И вы считаете, что полночь самое лучшее время для светских бесед?
Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой.
Да.
А этот разговор же может подождать до завтра?
Нет. Завтра будет уже поздно.
Как интересно И о чем же вы хотели поговорить со мной, месси Шанталь? Что такое важное собирались обсудить накануне нашей свадьбы?
Последнее слово он выделил интонацией, напоминая о том фарсе, в который мы все угодили.
О свадьбе я и хотела поговорить, произнесла я и, набрав полные легкие воздуха, выпалила: Милорд, мне очень жаль, но я не могу выйти за вас замуж!
«Ну вот! Я сказала! Ура! Теперь надо дождаться ответа!»
Интересно, почему? усмехнулся Конте, не проявив никаких эмоций вроде злости, разочарования или гнева. Ужасающее спокойствие и легкий интерес. Ему было все равно.
Потому что это глупо! И нецелесообразно! Я решительно прошла вперед и осмотрелась. Вы позволите мне сесть?
Чувствуйте себя как дома, белозубо улыбнулся мой жених. Явно издевался, ведь я и так находилась дома.
Я села на краешек стула, который стоял чуть в стороне, и расправила полы халата.
Послушайте, я ведь вам не нужна.
С чего такие выводы?
Лорд Конте остался стоять, скрестив руки на груди и наблюдая за мной.
У меня нет ни силы, ни способностей, ни приданного, ни красоты, с готовностью перечислила я. Я не моя сестра.
Это я заметил.
Маги женятся только на магичках. Это правило, которое никто не нарушает. Так зачем я вам? От меня нет никакого толка!
И опять он не проявил никаких эмоций.
Я бы так не сказал. Но вы продолжайте.
А не могли бы вы завтра отменить свадьбу? умоляюще протянула я. Поверьте, на вашей репутации это никак не скажется.
А на вашей? тут же поинтересовался он.
О-о-о, не переживайте, меня совершенно не волнует собственная репутация.
Я это уже понял, когда вы явились ко мне среди ночи, уважаемая месси Эббот.
Нет, он точно издевался. На кону стояла моя жизнь, а ему было смешно.
Предлагаю все же перейти к делу. Я могу на вас рассчитывать? Вы отмените свадьбу? деловито уточнила я, с надеждой уставившись на мага.
Жаль вас разочаровывать, но нет. Свадьба состоится. И завтра вы станете моей женой, Шанталь Эббот. Хотите вы этого или нет.
Но зачем вам это?! выпалила я, даже не пытаясь скрыть разочарования и раздражения. И не надо рассказывать мне о любви, обязательствах и прочей ерунде.
У меня имеются причины для этого брака, о которых я не намерен рассказывать, уклончиво отозвался лорд Конте. А сейчас вам лучше вернуться в свою комнату и хорошенько выспаться. Завтра вас ждет важный и непростой день. Вы станете моей женой.
Я едва зубами не заскрипела от счастья.
План не удался. Свадьба состоится и мне оставалось только смириться.
ГЛАВА 2
Шанталь
Как и любая девушка, я временами фантазировала о том, как буду выходить замуж. Однако теперь, когда дело дошло до свадьбы, оказалось, что реальность отличалась от картинок, которые я себе представляла. Причем разительно.
Первое и самое главное отличие заключалось в том, что мне следовало испытывать сильнейшее желание сочетаться узами брака со своим избранником. Сейчас же я ни капельки не хотела становиться женой. К тому же я абсолютно не знала своего будущего супруга. По сути, мне о нем не было известно ничего, кроме имени, титула и короткой характеристики, которую дала Дейзи. Я искренне считала такое положение вещей неправильным. Хотелось бы знать человека, с которым собиралась соединить судьбу. Знать, что он любит или не любит, как смеется, ест и сердится. Да и вообще, все было не так!
Я мечтала радостно встретить день своей свадьбы. Проснуться с улыбкой на губах и чувством безграничного счастья. Однако это утро омрачали поселившаяся в душе тоска и ощущение полной безнадежности.
Погода на улице была под стать моему настроению. На смену яркому солнышку пришла унылая серость. Небо заволокло тучами и противный дождик забил по стеклам и крышам, усугубляя и без того гнетущее состояние.
Я лежала в своей кровати, таращилась в потолок и, прислушиваясь к песне дождевых капель, размышляла о том, станет ли моя болезнь достаточным основанием для отмены свадьбы. Ну а что такого? В конце концов, будучи травницей, я знала не меньше сотни способов слегка навредить себе. Хватило бы смешать пару препаратов. Ну или выпить зелье, которое в небольших дозах весьма полезно, но если употребить чуть-чуть больше, последствия могли оказаться не столь радостными. Я с легкостью сумела бы вызвать тошноту, лихорадку, небольшую сыть, аллергию, кашель или расстройство желудка.
Отравить мага я бы не решилась. Во-первых, у меня это могло попросту не получиться, поскольку сильный маг (а Конте точно был сильным) без труда распознал бы любое зелье и не стал его пить. Во-вторых, это было незаконно и грозило серьезными последствиями.
Впрочем, нанесение вреда самой себе нарушением закона не являлось, и значит, бояться мне не стоило. А уж ради отмены свадьбы я готова была потерпеть и высокую температуру, и тошноту, и даже расстройство желудка.
Чем дольше я лежала и размышляла, тем отчетливее понимала, что эта идея не так уж плоха. Я даже придумала, какой отвар можно взять и с чем смешать. И всего-то требовалось заставить себя покинуть постель и спуститься вниз. Там, на первом этаже за кладовой находилась небольшая комнатка, которую еще два года назад выделили мне для работы с травами.
Однако воплотить в жизнь свой план я не успела.
Только свесила ноги с кровати, собираясь встать, как дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге появилась Дейзи. Как будто стучаться ее не учили!
Честно говоря, кого-кого, а сестру я ожидала увидеть в последнюю очередь. Особенно после вчерашней сцены.
Доброе утро, бодро поздоровалась она, входя в комнату и закрывая за собой дверь. Ты уже проснулась?
Выглядела Дейзи до отвращения восхитительно: золотистые локоны были уложены в изящную прическу и украшены ниткой жемчуга, а темно-синее платье с кружевной вышивкой прекрасно сидело на фигуре, открывая плечи и изящную длинную шею.
Как видишь.
Я окинула сестрицу подозрительным взглядом. Уж слишком радостной она выглядела. И так лучезарно улыбалась, что меня едва не передернуло. Вчера Дейзи не казалась такой счастливой и довольной жизнью.
Как прошла ночь?
Отлично.
Столь любезное отношение настораживало и нервировало куда сильнее, чем ее вопли и бесконечные скандалы. А дальше случилось нечто совсем неожиданное.
Я хотела бы извиниться, Шанталь, тихо произнесла сестра, виновато опустив глазки.
Ты? вырвалось у меня, поскольку Дейзи никогда не извинялась.
Если только напоказ, чтобы присутствующие оценили ее великодушие и мудрость. Сейчас зрителей не было. В комнате находились лишь мы вдвоем. Тогда к чему она устроила это представление?
Мне не стоило так реагировать на происходящее, продолжила каяться Дейзи, не заметив моего недоверия. И тем более винить тебя.
Не стоило, согласилась я. Однако бдительности не теряла.
Ты простишь меня?
Сестрица подняла на меня свои голубые глазки, полные раскаяния и непролитых слез, и я не выдержала.
Что тебе нужно? спросила, поднимаясь и набрасывая висевший на спинке кровати халат. Просунув руки в рукава, я наспех завязала пояс и только после этого посмотрела на нее.
Ничего. Я лишь волнуюсь за себя.
Только не говори, что вступление в брак настолько сильно изменило тебя, что ты стала думать о ком-то кроме себя. Ни за что не поверю, проворчала я, подходя к зеркалу и рассматривая свою помятую физиономию.
Я и в лучшие дни выглядела довольно заурядной, а сейчас с темными кругами под глазами и бледной кожей вообще походила на чудище.
Жаль, что у тебя сложилось обо мне такое мнение, Шанталь. Ты моя младшая сестра, мой долг уберечь тебя и предупредить, с пафосом проговорила Дейзи.
Поймав в отражении ее взгляд, я задумчиво протянула:
Неужели? И как ты собираешься меня предупредить? Что хочешь рассказать? Или посоветовать?
Ты не знаешь этих магов, горячо начала она, подходя ближе. А я знаю. Я со столькими познакомилась в столице!
Почему-то подумалось, что познакомиться-то познакомилась, но никого не сумела завлечь в свои сети. Ну или почти никого.
«Шанталь, прекрати грубить, мысленно одернула я себя. Это ведь Дейзи, твоя сестра. Еще недавно ради нее ты готова была на многое, а сейчас даже поверить не можешь. Так нельзя. Вы же семья».
Вот только в семье не предают. А Дейзи нас предала.
Я не зря называла их чудовищами, Шанти, продолжила она. Ты не представляешь, что маги творят за закрытыми дверьми спальни.
А тебе откуда об этом известно? поворачиваясь, поинтересовалась я.
Дейзи хватило совести немного смутиться и даже покраснеть. Как обычно, мило и очаровательно. От этой картины мое настроение опустилось еще ниже. Вот как у нее получалось быть такой совершенной?
В столице более свободные нравы, поэтому некоторые слухи доходили и до меня. Маги любят использовать девственниц в своих ритуалах. Именно из-за их чистоты и невинности. А ты именно такая! Матушка обязательно с тобой побеседует, но сама понимаешь, это не то. Я решила, что этой мой долг рассказать тебе о супружеском долге, с жаром заявила сестра.
Пришлось слегка поумерить ее пыл.
Я знаю о супружеском долге.
Слегка взбив непослушные волосы, я взяла в руки расческу.
Знаешь? Но откуда?
Нравы у нас здесь не такие свободные, но я два года помогала лекарю в больнице. И не только с травами. Мне известна анатомия мужчин и женщин. И все остальное.
Я не стала уточнять, что именно, поскольку мне было немного стыдно, чуть-чуть неловко и капельку противно. Этот акт, который происходил в спальне бр-р-р! Как он мог приносить кому-то удовольствие? Лично у меня это ничего кроме брезгливости не вызывало. Думать о том, что сегодня ночью мне самой придется пройти через нечто подобное, не хотелось.
Хорошо, протянула Дейзи. Значит, ты в курсе, что в первый раз у женщины идет кровь.
Знаю, коротко отозвалась я, не желая обсуждать подробности. Тем более со старшей сестрой. Это казалось по меньшей мере неправильным.
Так вот, маги используют ее в своих ритуалах! зловеще прошептала она.
Девственную кровь?
Я шагнула в сторону окна. По небу плыли тяжелые свинцовые тучи. Они низко нависали над землей и осыпались частым дождем, ухудшавшим видимость почти до нуля.
Именно. И чем ее больше, тем лучше, не унималась Дейзи. Говорят, маги специально делают больно девушкам. Наверняка ты обратила внимание на телосложение герцога. Уверена, его орудие
Дейзи! Хватит! рыкнула я и резко отвернулась от окна, сгорая от стыда и неловкости.
Лучше ты все узнаешь от меня, дорогая. Я сама только недавно через это прошла. Было так больно и кровь Сестру заметно передернуло. А герцог сильнее, мощнее и больше моего мужа. Так что тебе придется несладко.
Это все? с трудом сдерживаясь, чтобы не выгнать ее из комнаты, сухо поинтересовалась я.
Почти. Выпей побольше настоек. Успокоительных. Запасись мазями, составами и лекарствами. Они тебе понадобятся. Знаю, ты не любишь мои советы, но позволь дать один. Не сопротивляйся этой ночью. Просто лежи, не двигайся и считай. От одного до ста. А потом от ста до одного. Это поможет, с грустной улыбкой закончила сестра.
И мне даже стало ее жалко. Она выглядела по-настоящему несчастной и одинокой.
Спасибо за совет, искренне проговорила я, подходя к ней. Постояв пару секунд, порывисто обняла и прошептала: Спасибо, сестренка.
Именно в этот момент на пороге появилась матушка.
Девочки мои, растроганно всхлипнула она и всплеснула руками, я так рада, что вы помирились.
В следующие десять минут мы с сестрой стали свидетелями слез умиления и выдержали крепкие объятия, которые сопровождались счастливыми вздохами.
Все, матушка аккуратно промокнула глаза, нам пора готовиться к свадьбе. Лорд Конте внес некоторые изменения в сегодняшнее празднование.
Какие такие изменения? тут же вскинулась Дейзи.
Магическую церемонию здесь устраивать не будут. Ваш союз одобрит граф Олфрик, как предводитель местного дворянства. Он же поставит подпись в разрешении на брак, которое лорд привез из столицы.
То есть магической церемонии не будет? уточнила я, позволив себе тихонько вздохнуть от облегчения.
Магическое закрепление брака представляло собой особый ритуал, проводимый только в том случае, если один или оба новобрачных являлись магами. Между людьми оно не осуществлялось. Считалось, что произнесенные перед алтарем богов клятвы имели огромную силу, соединяли молодых нерушимыми узами и увеличивали их потенциал. Новоиспеченные супруги буквально становились единым целым. Кроме того, не обладающий магией новобрачный пусть и не приобретал ее, но мог прожить гораздо дольше отведенных обычному человеку лет, сохранив при этом красоту и здоровье.
Я и не рассчитывала на магический союз, считая его слишком серьезным шагом. Но планировался ли он вообще?
Лорд сказал, что вы проведете его в столице после окончания сезона. В присутствии его друзей и родных.
Только этого мне не хватало! Погрязнув в тоске и страхе перед грядущей свадьбой, я как-то позабыла, что у моего жениха имеются родственники и друзья, с которыми мне так или иначе придется общаться. И не только с ними.
«Я стану леди? Настоящей леди? Со всеми сопутствующими этому статусу обязанностями? Ох, мамочки!» запаниковала я.
Шанталь, что с тобой? вскрикнула мама, когда я покачнулась на вмиг ослабевших ногах.
Я прижала пальцы к вискам, ощутив резкий приступ головокружения и тошноты. Мир перед глазами поплыл, и я прохрипела:
Мне бы сесть.
Меня тут же усадили.
Может, воды? заботливо предложила Дейзи.
«Лучше яду! Я не хочу! Не желаю выходить замуж за лорда Конте! Не хочу становиться леди и уезжать столицу! Я я буду отвратительной женой! Самой кошмарной на свете! Я ведь не Дейзи, не умею улыбаться, хлопать ресницами и красиво приседать в реверансе!»
Ничего, милая. Это всего лишь нервы, поглаживая меня по голове, прошептала матушка.
Да, у меня бесспорно расшалились нервы. И я знала, как их успокоить!
К началу церемонии я выпила уже три настойки собственного приготовления. По одной с вишней, черникой и малиной. Собралась хлебнуть еще с шоколадным ароматом, самую вкусную, но, к сожалению, не успела. Матушка отняла.
Шанталь, прекрати! Так нельзя.
Это от нервов, флегматично отозвалась я. Все только от нервов.
Меня накрыло такой волной счастья и беззаботности, что захотелось танцевать. Выяснилось, что выходить замуж вовсе не страшно. Местами даже весело.
Я уже не казалась себе некрасивой невестой. Да, платье было не того цвета. На мне бы лучше смотрелся белый, а не молочный, но ничего страшного. Да, мне не подходили розочки, и стоило бы взять другие цветы. Да, на юбке было слишком много кружева. Это Дейзи его любила, а мне больше нравились гладкие ткани и четкие линии. Но платье готовили не для меня, а для нее. Его шили для моей старшей сестры.
Докатилась, мрачно сообщила я своему красивому отражению. У меня абсолютно ничего своего. Платье чужое, жених чужой. Все не так.
Милая, я тебя не узнаю! воскликнула родительница.
Все в порядке, матушка! Я готова выходить замуж за этого мага! Где он, кстати?
Я крутнулась на низких каблуках, словно желала отыскать его где-то поблизости. Из-за чересчур резкого движения комната пошатнулась, потолок накренился, и я лишь чудом устояла на ногах.