В общем-то, это совсем не походило на свадебное застолье, несмотря на изысканную посуду из чистого серебра, позолоченные канделябры, кружевную скатерть и белоснежные салфетки. Тосты за счастье и здоровье молодоженов быстро иссякли, уступая место неторопливой мужской беседе о политике и торговле.
Поскучав некоторое время, поковырявшись для вида в тарелке как назло, ничего не лезло в рот, хотя я никогда не страдала отсутствием аппетита и поглазев на обшитые красным деревом стены, карты, могульский ковер на полу и глобус, я извинилась и, сославшись на усталость, покинула компанию, чтобы выйти на палубу.
Алекс встал, желая проводить меня.
Спасибо, не стоит, сказала, останавливая мужа Муж! Мой муж! Вот же и слов-то таких не знаю, чтобы выразить эмоции!
Мужчина, по всей видимости, решил, что я хочу некоторое время побыть одна, а потому поцеловал мою руку и прошептал:
Я скоро буду.
Скоро. Ну да.
Не торопись, слабо улыбнулась в ответ и поспешила выйти на палубу.
День клонился к закату. На горизонте яркими полосами растекались желтые, оранжевые, коралловые краски. Белые облака и паруса «Вестника богов» с каждым мгновением приобретали все более насыщенный розовый цвет.
Мы вышли из столицы Эльгарда в последний день весны, чтобы путешествие пришлось на самое благоприятное время, когда океан был тихим, а ветры легкими. В период с июня по начало сентября штормы считались редким явлением.
Именно в это время проходили регаты, когда корабли соревновались между собой кто быстрее прибудет из Эльгарда в Хорсу, заберет ценный груз и доставит его домой.
Чай был ценным товаром.
Совсем недавно эльгардцы и форгардцы не знали, что это за напиток, однако сейчас ни один светский салон и домашние посиделки не обходились без него, а также без специй, которые добавляли либо в чай, либо в пирожные, подаваемые к вышеупомянутому чаю.
Черный, зеленый, с цветами жасмина, с корицей, кардамоном, с лепестками лотоса, а также высушенный над жаровней, на которую неустанно поливали молоко вкус и аромат не имели значения, эльгардцы полюбили этот напиток во всем его многообразии.
На чае моя семья сделала состояние, позволившее ей стать не только одной из самых родовитых, но и войти в пятерку богатейших в стране.
А затем к торговле чаем добавились шелк, хрупкая, но невероятно красивая посуда, в том числе фарфоровая, и редкие диковинные вещи ширмы, веера, курильницы с благовониями, декоративные панно, расписанные акварельными пейзажами и иероглифами. Подобные предметы можно было встретить и в гостиной знатного лорда, и в маленьком постоялом дворе, владельцы которого несколько месяцев копили золотые монеты на частичку сказочного Востока.
Дорога была неблизкой, но и недальней. Пара месяцев. Определенно это стоило того, чтобы потерпеть неудобства путешествия, замкнутое пространство корабля и «морскую болезнь».
Нашу каюту я еще не видела.
Я усмехнулась про себя, подумав, что это немного странно: побывать на палубе, в каюте капитана и даже в гальюне, но не заглянуть в комнату, в которой мне предстоит провести столько времени. Просто стоило подумать о полумраке и кровати ноги отказывались подчиняться, будто их гвоздями прибили к деревянным доскам.
Судя по словам Пегги новой горничной, нанятой для сопровождения нас в Хорсу, потому что Жоли и Бесс не решились покидать родные земли, там было уютно. Что ж, у меня еще будет возможность в этом убедиться. Сегодня. Чуть позднее хотя на потемневшем небе уже зажглась первая звезда.
Невысокая миловидная девушка с русыми волосами и большими миндалевидными глазами цвета пуэра уже несколько раз подходила ко мне, улыбалась, приседала и предлагала проводить в каюту, чтобы помочь подготовиться. Но я отказывалась, упорно продолжая «дышать свежим воздухом» хоть бы не до пневмонии! и стучать пальцами по планширу.
Леди, кивали проходившие мимо моряки.
Я сдержанно улыбалась в ответ.
Примите поздравления! сказал один из них, похожий на Алекса ростом и цветом волос.
Леди Уилфред, пробормотала умоляюще Пегги. Вам стоит пройти в вашу комнату. Уже похолодало. И ваш муж скоро придет туда.
Я поежилась, услышав слово «муж». Благо Пегги отнесла это на счет свежего ветра.
Не хватало, чтобы вы простудились, а ночь испортилась.
А вот я бы не была против подобного развития событий.
Еще чуть-чуть, Пегги, еще чуть-чуть. Я первый раз в море.
Девушка моего «восторга» не разделяла. Немного постояв рядом, покусывая губы, она извинилась и ушла в сторону капитанской каюты. Через несколько мгновений на палубе появился Александр. Он приблизился ко мне и обнял, прислонившись горячей грудью к моей спине. От него пахло табаком, лимоном и коньяком.
Дорогая, ты в порядке? спросил мужчина, проводя ладонью по моей щеке. Я думал, ты давно отдыхаешь, а Пегги сказала, что ты уже уйму времени торчишь здесь, и ничто не может сманить тебя с палубы.
Дорогая. Ну да. Теперь меня будут называть так.
Да, все хорошо. Я любуюсь закатом.
Муж усмехнулся, намекая на то, что солнце вообще-то спряталось за горизонтом, на котором догорали последние розоватые пятна. Теплое дыхание Алекса отозвалось бегом мурашек по шее.
Пойдем, прошептал он мне в ухо.
Давай еще подышим морским воздухом, сказала, немного отклоняясь. Дедушка рассказывал, что звезды здесь особенно яркие
За время дороги ты ими не просто залюбуешься, а научишься ориентироваться! Пойдем, улыбнулся муж, руки которого уже обвили мою талию.
Александр
Пойдем! настойчиво повторил мужчина.
А я вдруг поняла, что спорить бесполезно. И стало еще холоднее. Настолько, что зубы застучали.
Он легко поднял меня на руки и понес в каюту.
Алекс поставил меня на пол, только когда мы оказались в нашей временной комнате. Я тут же непроизвольно сделала шаг назад, потупив взгляд и внимательно рассматривая цветастый ковер на полу. Как быть? Что делать? Мысли лихорадочно носились в голове, вот только обнаружить логику и здравый смысл не получалось.
Сегодня я вышла замуж. Сегодня моя первая брачная ночь, но я бы многое отдала, чтобы отсрочить этот момент.
Нервы были натянуты, как снасти. Неопределенность пугала, ведь мамы не стало до того, как мне понадобилось что-либо объяснять. Наверное, это сторона жизни так бы и осталась для меня тайной, если бы не найденные однажды бумаги.
Разбирая документы, прибывшие вместе с «Вестником богов», я обнаружила листы, на которых были изображены полуобнаженные мужчины и женщины с гипертрофированными частями тела, принявшие странные позы. Посмеиваясь, я внимательно, с любопытством рассматривала переплетенные тела, догадываясь о характере изображений. Но заслышав шаги дедушки, поспешила убрать бумаги на место. Больше они мне не попадались.
Перешагнув порог брачного возраста, я старательно избегала подобных разговоров с тетей и подругами, искренне считая, что свадьба мне в ближайшем будущем не грозит. А когда Алекс сделал предложение, Анжелика ограничилась словами: «Не сопротивляйся, и все будет хорошо!».
Почему-то сейчас перед глазами стояли картинки из бумаг, вот только мне было совсем не до смеха.
Нам же некуда торопиться, правда? пробормотала, поднимая глаза на Алекса и робко улыбаясь. Мы могли бы получше узнать друг друга.
Могли бы, мягко согласился Алекс, снимая жилет и кладя его на кресло.
А внутри меня зародились слабые искры надежды.
Я рада, что мы понимаем друг друга, сказала, чувствуя, как на душе становится легче. Кажется, я даже смогла сделать вдох. Но уже в следующий миг пальцы мужа дотронулись до моего подбородка и приподняли его вверх, заставляя посмотреть ему в глаза.
Я люблю тебя, Дарлайн, и постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива, сказал он, а затем наклонился и поцеловал меня.
Мягкие нежные губы прикоснулись к моим вначале неуверенно, а затем поцелуй стал более настойчивым, страстным, стремящимся разрушить барьеры робости.
Он запустил пальцы в мои волосы. Под его напором гребень выскользнул из прически, и локоны огненным потоком упали вдоль спины. Следом за ними опустились и мужские ладони. А затем я почувствовала, как шнуровка корсета ослабла.
Алекс, нет, прошептала я, пытаясь отстраниться.
Тс-с-с, сказал он, продолжая покрывать поцелуями мою шею.
Внутри меня кружились противоречивые чувства. Волнение, слабость, нега, страх. Пожалуй, последнее выделялось на фоне других.
Извини, я не могу возразила, утыкаясь лицом в его грудь. В нос тут же проник пьянящий аромат смесь табака и шалфея. Лимон и коньяк уже выветрились, уступая место привычным мужским нотам. Запах уговаривал взять себя в руки, успокоиться и послушать голос разума. Алекс мой муж перед семьей, законом, богами. И мы на корабле посреди океана. Бежать куда-либо бессмысленно и некуда.
Дарлайн, ты уверена? услышала хрипловатый голос мужа.
Да. Наверное. Пожалуй.
Алекс задумался, внимательно рассматривая меня. Я стояла, едва живая от страха, удерживая ледяными пальцами платье на груди, готовое упасть на пол в любой момент.
Пламя в лампе колыхалось, отбрасывая на стены покачивавшейся каюты кривые расплывчатые тени. Пальцы левой руки Алекса гладили мою щеку, пальцы правой прикоснулись к ладони, судорожно сжимавшей белоснежный лиф. Отчего-то платье напоминало мне спасательную шлюпку стоит расстаться с ним, и я окажусь посреди волн пугающего бездонного океана, и меня ничто не спасет.
Давай выпьем? предложил мужчина, отходя и направляясь к столу, на котором стояли бутылка вина и бокалы.
Я как зачарованная наблюдала за густой струей насыщенного бордового цвета, неторопливо наполнявшей хрустальный сосуд. Вино журчало и пенилось, о борта корабля ударялись волны, а сердце то замирало, то готовилось выскочить из груди.
Держи.
Я вцепилась в бокал, словно смытый за борт человек в канат.
Я успела сделать один глоток терпкого, чуть сладковатого вина, когда корабль слегка пошатнулся. От неожиданности я неосторожно наклонила бокал и увидела, как по ткани цвета летних облаков расползается пятно, жутко напоминавшее кровь. Вот же!
А корсет уже соскользнул до низа живота. Растерявшись, я не могла сообразить, как вернуть платье, не пролив на него еще больше вина. Этого замешательства хватило Алексу он подхватил меня на руки, и, вытащив из муслинового сугроба, отнес к кровати и положил на нее, предварительно убрав бокал из занемевших пальцев.
Алекс, остановись, пожалуйста, прошептала в тот момент, когда он осторожно снимал мое кружевное белье.
Дарлайн, посмотри на меня.
Но я не желала открывать глаза.
Ну же, пожалуйста. Ты очень красивая, прошептал мужчина, когда наши взгляды встретились.
Его ладони нежно скользили по груди, животу, бедрам, заставляя дыхание учащаться. Он поцеловал каждый мой заледеневший палец, разжигая внутри огонь. Вначале робкий и неуверенный, постепенно он становился ярче и ярче, захватывая каждый кусочек тела.
По телу пробежала дрожь. Вначале настороженная. Я непроизвольно выгнулась, когда горячие губы мужа вновь дотронулись до шеи, а из груди вырвался приглушенный стон, который Алекс поспешил впитать в себя.
Во сянь яо ни, прошептал он. Я хочу тебя
Сама не поняла, в какой момент пальцы сжали его плечи. И вновь стон. Его или мой? Дыхание мужчины стало тяжелым. А внутри меня будто скручивалась пружина. И жутко хотелось, чтобы она, наконец, распрямилась. Меня манила нежность, чувственные мягкие ласки, но пугал напор и сила его возбуждения.
Дарлайн, посмотри на меня.
Я открыла глаза.
Я люблю тебя.
И я открылась ему.
Глава 7
Я стояла посреди темного леса. Огромная луна, видневшаяся сквозь ветви кленов, пульсировала. Я беспомощно озиралась по сторонам, стараясь понять, где оказалась, ведь всего несколько мгновений назад лежала в объятиях мужа По телу прошла легкая дрожь, но не от воспоминаний о прошедшей ночи позади раздался рык. Я обернулась. Сил хватило на то, чтобы отшатнуться, закричать от ужаса и я проснулась.
Села в кровати, судорожно хватая ртом воздух. Где я? Что со мной? Меня окружала пугающая тьма, посреди которой, словно путеводная звезда, горел ночник.
Дарлайн? спросил обеспокоенный Алекс, приподнимаясь на предплечьях.
Мой крик разбудил и его. Заслышав голос мужа, я обрадовалась, а ужас отступил. Теперь я смогла разглядеть и стол, и рундук, и платье, валяющееся на полу. И вспомнить, что нахожусь в каюте.
Что случилось, дорогая?
Извини, сказала, продолжая дрожать. Сон
Все хорошо, ответил муж, приходя в себя от внезапно прерванного отдыха. Он сел рядом со мной и провел ладонями по лицу, чтобы сбросить остатки дремы: Честно говоря, я не так представлял наше первое пробуждение.
Я неловко улыбнулась, чувствуя себя виноватой.
Надеюсь, тебе снился не я? спросил мужчина, а затем его будто осенило: Это из-за ночи, да? Неужели все было так плохо?
Я растерянно смотрела на него, пытаясь сообразить, что он имел в виду. Наконец поняла.
Нет, нет, поспешно замотала головой. Мне понравилось. Честно. Это, наверное, нервы. Знаешь, все эти подготовки, отъезд из дома в другую страну
«Ссора с Бланш», продолжила мысленно, но вслух ничего не сказала. Кажется, Алекс поверил, по крайней мере, он кивнул.
Ладно, сказал муж, обнимая меня. Давай полежим, а может, и заснуть получится. Нам нужно время, в том числе, чтобы отдохнуть.
И я не возражала против его объятий. Положив голову на грудь Алексу, я попыталась заснуть. Но стоило закрыть глаза, как я вновь оказалась в лесу под белыми лучами огромной луны
***
Вначале путешествия я думала, что «Вестник богов» летит быстрее ветра, но спустя неделю решила, что клиперу зря присвоили звание победителя регат, ведь на самом деле он «ползет» по волнам, как черепаха, которая находится в положении. И если это касалось нашего корабля, то неужели другие и вовсе «улитки»?
Алекс посмеивался.
Корабль твоего отца один из быстроходнейших в мире. Пожалуй, они с ветром идут наравне. Это все от нетерпения, Дарлайн. Подожди. Еще немного и мы будем в Могуле. А там и до Хорсы недалеко.
Гладкий океан действительно был гладким, не считая небольших волн, плещущихся за кормой. Спокойная вода временами меняла цвет с бирюзового на пронзительно-синий или изумрудно-зеленый. Днем безоблачно-голубое, небо на закате становилось золотисто-огненным, будто на другом конце света кто-то разжег огромный костер. А ночью это же небо покрывалось россыпью звезд, между которыми неведомые духи много столетий назад проложили небесный путь бледно-серебристого цвета.
Как и обещал Алекс, мы каждый вечер выходили на палубу. Муж не был силен в астрономии, а потому он молча слушал вместе со мной рассказы Артура молодого моряка, чем-то на него похожего.
Это Чаша, говорил моряк, показывая на созвездие. Видите яркую звезду в ее хвосте? Видите? Это Эфес. Она указывает на Восток. Сейчас мы идем к ней навстречу.
Я посмотрела на бело-голубую подмигивающую точку, окруженную полотном туманности. Красивая, манящая, она казалась такой близкой, что так бы и допрыгнула до нее.
А видите слева от нас неровный, как бы покосившийся крест? Это Странник. Его самую яркую звезду оранжеватого цвета называют Реан. Она находится на западе. Если вы однажды захотите сбежать из Хорсы и вернуться в Эльгард, леди, Артур игриво подмигнул, вам надо будет идти или плыть так, чтобы она всегда была перед вами.