Она сбилась со счёту, сколько «ступеней» уже минула, но цель своего пути вспоминала всё реже. Мир, казавшийся прежде таким простым и многообещающим, поминутно в голове менял краски. И неизменно в нём было лишь одно смеющееся лицо Рида в тот момент, когда она предположила, что может ему помочь.
А потом в дверь постучали.
С удивлением Эрин обнаружила, что у неё всё же получилось заснуть и сейчас поздний вечер за ставнями было совсем темно.
Не дождавшись её ответа, в комнату шагнул Рид. Его глаза метнулись к сброшенной на стул одежде, потом к самой Эрин, резко натянувшей одеяло до подбородка. Потом он деликатно отвернулся кто бы мог подумать!
Нам пора, сказал он через плечо. Полторы ночи до столицы, графиня, ты почти справилась.
Эрин, спешно надевающая штаны в этот момент, неловко запрыгала на одной ноге и чуть не упала. Рид сказал это ровно и даже тепло. Ни ехидства, ни сарказма или насмешки.
В чём подвох? серьёзно спросила она, справившись с рубашкой.
А он должен быть?
Если тебя во сне не подменили то без сомнений.
Тогда считай, что подменили, он повернулся и обезоруживающе улыбнулся. Вот это поворот! Идём, внизу обещанный хряк. Не целый, конечно, но пахнет вкусно.
В немом изумлении Эрин последовала за ним. У их стола лебезил всё тот же хозяин, уже изрядно поддатый и оттого ещё более разговорчивый.
Господин, давно ваши друзья не бывали в этих краях, выдал он, закончив нахваливать почившего порося. Столицу, говорят, стороной теперь все обходят.
Врут, отрезал Рид.
Но как же! А маги мёртвые? Из самого Ковена бывшие, не абы кто! Он поднял палец вверх, смешно насупив брови. А Эрин снова напряглась. И заварушка эта проклятая
Наёмник уже поднял было руку, чтобы намекнуть не в меру болтливому мужчине, что пора бы и завязать. Поднял и тут же опустил.
Что за заварушка?
Орда немытых крестьян ворота штурмовала. Аристократ с ними был какой-то, трона хотел королевского. Да там и полегли, придурошные, упаси боги их души. А кто не полёг, разбежался по лесу.
Которые ворота?
А вот по главному южному тракту которые, услужливо подсказал хозяин и заулыбался так, будто внезапно стал важной персоной. Главным сплетником захолустья.
Давно?
Да вот второго дня, господин. Знатная, говорят, заварушка была. Всем сейчас на месте не сидится, а королю хоть бы что
На этом месте Рид всё же прервал его многословие и жестом прогнал прочь. Как ни странно, мужчина беспрекословно послушался.
Ещё немного изменим маршрут, нахмурился Рид, когда они остались наедине с дымящимися тарелками. Не лучшее время ты выбрала для посещения столицы. Тебя нужно будет провожать назад или ты надолго?
И только в этот момент Эрин поняла, что спутник не знает цели её пути. Что ж, быть может, это к лучшему. Если уж Мартин не рассказал, то не будет и она.
Надолго.
Тогда мой тебе совет не суйся за городские стены.
Но Эрин гораздо больше волновали новости о мёртвых магах. Оказывается, и внутри стен не всё так радужно. Однако по этому поводу Рид никак не высказывался. К сожалению.
Они доели, поднялись и вышли Рид так и не потрудился расплатиться. Но, кажется, хозяин двора этого и не ждал. Сытые ухоженные лошади уже ждали их у порога. И вновь мгла, так надоевшая Эрин за время пути, обступила их со всех сторон.
Почему нас здесь обслужили будто знатных господ? Что за монету ты показал вначале? Она не слишком рассчитывала на нормальный ответ, но любопытство взяло верх.
Он принял нас за членов одной известной банды наёмников.
Принял?
Ага, это их монета. Скажем так, их знак отличия.
А у тебя она, потому что
Работали пару раз над общими заказами. В благодарность отдали, он повернулся в её сторону и усмехнулся. Я не украл её, если ты об этом. «Фирму» невозможно обокрасть.
Они успели отъехать едва ли на полмили, когда Рид внимательно всмотрелся в кусты вдоль дороги и вдруг направил лошадь прямо в них. За кустами начиналась роща, и он тут же пропал из виду. Не задумываясь, Эрин рванула следом, лишь закрыла плащом лицо от веток. К шестой ночи она уже не спрашивала, а просто делала к удовольствию своего спутника.
Он ждал её на узкой тропе и улыбался в неярком свете огня.
Опять будем плестись по окольным тропам?
Нет, скоро начнётся широкая дорога. До столицы будет даже ближе. Просто ей никто не пользуется.
Почему?
В народе считают, что она проклята, его улыбка стала шире. Тут были владения барона, сошедшего с ума лет двести назад.
И теперь его неупокоенный дух начала Эрин, уже приготовившись закатить глаза.
Ты веришь в призраков? хмыкнул Рид.
Нет, конечно. Детские сказки.
Да, для них ты уже слишком взрослая.
Так что не так с дорогой? перебила его Эрин, не обратив внимания на колкость.
Если после нашей смерти остаётся душа, как говорят жрецы, то её путь не ведают даже некроманты. Всё с дорогой в порядке, графиня, крестьяне суеверны, он тронул лошадь вперёд.
Эрин, без надежды произнесла она и чуть не выпала из седла от его ответа.
Хорошо. Эрин.
Вот это да! Она точно проснулась?
Ты сегодня подозрительно добрый. «Ничем хорошим это не кончится», добавила она про себя. На все вопросы будешь отвечать?
Смотря какие вопросы, лукаво донеслось спереди.
Неважно, чем закончится дело, упускать такой шанс было грешно.
Глаза, почему они больше не зелёные? Она собиралась спросить другое, но ведь именно глаза не давали ей покоя всю дорогу. Она боялась и хотела знать одновременно.
Издержки профессии, он помолчал, а потом всё же добавил: Неудачное заклинание. Попытался сделать то, что ещё не удавалось ни одному магу.
Она ждала продолжения, но Рид достаточно красноречиво замолчал.
Что случилось в лесу? В первую ночь, когда ты оставил меня одну.
Будет допрос? Мне вызвать подмогу? Тем более ты всё равно не поверишь.
Я попробую.
Детские сказки, Эрин. Это были духи леса.
Они не любят убийц? Она спросила с улыбкой, в полной уверенности, что спутник снова шутит.
Они не любят меня, вполне серьёзно ответил Рид.
Если верить слугам, чего только не водилось в огромном замке Дорс Веленов. Начиная от банальных призраков, заканчивая абсолютно фантастическими созданиями, ворующими господское вино. Но Эрин скептически относилась к подобным россказням. Пару лет назад одна из кухарок повадилась бродить ночами по коридорам, зажигая в углах свечи и читая молитвы Четырём Богам. Пока однажды ночью на неё не наткнулась сонная Леонсия. Сестрица приняла служанку за призрак, перебудила весь замок, и о ночных бдениях узнал граф. На следующий же день он прилюдно отчитал обеих за глупые суеверия и чуть не выставил со двора кухарку. С тех пор она бродила лишь по праздникам в святой уверенности, что делает это незаметно.
Но слышать подобное от мага было странно. Чего она не знает про этот мир? Может, ещё и боги существуют?
Моя очередь, внезапно прервал её мысли Рид. Даже обернулся полюбоваться её вытянувшимся лицом. Что ты так удивляешься, мне тоже не чуждо любопытство.
Эрин мысленно съёжилась в ожидании расспросов о цели её путешествия в Нордлин. Съёжилась, потому что ждала в ответ лишь насмешек и укоров.
Чем же тебе так не угодила свадьба? Жених не приглянулся? Или пообещал запереть тебя в замке? Знаешь, не худшая участь с твоим-то везением.
Жених? Свадьба?
Это Мартин тебе сказал? робко уточнила она.
Об этом болтает добрая половина Велена. Ждут, что граф закатит им пирушку.
Но я не знаю ни о какой свадьбе! вырвалось помимо воли.
Интересно протянул Рид. А ты не врёшь?
Зачем мне это?
Эрин запоздало подумала, что стоило бы соврать, но Рид тактично замолчал.
Свадьба. Так вот как отец решил оградить её от судьбы. Вот почему мать ходила такая радостная последний месяц. Что ж, их можно понять Они ведь десять лет мучились страхами за свою дочь.
Перед глазами вновь вспыхнула картина из далёкого детства. День, навсегда изменивший её жизнь.
Когда Эрин было семь, на семейный ужин ворвалась лохматая старуха в цветастом тряпье. Никто так и не понял, как она попала в замок незамеченной. У неё тряслись руки, а безумный взгляд бегал по присутствующим. Пока не наткнулся на маленькую Эрин.
Старуха мгновенно успокоилась и в благоговейном трепете рухнула на колени. Осенила себя крестом и склонила седую голову. Слуги были так удивлены, что не сразу бросились в её сторону.
Ты, прошептала она с пола. Ты настоящая
Эрин подскочила из-за стола, но отец тут же перехватил её руку, дав знак слугам.
Смилостивься, гостья подняла голову. Смилостивься над нашими душами, госпожа! Будь к нам добра, когда придёт твой час.
Эрин в изумлении посмотрела на отца, но его лицо было столь непроницаемым, будто никакой старухи тут и в помине не было. Граф даже не смотрел в её сторону. А слуги уже подхватили безумицу под руки.
Я скажу правду, я помогу тебе! закричала она, когда её поволокли из зала. Она не пыталась сопротивляться, не вырывала рук, только смотрела на Эрин, и огни свечей плясали в её взоре. Ты сломаешь древний обет, ты обретёшь дар своих предков, и их проклятье станет твоим. Но в тебе есть силы справиться с ним, есть силы не отступить ни перед чем. Тебя ждёт
Её вывели прочь, и уже из-за двери долетело последнее пророчество.
Вознестись или пасть только тебе решать. Смилостивься
Граф Рикон Дорс Велен продолжил есть, и ни единый мускул не дрогнул на его лице. Будто в замок ежедневно врывались сумасшедшие старухи и несли всякий бред.
Папа, о чём она? спросила тогда Эрин.
Не обращай внимания, дочь. Просто попрошайка.
Глядя на графа, больше никто не рискнул поднимать эту тему его слово было законом в замке. Вот только Эрин уже не могла успокоиться.
Ведь именно дурацкие слова, сказанные нам незнакомцами, имеют свойство навсегда застревать в памяти. В те времена она ещё не знала, кто такие мехди бродячие пророчицы, почти вымершая каста. Она просто поверила, ещё не зная во что. Много ли нужно ребёнку, мечтающему стать особенным?
Но ответа пришлось ждать долго. Ни отец, ни мать, ни слуги больше не говорили о случившемся. Порой даже позволяли себе смеяться над расспросами маленькой графини, но Эрин было не остановить. А тот, кто ищет тот всегда находит.
И спустя месяц удача повернулась к ней лицом. Уже какое-то время, втайне от всех, она пряталась у двери отцовского кабинета. Ничего интересного, на её взгляд, там обычно не происходило, но надежда не оставляла Эрин. В тот вечер из-за двери донеслись короткие всхлипы матери.
Я не могу выкинуть эту безумную из головы, Рикон, шептала мать. Что ей понадобилось от моей дочери? Она была такой жуткой
Если мы будем держать язык за зубами, ничего не случится, вдруг сказал отец, и графиня умолкла. Эрин за дверью перестала дышать. Эту историю хранят в тайне в нашей семье, и я так надеялся, что она уйдёт со мной могилу. Луиза, я даю честное слово, что не знал, кому из наших детей выпадет эта участь.
А дальнейший рассказ не только поверг Эрин в шок, но и предопределил всю её жизнь. Дал надежду на то, что её имя не затеряется в фамильной летописи, канув в безвестность. Новый смысл существования озарил мечтами восхищённого ребёнка. Вознестись или пасть
Графский титул Дорс Велены получили не за заслуги на военном поприще или связи с королевской семьёй. Когда-то они были сильнейшими магами. Они служили королю и были его личными помощниками. А короли, как это часто бывает, не слишком справедливы. Они бывали заносчивы и властолюбивы.
По семейной легенде, шесть поколений назад один из родоначальников ныне правящей династии, Тион де Травин, отдал жестокий приказ своему магу, Эрику Дорс Велену, который тот отказался выполнять. Эрик ценил свои принципы превыше власти монарха. Тогда разозлённый тиран отправил погоню, но она вернулась ни с чем. А он обратился за местью к хранителям договоров неведомой силе, следящей за сделками магов и людей, удерживающей хрупкий баланс.
Взывая к неизведанному, ты можешь получить что угодно, но никогда не предугадаешь результата. Законы мироздания неисповедимы, а людская ненависть страшная сила. Как и проклятие, павшее на род Дорс Веленов. Отныне магический дар семьи должен был приносить несчастья роду и всему, что его окружает.
Эрик не смог разрушить проклятия, но смог оспорить правила. Хранители пошли на уступки, согласились смягчить приговор десять поколений в роду Дорс Велен не появится ни одного мага, люди забудут о даре семьи, и тогда придёт искупление.
Но любому договору нужны ограничения и условия и в седьмом колене родится ребёнок со спящим даром, который не должен пробудиться, иначе судьба мира зависнет на волоске от пропасти. Договор обрёл силу и Стража. С тех пор минуло лишь шесть поколений
Эрин с замиранием сердца выслушала всю историю. Когда она вернулась в свою комнату, девочка долго не могла уснуть.
Значит, у неё есть магический дар! Его просто нужно разбудить. И тогда она сможет Что именно сможет, Эрин ещё не знала, но каждую ночь с завидным упорством мечтала. Да, маги не наследуют титул и земли, они ниже любого графа и даже барона, но разве это главное? Разве об этом думают все мечтатели, бросая семьи и устремляясь в Астанскую Академию? Сам шанс попробовать чудо, сделать его подвластным своим рукам стоил многого. Стоил всего на свете!
Эрин пообещала себе, что обязательно переступит порог академии магии. Ведь в её руки попросилась сама судьба, беспардонно распахнув ворота. Ещё будучи ребёнком, она верила, что сможет принести семье искупление раньше срока.
Но родители решили уберечь её другим способом насильно выдать замуж. Что ж, ей не за что их винить.
Знаешь, свадьбы и правда дерьмовая затея. Печальный голос Рида вырвал её из воспоминаний.
Ты убеждённый холостяк? Не то чтобы её так волновал ответ на этот вопрос, но нужно было увести беседу от опасной темы.
Я был помолвлен, он сказал это так резко, грубо, будто обличал врага.
Она тоже погибла? тихо спросила Эрин. Вот кто её за язык тянет! Рид стал мрачнее тучи.
Нет. К сожалению.
Это было неожиданное откровение. Могла ли его невеста быть причиной всех событий? Не из-за неё ли он теперь носил чёрные одежды наёмника, а не сине-голубую мантию архимагистра?
Но расспрашивать дальше Эрин не стала.
Расскажи о себе, предложил Рид, смягчаясь.
Радуясь тому, что он всё ещё готов разговаривать, Эрин тут же поддалась. Набрала побольше воздуха в грудь и начала.
Она говорила очень долго, и ей это нравилось. Вместе со словами из неё выливался страх, опасения перед неизведанным, и все перипетии этого короткого путешествия отступали А Рид дал ей то, в чём она отчаянно нуждалась, он слушал.
Истории об отце, которым она так гордилась, о старшем брате Ларосе, которого любила не меньше, лились из неё рекой. О том, как они в детстве облазили весь замок, но нашли «клад» лишь однажды сундук с дохлой крысой.
Эрин даже рассказала о своей младшей сестре Леонсии, которую всегда считала недалёкой. О том, как они часами спорили о ценности счастливого замужества в жизни девушки.
Эрин рассказала о Мартине, своём слуге и самом близком друге детства. Как он единственный во всём дворце знал о её планах и безоговорочно поддерживал. Рид тепло улыбнулся при упоминании юноши, но от просьбы рассказать про их дружбу ловко увильнул.
Не рассказала она только о безумной старухе-предсказательнице, ворвавшейся в её дом и навсегда изменившей её жизнь.
Когда Эрин закончила, на душе было легко и приятно. И тьма вокруг расступалась на заре нового дня.