Татьяна Серганова
Травница, или Как выжить среди магов
ПРОЛОГ
Шанталь
Огромные часы в холле громко пробили двенадцать раз, нарушая сонную тишину, в которую погрузился весь дом. Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор. Он оказался пуст.
«Отлично!» удовлетворенно хмыкнула я про себя и выскользнула из комнаты.
Пока кралась по коридору, я старалась держаться поближе к стене. Двигалась практически бесшумно, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Ведь если бы меня сейчас кто-то застукал, непременно разразился бы скандал.
Вскоре я достигла нужной двери. Рассудив, что лишний шум в такой час ни к чему, стучать не стала. Просто схватилась за ручку и повернула ее. А когда створка слегка подалась назад, просочилась внутрь и плотно закрыла ее за собой.
И лишь оказавшись в чужой спальне, я позволила себе глубоко вздохнуть.
«Получилось! У меня получилось!» думала я, прижимаясь лбом к гладкой поверхности.
И что все это значит?
Мужской голос, раздавшийся в тишине, заставил меня испуганно подскочить на месте и обернуться.
Большая кровать оставалась заправленной, а это значило, что ее владелец еще не ложился спать. И не раздевался. Меня сей факт лишь обрадовал, поскольку разговор предстоял серьезный, и общаться с полуголым магом совершенно не входило в мои планы.
От стены в углу отделилась тень. Сделала буквально пару шагов, и в круг света от небольшого ночника в противоположном углу спальни ступил мужчина.
Месси Шанталь, что вы делаете в моей спальне? насмешливо поинтересовался маг.
Я хотела с вами поговорить, храбро заявила я, нервно теребя поясок халата.
Из всех глупостей, что я совершала в своей жизни это была самая безумная. Пробраться ночью в чужую спальню, да еще к мужчине как я вообще на такое решилась?!
И вы считаете, что полночь самое лучшее время для светских бесед?
Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой.
Да.
А этот разговор же может подождать до завтра?
Нет. Завтра будет уже поздно.
Как интересно И о чем же вы хотели поговорить со мной, месси Шанталь? Что такое важное собирались обсудить накануне нашей свадьбы?
Последнее слово он выделил интонацией, напоминая о том фарсе, в который мы все угодили.
О свадьбе я и хотела поговорить, произнесла я и, набрав полные легкие воздуха, выпалила: Милорд, мне очень жаль, но я не могу выйти за вас замуж!
Наверняка вам очень интересно, как порядочная девушка, воспитанная в строгости и привыкшая следовать правилам, дошла до того, чтобы явиться к собственному жениху посреди ночи и просить его отменить свадьбу?
Поверьте, я сама была удивлена и обескуражена. Если бы еще две недели назад мне кто-нибудь сказал, что все произойдет именно так, я бы ни за что не поверила.
Впрочем, обо всем по порядку.
Для начала позвольте представиться. Меня зовут Шанталь Эббот. Мне недавно исполнилось восемнадцать. Все эти годы я жила довольно скучно и однообразно, чем и безмерно гордилась.
Все изменилось две недели назад, когда мои родители получили письмо, которое стало роковым для нашей семьи.
ГЛАВА 1
Шанталь
А я сказала нет!
Громкий вопль и последовавший за ним звон чего-то хрупкого, разбившегося о стену, заставил меня застыть в дверях и с недоумением оглядеться.
Утро в тот знаменательный день выдалось на редкость ясным. Ярко светило солнце и пели птицы. Мне наконец-то удалось пробраться на опушку леса, чтобы поискать ингредиенты, необходимые для приготовления настойки для госпожи Ариден, о которой так просил наш главный аптекарь. Заодно прихватила еще кое-какие травки, как раз выросшие к этому времени. Кругом царили покой и умиротворение. И я тем более не ожидала стать свидетельницей разразившегося дома скандала.
Этого не будет! раздался новый крик сестры.
К счастью, на этот раз обошлось без порчи имущества. Однако Дейзи вопила так яростно, что я удивленно хмыкнула. Как правило, сестрица добивалась желаемого иными способами и крайне редко повышала голос. Обычно ей достаточно было построить глазки, надуть губки и изобразить глубокий обморок. Кстати, в него сестрица падала с завидной регулярностью. Стало очевидно, что случилось нечто поистине из ряда вон выходящее, если Дейзи вернулась из столицы посреди светского сезона и даже еще устроила крик.
Поставив плетеную корзинку с добычей на тумбочку, я осторожно развязала ленты своей соломенной шляпки с короткими полями и поймала пробегающую мимо горничную.
Филиппа, а что происходит? тихо спросила я.
Месси Дейзи вернулась.
Это я поняла. Но что за шум?
Она выходит замуж, прошептала Филиппа и с тревогой покосилась на дверь кабинета, где, судя по всему, как раз находились сестра и родители.
Что опять не так? Жених недостаточно богат? усмехнулась я, вешая шляпку на крючок.
А потом взяла в руки корзину. Приезд сестры, конечно, был важным событием, но не настолько, чтобы пренебрегать своими обязанностями.
Ну что вы, очень богат, возразила Филиппа, следуя за мной в гостиную.
Учитывая, что в кабинете отца разгорался нешуточный скандал, что-то с этим браком было не так.
Не знатен? выдвинула я новое предположение.
Наоборот, знатен. К тому же маг. Очень сильный.
Даже так удивленно пробормотала я, бросив на служанку заинтересованный взгляд. Странно. Чтобы маг, да еще богатый, позарился на бесприданницу с нулевым даром неужели сестра сумела настолько его очаровать?
Не знаю, месси Шанталь. Сегодня принесли письмо из столицы.
Какое письмо?
Не могу знать. Но после него ваши родители и месси Дейзи заперлись в кабинете и ругаются.
Надо же, как интересно. Хорошо, можешь идти, Филиппа. Я сама разберусь.
Год назад родителям пришла в голову мысль использовать свое единственное сокровище для поправки бедственного финансового положения. Они собрали остатки сбережений, продали последние доставшиеся от бабушки драгоценности и вложили все средства Дейзи, надеясь, что она достигнет успеха.
Мы, сестры Эббот, обладали классической внешностью: светлые волосы, голубые глаза, неплохая фигура, ровные зубы и свежий румянец на щеках. Но из всех троих лишь Дейзи можно было назвать красавицей. Густые локоны завивались вокруг ее кукольного личика с невинными голубыми глазками в обрамлении пушистых ресниц и алыми губками бантиком. А с нетронутой загаром кожи не сходил свежий румянец. В отличие от нас с Ирис, она была совершенством. Значит, могла найти выгодную партию и помочь нам всем не скатиться в нищету.
Первый сезон, который сестрица провела в столице, оказался не слишком успешным. Дейзи хоть и получила целых пять предложений руки и сердца, но отвергла с их негодованием. «Подумать только, стать женой торговца/мелкого дворянина/помещика! надув алые губы, возмущалась сестрица. Я была рождена не для этого!» И родители ее поддерживали, уверенные, что их сокровище достойно самого лучшего. Возможно даже мага!
Лично я считала их идею утопической. Все знали, что маги не женятся на обычных смертных. Недосягаемые, словно боги, они всегда выбирали супругу из ближнего круга, с прекрасной родословной и высоким уровнем дара, чтобы укрепить свое положение и усилить дар потомков. Дочь небогатого помещика с окраины, какой бы красивой она ни была, уж точно не подходила на эту роль.
Вот только Дейзи с упорством барана мечтала о лучшей жизни. И готова была идти до конца. Но, кажется, кого-то посетило долгожданное озарение.
Я села на диванчик, а корзинку поставила на небольшой столик перед собой, собираясь рассортировать растения для правильной заготовки. Например, берстянку следовало высушить на солнце, а потом в ступке растереть в порошок. Медовушку выварить до получения сладкого сиропа, хорошо помогающего от кашля. Как и соцветия горстики, сироп из которой предстояло соединить с одним лечебным составом в определенной пропорции.
Как раз такое средство аптекарь и попросил меня сделать для госпожи Ариден. Бедную старушку уже месяц мучил жуткий кашель. Денег на маг-помощь у нее не имелось, поэтому оставались только зелья. Их я и продавала нашему аптекарю. Конечно, недорого, он перепродавал их намного дороже, но я хотя бы немного помогала родным.
К слову, я обладала уникальной особенностью. Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.
Я не выйду за него! Никогда! раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.
Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.
А, Шанталь, это ты, произнесла мама, входя в гостиную. Уже вернулась?
Доброе утро, матушка, да, вернулась, улыбнулась я.
Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.
«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»
Доброе? Я бы так не сказала, пробормотала она, останавливаясь у окна.
Ровная спина, гордо расправленные плечи в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.
Дейзи вернулась? как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.
Да. Час назад.
Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет.
Шанталь, минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, поговори с ней.
Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.
Может, как раз тебя Дейзи и послушает, вздохнула она и добавила тихо: У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу история может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.
А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе. Мне стало любопытно.
Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.
Что случилось?
Мы получили письмо. От герцога Райта.
Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.
Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство. А еще ему было далеко за сто пятьдесят лет.
У меня не нашлось слов, и тогда матушка достала из кармана измятое письмо и зачитала вслух:
Я, герцог Вэлор Райт, сообщаю, что выбрал в супруги вашу дочь. Прошу к двадцатому числу этого месяца подготовить невесту. Свадебная церемония состоится сразу по приезду. Герцог Райт.
В гостиной еще несколько секунд царило молчание.
Шанталь, ты понимаешь, что это значит? тихо спросила матушка.
Что герцог Райт решил сделать Дейзи своей женой, с трудом выдавила я, сжимая кулаки.
Все как хотела дорогая сестрица. Богатый, знатный, знаменитый. Еще и маг.
Вот только старый. Пусть герцог и обладал невероятной силой, но даже он не мог сдерживать старение вечно. Маги жили долго, но никогда не более двухсот лет. Так что лет пятьдесят у герцога еще оставалось. Но не у Дейзи.
Шестой женой, заметила матушка. Пять предыдущих жен он уже похоронил. Пять, Шанталь. И нашей Дейзи грозит пополнить этот список.
Я поняла.
Мы должны что-то предпринять.
Но что мы можем? Ты ведь понимаешь, что отказать нельзя.
Подобного унижения герцог Райт не простит. Таким не отказывают. Если мы посмеем воспротивиться его воле, нам конец. У императора просить защиты было бесполезно. Что ему дело до какой-то человеческой семьи?
Но Дейзи ничего не желает слушать.
В этом была вся Дейзи. Ее никогда не волновали чужие судьбы. А ведь сейчас в опасности оказались все мы.
Я поговорю с ней, поднимаясь, пообещала я.
Спасибо, дорогая. Матушка вздохнула с облегчением. Я знала, что на тебя можно положиться.
Поднявшись на второй этаж, я столкнулась с Ирис. Ни капли не смущаясь, моя десятилетняя сестренка стояла возле двери в комнату Дейзи и прижималась к ней ухом.
Ты что делаешь? возмущенно прошептала я, подходя ближе.
Тс-с-с, приложив палец к губам, прошипела Ирис.
Брысь отсюда, пока я отцу не рассказала.
Сестренка состроила мне гримасу, но от двери отлепилась.
Интересно же, буркнула она, проходя мимо. Я ведь все равно узнаю.
Брысь, я сказала.
Я попыталась шлепнуть сестренку по мягкому месту, но она вовремя увернулась. Показала мне язык и убежала на первый этаж.
Проводив ее взглядом, я посмотрела на дверь. Пришла пора действовать, только вот какие слова найти, чтобы уговорить сестру положить свою молодость и жизнь на алтарь всеобщего блага, я понятия не имела.
Для начала осторожно постучала, не особо надеясь на ответ. Его и не последовало.
Дейзи, это Шанталь, можно я войду?
Тишина.
Прислонившись лбом к гладкой поверхности двери, я снова постучала.
Дейзи, у меня есть настойка. Хорошая пожалуйста, впусти меня.
Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался легкий щелчок открывающегося замка. Дверь не распахнулась. Да я и не ждала. Самое главное, мне позволили войти, и это радовало.
Я сама взялась за ручку и, повернув ее, вошла в спальню сестры.
Дейзи уже вернулась в постель и теперь лежала на животе, обнимая одну из десятка разбросанных тут и там подушек.
Я аккуратно затворила дверь и медленно направилась к кровати, мысленно подбирая слова, благодаря которым сестра услышала бы меня.
Мягкий ковер заглушал шаги, и тишину нарушали лишь тихие всхлипывания.
У меня настойка на вишне. Ты же любишь вишню? произнесла я, присаживаясь на краешек кровати и доставая из кармашка небольшой флакончик.
Вообще я постоянно носила с собой массу разных капель, настоек, кремов и прочих полезных составов. Они хранились в специально сшитом для меня костюме. Он состоял из юбки, блузки и длинного жакета, снабженных множеством мелких кармашков. Самое то для травницы, которая никогда не сидела без дела.
Дейзи молчала.
В комнате есть настойка на смородине. Могу принести, если хочешь.
Не хочу, ответила она, поворачивая ко мне мокрое от слез личико.
И как у нее получалось? Даже с покрасневшими глазами и распухшим носом Дейзи выглядела гораздо красивее меня.
Ты ведь уже слышала, да? Про свадьбу и герцога?
Быстро сев, сестра отшвырнула в сторону подушку. Отскочив от стены, та бесшумно упала на пол.
Да.
Радуешься? с горечью улыбнулась Дейзи, забирая у меня бутылочку с настойкой.
Там было немного. Всего глоток. Однако ей больше и не требовалось. Настойка, бывшая моим собственным изобретением, содержала не только алкоголь, но и приличную дозу успокоительного.
Нет, покачала я головой.
Скажешь, что знала, да? Что все так закончится.
Сестра откупорила пузырек, одним глотком осушила его и вернула мне.
Нет, не скажу.
Я не хочу за него замуж, всхлипнула Дейзи. Герцог он ведь старый.