Ты серьезно? наконец уточнил Себастьян.
Да. Этот год я буду тебе идеальной женой, буду исполнять любое желание, преданно смотреть в глаза, улыбаться и перед всем миром играть влюбленную дуру. А ты поможешь мне с магической лицензией.
Играть особо не придется. Ты будешь жить в поместье, немного обиженно напомнил он.
Мне на мгновение показалось, что Себастьяна задело мое равнодушие.
Неважно, отмахнулась я. Я буду идеальной женой перед твоим дедом или другими родственниками и друзьями. Но и ты поможешь мне. У тебя ведь получится?
Хорошо, поднимаясь, кивнул мой фиктивный муж. Тогда по рукам?
По рукам!
Я поднялась ему навстречу и подала руку. Покрывало осталось внизу, а я предстала перед супругом в любимом комплекте с розочками. Впрочем, меня это ничуть не смутило: мы с Конте деловые партнеры и только.
Себастьян крепко пожал мою ладонь.
Если хочешь, мы можем закрепить нашу сделку магически..
Не стоит, великодушно ответила я, продолжая широко улыбаться. Я тебе доверяю.
Прекрасно. Муж первым разорвал наше рукопожатие. А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотел лечь спать. Надеюсь, это не доставит тебе неудобства?
Нет, кровать большая.
Я забралась под одеяло и удобно устроилась на своей половине, повернувшись к мужу спиной. Он погасил светильники, а потом послышалось шуршание ткани. Оставалось надеяться, что Себастьян пощадит мои нервы и все-таки оставит на себе хоть какую-то одежду. Соглашение соглашением, но рамки приличия никто не отменял.
Наконец он лег на свою половину, укрылся и затих. Я уже решила, что муж уснул, когда послышалось негромкое:
Спокойной ночи, Шанталь Конте.
Спокойной ночи, Себастьян Конте, так же негромко ответила я, опуская веки.
На моих губах до сих пор играла счастливая улыбка, с ней я и уснула, довольная своим положением и соглашением, которое заключила.
Год игры в любовь, а потом свобода и исполнение самого заветного желания! Ради этого я готова была вытерпеть многое. Тем более, нам предстояло жить по отдельности: Себастьяну в столице, а мне в поместье. Красота, да и только!
Если бы я только знала, что пройдет совсем немного времени и нашим планам придет конец
А я все началось с прекрасного города Овейда, где я с присущим мне везением вляпалась в огромные неприятности, перейдя дорогу самому хозяину теней.
ГЛАВА 4
Шанталь
Следующее утро я встретила в прекрасном расположении духа. Да и как иначе? Получив ответы на вопросы, я перестала мучиться от неизвестности, а потому хорошо выспалась и отдохнула. Будущее уже не представлялось таким темным и безрадостным. Наоборот, казалось, что скоро жизнь заиграет яркими красками.
Всего год! Короткие двенадцать месяцев, которые мне предстояло провести в дальнем поместье, играя роль послушной и верной жены.
Легко!
Зато потом долгожданная свобода! Собственная лавка и самая настоящая лицензия от магического сообщества. Хотела бы я видеть, как перекосит этих надутых индюков, когда они будут вынуждены дать мне разрешение работать!
Кстати, в том, что Конте поможет, я нисколько не сомневалась. Он обещал, а я верила, что свое обещание маг сдержит и сумеет настоять на своем. В конце концов, он являлся деканом самой главной академии страны. И его дедом был грозный герцог Райт. Тому-то точно не посмели бы отказать.
Правда, зачем герцогу понадобилось женить внука на одной из нас, я так и не поняла. Впрочем, и разбираться особого желания не испытывала. Что случилось, то случилось. Главное, сложившаяся ситуация могла принести мне пользу.
Широко улыбнувшись, я села в постели. Слегка взъерошила волосы, наводя на голове еще больший беспорядок, и сладко потянулась. Да так, что косточки захрустели.
«Хорошо-то как! Солнышко, тепло, птички поют. Сегодня будет чудесный день!»
Я бросила взгляд на другую сторону кровати. Никого. Себастьян уже ушел. Этот факт меня лишь порадовал, поскольку как встречать утро с фиктивным мужем, я понятия не имела. Не хотелось неловкого молчания, смущенных улыбок и прочего, но вряд ли мне удалось бы вести себя иначе.
Я отбросила одеяло в сторону, бодро вскочила с постели и, встав на цыпочки, потянулась еще раз.
«Встречай меня, новый день! Я готова к свершениям!»
Именно в этот момент дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге появился мой супруг. Судя по влажным волосам, он только что принял душ. На мое счастье ему хватило совести одеться. Почти. На нем были брюки, ботинки и даже светлая рубашка. Вот только застегнуть ее Себастьян не успел, и моему взору предстал обнаженный торс. Не весь, конечно, лишь часть, но этого хватило, чтобы представить физическую форму мужа во всей красе.
«А ведь хорош!» мелькнуло в голове.
А следом мысли потекли совершенно не в том направлении. Подумалось вдруг, что если он и я красивый ведь мужчина, умный, веселый и щедрый. Такой не только не обидит, но поможет во всем и превратит мою жизнь в сказку.
Пришлось срочно брать себя в руки.
«Стоп! скомандовала своему расшалившемуся воображению. Слюни подобрать и прекратить фантазии. Конте сказал прямым тестом: никаких романтических отношений. Совсем! Продержаться год, поддерживая видимость идеальной жены, а после мы расстанемся. Такой маг рожден не для простой травницы. Наверняка в его невестах числится какая-нибудь сильная и родовитая магичка. Вот пройдет год вынужденного брака, и Конте вернется к ней».
Ты уже проснулась, улыбнулся Себастьян и поспешно отвел взгляд.
И только тут до меня дошло, что стою перед ним в любимой ночнушке с розочками.
Ой! пискнула я, хватаясь за покрывало и поспешно прикрываясь им. Смущенно улыбнувшись, добавила: Доброе утро.
И тебе доброе. Собирайся и приводи себя в порядок, а я спущусь вниз. Проверю, все ли готово к отъезду и распоряжусь, чтобы завтрак принесли сюда. Думаю, не стоит тебе есть вместе со всеми, направляясь к двери, произнес муж.
Угу.
У тебя есть какие-то предпочтения?
На твой вкус.
Хорошо.
Себастьян покинул комнату, и я наконец смогла выдохнуть. Неловко вышло. Глупо и как-то скомкано. А все из-за меня. Расслабилась, отвлеклась и вот тебе. Не подумал бы он ничего плохого. Не дай боги, решит, будто я его пыталась соблазнить, и расторгнет наше соглашение.
Пару часов спустя мы двинулись в путь.
Я проверил твои сундуки. Все в полном порядке, магические печати на месте, сообщил Себастьян, когда карета тронулась.
Он сидел напротив, так что избегать зрительного контакта не получалось.
Хорошо, кивнула я.
До Овейда ехать еще три часа.
Я снова кивнула.
Сразу же после прибытия в столицу ты в сопровождении охраны отправишься в поместье. Оно находится в Алазорской долине. Очень красивое место: зеленые луга, древние леса, горы с белыми шапками снега, чистые озера и потрясающий воздух.
Звучит заманчиво.
Я провел там детство, улыбнулся Себастьян. Уверен, тебе понравится.
Я тоже так думаю.
Конте вновь внимательно на меня уставился, как будто желал забраться в голову и прочитать мысли. Я быстро сделала честные глазки. А что? Я ничего. Со всем согласна.
Я буду навещать тебя по мере возможности. Маловероятно, что дед соберется навестить тебя в поместье, в любом случае, я тоже приеду и одну тебя не оставлю. Никому больше о нашем браке знать не следует. Понимаешь?
Я с готовностью покивала.
Так будет лучше для всех нас. Особенно для него. Какой маг женится на обычной человечке? Позор на всю столицу. Поэтому твоя отправка в поместье пройдет быстро и тайно. Я напишу письмо, которое ты передашь дворецкому, мистеру Горну. Он поможет тебе обустроиться и все расскажет. Также я сообщу ему о твоем хобби и даре. В поместье имеется оранжерея, которая принадлежала второй жене деда, которая обожала цветы и лекарственные растения. Конечно, ее коллекцию давно не пополняли, но я не сомневаюсь, что ты найдешь много интересного. Кроме того, я разрешаю поменять там все на свое усмотрение.
Мне нравится эта идея.
Ну вот и хорошо, довольно кивнул муж, удобнее устраиваясь на сидении. Я очень рад, что мы договорились.
Я тоже.
Впрочем, события развивались не так безоблачно, как мы планировали.
С первой проблемой мы столкнулись, едва въехали в Овейд и направились к зданию драконьих авиалиний, которое располагалось на вершине одного из пяти холмов, окружавших город. Дракон уже ждал нас, но возникла небольшая заминка с багажом. Во-первых, мы взяли с собой слишком много. Во-вторых, груз был хрупкий. И, в-третьих, магические печати могли вызвать незапланированные трудности. Такое Себастьян не заказывал, а без должного оформления погонщики отказывались брать на себя дополнительную ответственность.
Мне жаль, лорд Конте, но мы вынуждены отказать в перевозке, со скорбным видом сообщил тощий маг на стойке.
Что? с трудом выдавил мой супруг.
Такой наглости он явно не ожидал и не знал, как реагировать. Если честно, я тоже. Поэтому тихонько сделала шаг в сторону, чтобы не попасть под горячую руку.
Мы вам отказываем, совершенно спокойно повторил служащий.
«Вот это выдержка!» мысленно ахнула я, с интересом наблюдая за диалогом.
Мне еще не доводилось бывать внутри здания драконьих авиалиний. Мало того, что оно располагалось на вершине одного из самых высоких холмов (выше только дворец наместника императора), так еще само устремлялось высоко в небо. Первый этаж представлял собой огромное круглое помещение, в центре которого вместо потолка построили куполообразную прозрачную крышу. Мы как раз находились под ней и, если запрокинуть голову, можно было увидеть драконов, взлетающих и приземляющихся на верхнем этаже.
Вы? Мне? Отказываете? тихо уточнил Себастьян, сжав кулаки так, что они хрустнули.
Хорошо хоть не шея несчастного, который, судя по всему, начал осознавать, кому посмел перечить. Бледное лицо служащего покрылось некрасивыми красными пятнами, но он все равно собрал остатки мужества и кивнул.
Д-да.
А вот голос подкачал. Кто заикается, отстаивая интересы компании, в которой работает?
Да ты знаешь, кто я такой?! рявкнул муж.
Слегка вздрогнув, я с опаской на него покосилась.
Д-да.
И ты смеешь мне отказывать?!
Но ваш заказ Служащий зашуршал бумажками, старательно изучая записи. Вы заказывали дракона для перевозки вас и быстрый взгляд в мою сторону, вашей спутницы. А также одно багажное место.
И-и-и зловеще протянул Себастьян.
Но багаж, который вы передали для транспортировки, значительно крупнее и занимает целых три багажных места. Кроме того, от него сильно фонит магией, а это запрещено правилами нашей компании. Параграф девятнадцать, статья тридцать восемь, пункт четыре.
«Интересно, а он весь свод правил своей компании знает наизусть?»
Я не раз провозил магические артефакты, которые фонили гораздо сильнее этого груза.
Но вы изначально сообщали об этом, дрожащими руками складывая листы в стопочку, нервно отозвался несчастный маг. Мы подбираем для этого специальных драконов. Вам ведь известно, насколько они восприимчивы к магии. Это может быть опасно! В первую очередь, мы заботимся о вас и вашей безопасности!
Давай короче, велел Себастьян, устало навалившись на стойку.
Дракон, которого вам подобрали, не подходит для перевозки такого груза, отчитался служащий.
Так дайте другого.
У нас нет подходящего дракона. Все заняты. Он развел руками. Мы не можем надлежащим образом оказать услугу, поэтому вынуждены вам отказать.
Та-а-а-ак! разъяренно процедил муж, а затем схватил меня за запястье и потащил на улицу.
Я уже отчаялась полетать на драконах, однако выяснилось, что у Себастьяна на этот счет другие планы. Он усадил меня на металлическую лавочку, которая стояла неподалеку в тени высокого дерева, и с трудом сдерживая раздражение, проговорил:
Посиди здесь, а я пока решу вопрос с путешествием в столицу. Багаж их не устраивает! Драконов у них для меня нет! Это мы еще посмотрим!
В этот момент я порадовалась, что не являюсь источником его недовольства. Впервые за довольно короткое время нашего знакомства я увидела супруга в гневе. А еще заметила отголоски магии, от которых потемнели его глаза, став похожими на предгрозовые тучи. Выглядело жутковато.
Сидеть на лавке у входа в здание драконьих авиалиний мне не хотелось. Особенно в такую чудесную погоду. Прямо передо мной располагалась небольшая площадь с памятником императору, голыми руками поборовшему злобного вурдалака. А за ней торговые ряды с разнообразными товарами, поделками и сладостями. Даже на таком расстоянии я улавливала ароматы выпечки и слышала голоса продавцов, которые нараспев хвалили свои товары, предлагая их покупателям.
Подожди! Я схватила Себастьяна за руку, не позволив уйти ругаться с тощим магом и его начальством. А можно мне погулять?
Погулять? повторил он, пытаясь сосредоточиться. Где?
По крайней мере, тьма в его глазах постепенно рассеивалась.
По рынку. Вот там, указала я свободной рукой. Тут совсем недалеко.
Вряд ли это хорошая идея, неуверенно произнес Конте, бросив короткий взгляд на лавки за площадью.
Да что со мной может случиться? улыбнулась я. Просто похожу вдоль рядов, посмотрю, приценюсь. Я давно не ездила в Овейд. Может, куплю себе что-нибудь.
Себастьян встрепенулся.
Точно! Как я мог забыть! Аккуратно высвободив руку из моего захвата, он достал из кармана доверху забитый монетами кошелек. Это тебе.
Зачем? растерялась я.
В том, что кошелек набит золотыми, сомнений не возникло.
Ты ведь хотела купить себе что-нибудь.
У меня есть немного монет.
Шанталь, не начинай, усмехнулся Себастьян и вновь попытался всучить мне целое состояние. Но я проворно отпрыгнула.
Я не начинаю. Если уж тебе так хочется дать мне денег, то будет вполне достаточно одной монеты. И лучше серебряной.
Это еще почему?
Мой ответ его явно озадачил. Еще бы: молодая девушка, а денег у мужа не берет.
Потому что карманники не дремлют, пояснила я словно маленькому ребенку. Это тебя никто не тронет, а вот обворовать обычную девицу без магического дара им не составит труда. Значит, и не стоит светить богатством.
У меня нет серебряной, вздохнул Себастьян и с подозрением покосился на рынок. И, честно говоря, я уже начинаю сомневаться в том, что тебе туда стоит идти.
А ты не сомневайся, рассмеялась я. Ничего со мной не случится. Тут недалеко. Клянусь, если что-то пойдет не так, я сразу же вернусь. А карманники есть везде. Так что спасибо, но я обойдусь собственными средствами.
Постой! А где мне тебя потом искать?
Рынок совсем маленький, и покидать его я не собираюсь.
Хорошо, нехотя кивнул он. Я постараюсь быстро разобраться с проблемой. Нам нужно вернуться в столицу сегодня, иначе у меня могут возникнуть серьезные неприятности.
Конте направился в сторону здания драконьих авиалиний, а я к торговым лавкам, на ходу пытаясь вспомнить, сколько монет у меня в сумочке и что можно на них купить. Пересекая площадь, я бросила осторожный взгляд на статую императора. Выглядел наш монарх очень грозно и устрашающе.
Давно я так не делала покупок. Возможно, даже никогда. Чтобы просто ходить, не торопясь и спокойно прикидывая, чего мне хочется. Что нужно не для дома или работы, не сестрам или родителям, а лично мне. Без угрызений совести, что трачу деньги на глупости. Непередаваемые эмоции! Невероятные и восхитительные!
И вообще сегодня выдался на удивление хороший день. На чистом, без единого облачка, небе ярко светило солнце. В высоких деревьях пели птицы. А я посреди большого города гуляла в толпе народа, слушала голоса, разговоры и смех, чувствуя себя частью огромного мира. Настроение было прекрасное, хотелось петь и танцевать. А еще улыбаться, делясь хорошим расположением духа с окружающими.