Да что ж такое с этим цветком? с трудом удерживая ровное дыхание, спросил он, нагнав заложника.
Все местные, особенно старики, знают эту примету. Жёлтый цветок распускается только перед тем, как горы начинают извергать жидкий огонь. Райнер говорил на удивление спокойно. Эти цветы предвестники гибели, святой брат. Следует убираться отсюда как можно дальше, пока
Договорить он не успел. Воздух сотряс такой оглушительный грохот, а землю встряхнуло так сильно, что они оба едва удержались на ногах. Фастред заскользил вниз с холма, и Эккехард ловко поймал его за пояс.
Нужно сворачивать стоянку и отправлять людей дальше на юг, сказал он. В половине дня пути отсюда на юго-запад в сторону Вевельстада есть деревня Фьол-Тун, оставайтесь там у старейшины Йоллага. Там вас приютят и обеспечат достойный приём. И возьмите с собой ошпаренного, у Йоллага хорошая знахарка. Позже я вас найду. Эккехард привстал на цыпочки, высматривая лошадь. Мне нужно предупредить остальных и позаботиться о Магнусе.
Вожди ведь должны быть как раз на Фатире! ужаснулся Фастред.
Именно. А с ним многие наши женщины. В том числе Истерд. Они участвуют в ритуалах.
О нет, запричитал Фастред, до которого наконец-то дошёл смысл сказанного ранее Аристидом. Монах всё предвидел и наверняка решил воспользоваться этим в угоду службе господу. Нельзя их там оставлять. Они погибнут.
Райнер Эккехард преградил Фастреду путь:
Я сделаю всё, что смогу, чтобы их вытащить. Но не говорите королю, иначе он
Король всё слышал, донеслось из-за холма. Грегор остановился рядом с братом-протектором и мрачно глянул на Эккехарда. Чёрта с два я буду сидеть сложа руки, пока обезумевшая гора убивает моих союзников и мою невесту. Я поеду туда сам.
Но
Господь меня остановит, если ему это угодно.
Земля содрогнулась снова, и все обернулись на звук, что издавала гора: с вершины Фатира валил не пар, а густые клубы чёрного дыма. Дыма было так много, что он заслонил половину неба. Вокруг бесновавшейся вершины начали собираться тучи, сверкали молнии, грохотал гром. Что-то внутри горы ритмично взрывалось, исторгало новые клубы пепла и ошмётки горной породы.
В лагере стояла паника. Выли собаки, истошно ржали лошади. Птицы давно улетели. Только сейчас Фастред понял, что его смущало: за всё утро он не увидел и не услышал ни одной птицы.
Ваше величество, осторожнее! Райнер вовремя толкнул Грегора на землю, и рядом с тем местом, где только что стоял король, приземлился раскалённый булыжник с красными прожилками. Словно драгоценность великана из преисподней. Убийственная бомба из отвердевшей лавы.
Уходим отсюда!
Коней! Быстрее!
Лагерь бросили второпях. Быстро грузили телеги, отвязывали коней и скуливших псов. Лишь брат Аристид неторопливо семенил к Грегору посреди этого безумия, словно происходящее не волновало его вовсе. Впрочем, теперь Фастред всерьёз начинал так считать. Грегор и Райнер вскочили на лошадей, брат-протектор решил дождаться Аристида и хотя бы отправить его в деревню вместе с остальными.
С неба падал чёрный снег, много снега. Только снег этот был горячим, и Фастред понял, что месил ногами пепел.
Вашему величеству не стоит туда ехать, сказал Аристид, подойдя к королю. Там вершится божий суд, нельзя в это вмешиваться.
Грегор свесился с коня и схватил Аристида за воротник рясы.
У меня уже отняли Ириталь, глядя монаху в глаза, сказал он. Я не позволю отнять ещё и Истерд. И если господу это не нравится, пусть попробует меня остановить.
И, не дав Аристиду что-либо возразить, унёсся сквозь снег из пепла в сторону Фатира.
Я за ним, Фастред на миг задержал руку на перевязи меча, гадая, пригодится ли сталь в том аду. Но на всякий случай решил, что при оружии будет спокойнее.
Конечно! Поезжайте немедленно! Аристид явно был в бешенстве. Редчайшее явление. Не дайте этому упрямцу погибнуть из-за своей глупости!
Фастред и Райнер обменялись кивками. Не то прощались, не то договаривались о чём-то он сам не понял.
Удачи, лорд Эккехард. Храни вас Гилленай.
И вам, святой брат. Пусть гора вас пощадит.
Едва Фастред подошёл к коню, тот взвился на дыбы с истеричным ржанием. Обезумевшие глаза животного глядели на хозяина с мольбой: «только не туда».
Прости, друг, шепнул он, поглаживая морду коня. Прости. Но нам нужно именно туда.
2.6 Асеш
Симуз украдкой поглядывал на Сотницу, но разглядеть её лица не мог Артанна надвинула капюшон как можно ниже, не то желая отгородить себя от мира, не то мир от себя. По мере продвижения на северо-запад эмиссар всё сильнее ощущал её беспокойство. Артанна здорово изменилась с момента их последнего пребывания в Ваг Ране, но Симуз понимал: трагедии, что она пережила на родине, не забудутся ни через год, ни через десять. С таким грузом люди живут до конца дней. Если доживают.
Но для той, на чьих глазах вырезали всех близких друзей, а затем узнавшей о предательстве человека, которого она считала едва ли не сыном, Артанна нар Толл ещё держалась молодцом.
Путешествовали небольшим отрядом. Трое выделенных Харизом бойцов-вагранийцев держались чуть отстранённо, но уважительно, говорили мало и по делу. Артанна тоже по большей части молчала, и у эмиссара было полно времени, чтобы обдумать насквозь дырявый план Эсмия. Симуз допускал, что наверняка не видел всей картины, да и у Магистра не было особых поводов раскрывать все карты перед нерадивым слугой. И всё же слишком много оставалось вопросов, слишком мало опорных точек. Даже сама эта, с позволения сказать, экспедиция, вполне могла закончиться провалом, ибо ни у кого не было уверенности, что скрижали с заветами Первых Шано вообще находились там, где указывала карта. Да и если подумать, была ли надобность в этих скрижалях? Не стала ли эта экспедиция всего лишь поводом на время избавиться и от Артанны, и от самого Симуза? Не задумал ли Магистр ещё одну игру? С Эсмия бы сталось придумать хитрую многоходовку и вновь обмануть их всех.
Видите? один из сопровождавших, Закин, указал на просвет между двумя низкими горами, когда отряд подошёл к развилке. Нам нужно держаться того направления.
Артанна сверилась с картой и кивнула:
Да. Я узнаю эти места. Ориентируемся вон на ту вершину с двумя рогами. И скоро должен быть спуск к пещере. Судя по всему, осталось недолго.
Верно, согласился ваграниец, покосившись на схему. До заката точно доберёмся.
Симуз кивнул и направил лошадь по уходившей на север тропе, гадая, долго ли они смогут ехать верхом. Местность оказалась поистине живописной высокие шипастые горы, вершины которых были покрыты искрящимся снегом, а склоны тёмно-зелёными лесами. Долину прорезала мелкая, но бурная река с порогами, из вод которой то и дело выпрыгивала рыба.
Значит, ты жила в этих местах? спросил Артанну Симуз, когда та поравнялась с ним на широком отрезке тропы.
Да. Отец ведь изначально не планировал отправлять меня в Хайлигланд. А наши обычаи довольно суровы: как только знатный ваграниец достигает зрелости и начинает седеть, ему следует пройти Испытание. Сразиться с горным котом. И поскольку такой поединок действительно очень опасен, знать отправляет детей на несколько лет в горы учиться выживать.
Эмиссар присвистнул.
Так ты убила горного кота?
Нет. Испытания не дождалась, меня отправили из страны раньше. Может и к лучшему: не люблю убивать зверьё без лишней необходимости. А Испытание это всё же, как ни крути, блажь. Сотница помрачнела. Годами жалуются, что кровь слабеет, что вагранийцы вырождаются, а сами заставляют своих детей идти на смерть.
Согласен. Да и котиков жалко.
Ты переменишь мнение, если встретишься с таким хвостатым один на один в горах. Эти киски могут выпустить кишки одним взмахом лапы. Кстати, они здесь водятся.
Медяк усмехнулся.
Намёк понял. Буду осторожен.
Тропа была неровной: то опускалась, то поднималась, и порой путникам приходилось убирать с пути большие камни. Приготовленная для перевозки скрижалей телега становилась обузой. Симуз понимал, что если так пойдёт и дальше, тащить каменные плиты придётся на себе. И сомневался, что даже впятером они сдюжат.
Наконец, когда они достигли очередного перевала, Артанна приказала остановиться и развернула карту.
Теперь нужно спуститься вниз, сказала она, сравнив увиденное с нарисованным. Там, судя по всему, должен быть вход в пещеру.
Симуз покосился на телегу.
Но как потом поднимать гружёную повозку? Оставим здесь?
Сначала в любом случае нужно сходить на разведку, предложил Закин. Можем разделиться. Двое останутся здесь сторожить лошадей и скарб, трое пойдут на разведку. Всяко получится быстрее.
Артанна кивнула.
Хорошо, пойдём немедленно. Хочу закончить с этим до заката. Если что, разобьём лагерь здесь же.
Закин неуверенно взглянул на Сотницу.
Госпожа, вы уверены, что вам стоит идти? Это рискованно, а от вас так многое зависит в грядущих событиях Не лучше ли вам остаться здесь?
Исключено, бросила Артанна и привязала коня. Мы с Симузом идём внутрь. Решайте, кто из вас отправится с нами. И прихватите факел.
Закин выглядел обеспокоенным и даже несколько взбудораженным, но спорить не стал. Он отошёл к своим и перебросился с ними парой фраз, пока Артанна и Симуз готовились к спуску.
Так ты знаешь местные пещеры? спросил эмиссар.
Вагранийка огляделась и покачала головой:
Именно эти нет, но в подобные ходила. Мой наставник говорил, что в этих местах горы старые: Руфал, когда менял рельеф и отгораживался от рундов, их не трогал. Пойдём.
Я буду вас сопровождать. Закин снял с седла мешок, бросил за плечи и подошёл к Сотнице. Взял с собой кое-что полезное.
Артанна молча кивнула. Этот выглядел самым крепким из харизовых бойцов, а лишняя сила не помешала бы. Кто знал, что они могли обнаружить в той пещере?
Они спустились ко входу в пещеру по крутой узкой тропе, и Симуз убедился, что поднимать каменную находку, даже если они ее отыщут, будет непросто. На тёмных скалах изредка встречался изумрудно-зелёный мох, кое-где росла камнеломка. Не хватало лишь какого-нибудь ручейка и стоянка стала бы идеальной.
Сегодня успеем только сходить на разведку. Времени до темноты осталось мало, сказала Артанна, ловко перепрыгнув последний валун. Эмиссар вскоре присоединился к ней и помог Закину с мешком.
Отсюда вход в пещеру просматривался очень хорошо, но без карты они бы его точно не нашли.
Закин быстро вбил между камнями колышек и привязал к нему конец очень длинной верёвки.
Если заблудимся, пояснил он. Чтобы найти дорогу назад.
Здраво, одобрила Артанна. Мы тоже так делали. И ещё рисовали мелом знаки на стенах. Такие, кстати, могут быть и в пещере.
Медяк пожал плечами.
Понять бы ещё, насколько она глубока.
Вот и посмотрим.
Артанна повозившись с кресалом, смогла вычесть искры и соорудила небольшой костерок. От него зажгла факел.
Готовы? спросил эмиссар.
Да, Закин протянул верёвку спутникам. Кто первый?
Давайте я, вызвалась Сотница. Всё же я представляю, чего ожидать от этого места.
Твари какие-нибудь водятся?
Только мирные. Горные коты в пещерах не живут, им там сыро. Есть летучие мыши, всякие гады, ящерицы. Но не должно быть ничего угрожающего.
Поверю на слово, отозвался Симуз. Меньше всего хочется драться с кем-либо в темноте и тесноте.
Но на всякий случай он держал кинжал под рукой. Так было спокойнее.
Смотрите под ноги, предупредила Артанна. Может быть скользко.
Они вошли. Сотница подняла факел выше и осмотрела пространство внутри пещеры. Тёмный камень, холодно, воздух затхлый. Прожилки слюды серебрились и отражали свет. Поначалу проход был довольно широким двое могли идти рядом без особого труда, но вскоре дорога вглубь стара узкой и низкой: даже Симуз пару раз чиркнул макушкой о каменный свод.
Артанна остановилась перед развилкой, хмыкнула и потянулась за свёрнутой картой. Верёвку отдала Медяку.
Деталями с нами не поделились, проворчала она, глядя на изображение. Но, зная отца, я бы пошла налево.
Почему?
Потому что большинство выбрало бы право.
Сделаю пометку, чтобы не потеряться, когда вернёмся, предложил Закин и достал мел.
Он быстро чиркнул какую-то руну и дёрнул за верёвку дескать, нужно торопиться.
Погодите.
Симуз достал из-за пазухи мешочек с порошком, вытащил шепотку и сунул в каждую ноздрю.
Лунный песок? предположила Артанна.
Эмиссар кивнул:
Хочу видеть лучше. На всякий случай не прикасайся ко мне можешь снять весь эффект.
* * *
Артанна покосилась на Медяка с неодобрением. Он рассказывал ей о свойствах лунного песка, и вагранийка хорошо предоставляла последствия столь неаккуратного приёма этого снадобья.
Если тебя опять от него скрутит, тащить на себе не буду, предупредила она.
Не дотащищь, я тяжёлый. Поэтому давайте поторопимся.
Артанна перехватила взгляд Закина ваграниец, как и она, явно не был доволен решением эмиссара. Но спорить было поздно.
Идём, Артанна взяла моток верёвки и крепче перехватила факел.
Проход так уменьшился, что ей приходилось сгибаться едва ли не вдвое, чтобы протиснуться вперёд. Она чувствовала сзади горячее дыхание Медяка энниец всегда излучал какое-то непостижимое тепло, но сейчас Артанна ощущала его физически. Должно быть, так работал лунный песок.
Ну что, помог порошок? тихо съязвила вагранийка.
Вижу, как кот.
Это хорошо. Ибо без факела я не разгляжу ни зги. И что-то мне подсказывает, что мы свернули не туда.
Артанна остановилась перед валуном, преграждавшим путь дальше, и принялась внимательно изучать камень.
Или, наоборот, куда следует, возразил Закин. Проход завалили. Думаю, специально.
Симуз хмыкнул.
Не удивлюсь.
Но пролезть можно, сказала Артанна, пошарив рукой наверху. Правда, придётся оставить все вещи здесь.
Она сняла перевязь с оружием, стянула куртку, оставшись только в тонкой рубахе сразу стало холодно, и на всякий случай обвязала верёвку вокруг пояса. Затем воткнула факел в трещину пещерной стены так, чтобы хватило света на той стороне.
Уверена, что это хорошая идея? теперь засомневался даже Медяк.
Я костлявая. Не застряну. Ждите здесь.
Артанна ощупала самый широкий просвет между валуном и сводом пещеры должна поместиться, подтянулась и медленно переползла через валун. Каменюка оказалась высокой, но не особенно широкой, и всё же сдвинуть её даже впятером вряд ли бы вышло. Как протаскивать скрижали через столь небольшую дыру, она не представляла.
Как ты там? глухо спросил эмиссар.
Нормально, отозвалась Сотница. Можете попробовать залезть. Сначала пусть идет Закин. И дайте факел.
Ваграниец был выше Медяка и куда мощнее комплекцией. Артанна справедливо рассудила, что уж если он протиснется, то и эмиссар проползёт без труда.
Она слышала шорох снимаемой одежды, слабый звон металла, кряхтение. Показалось бледное пятно то была седина Закина, Артанна поспешила помочь.
Сюда, вот так. Здесь удобный выступ.
Почти в темноте она помогла вагранийцу спуститься.
Медяк, теперь ты.
Артанна поймала подтянутый ей факел со стороны Симуза:
Мне он не нужен.
Пока эмиссар лез, вагранийка осмотрелась.
Они оказались в почти овальном тупике. Своды здесь были немного выше, и у неё получилось выпрямиться, хотя макушка все равно то и дело касалась импровизированного потолка. Пол был сухим, под ногами хрустела мелкая каменная крошка. Воздуха было маловато.
А затем она увидела то, зачем они сюда пришли.
Ты смотри! охнула Артанна и в несколько шагов оказалась возле находки. Руны! Такие же, как на Двери внизу Валг дун Шано!