Что-то не так, второй рыцарь?
Да. План ведь был не такой. Мы не должны были заходить так далеко. Насколько еще хватит силы герба?
Мы продержимся столько, сколько нужно, и справимся гораздо быстрее, если не будем задавать лишние вопросы. Тебе ясно, Сайрус?
Сайрус не стал отвечать и просто отвел глаза, показывая, что ему нечего добавить.
Тогда поспешим, кивнул Кирен.
Знаменосцы отправились вслед за Чумными докторами и вскоре оказались возле местного храма. Собор был большим и богато украшенным, что говорило об уровне благополучия Кассии до того, как начался мор. Группа рыцарей безуспешно пыталась прорваться внутрь, пока люди закидывали их камнями из-за баррикад. Кирен быстро отыскал взглядом Бергмана и направился прямо к нему:
Что произошло? Связь с вами неожиданно оборвалась.
Камень попал в амулет, гетман показал разбитый артефакт. Наша цель находится внутри собора, но мы никак не можем туда попасть.
Что вообще известно об этом человеке?
Похоже, он клирик этого храма. Мы ранее уже выходили с ним на контакт. Он сломлен, не сразу смог подобрать слово Бергман. Он ничего не хочет, и ему ничего не нужно. Он просто сидит в храме, а зараженные молятся на него в надежде на исцеление.
Он же ведь не демон? встрепенулся Кирен. Поклоняться идолам все равно что служить демонам.
Не похоже, покачал головой Бергман. Люди просто в отчаянии и готовы молиться хоть придорожному камню. Но тем не менее этот клирик нам нужен.
Вы говорили, что общались с ним. Как у вас это получилось?
Ну, он всегда сидит в храме, а раньше тут было не так много людей. Мы просто могли подойти к нему и заговорить.
И он не проявлял агрессии?
Нет. Просто отвечал, что его место здесь и он будет до самого конца защищать свой храм.
Тогда нам нужно снова с ним поговорить.
Бессмысленно. Он уже сказал, что ему ничего от нас не надо.
От нас нет задумался Кирен, а потом ему в голову пришла одна идея. А вы не знаете, остался ли еще в живых кто-нибудь из высшего духовенства Кассии?
Хм Кажется, кардинал Роркен. А какая разница?
Мы обратимся к клирику от лица кардинала и скажем, что церковь требует, чтобы он покинул карантинную зону.
И он на это клюнет? недоверчиво спросил Бергман.
Ну, раз он готов из одного чувства веры сидеть в никому не нужном храме, то, возможно, не станет сомневаться. К тому же Знаменосцев он еще не видел. Мы сможем сыграть роль посланцев кардинала.
Хорошо. Мы все равно ничего не теряем, согласился Бергман. Говорить придется тебе, паладин, чтобы все выглядело более правдоподобно. На, возьми амулет, усиливающий голос.
Чумной доктор протянул небольшую морскую раковину, исписанную рунами. Кирен взял причудливый амулет и заговорил в него:
Клирик, которого зовут Неумирающим, услышь меня. Я паладин рыцарского ордена Знаменосцев, и у меня послание от кардинала Роркена. Он требует, чтобы ты немедленно покинул храм и предстал перед Его Высокопреосвященством!
Кирен стал ждать ответа. Несколько минут абсолютно ничего не происходило, и паладин уже стал думать, что его план действительно был очень наивным. Однако тут в толпе людей показался человек в черной рясе, протискивающийся вперед.
Зачем кардинал требует моего присутствия? спросил он.
«Он правда купился на это!» обрадовался про себя Кирен.
Вслух же он сказал следующее:
Причина мне неведома. Я здесь лишь для того, чтобы передать послание.
Какое-то время клирик просто молча стоял, глядя перед собой. Потом он словно очнулся от забытья и ответил:
Воля кардинала будет исполнена. Я пойду с вами.
Отчаянный рев толпы стал ответом на заявление клирика. Их последняя призрачная надежда собралась покинуть их. Люди, до этого не пускавшие рыцарей, обратились против своего мессии.
Не выпускайте его! Нам нужно его тело! Распять Неумирающего на кресте, тогда наши молитвы услышат! раздавалось из толпы.
Люди все плотнее обступали клирика, и Кирену показалось, что человеческий поток проглотит Неумирающего. Но вот что-то сверкнуло, и несколько голов покатилось в алых брызгах крови. Люди мгновенно отступили от клирика, выхватившего длинные парные кинжалы с узким лезвием. Они забыли, что такие, как он, не просто так зовут себя защитниками храмов. Клирики являются особым церковным орденом, чья задача устранять любые угрозы, направленные против храмов и священнослужителей. Их излюбленным оружием были парные кинжалы, которые, как правило, покрывались рунами перемещения. Клирик всегда мог переместиться к своему оружию, куда бы его ни метнул. На этой технике и основывался их боевой стиль. Сейчас же Неумирающий показал лишь малую долю своего смертоносного мастерства.
Зараженные начали оправляться от шока, вызванного поведением их идола. Они начали вновь обступать клирика, когда тот стал пробиваться к рыцарям.
Расчистить ему путь! прокричал Бергман и бросил пару рунных бомб в толпу.
Чумные доктора последовали приказу своего гетмана, и по людской массе прошлась волна смертоносных осколков. Клирик метнул один из своих клинков в укрытие и в мгновение ока переместился вне досягаемости взрывов.
Кирен вместе с рыцарями уже продвигался навстречу. Даже после недавнего прорыва им было все еще не по себе убивать обычных людей. Но карантинная зона поразительным образом обесценивала все жизни, попадавшие в ее пределы. Либо ты, либо тебя. Другого не дано. Рыцари добрались до клирика, оставив за собой широкую кровавую просеку. Знаменосцы встали щитом вокруг Неумирающего и двинулись в обратном направлении, принимая на себя большую часть ударов. Сила герба делала бесполезными вражеские атаки. Слабые удары нетренированных людей соскальзывали по телам рыцарей, задевая только лишь их одежду. Защитные амулеты также все еще действовали и выступали дополнительным подспорьем. Единственной возможностью остановить Знаменосцев было задавить их числом, что и пытались сделать зараженные. Чумные доктора пытались отвлечь врагов на себя, но безуспешно. На рыцарей Кирена обрушивалось все больше и больше ударов, и паладин начал чувствовать, как иссякает сила герба. Если в ближайшее время не выбраться отсюда, то все Знаменосцы окажутся беззащитными перед заразой и будут позже истреблены своими же товарищами.
Пропустите меня к ним, произнес клирик за спиной Кирена. Вам не выстоять против такого числа. Они прихожане моего храма, и я должен разобраться с ними.
Ты сказал, что мы не выстоим? Мы выстоим! кряхтя, ответил Кирен, пытаясь заблокировать сразу шесть ударов.
Не спорь со мной, мальчик. Ты, может быть, и зовешься паладином, но тебе еще очень многому нужно научиться.
Кирен, может, хотел бы еще поспорить, но был вынужден признать правоту клирика. Знаменосцы не справлялись. Одного из рыцарей смогли отделить от группы, и толпа тут же повергла его на землю. Из-под груды человеческих тел воин только и успел прокричать:
Дальше вы без меня! Восьмой выстоит!
В следующую секунду огни герба потухли в его глазах, и рыцарь исчез из виду. Кирен почувствовал, как оборвалась какая-то невидимая нить. Погибший рыцарь недолго пользовался силой, а потому не был крепко связан с гербом, но даже так сердце Кирена наполнилось необъяснимым чувством невосполнимой утраты. Он отошел в сторону и пропустил клирика:
Делайте, что считаете нужным, сказал паладин.
Клирик кивнул и тут же с помощью кинжала переместился подальше от Знаменосцев. Внимание толпы тут же переключилось на клирика, и рыцари смогли перевести дух. Но теперь Неумирающий принял на себя весь удар. Он устроил настоящую кровавую резню, перемалывая десятки тех, кого когда-то называл паствой. Кирен не мог поверить, что настолько опасный убийца может иметь отношение к Церкви Единения. Но правда состояла в том, что церковники очень часто полагались на подобных людей, и клирики были предметом их личной гордости. Но даже такой воин не мог сдержать безостановочный людской поток. Клирик постоянно отступал назад, пока не уперся в стену. Поняв, что загнан в угол, он внезапно остановился и обратился к толпе:
Остановитесь! Ибо вы прошли испытание, ниспосланное вам.
Люди в недоумении остановились и стали переглядываться между собой.
Я пришел, чтобы спасти всех праведников. Всех, кто не покорился судьбе и продолжил бороться за жизнь! Исцеление не дается даром, его нужно заслужить, и вы его заслужили. Благословение снизойдет на эту оскверненную землю и выжжет тьму, что поселилась здесь!
Люди все так же продолжали переглядываться между собой. Никто из них не мог понять, что происходит. Кто-то в толпе наконец спросил:
Так как же мы исцелимся?
Исцеление придет не от человека, а от Церкви. Храм излечит вас! выкрикнул клирик. Сотня, первой оказавшаяся в храме, освободится от бремени болезни.
Почему только сотня? выкрикнул еще кто-то, но его слова потонули в топоте людей, со всех ног побежавших к храму.
В начавшейся давке уже в первую минуту погибло едва ли не больше людей, чем во время резни до этого. Но число жертв увеличилось еще больше, когда толпа застряла в дверях, ведущих внутрь собора. Даже на большом расстоянии был слышен треск костей несчастных, которым не удалось попасть в храм.
Кирен подошел к клирику и спросил:
Что это только что было?
Ложь, незатейливо ответил тот. Они не найдут там исцеления, только смерть.
Чумные доктора уже начали окружать храм, когда последние выжившие просочились внутрь здания. Как только снаружи никого не осталось, Бергман отдал приказ заблокировать все выходы и подготовить огнетворные руны. Люди осознали обман только в тот момент, когда языки пламени поползли по стенам храма. Раздались десятки криков, но все было уже кончено.
Кирен внезапно почувствовал, как герб начинает пожирать его изнутри. Он был на пределе, и если сейчас же не вернуться назад, то все Знаменосцы погибнут.
Нам всем нужно уходить. И вам тоже, клирик, сказал паладин.
Я никого из них не спас, скорее обращаясь к самому себе, ответил тот. Я теперь кто угодно, но точно не клирик. Мой храм исчезнет, и от него не останется даже упоминания. Обо мне тоже. Теперь я Безымянный.
Пусть так, но нам все равно нужно уходить отсюда.
Хорошо, идем, наконец согласился Безымянный.
Путь назад дался значительно проще. Какие-то люди еще попадались на пути, но они спешили убраться с дороги рыцарей. Кирен облегченно вздохнул, когда впереди показались остальные рыцари восьмого круга. Из-за влияния герба он уже начинал терять сознание, что почти и случилось в тот момент, когда паладин и его небольшой отряд пересекли границу карантинной зоны. Сияние в глазах одновременно потухло у всех, кроме Сайруса. Но он тоже быстро спохватился и прекратил пользоваться гербом. Когда Кирен немного отдышался и поднял голову, стало видно тоненькую струю крови, потянувшуюся у него из носа. Однако паладин совсем не хотел, чтобы его видели таким слабым, а потому быстро встал ровно и стер кровь.
Вы сопроводите меня к кардиналу? внезапно Кирен услышал настойчивый вопрос за своей спиной.
За время недавних событий он уже успел позабыть о той фальшивой истории, которую скормил Безымянному.
Насчет этого замялся Кирен. Это была ложь. Кардинал не отправлял нас за вами. Ваша персона в первую очередь интересна нашим медикам.
Паладин поразился тому, как сильно эта ситуация похожа на ту, которую бывший клирик недавно провернул со своими же бывшими прихожанами. Сам же Безымянный, судя по всему, только сейчас всерьез задумался о том, мог ли настолько важный человек, как кардинал Роркен, озаботиться его судьбой и послать за ним целый отряд рыцарей.
Ложь Не отправлял бормотал Безымянный, как вдруг в его глазах вспыхнула нехорошая искорка. Это значит, я просто так убил столько людей?! Обрек их на сожжение заживо?!
Кирен всерьез задумался, стоит ли что-либо говорить в такой ситуации, но клирик решил все за него:
Ты! Это все твоя ложь! Я свершу возмездие!
Молниеносно выхваченный кинжал полетел в паладина. В этот момент время словно замедлилось для него, но он прекрасно понимал, что никак не сможет уклониться или тем более заблокировать удар. Тут быстрый взмах меча прошел буквально в сантиметрах от лица Кирена, однако целью клинка был вовсе не паладин, а летящий кинжал. Короткое лезвие со звоном отскочило в сторону и упало на землю в нескольких метрах от Кирена. Перед паладином стоял Сайрус с обнаженным мечом, которым он только что отбил атаку клирика. Остальные рыцари уже тоже пришли в себя и окружили Безымянного плотным кольцом.
Я призываю анафему на твою голову! кричал тот.
Уведите его! приказал в ответ паладин. Пусть гетман определит его куда нужно.
Безымянный попытался сопротивляться, но ему было нечего противопоставить группе рыцарей. Брыкающегося, его увели прочь. Кирен же повернулся к Сайрусу и спросил:
Почему?
Что «почему»? спросил рыцарь в ответ.
Почему ты отбил кинжал? Герб выжал меня досуха, в том числе и весь мой потенциал. Я бы не возродился после смертельного попадания. Ты бы стал паладином, если бы просто остался стоять на месте.
Сайрус немного помолчал, а затем ответил:
Дело в том, что я действительно в данный момент твой второй рыцарь. А вот кем я буду, если позволю так просто оборвать жизнь своего паладина? Уж точно не тем, кто заслуживает пост главы круга. Запомни, Кирен, однажды я стану паладином восьмого. Но не таким образом. Я получу твое место, потому что стану в разы лучше тебя, и все увидят, на что я способен. А пока постарайся хотя бы притвориться, что ты именно тот, кто нужен кругу.
Сайрус отошел в сторону, однако уже через несколько шагов развернулся и добавил:
А еще я больше не стану пользоваться твоим гербом. Только в случае крайней необходимости, как сегодня, но никак иначе. Каждое использование герба искажает душу, приближает ее к носителю силы. Я не стану уподобляться тебе. Я это я!
Если ты действительно окажешься достойнее меня, то я буду только рад, если ты примешь командование, невозмутимо ответил Кирен. Но этого не случиться. Мне еще слишком много нужно сделать для восьмого круга, чтобы он стал по-настоящему достоин ордена Знаменосцев.
На этом словесная перепалка закончилась. Два рыцаря разошлись, так до конца и не выяснив отношения между собой. Однако кое-какой прогресс был все же налицо. По крайней мере, они оба приняли свои текущие роли и решили им следовать.
Вскоре Кирен пришел с докладом к Идзуми и застал вместе с ним еще одного, незнакомого паладину человека.
Это инквизитор Айзек Зальцман, представил гетман незнакомца. Он расследует обстоятельства мора на Кассии, затем Идзуми обратился уже к инквизитору: А это Кирен, тот самый паладин, который доставил нам человека, устойчивого к влиянию болезни.
Даже не представляю, как вам удалось справиться и при этом остаться в живых, сказал Зальцман Кирену. Я отправил ваш орден только ввиду крайней срочности дела. По-хорошему, Чумные доктора должны были взять на себя всю работу внутри карантинной зоны.
Рыцари нашего ордена обладают самыми разными талантами, заявил Идзуми. Один из них пригодился здесь. Надеюсь, наша находка поможет вам разобраться в причинах катастрофы.
Если бы, вздохнул инквизитор. Вероятнее всего, этот клирик просто каким-то чудом выработал иммунитет. Вряд ли это прольет свет на происхождение болезни. Лично я пока продолжу ждать заключения медиков, затем лицо Зальцмана приняло более приветливое выражение, и он продолжил. Однако это не отменяет того факта, что орден Знаменосцев блестяще проявил себя. Будьте уверены, Идзуми: те, кто нужно, узнают о вашей преданности делам Империи и Инквизиции.
Говоря это, Зальцман еле заметно подмигнул гетману. Кирен решил как-нибудь спросить о том, что связывает Идзуми с этим подозрительным типом. Сейчас же он, как и его гетман, вежливо поклонился в ответ на похвалу инквизитора. Зальцман провел еще немного времени в обществе рыцарей, а затем удалился, сославшись на важные дела.