Он маг. Очень сильный. Советник самого императора. Богатый, успешный. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Ага. Как и остальные пять его жен, фыркнула Дейзи и слегка переместилась, поджав под себя ноги.
Они были людьми. Во всяком случае, три последние. А люди долго не живут.
Я тоже человек. И тоже долго не проживу? Как скоро он избавится от меня? Когда перестану быть молодой и красивой? Сестра обняла себя за плечи. И мое место займет жена номер семь.
Ему сто пятьдесят лет. Жизнь мага не бесконечна, напомнила я.
Я не желаю ждать. Не хочу делить постель со стариком.
Ты ведь понимаешь, что мы не можем ему отказать? мягко произнесла я. Нас уничтожат. Всех. Не только тебя, но и родителей, Ирис. Мы все попадем в опалу.
Не надо! Дейзи вновь рухнула на подушки. Хоть ты не дави на меня! Не рассказывай мне, что я должна. Я не хочу не хочу становиться женой этого чудовища.
Он маг. Не чудовище.
Они все чудовища! Ты просто не видела! А я была в столице, насмотрелась на таких! Сестра шмыгнула носом, я тут же достала из кармана платок и протянула ей. Видела их так же, как и тебя сейчас вижу. Великие, почитаемые. Гордые. Для них мы, простые смертные, словно грязь под ногами. Они кичатся своей кровью, властью и способностями. Чудовища, понизив голос, зашептала Дейзи, они все монстры в человеческом обличии.
Я осторожно коснулась сестры, провела ладонью по ее голове, пытаясь хоть немного утешить.
Все не так плохо. Поверь мне, все будет хорошо. Может может, ты надоешь герцогу, и он сошлет тебя в дальнее поместье?
Или убьет, горько прошептала она.
Нет, мы не позволим этому случиться. Дейзи, я тебе обещаю. Хочешь хочешь я научу тебя делать специальную сонную настойку? Ты будешь добавлять ее герцогу в еду или напитки, тем самым избавляя себя от его внимания.
Думаешь, он не заметит? в очередной раз всхлипнула Дейзи. Герцог же маг.
Ха! Я такие настойки делаю, никто не найдет, рассмеялась я, привлекая ее к себе и крепко обнимая, а потом добавила: Мы справимся.
Мне казалось, что я смогла уговорить Дейзи. Объяснила, утешила, донесла мысль. Ни капли не сомневалась, что она смирилась. Какой же наивной дурой я была!
Сестрица готовилась к свадьбе, за срочную организацию которой взялась мама. Безропотно примеряла ненавистное платье и больше не поднимала вопрос о том, что не желает этого брака.
Я поверила и упустила момент, когда все рухнуло.
Свадьба должна была состояться двадцатого числа. А восемнадцатого Дейзи пропала. Просто исчезла. Ее постель выглядела нетронутой, а на столике лежала одинокая записка с одним единственным словом «простите». Сестра сбежала практически накануне свадьбы.
Не буду рассказывать, как бушевал отец, как рыдала мама, осознав всю чудовищность ситуации. Мы понятия не имели, что делать. Объявить Дейзи в розыск не могли, иначе о нашем позоре стало бы известно всем и каждому. Конечно, такое не скроешь, но и сообщить так рано мы не осмелились.
Все решилось к вечеру. Дейзи вернулась сама. Вот только она вернулась в отчий дом не одна, а с законным мужем, с которым обвенчалась накануне.
Мы закрепили союз магически, прижимаясь к мужу, гордо сообщила сестра и победно улыбнулась. И консуммировали брак. Вы ничего не сможете сделать. Я жена Рема Поллей.
Рем Поллей являлся тем самым мелким торговцем, который еще полгода назад считался недостойным нашей красавицы. Этот невысокий мужчина с темными волосами и блеклыми светло-карими глазами обладал совершенно заурядной внешностью, и рядом со столь эффектной женой казался еще более скучным и невыразительным.
Ты хоть понимаешь, что натворила? рявкнул отец.
Вышла замуж. За чудесного мужчину.
Ты нас погубила! Что мы скажем герцогу?
О, не переживайте, я все решила. Он хотел в жены вашу дочь, он ее получит, недобро усмехнулась сестра, бросив на меня странный взгляд.
И что это значит? тихо поинтересовалась я.
Помните письмо герцога? Нет? Я напомню. Он сообщал, что выбрал в жены вашу дочь, при этом имени не называл. У вас три дочери. Ирис еще мала, я теперь замужем, значит, остается Шанталь.
Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. В голове шумело, горечь заполнила рот, вызывая тошноту.
Ты спасешь нашу семью, Шанталь? спросила сестра. Раз уж я не смогла.
О, она знала, какие сказать слова, чтобы ударить побольнее!
Собственно, так я и стала невестой герцога Райта.
Однако на этом сюрпризы не закончились. На следующее утро, когда свадебное платье спешно подгоняли под мою фигуру, прибыл посыльный и сообщил, что мой будущий супруг скоро прибудет к нам и просил приготовить ему одну из спален.
После обеда в гостиной собралась вся наша семья, включая и Рема Поллей. На сияющую и довольную Дейзи я просто не могла смотреть. В голове не укладывался ее поступок. То, как она подставила меня.
Все сидели и ждали появления великого герцога.
Странно, но я ничего не чувствовала. Словно все во мне умерло. Я никогда не грезила о пышной свадьбе, великой любви или богатстве. Мои мечты были куда прозаичнее. Я хотела держать собственную лавку и заниматься любимыми травами и зельями. Причем делать это официально. Однако теперь моим планам не суждено было сбыться.
Наконец прибыл жених. Отворились двери, а затем раздался звук шагов. И я даже сумела нацепить улыбку на лицо, поскольку следовало встретить будущего мужа со всем радушием. Правда моя улыбка почти сразу сползла, когда я услышала:
Лорд Конте.
«Конте? Это еще кто такой? Где герцог?»
В гостиную быстро вошел высокий мужчина с короткими светлыми волосами и небрежно зачесанной набок длинной челкой. Этот обладатель правильных черт лица, упрямого подбородка и темно-синих глаз выглядел чуть старше тридцати. Хотя, учитывая его принадлежность к магам, гостю могло быть и все шестьдесят. Он был одет в темный костюм-тройку с белой рубашкой и ярко-синим, под цвет глаз, галстуком. Наряд сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, длинные ноги и узкие бедра.
Я даже невольно засмотрелась, забыв о своих тревогах и заботах.
Добрый день, застыв на пороге, сухо поздоровался он. Простите за задержку. Позвольте представиться, меня зовут лорд Конте.
Добрый день, лорд Конте, проговорил отец. Рады приветствовать вас в нашем доме. Позвольте узнать, чем обязаны вашему визиту?
Судя по всему, гость удивился.
Я прибыл на свадьбу. Я ведь не ошибся? Семейство Эббот? спросил он, скользя по нам взглядом.
Глаза лорда Конте на мгновение задержались на Дейзи, которая неприлично уставилась на него, забыв о своем неказистом супруге. Мне так и хотелось ее одернуть.
Да, разумеется. Где мои манеры! Мейс Корат Эббот. Это моя жена мейса Абитта Эббот. Наша старшая дочь Дейзи с супругом мейсом Поллей. А это две наши дочери Шанталь и Ирис. Простите за вопрос, а вы родственник жениха?
Лорд Конте удивился еще сильнее. Вновь поочередно осмотрел нас, словно в попытке понять, не шутим ли мы, а после произнес:
Я и есть жених.
Наверное, если бы сейчас посреди гостиной сработало взрывное заклинание или спустились с небес боги, эффект от данного заявления оказался бы не таким сильным.
Я готова была услышать любой ответ. Но не этот.
И теперь абсолютно не представляла, как реагировать на факт, что моим мужем должен стать не жуткий старикашка, которого все боятся, а вот этот мрачный синеглазый красавец.
В гостиной установилась оглушительная тишина. Такая, что я могла расслышать, как при каждом порыве ветра бьется о стекло ветка росшей у дома акации.
А потом вдруг бах! и все закончилось. Хлопок получился не сильно громкий, но в окружающем безмолвии он прозвучал оглушительно.
Вздрогнув, я вышла из оцепенения и быстро перевела взгляд со своего жениха до сих пор не верила! на сестру. Дейзи вполне ожидаемо грохнулась в обморок. Причем сделала это грациозно и эффектно, не утратив ни капли присущего ей очарования. Я бы так не смогла. Хотя очень хотела. Да, впервые в жизни я мечтала упасть в обморок.
Мейс Поллей тут же бросился приводить в чувство свою драгоценную супругу. Но делал это столь неумело, что все его попытки выглядели смешно. Особенно то, как он дул на Дейзи и осторожно касался ее румяных щечек. Конечно, можно было предложить помощь новому родственнику, который сам не понимая, стал заложником данной ситуации. Например, дать настойку, помогавшую при нервных потрясениях. Однако я была слишком зла на старшую сестру за ее поведение. Поэтому предоставила ей самой разбираться с тем, что сотворила своими собственными руками.
Но вы не старый! внезапно раздался звонкий голос.
Теперь взгляды присутствующих сосредоточились на Ирис. Именно она с детской непосредственностью смогла выразить то, о чем подумали все мы.
Ирис, смущенно протянул отец, бросив виноватый взгляд на гостя.
Мне пятьдесят три, но благодаря магии я способен отсрочить старение. Кроме того, я не предполагал, что мой возраст имеет значение, спокойно проговорил лорд Конте.
Но позвольте прошептала матушка, наиграно улыбнувшись, а как же герцог Райт?
А при чем тут мой дед?
Только пришедшая в себя Дейзи с тихим всхлипом вновь потеряла сознание, повалившись на руки своему встревоженному супругу. И тот продолжил суетиться вокруг нее, не зная, что делать.
Ваш дед? переспросил батюшка, поправляя узел галстука, чтобы хоть немного ослабить его давление на шею.
Да. Он должен был прислать вам письмо, пояснил гость и одарил нас таким взглядом, словно сомневался в нашем умственном состоянии.
Клянусь, я сама начала в нем сомневаться. Уж слишком происходящее походило на фарс или на чью-то злую шутку.
А мы думали, что это герцог женится на Шанталь, снова выдала Ирис.
Быстро покосившись на меня, лорд слегка скривился. Ну еще бы! Вряд ли он мечтал о подобной невесте. Мало того, что бедная пустышка, так еще и с вполне заурядной внешностью. Чем-чем, а ошеломительной красотой и грациозностью я не могла похвастаться. Будучи самой обыкновенной, я обладала лишь способностями травницы, но и их сложно было отнести к достоинствам.
Мой дед? хмыкнул мужчина, привычным жестом убирая прядь волос с лица. Жаль вас огорчать, но нет. Жених я.
Успевшая очнуться Дейзи вновь жалобно всхлипнула и с раздражением оттолкнула руку новоиспеченного супруга, который уже не казался ей столь привлекательным.
А вы, я так понимаю, моя будущая супруга, повернулся ко мне лорд Конте. Месси Шанталь Эббот.
Счастья в его голосе я не услышала. Ни капли. Очевидно, он не испытывал радости от предстоящего брака. Зачем лорду вообще понадобилось жениться? Он был молод, хорош собой, умен, богат и магически одарен, в то время как я ни красотой, ни силой, ни особым приданым не обладала. Мне нечего было ему дать. Вот совсем.
Да. Именно так. Я ваша невеста.
Я подозрительно воззрилась на своего будущего супруга, который уже не выглядел для меня таким привлекательным и великолепным. А вдруг он окажется сумасшедшим, который будет ставить на мне опыты? Ну а что? Маги нас, людей, ни во что не ставили. Мы для них были жалкими пешками, с которыми можно делать все, что угодно. А после свадьбы я вообще стану его собственностью. Вроде породистой лошади. Хотя от лошади он явно получит куда больше пользы. Я, в отличие от жеребца, выдающейся родословной не имела. Так, побочная ветвь какого-то не слишком важного семейства.
В результате вместо того, чтобы радоваться, что мне достанется такой молодой и красивый муж, я еще сильнее встревожилась. Слишком подозрительная складывалась ситуация.
Ясно, медленно произнес лорд Конте. Если мы все прояснили, то нельзя ли проводить меня в комнату? Я устал с дороги.
Конечно-конечно, засуетилась мама, вспомнив о гостеприимстве. Прошу за мной.
Они ушли, и на мгновение в гостиной повисла тишина.
Ой, Шанти, тебе так повезло! пропела Ирис. Какой красивый мужчина! Молодой и сильный.
Я лишь пожала плечами, кожей ощущая пронзительный и далеко не дружелюбный взгляд Дейзи. Старшая сестра точно не собиралась за меня радоваться. Как будто я виновата в том, что она приняла решение и обрубила все концы.
А кто он вообще такой? продолжала болтать Ирис, словно не замечая напряжения, которое усиливалось с каждой секундой.
Кто такой? Ты серьезно? взвизгнула Дейзи, вскакивая. Да так громко, что у меня чуть не заложило уши.
Дорогая, обескураженно протянул мейс Поллей.
Помолчи! отмахнулась она. Это же сам Себастьян Конте!
Сестра произнесла это имя так, словно этот маг являлся едва ли не богом.
И что? спросила я устало, не собираясь преклоняться перед будущим супругом.
Ты задохнулась от возмущения Дейзи, ты ведь даже не понимаешь
Ну так объясни.
Я поднялась и прошла к столику, где стоял графин с водой. Вся эта нервотрепка вызвала жуткую жажду, и мне не терпелось промочить горло.
Лорд Себастьян Конте единственный внук и наследник герцога Райта. Однако он не просто наследник, который живет под крылом у деда. Он талантливый маг и ученый. А еще декан боевого факультета академии Амерльян!
Вот тут я заинтересовалась. Высшая академия боевой и практической магии Амерльян считалась лучшей на континенте. В нее принимали лишь самых талантливых и сильных магов. И если мой жених работал деканом одного из ее факультетов, то являлся действительно сильным магом.
«Может если попросить то как-нибудь удастся» пронеслось у меня в голове.
Он считается одним из самых завидных женихов империи. И он достался тебе? прошипела Дейзи, скривившись от отвращения и злости.
Я бы даже сказала, что ненависти и зависти, но это казалось мне слишком. Она все-таки была моей сестрой. У нас, конечно, имелись разногласия, но это не повод для того, чтобы переходить черту.
Я этого не хотела. Сама знаешь, беззлобно огрызнулась я, поставив стакан на место.
Не верю я просто не верю, простонала Дейзи, присаживаясь на диванчик и пряча лицо в ладонях. Такого не может быть! Просто сон! Кошмарный сон!
Дорогая, что с тобой? подал голос мейс Поллей и попытался обнять любимую.
Не трогай меня! в бешенстве взвизгнула сестрица, вскакивая. Не надо меня трогать. Я же просила. Я не могу не могу больше. Это просто невыносимо! Пойду к себе в комнату!
Дейзи ушла, громко хлопнув за собой дверью.
Прошу прощения, неловко улыбнулся мейс Поллей, поднимаясь. Это просто нервы. Пройдет
Обязательно, согласилась я.
Я догоню ее.
Я кивнула, уже начав про себя прикидывать, как следует поступить. Сдаваться я не собиралась, как и мириться с судьбой. В конце концов лорд Конте не грозный герцог, с ним можно попробовать договориться. Надо лишь понять, как это сделать, и подобрать подходящий момент.
Немного поразмыслив, я решила, что единственный вариант сделать это сегодня ночью, когда все лягут спать. Тогда нам точно никто не помешает. А у меня будет время подготовить речь, найти доводы против нашего брака.
Именно так я и поступила, дождалась, когда часы пробьют полночь и выскользнула из комнаты.
Рассудив, что лишний шум в такой час ни к чему, стучать не стала. Просто схватилась за ручку и повернула ее. А когда створка слегка подалась назад, просочилась внутрь и плотно закрыла ее за собой. И лишь оказавшись в чужой спальне, я позволила себе глубоко вздохнуть.
«Получилось! У меня получилось!» думала я, прижимаясь лбом к гладкой поверхности.
От стены в углу отделилась тень. Сделала буквально пару шагов, и в круг света от небольшого ночника в противоположном углу спальни ступил мужчина.
Месси Шанталь, что вы делаете в моей спальне? насмешливо поинтересовался маг.
Я хотела с вами поговорить, храбро заявила я, нервно теребя поясок халата.
Из всех глупостей, что я совершала в своей жизни это была самая безумная. Пробраться ночью в чужую спальню, да еще к мужчине как я вообще на такое решилась?!