устрашать смертных и передавать величие конфессии, будто поглощала, впитывала в себя растерянные частицы света, от чего контуры пустующего сооружения казались размытыми, призрачными.
Возможно, первое впечатление усталых глаз являлось ложным, и странный предмет был не более чем воплощением необычного обеденного стола. Однако побеги подземного растения причудливо расступались перед массивом длинного прямоугольного пьедестала. Широкими дугами корни огибали приземистый постамент и вновь сходились в единую паутину у подножья лестницы, ведущей наружу.
По обеим сторонам, примерно в трех шагах от темнеющих граней загадочной постройки, располагались длинные узкие скамьи, выточенные из того же черного материала. Я провел пальцем по глянцевому сидению и удивленно хмыкнул. Поверхность оказалась абсолютно чистой. Ржавые плотные хлопья вездесущей пыли покрывали собой буквально все вокруг, тем не менее, обе лавчонки и сам постамент были тщательно вылизаны и натерты до блеска. Это обстоятельство наводило на множество разнообразных дум, но громче всего говорило лишь об одном святилище не обходится без опеки заботливых смотрителей.
Пора выдвигаться, послышался резкий бас Тамиора, и я обернулся. Надеюсь, эти ребята не станут препятствовать нашему проникновению в чертоги древнего демиурга, хохотнул воин, расплывчатым жестом указывая в черноту.
Сгустившись в первой половине зала, тусклый свет практически не достигал дальних границ помещения, оставляя на стенах плотную завесу непроницаемого мрака. Недоумевая, о чем говорит рыцарь, я подошел ближе и непроизвольно ахнул, разглядев сокрытые доселе особенности места, в котором мы оказались. Тьма отступила, и передо мной возникла череда узких ниш высотой с людской рост.
В каждом углублении располагалось по одному чучелу, сотканному из кокой-то жухлой травы, гнутых сухих веток и серой потертой мешковины. Фигуры кукол живо напоминали соломенных страшил, которыми земледельцы бескрайних полей Зарии навострились пугать прожорливых птиц, целыми стаями обирающих зерновые угодья. Но в отличие от фермерских поделок на скорую руку, эти были исполнены таким образом, что с исключительной, жутковатой точностью повторяли формы и мельчайшие изгибы человеческого тела. Кисти, локти, колени и плечи выглядели настолько натурально, что казалось, вот-вот начнут двигаться. Лица, аккуратно сшитые из местами прохудившейся материи, имели объемные носы и впалые крупные дыры вместо глаз. Единственной отличительной чертой от привычного образа представителей разумных были широкие, распоротые от затылка и обрамленные грубой толстой нитью, улыбающиеся рты.
Стало не по себе. На мгновение мне почудилось, будто из осклабившихся пастей кошмарных уродцев принялся доноситься отдаленный скрипучий шепот, а пустые глазницы разом повернутых голов обращены прямиком на меня. Я стиснул зубы, сделал шаг вперед и прикоснулся к тряпичному туловищу. Морок немедленно развеялся и ослабил незримую хватку. Головы чучел вернулись в первоначальное положение и продолжили таращиться в стену напротив.
Теперь же мое внимание привлекало необычное положение конечностей некоторых чудищ. Руки большинства из них покоились на груди в форме перекрестия, однако скрюченные запястья трех фигур выглядели иначе. Сомкнутые в единую линию пальцы, выставленные в сторону на манер указателя, были обращены к противоположному концу грота, где среди полумрака виднелся хорошо освещенный проем, за которым угадывался вытянутый холл с тремя проходами поменьше.
Варанта, ты идешь? окликнул меня белобородый.
Я растерянно обернулся и поискал глазами. Место привала пустовало, а мои друзья уже стояли возле подступов в следующий зал.
Так быстро? непонимающе присвистнул я. Мы же только что остановились.
Только что? хмыкнул Тамиор. Не знаю, в каких облаках ты витал последние несколько часов, дружище, но мы уже успели намять себе седалища. Снаружи, поди, совсем темно. Передышка затянулась, живот бунтует от голода. Одним словом, нам давно пора продолжить поиски.
Несколько часов? я непонимающе покосился на друга. Как это возможно?
А что тебе не нравится, рогоголовый? отмахнулся воин.
Последние слова Тамиора прозвучали как-то странно. Нет, это без сомнения был его голос и его извечная бравада. А напыщенные интонации, что частенько проскакивали в речах беловолосого богатыря, в особенности если он чувствовал скорое приближение угрозы, я бы узнал из тысяч похожих. Тон, смысл, манера высказываний все это было до боли знакомо. Единственным не вписывающимся в привычную картину штрихом, казалась мимика бородача. Вовсе незначительная для стороннего зрителя, но весьма заметная для моего наблюдательного взора перемена вышла какой-то неестественной, фальшивой. Короткое нервное подергивание уголков рта при разговоре, изгибы ранних морщин вокруг глаз и чересчур напряженные скулы совсем не отвечали чертам той чрезмерной уверенности, так присущей доблестному рыцарю, которого я знал слишком хорошо.
Ну же, Варанта! Ты чего там застыл как вкопанный? нетерпеливо прикрикнул белобородый.
Идем, помедлив, неуверенно кивнул я.
Бегло проверил снаряжение, нащупал клинки за спиной и, пригнувшись, чтобы ненароком не зацепить лбом низкий потолок, протиснулся в расщелину за соратниками. Остановился с краю, по правую руку от воина, и принялся осматриваться.
Языки пламени, пляшущие в узких жаровнях, установленных напротив каждого из трех тоннелей, ярко освещали тесное, вытянутое лишь в ширину пространство холла. Янтарное, почти слепящее свечение отражалось от стен, лишая нас возможности заглянуть за чернеющие мраком ширмы проемов, выстроившихся в единую линию. Из тоннелей веяло затхлостью и промозглой влагой, а глубоко внутри чудилось беспрерывное движение. Словно густая темнота медленными высокими волнами перекатывалась из стороны в сторону в чреве гигантского каменного колодца.
Воздух тут тяжелый, недовольно цокнув языком, с мрачным раздражением проговорил Тамиор.
Хочешь повернуть назад? хмыкнул я, пытаясь рассмотреть, что прячется за порогом ближайшей комнаты.
Конечно, нет. Когда это мы намеренно старались избежать трудностей? вскинулся бородач. У нас с тобой теперь только один путь, словно не своим басом, с тонким отзвуком еле заметной язвительной злобы процедил рыцарь и от его слов ощутимо повеяло холодом.
О чем ты, дружище? прищурившись, я воззрился на приятеля и тут же осекся: Где? Где все остальные? сбивчиво спросил я.
Кроме меня и Тамиора в узкой, залитой алыми отсветами пещерке больше никого не было. А совсем рядом, в левой части холла, раздавался шум торопливых шагов. Словно кто-то сорвался с места и поспешил нырнуть в крайнее ответвление.
Что за тарабарщина тут творится?! гневно выругался я, крепко зажмурился, выждал несколько мгновений и резко открыл глаза.
Ничего не изменилось. Передо мной по-прежнему, непонимающе улыбаясь, стоял рыцарь и вопросительно поглядывал на меня. Близкий шорох повторился, и за спиной белобородого здоровяка размытым шлейфом промелькнула приземистая тень капитана Дики. Силуэт юркнул в темноту дальнего прохода и исчез за его пределами.
Давинти, шторм тебя дери! отчетливо донеслось из комнаты. Ты куда рванул? раздосадованный говор Тычка звучал совсем близко, но в то же время напоминал отголоски далекого эха. А-а-р-г-х! продолжал гневаться барсук. Засунуть бы тебе морского шипоспина в портки, чтобы прыти поубавилось раз и навсегда! Вот куда нелегкая опять понесла этого ушастого непоседу? Вечно он недослушает решение командира и пускается искать приключений на свою тощую шею, сетовал капитан. А ну, давайте за мной, парни. Живее! Нельзя оставлять пытливый ум без присмотра. А наш Давинти просто брызжет любопытством. Как бы нас всех не затопило.
Дики, мы здесь! сконфуженно окликнул я. С кем он там говорит? выпучившись, одернул я Тамиора.
Тот не ответил.
Что значит сам выберется?! возмущенно гаркнул Тычок. Как?! Вы спятили оба? Рифмоплета нельзя оставлять одного. Он пропадет в этих каменных лабиринтах. И получаса не пройдет, как «его величество неуклюжесть» напорется на очередную ловушку.
Голос канри становился тише, постепенно превращаясь в отдаленное еле разборчивое ворчание. Словно он продолжал говорить, но при этом стремительно продвигался вглубь храмовых катакомб.
Тамиор! я обеспокоенно потряс друга за локоть. С капитаном что-то не так. Мы должны помочь.
На лице рыцаря не дрогнул ни один мускул. Сохраняя пугающее хладнокровие, он пялился в точку меж моих глаз отрешенным взглядом и молчал. Несколько секунд ожидания, казалось, переросли в часы. Отчаявшись понимать, что происходит, я поддался инстинктам, сделал шаг в сторону, обходя белобородого и рванулся вслед за Тычком. Встав напротив тоннеля, я глубоко вдохнул, будто готовясь к погружению на дно глубокого озера и, легко продавив плечом эфемерный занавес входной арки, просунул голову внутрь.
Тычок! Дави! прокричал я в пустоту уходящего далеко вперед тоннеля.
Никто не ответил. Я позвал снова. Лишь исковерканное бугристыми стенами эхо, словно с насмешкой вернуло часть моего же собственного окрика. В следующий миг отзвуки угасли, и пространство вновь наполнилось тяжелой практически осязаемой тишиной. Непроизвольная дрожь волнами мелкой ряби прокатилась по спине. Я коротко дернул шеей, пытаясь сбросить неприятный холодок нарастающей оторопи, зарычал и было приготовился шагнуть дальше, но что-то с силой потянуло меня обратно. Яркое освещение холла резко ударило по свыкшемуся с полутьмой зрению. Болезненно сощурившись, я попытался вырваться из стальной хватки и только сейчас осознал, кто грубо ухватил меня за руку и настойчиво не позволяет сдвинуться с места.
Нет, строго произнес Тамиор. Ты должен остаться со мной.
Но там попробовал возразить я.
Послушай! белобородый резко оборвал протест и сжал пальцы так сильно, что запястье охватила тупая давящая боль. Послушай внимательно, Варанта, воин приблизился и серьезным тревожным тоном продолжил: Ты прав, что-то происходит. Но мы не знаем, что именно. Не понимаю, чего там творится со старым барсуком. Может, Дики опять утратил присутствие духа, а может, это мы с тобой слышим то, чего на самом деле нет. Но я точно знаю одно до того, как Давинти с капитаном вошли в этот тоннель, решение разделиться и обследовать территорию поддержали все. Иначе поиски выхода или разумных, обитающих в здешнем захолустье, могут затянуться на слишком долгий срок. Тычок и эльф должны справиться сами. Мы же с тобой отправимся разведывать средний проход. Не поддавайся страху, дружище. Нам нужно выполнить свою часть задачи чего бы то ни стоило. Таков план. Ты со мной?
Глава 5
И о чем тут рассуждать?! пыша недовольством и глотая от досады слова, вновь заорал капитан Тычок. Я что, один остался при своем уме? он заметался по мрачному коридору, не зная какое решение будет верным. А-а-а-а, Дики раздраженно махнул рукой, и шкот с вами! Я пошел спасать длинноухого. Догоняйте, тугодумы!
Тычок крутанулся на месте и, нарочито стараясь топать погромче, зашагал вдоль лоснящихся от сырости гладких сводов. Канри никак не мог понять, отчего двое громил, которых до нынешнего момента он считал бесстрашными воителями и тем паче преданными друзьями, не желают отправиться вместе с ним отваживать повесу эльфа от очередного глупого и необдуманного порыва любопытства.
В конце концов, это их приятель, а не мой, бормотал себе под нос Тычок. И с каких это пор судьба пришлого долговязого простофили меня волнует больше, чем сохранность собственной шкуры? щеки канри горячо раздувались, а короткие локти то и дело подпрыгивали вверх в негодующем жесте. Тьфу ты, истуканы! Выпучили глаза и молчат, словно глупые плоскобрюхи, выброшенные шальной волной на берег.
Чем дальше уходил капитан, тем быстрее угасало его недовольство. Наконец он почувствовал, что раздражение отступает и замедлил шаг.
Ну что, парни, не передумали?! Втроем-то, поди, всем веселее будет?! бросил он через плечо и, не услышав ответа, оглянулся. Румб мне в брюхо, нижняя губа барсука медленно отвисла, а глаза превратились в два изумленных блюдца. Это как понимать? следом ошарашено прошептал он.
Позади, где совсем недавно маячило светлое пятно выхода, частично перечеркнутое двумя широкими силуэтами белобородого рыцаря и броктара, виднелась лишь клубящаяся пустота заброшенного тоннеля, уходящего в неизвестность.
Сюда гулким отчетливым шепотом раздалось за спиной Тычка.
Тот вздрогнул, оборачиваясь на голос, и неловко отпрянул. Теперь все вокруг выглядело немного иначе, чем мгновением раньше. К немалому удивлению Дики, коридор быстро вытягивался, прямо на ходу превращаясь из извилистого лабиринта в прямую линию. Узкое пространство, не более трех шагов в ширину, наполнилось тусклым светом, достаточным, чтобы разглядеть неровности пола и широкие ветви трещин на поверхности низкого потолка, сочащегося крупными каплями мутной влаги. Рваные отголоски эха то приближали, то снова уносили вглубь закоулков храма частые настороженные шорохи. Справа и слева прежде монолитные стены сейчас зияли большими округлыми дырами, напоминающими собой гигантские норы.
Тычок оторопело замер. Старый канри повидал многое на своем веку, но на этот раз его разум отказывался принимать на веру то, что открывала перед ним быстро меняющаяся действительность. Будто сгустки раскаленной магмы, лениво сползающей по горлу растревоженного вулкана, из углублений в стенах неторопливо вываливались белесые клубы тусклого пара. Полупрозрачная дымка плотно прижималась к земле и единым потоком устремлялась далеко вперед, пробираясь сквозь густой сумрак и освещая собой пустые артерии древнего обиталища веры.