Где мы сегодня ночуем? спросила она.
Остановимся у тех руин.
Эрин улыбнулась и посмотрела в указанном направлении. В лучах восходящего солнца розовели наполовину обрушенные стены. Сейчас они выглядели вполне безопасными, давно покинутыми. От крыши не было и следов, очертания залов лишь угадывались когда-то дом был большим, но теперь от него остались только каменные стены. Зато они здорово защищали от пронзительного ветра, разыгравшегося под утро.
Они устроились под одной из них, Рид снова разложил свою огромную накидку-одеяло, но они ещё долго не спали и просто разговаривали. Слова лились так легко, будто и не было между ними только недавно стены отчуждения.
Впервые за всю дорогу Эрин засыпала в прекрасном настроении. И старалась не думать о том, что завтра утром она уже будет в столице и жизнь снова кардинально переменится.
Даниэль, сквозь сомкнутые веки сказал Рид, лежавший неподалёку.
Что?
Меня зовут Даниэль.
Эрин просто улыбнулась в ответ. Конечно, она помнила его имя.
Сон навалился мгновенно, но был таким липким, неприятным, будто она увязла в болоте. Трясина медленно утягивала на дно, а надежда выбраться утонула раньше неё самой.
Сначала у сна не было сюжета. Она просто ощущала все эти мерзкие чувства, но распахнуть глаза не могла. А потом из тьмы вокруг соткался замок тот самый, где они остановились на ночлег. Он был ещё больше, чем запомнился на подъезде. Стены были целы, но бесконечно глубокое звёздное небо заменяло крышу.
Эрин шла по широким коридорам, и ледяной пот катился по спине. Сложно было сказать, что именно так пугало её внезапное одиночество, мёртвая пустынность этого места или неясные предчувствия. Ей бы стоило остановиться, попробовать выйти наружу, но ноги как заведённые несли вперёд.
Гулкое эхо шагов разносилось по огромным залам далеко за пределы видимости. Оно тонуло в черноте перед ней, а потом возвращалось. И в промежутках между собственными шагами Эрин казалось, что она слышит чейто голос.
Чем дальше, тем сильнее и громче звучал вкрадчивый шёпот. И вот он уже не казался, а явственно слышался за углом. Но Эрин шла, не в силах остановиться.
Из глаз потоком текли слёзы, она пыталась споткнуться, судорожно оглядывая пол под ногами. Уцепиться за очередной дверной проём. Но сила, что влекла её навстречу голосу, была непреодолима.
Жёсткий, мягкий, вкрадчивый, громогласный речитатив на незнакомом языке становился ближе. И она больше не сомневалась: стоит дойти до человека, способного на такое, и она останется здесь навсегда. Вечно бежать по коридорам проклятого замка, влекомой в Бездну.
А потом совсем рядом раздался звонкий лай. Десяток псов, сорвавшихся на её запах. Ноги мгновенно отпустило, и она ринулась в обратную сторону. Но стены сомкнулись, и выхода больше не существовало.
Когда лай и стук лап послышались уже из соседнего зала, а первая оскаленная морда вынырнула из темноты, Эрин всё-таки споткнулась. И закричала.
В то же мгновение рядом возник Рид.
Он бросил на неё короткий взгляд, оценивая обстановку, но не протянул руку, чтобы поднять, псы были слишком близко. Даже в темноте она могла разглядеть горящие глаза и капающую на пол слюну.
Тело Рида мгновенно заволокли тени. Но они не расползлись по нему, как в прошлые разы, а, наоборот, сформировались в расплывчатую огромную фигуру за его спиной, превосходящую в росте стены самого замка. Чёрная тень двигалась с Ридом как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладая сознанием. И ужас, который охватил Эрин при взгляде на неё, не шёл ни в какое сравнение со всем пережитым прежде.
Волна паники и неожиданного отвращения сковала её окончательно. Не в силах подняться, больше не в силах кричать, она просто смотрела.
Смотрела, как тень потянулась к приближавшимся псам, и несколько рук отделились из чёрного тумана. Как руки существа схватили всю свору разом. А потом перекрутили и сжали как мокрую тряпку. Мерзкий хруст вперемешку с отчаянным визгом огласили замок о безусловной победе мага.
Потом шум стих, и Рид повернулся в её сторону. Его лицо было обычным, глаза не заполнились чернотой и смотрели на Эрин со смесью сочувствия и беспокойства
Но вместе с наёмником в её сторону повернулась и тень. На бесплотной фигуре повсюду начали открываться глаза. Десятки, сотни заполненных мглой глаз с интересом взирали на неё.
Эрин снова завопила и проснулась.
Луна ещё ярко сияла в центре небосклона, самое начало ночи. Рид сидел рядом с ней и держал за плечо. Она тут же дёрнулась, и он разжал руку.
Извини, я плохо выбрал место для ночлега. В реальности тебе ничто не угрожало, но вот кошмары Не понимаю, я ночевал здесь множество раз, почему именно сейчас.
Он говорил спокойно, но Эрин не слушала. Перед глазами всё ещё стояла тень, с усмешкой взиравшая на неё.
Она подскочила и начала медленно пятиться.
Что это было? голос едва слушался.
Обычный кошмар, Рид поднялся следом и сделал один короткий шаг в её сторону. Эрин отшатнулась как от огня. Я всё уладил, успокойся.
Нет, что было у тебя за спиной?
Его лицо удивлённо вытянулось.
А что ты видела?
Он не отрицает с ужасом поняла Эрин. Там действительно что-то было. Она продолжила пятиться, пока спиной не ощутила холод стены.
Спокойно, всё хорошо, тебе ничего не грозит. Он примиряюще поднял руку. И сделал ещё один шаг. Его нога ступила в тени, и Эрин показалось, что они тут же зашевелились.
Она снова вскрикнула, уже наяву, и стена сзади пропала. Рассыпалась каменной пылью по рукам и плечам. Эрин упала и продолжила падать во тьму целую вечность.
Эрин! Рид едва успел поймать бесчувственное тело на руки. Глаза его спутницы были плотно сомкнуты, на движения она не реагировала.
Она не очнётся, пока я не велю. За спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.
Рид обернулся. Над ним нависла худая вытянутая фигура, выше его головы на две, в серых лохмотьях. Блики лунного света освещали пустоту под капюшоном.
Теперь она моя, произнесло существо.
Кто ты?
Страж договора, заключённого её предками. И я пришёл забрать то, что отныне принадлежит мне по праву. Принять её выбор или её смерть.
Рид аккуратно уложил Эрин на землю и выпрямился. Мир вокруг него привычно потерял краски, обращаясь в серые тона, звуки потонули, а глаза налились чернотой. Тень, которую видела Эрин во сне, разрослась за его спиной наяву.
Тогда тебе придётся сначала справиться с нами, с холодной уверенностью сказал он.
Но существо не шелохнулось.
Не пугай меня своим демоном, я гораздо сильнее вас обоих. Я сотворён высшими силами.
В доказательство своих слов существо подняло руку, и Рид обессиленно рухнул на колени. Злобная гримаса исказила его лицо, но подняться уже не вышло.
Ты желаешь оспорить? бесстрастно спросила фигура в серых лохмотьях.
Желаю!
Это не противоречит договору.
Что я должен сделать?
Существо снова выпрямилось.
Было сказано десять поколений Дорс Велен не будут обладать магической силой во имя искупления. Было сказано, родится ребёнок со спящим даром. Было сказано, если дитя разбудит дар, получит выбор. Было сказано, дитя может продолжать жить с даром, но тогда проклятие короля вступит в силу. Было сказано, если дитя предпочтёт смерть своему могуществу род искуплён. Но было сказано, одна смерть одно искупление. Ты согласен добровольно занять её место?
Да. Я согласен.
Существо задумчиво склонило набок безликий капюшон.
Я дам тебе день, маг. Хорошо подумай. Фигура растаяла в тумане. Рид медленно поднялся и долго смотрел на спящую Эрин, прежде чем попробовать её разбудить.
Падение прекратилось, сознание возвращалось рывками. Сначала Эрин почувствовала руку спутника на своём плече и в первую секунду испытала облегчение. Потом она открыла глаза и увидела его лицо в ярком свете полной луны. Безмятежное, расслабленное, каким она видела его крайне редко.
Последней очнулась память, услужливо подбросив причину её первого в жизни обморока. Но Рид был так спокоен, что частично это передалось и Эрин. По крайней мере, снова подпрыгивать и дёргаться она не стала.
Зачем ты едешь в столицу, Эрин? говорил он тоже спокойно, но в голосе скользнула грустная нотка. Скрываться дальше не имело смысла.
Я хочу поступить в Астанскую Академию Магов. У меня есть спящий дар.
Что ж, тебя можно поздравить, поступление обеспечено. Он печально усмехнулся и кивнул в сторону, где ещё недавно стояла каменная стена.
Что случилось?
Садись на лошадь, поехали. К утру будем в столице, а я всё расскажу по дороге, он медленно поднялся, а потом всё же замер. Одного не пойму зачем тебе всё это? Эрин, участь мага незавидна, тебе ли не знать? После Академии у нас не так много путей. Быть дочерью графа, пусть и замужней, не так унизительно для тебя. Маги не имеют прав, титулов, да и свободы тоже, честно говоря. Стать штатным магом в своём собственном замке или запереться в лаборатории до конца дней лучшее, что тебе будет светить Творить платья, подобные тем, что лежат в твоих сумках, качать городской водопровод, освещать улицы по вечерам, загибаться под палящим солнцем в деревнях, о худшем даже говорить не хочется. Такой судьбы ты хочешь?
А почему ты сам стал магом? Даниэль, ты знал это, когда сам поступал в Академию. Каждый маг это знал. Но никто не остановился.
Рид вздохнул и молчал очень долго. Они успели собраться и выехать на широкую лесную тропу. Заговорил он, когда руины проклятого замка остались далеко позади, а Эрин успела перебрать в голове такие отчаянные варианты, что даже вслух бы их сказать не рискнула.
Впрочем, правда оказалась не сильно лучше.
Когда-то давно, в прошлой жизни, я был очень глуп и наивен. Я только окончил Академию, моим талантом к магии восхищались все преподаватели. Как только я получил диплом, меня призвали в Ковен. Архимагистр моей стихии был стар и жаждал покоя. Обычно маг, получающий место преемника архимагистра, становится его учеником на долгие годы, но мне сделали поблажку. Всего несколько лет и я должен был получить место, к которому остальные шли десятилетиями. Неслыханно, грандиозно. Он снова усмехнулся, будто предел мечтаний каждого мага теперь для него значил не больше, чем вчерашний ужин.
У меня была невеста, она тоже обладала даром. Была Рид стиснул зубы, но продолжил: Я был счастлив и слеп. Нам казалось, что весь мир скоро упадёт к нашим ногам. Что именно мы сможем его изменить.
Мечтатели глухи, романтики слепы. Мне всё давалось так легко, что я принимал свой дар и свой путь как должное, я никогда не сомневался, что всё будет по-моему. Я спутал свой воздушный замок и реальную жизнь, которая не преминула ворваться и всё разрушить.
Пока я пропадал в Ковене, моя невеста становилась мрачнее с каждым днём. Чтобы принять должность, я должен был много учиться, а времени было мало. Поэтому в те месяцы я не замечал ничего вокруг. Почемуто, несмотря на все её амбиции, я свято верил, что она поддерживает меня. И даже мысли не допускал, что мой успех означал её поражение мы оба специализировались в огненной магии, а место архимагистра каждой стихии лишь одно. И если им стану я, её ровесник, значит, никогда не станет она.
Прозрел я лишь в тот момент, когда стало слишком поздно.
И десяти лет не проходит, чтобы какой-нибудь молодой недоучка не вызвал демона в попытке обрести могущество. На столичном кладбище можно целую аллею им посвятить. Но от неё я не мог ожидать подобной глупости
Пять лет назад, когда я вернулся домой я застал её за ритуалом. Рядом был мой родной брат, и именно его, а не её душа предназначалась демону. Все эти годы я не замечал, что он втайне любил мою невесту. Настолько, что был готов пожертвовать всем
Повсюду горели свечи, брат уже протягивал руку этому существу Я пытался его остановить, но было слишком поздно.
Всё остальное я помню, как в тумане. В голове была только одна мысль спасти Криса. И уже никто не в силах был мне помешать.
Каким-то чудом я уговорил демона заключить сделку со мной тоже. Я выкупил душу брата, цена в тот момент была неважна.
Мы скрепили договор кровью. Он обещал оставить брата в живых, а я А я отдал ему своё тело на один день. Тогда мне не было дела до последствий, я не думал, зачем ему может понадобиться такой странный уговор.
Тот день я больше не помню. Свечи зажглись, и сознание потухло.
А когда сутки спустя я очнулся, то понял, что демон меня обманул. Моя рука с ножом была занесена над братом и по инерции вошла в его грудь. Да, демон оставил его в живых. А я убил.
Я был так зол и опустошён. Я ещё видел демона, вышедшего из меня, как он хохотал над моим отчаянием И в такт его хохоту дрожали стены моего дома.
Именно тогда я попытался сделать невозможное. Я попробовал убить и его, пусть ценой собственной жизни. Я ударил не заклинанием, а чистой магией, всей силой, что была во мне.
Можно сказать, что отчасти у меня это получилось. Ведь единственный способ убить бессмертное существо сделать его смертным. Теперь он навсегда заперт в моём теле и умрёт вместе со мной.
С годами я научился прочно запирать его в сознании и полностью контролировать волей. Тогда же мои глаза почернели.
Возврата в прошлую жизнь не было, а умереть так просто не позволял демон, сидящий внутри моей плоти. О, я пытался, поверь мне. Оборвать наши жизни вместе было моей мечтой долгие годы. Я та ещё живучая тварь, но придёт и мой срок.
Все эти годы я пытаюсь искупить свою вину. Я выбрал служение тёмной касте потому, что у меня нет иного выбора. Потому, что мне нечего терять. Благодаря демону во мне я могу видеть и тьму в других людях Я стараюсь помогать единственным способом, который мне теперь доступен, закончил Рид.
Оставшийся путь до городских ворот они провели в молчании. Эрин несколько раз порывалась заговорить, но слова застревали во рту горьким комом. С первыми лучами осеннего солнца они въехали в столицу. Рид проводил Эрин до Академии, но города она не замечала.
А когда пришла пора прощаться, уже с трудом сдерживала слёзы.
Даниэль, я благодарна тебе и
Давай закончим на этом, он улыбнулся.
У меня нет второй половины обещанной платы.
Стоило предположить. Забудь, ты заплатила мне достаточно.
Но
Ч-ш-ш-ш, он мягко приложил палец к её губам, заставляя замолчать. Остановись сейчас, малышка Дорс Велен. Ты справилась. Удачи в Академии.
Прежде чем она успела прийти в себя, Рид уже скрылся за поворотом.
Порой шаг подобен смерти. Кончине, которую долго и вымученно ждёшь годами как избавления. Ждёшь с уверенностью, что порог избавит тебя от страданий и боли этого мира, избавит от грехов и неподъёмного груза вины. От любви и ненависти, что давно спалили душу дотла. От безумия, тихо подтачивающего твой разум.
Ждёшь, как истово верующий предвкушает свою встречу с богами.
Ровно сутки спустя Рид опустился на колени и склонил голову перед безликим воплощением высших сил. На его лице растекалась безмятежная улыбка человека, радостно шагающего в Бездну.
Но пылающий меч, занесённый над ним, внезапно ушёл в сторону.
Сейчас не время.
Чёрный плащ мага колыхался на ветру. Он стоял на коленях один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.
Часть II
Через Тернии
Глава 1
Нэсса
Около полутора лет спустя
Обстановка в кабаке накалялась. Подвыпившие компании с крайних столиков всё громче ругались, обычная брань перерастала в оскорбления. До драки оставались считаные мгновения.