Но ей же только месяц! удивилась, отрывая взгляд от пузырящихся луж на террасе.
До года у детей каждый месяц праздник, пояснила мама.
Мне было жутко любопытно. Я никогда прежде не видела младенцев. Заглянув в колыбель, я испытала потрясение, обнаружив там красивую «куколку», укутанную в белоснежные кружева.
Она такая маленькая, прошептала я от неожиданности. А девочка в это время поморщилась.
Ты тоже была такой недавно, сказала мама, беря малышку на руки и укачивая ее.
Правда? Я отказывалась верить маминым словам. Мне казалось, я всегда была взрослой четырехлетней девочкой. А можно ее подержать?
Но никто не дал мне в руки кружевной кулек.
Когда она подрастет, вы будете лучшими подругами! пообещал дядя Стефан. Это были его последние слова, адресованные мне. Больше я его не видела.
Через несколько дней он отплыл из Эльгарда в сторону Хорсы. А на обратном пути неподалеку от берегов Форгарда дядю настиг шторм, в котором никто не выжил. Корабль вместе с грузом, приобретенным на банковский кредит, пошел ко дну. Чтобы расплатиться с долгами, перешедшими по наследству, тетя Агата продала акции мужа его старшему брату моему отцу.
Бланш, милая, говорила я, подходя все ближе и ближе. Ты саму себя не слышишь. Если бы я знала, я бы ни за что на свете даже не заговорила бы с ним. Но я не знала Бланш?!
Я уже была на расстоянии вытянутой руки и попыталась прикоснуться к кузине, но девушка оттолкнула меня. Однако я, словно заколдованная, решила не сдаваться так просто и повторить попытку.
Я подкрадывалась к плачущей сестре, думая о том, кто же был для меня ближе девушка, с которой мы росли бок о бок восемнадцать лет, или мужчина, ворвавшийся в мою жизнь несколько дней назад? Могу ли я отказаться от одного из них и вычеркнуть из своей жизни? Выйдя замуж за Алекса, я уеду в Хорсу и, вероятно, никогда больше не увижу Бланш Но, возможно, я просто эгоистка, ослепленная мечтой, избалованная дочь отца, корабли которого всегда возвращаются домой.
Я не выйду за него, прошептала, снимая с пальца кольцо.
Сестра уже утихла. Лишь иногда я слышала приглушенные всхлипы.
Что? встрепенулась кузина, поднимая голову. Бланш смотрела на меня, как на умалишенную.
Мне просто больно видеть твои слезы, призналась, делая еще один шаг навстречу, пусть это будет твой шанс
Ты что, не любишь его?
Я пожала плечами.
Люблю, но и тебя я тоже люблю!
В глазах Бланш я видела себя чужой, маленькой, отдаленной.
Прости, сказала, не решаясь подойти ближе. Мне тоже было бы обидно!
Оставь, наконец, ответила сестра, а я так и не поняла, что она имеет в виду: оставить кольцо или извинения. Когда вы отплываете?
Как только минует время штормов. Конец весны, начало лета.
Надеюсь, ты будешь счастлива
Поправив платье, Бланш ушла в сторону дома, а я осталась наедине с луной и весенним ветром.
Глава 5
Все последующие дни прошли, словно во сне.
Я помнила, что пыталась доказать Алексу, что свадьба не может состояться, ведь мы совсем не знаем друг друга. Он старался внимательно слушать мои сбивчивые объяснения, пока его терпение не дало трещину. С трудом сдерживая раздражение, мужчина спросил:
Дарлайн, ты можешь сказать мне правду?
И я поникла, не зная: говорить ему о Бланш или нет? Что будет большим предательством промолчать о чувствах кузины или раскрыть их Алексу без ее ведома и согласия? Что будет, если я разорву с ним прямо сейчас? Хотя ответ на этот вопрос я знала наверняка Алекс уедет. Но возьмет ли он Бланш с собой?
Ты испугалась, да? вкрадчиво поинтересовался Алекс, проводя ладонью по моей щеке и стирая часть тревог и сомнений.
Если мы разорвем помолвку, кто займет мое место? спросила, прижимаясь к его груди и вдыхая ароматы табака и шалфея.
Я поеду в Хорсу один
И я ему поверила.
А подготовка к свадьбе и отплытию шла полным ходом.
Оформление бумаг, примерки, поездки по магазинам, сбор вещей все происходило в жуткой спешке. Каждый день я оказывалась дома только под вечер, чувствуя себя выжатой, точно лимон.
Алекс сказал, чтобы я взяла только самое необходимое, так как весь гардероб мы закажем по прибытию на место. Однако я не желала ехать совсем налегке, предпочитая быть готовой к непредвиденным обстоятельствам. И потому не теряла надежды, что моя модистка успеет закончить платье, заказанное для оперы и театра. Не знаю, пригодится оно или нет, но мне будет спокойнее знать, что таковое имеется.
Там такие же магазины? спрашивала я у Алекса в те недолгие мгновения, когда мы бывали вместе.
Не такие же, но они есть, улыбался жених. Поверь, моя жена не будет испытывать недостатка в красивых вещах.
Я зарделась при упоминании своего будущего статуса.
А где мы будем жить? спросила, сидя на рядом с будущим мужем.
Территория посольства Эльгарда достаточно большая. Там есть и административные помещения, и милые уютные домики для послов и их жен.
Милые и уютные?
Именно так. Их окружают цветочные сады, а рядом есть пруд, в котором плавают утки-мандаринки.
Я жмурилась от удовольствия, когда Алекс описывал мне картины, похожие на иллюстрации моих снов.
А что я там буду делать?
Будешь украшением посольства Эльгарда. Форгардцы умрут от зависти, когда увидят, какое я привез сокровище.
Я рассмеялась, но в следующий миг подумала о том, что в Хорсе у меня не будет никого знакомого, кроме мужа и папы, который решил отправиться с инспекцией в отделение компании. Но ведь он потом уедет появятся ли у меня новые друзья? Со старыми, к сожалению, наладить отношения не получалось. Лишь однажды я встретилась с Бланш, выходившей из торгового дома. Кузина заметила меня, но прошла мимо, не остановившись.
Дарлайн, что-то не так? насторожился жених.
Нет, все чудесно. Просто, понимаешь, тяжело уезжать из родного дома так далеко. Хоть я об этом мечтала, но все же
Все будет хорошо, сказал Алекс, целуя мою руку. Вот увидишь, все будет хорошо!
И я ему верила.
Наконец настал день свадьбы и отплытия. Почти всю ночь я нервничала, вертясь в кровати, матрас которой стал неожиданно жестким и неудобным. Задремала я только под утро, забывшись тревожным сном, в котором мне снилась Бланш.
Меня и кузину разделяло нечто, напоминавшее море, однако я отчетливо видела ее, стоявшую на противоположном берегу. Девушка что-то говорила. Я же никак не могла расслышать слов. Наконец, ветер донес до меня обрывок фразы.
«ты проклята, Дарлайн!»
Я вздрогнула и проснулась.
За окном уже занималась бледная заря. Вместе с ней пробудилась тревога.
Мисс, я могу заварить для вас чай? спросила Бесс, обеспокоенно наблюдая за тем, как я стою у окна, теребя в руках платок, и смотрю на улицу, по которой проносятся экипажи.
День выдался солнечным. Я наблюдала за тем, как пробуждается город, как золотистые лучи освещают стены домов, сверкают на стеклах, крышах, пробираются в каждую щелочку, чтобы прогнать сон, и никак не могла поверить, что это день моей свадьбы.
Разве это я сейчас стою в муслиновом белом платье с полупрозрачными кружевными рукавами и небольшим шлейфом? Разве это на мне венок из белых роз, к которому вот-вот прикрепят фату? Но ведь я совсем недавно говорила дедушке, что не хочу замуж, что хочу немного подождать и помогать ему в лавке.
При мысли о том, что сегодня покину родной дом, я не удержалась и заплакала.
Мисс, прошептала горничная, подходя ко мне.
Я прижалась к ней, позволяя обнять себя.
Что здесь происходит? спросила Жоли. Увидев двух зареванных девушек, женщина всплеснула руками: Ох, матушка родная! Леди! Что скажет ваш жених?
Но мне было все равно.
Придя в себя, я вышла из комнаты, спустилась по лестнице, прикасаясь к перилам и по-новому глядя на стены, в которых провела столько лет. Увижу ли я когда-нибудь свой дом вновь? Наверное, да а если нет?
Я старалась запомнить и впитать в себя теплый струящийся свет, заполнивший парадный зал, запахи цветов, стоявших в вазах, ароматы корицы и ванили, проникшие сюда из кухни, звуки бивших курантов, хлопнувшей двери, шаги и шелест юбок слуг, вышедших проводить меня.
Я буду скучать, сказала перед тем, как покинуть дом.
На улице остановилась, чтобы посмотреть на фасад, утопающий в цветах, которые так любил папа, что даже привез из-за океана лиловый рододендрон, желая превратить наш дом в самый необыкновенный в городе. Кажется, у него это получилось.
Из-за спешки церемонию решили провести скромную, пригласив лишь самых близких и важных гостей, поэтому я не удивилась, увидев, что храм почти пустой.
В белом платье я медленно шла к алтарю, так как сквозь вуаль все виделось немного расплывчато. К тому же мне было страшно. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что хочу развернуться и уйти, но высокие массивные двери за спиной закрылись, отрезая пугливой невесте путь к отступлению.
Я нервно сглотнула, когда Александр убрал вуаль с моего лица.
Дарлайн Астор, согласна ли ты выйти замуж за Александра Уилфреда, лорда Барчинского и Аваронского, быть ему верной женой в горе и радости, пока смерть не разлучит вас?
Д-да, выдавила из себя. Показалось, что мой голос напоминает шепот. Надеюсь, все услышали.
Александр Уилфред, лорд Барчинский и Аваронский, берешь ли ты в жены Дарлайн Астор и клянешься ли быть верным мужем в горе и радости, пока смерть не разлучит вас?
Да.
Пусть свидетелями вашего союза будут небо, ветер, солнце и люди, собравшиеся здесь. Объявляю вас мужем и женой.
Со стороны гостей послышались аплодисменты.
Я бы хотел сделать подарок, сказал дедушка, едва мы вышли из храма. Боюсь, что потом забуду про него. И он протянул Алексу длинный футляр. Заглянув внутрь, я увидела знакомые ножны. Надеюсь, в Хорсе вы узнаете о нем гораздо больше!
А затем мы отправились в порт, где на приколе стоял «Вестник богов» огромный корабль с белоснежными парусами, самый быстроходный чайный клипер, выигравший несколько регат подряд.
Регаты устраивались последние пять лет каждый год во время спокойствия Гладкого океана. Стартуя в последний день весны, клипер стремился вернуться домой к последнему дню сентября. Направляясь в Хорсу, корабль заходил в Могул, забирал там товары, а затем продолжал путь к месту назначения.
В Хорсе он сгружал могульские приобретения, и все его трюмы наполнялись хорсийским специями, шелками, диковинными предметами. Но самым главным грузом клипера был чай, который требовалось доставить в Эльгард за пару месяцев. Ведь чем дольше он находился в закрытом ящике, тем больше была вероятность появления посторонних запахов и пропитывания влагой. Такой чай приходилось либо дешево продавать, либо выбрасывать, если он окончательно испортился. Поэтому на обратном пути команда, с редкими перерывами на сон, гнала на всех парусах и без заходов в порты остроносые и длинные клиперы, рассекающие кинжалом любые волны.
Я стояла, облокотившись на фальшборт, и смотрела на удалявшиеся берега, где Анжелика махала шляпкой. В отдалении поблескивали купол ратуши, шпили соборов, и слышался звон колоколов.
Что ждет меня впереди? Только сейчас, когда «Вестник богов» набирал ход, я поняла, что у меня крайне скудные знания о Хорсе. Я видела лишь красивые картины, шкатулки, веера, вазы, ширмы, слышала невероятные сказки, но какая эта страна настоящая? Так ли уж там хорошо, как в моих мечтах?
«Надо было раньше паниковать, вздохнула, глядя на родной берег. Прощай, Эльгард». И сама вдруг испугалась своих мыслей. Почему прощай? Алекс говорил, что мы будем там пять лет, а потом вернемся, хотя бы для того, чтобы он смог сделать доклад в королевском дворце и, возможно, передать дела другому послу. Всего-то пять чудесных волшебных лет, о которых я всегда буду вспоминать и с удовольствием рассказывать друзьям Сердце защемило, стоило подумать о Бланш.
На долю мгновения мне показалось, что я увидела кузину среди провожавших. Я махнула рукой, вроде бы как всем и в то же время ей одной. В памяти тут же воскресли слова: «Будь ты проклята, Дарлайн!»
Я вздрогнула и обхватила себя руками, почувствовав, как по коже пробежал неприятный холодок. А берега уже отдалялись, постепенно превращаясь в тонкую волнистую полоску на горизонте. Среди белоснежных, надуваемых попутным ветром парусов парили чайки, провожая нас в открытое море. Безоблачное небо радовало синевой. Мне жутко не хотелось покидать палубу и погружаться в полумрак кают.
Хорошо, что ты решил отправиться с нами, сказала я папе, вышедшему на воздух с бокалом шампанского.
Не грусти. Думаю, ты сможешь пригласить в гости Бланш, когда устроишься на новом месте. Я подумывал подарить ей на день рождения часть ценных бумаг «Астор и Ко», заодно посмотрит на дела компании изнутри. Кстати, почему ее не было на церемонии?
Она заболела, ответила, грустно улыбнувшись и понимая, что кузина, скорее всего, не захочет навестить меня в Хорсе, но объяснять этого отцу не стала, лишь сказала: Спасибо.
«Вестник богов» скользил по воде, рассекая килем волны. Брызги летели во все стороны, когда нос судна, украшенный фигурой обнаженной девушки, наклонялся, а затем поднимался вверх.
Впереди нас ожидал Гладкий океан, несколько месяцев пути и прохладное морское лето
***
Тяжелые темно-синие, гораздо темнее, чем вечернее небо, волны ударялись о скалистый берег, перекатывая мелкую морскую гальку. Ветер гнул ветви кривых прибрежных сосен и чахлый желтый кустарник.
Тануки замер на границе леса, и осторожно, крадучись, подобрался к берегу, повел ушами, принюхался. Нос мгновенно уловил запахи рыбы, вареного риса, маринованных овощей. Постоянно оглядываясь по сторонам, тануки направился в сторону деревни.
Прошмыгнув между домами, подобрался ко входу в святилище небольшим деревянным вратам оранжево-черного окраса с закругленной балкой на самом верху. Подметая животом ступени, поднялся по лестнице к алтарю каменной плите, поросшей мхом и увенчанной деревянной скульптурой местного духа. Здесь стояла миска, полная овощей, и пиала с окэ.
На миг тануки сжался, подбирая лапы, которые стали удлиняться и принимать форму рук и ног. И вот уже у святилища стояла не толстая енотовидная собака, а грузный мужчина с усами, бородкой и густой шапкой черных волос.
Давненько он не бывал в родных краях с тех самых пор, как совершил преступление. Несколько лет подряд тануки старательно обходил стороной эти земли, но в последнее время что-то неумолимо тянуло его обратно в Нуро, и он решил поддаться зову. Мужчина грустно вздохнул, а затем поднял чашечку и залпом опрокинул окэ в себя. И сразу стало немного веселее.
Последний день весны уже догорел. Над головой зажигались яркие звезды, а над лесом поднималась полная луна. Мерно позванивали на ветру колокольчики, висевшие на дереве рядом со святилищем.
«Ау-у-у!» послышалось со стороны замка. Тануки вздрогнул, поворачивая голову в направлении звука и напряженно нюхая воздух. Попадаться в руки а тем более, лапы владельца воя ему не хотелось. Но ветер не обманывал, а нос еще ни разу не подвел мужчину оками вышел на охоту.
Тануки поспешил обернуться и спрятаться до рассвета в своем временном укрытии.
Часть 2. Лето
Роса блестит на лепестках лотоса,
золотом отливает чешуя карпа.
Спрятаться от судьбы,
как и от солнечных лучей,
невозможно.
Глава 6
Как только «Вестник богов» покинул бухту, мистер Эриксон капитан корабля пригласил нас в свою каюту, где уже все было накрыто для праздничного ужина, рассчитанного на меня, Алекса, папу и самого капитана.