Это не для него, я забрала баночку и поставила ее на место, а для покупателей. Наш аптекарь не утруждает себя объяснениями, с какой частотой и в каких дозах принимать то или иное зелье. За это он берет отдельную плату. Поэтому здесь все так подробно расписано.
Сколько он тебе платит? За баночку? прищурился Себастьян, скрестив руки на груди.
Какое это имеет значение? уклончиво отозвалась я, продолжая перемещать партию в ящик.
Любопытно. Так сколько ты получаешь от вашего аптекаря за баночку?
Пятьдесят монет.
Явно не золотых. Серебряных?
Медяков, сухо проговорила я, чувствуя себя крайне неприятно. Да, я знала, что это ничтожно мало, но ничего не могла сделать.
Пятьдесят медных монет? возмутился муж. За баночку?! С хорошим, действенным зельем? А по какой цене он продает лекарство больным?
Какая разница? фыркнула я.
Большая. В столице одна такая баночка стоит два золотых. А если аптекарь известный, то все десять.
В столице работают аптекари с лицензией и разрешением от магического сообщества. У них есть дар. Им не приходится стыдиться своих способностей и доказывать всему миру, что они имеют право им пользоваться, не выдержала я, резко повернувшись к мужу. Я же действую на свой страх и риск. Я знаю, почем аптекарь продает мои настойки. Пять серебряных. Мне известно, что он наживается на мне. Но его услуги стоят дороже. А у нас в провинции люди живут небогато. Сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, я продолжила: Здесь сто баночек. За них я уже получила пять золотых. Вероятно, для тебя это не деньги, в отличие от моей семьи. Мы бедны. Я горько улыбнулась и накрыла ящик деревянной крышкой. Почему я продаю свои товары за гроши? Потому что могу. У нас с аптекарем соглашение: он закрывает глаза на мои способности, а я поставляю ему товары. Мы оба в выигрыше. Моя семья получает деньги. Небольшие, но получает. Это лучше, чем ничего.
Когда я, наконец, выговорилась, в комнатке установилась гробовая тишина. Конечно, я почти сразу пожалела о своей тираде. Да еще в таком тоне! Очевидно, мне не удалось скрыть раздражение и боль от сложившейся ситуации.
«Да что со мной такое?! Я знакома с лордом Себастьяном Конте всего сутки. Тогда почему рассказала? Ведь дело не только в том, что он мой муж, который имеет право знать обо мне все. Может, причиной тому внезапно возникшее доверие к нему?»
Прости, тихо произнес он, я действительно понятия не имею, каково жить на грани бедности. Моя семья всегда была богатой и знаменитой.
Это вы ты прости. Мне не стоило поднимать эту тему. И тем более обвинять тебя.
Стоило. Мне и самому следовало догадаться. Я назначу твоей семье ежемесячное содержание в сто золотых.
Я от неожиданности даже на стул села. Благо он стоял рядом. А то так бы и плюхнулась на пол.
Сто золотых? прохрипела я. В месяц? Это же
«Целое состояние!»
Кроме того твоей сестре необходимо приданое.
Что?
Я окончательно растерялась. Перед мысленным взором предстала невероятная в своей соблазнительности картинка: мешок, набитый золотыми. Каждый месяц! Это ведь можно полностью заменить крышу, переделать крыльцо, обновить мебель. Не всю, конечно, но хотя бы выбросить совсем старую. А еще нанять слуг.
Ирис. Твоя младшая сестра. Ей нужно приданое.
Д-да, но ты-то тут причем? прошептала я.
Она моя свояченица. Я не могу допустить, чтобы ее не приняли в обществе. Кстати, твоей старшей сестре тоже нужно приданое. Пусть она и замужем, но все равно.
Ты сейчас серьезно?
Обещания мужа просто не укладывались у меня в голове.
А что тебя удивляет? Поверь, для меня это ничтожные суммы. Жалование в академии гораздо больше. Плюс я получаю выплаты по магическим патентам, проценты от ценных бумаг, платежи арендаторов. Ты могла не знать, но я весьма обеспеченный мужчина, закончил он с усмешкой.
Представляю.
А вот чего я не могла представить это того, чем мне отплатить за подобную щедрость? Что я могла предложить новоиспеченному благодетелю? Свою девственную кровь? Или рождение двадцати наследников с чистым даром?
Как прибудем в столицу, я немедленно займусь этим вопросом, подытожил Себастьян.
Что мне оставалось ответить?
Спасибо, прошептала едва слышно. Большое спасибо. Ты даже не предполагаешь, как много это значит для меня.
Вот и решили. Что еще ты должна отправить аптекарю? Есть еще ящики?
Нет, это последнее.
Хорошо. Тогда за работу.
В путь мы отправились лишь после обеда. Раньше выбраться не получилось. В моем кабинете мы проторчали больше четырех часов. Но время пролетело быстро и незаметно.
Я не стала сообщать родителям о плане Себастьяна по обеспечению нашей семьи. Вдруг он передумал бы. Решила написать по факту. Если он выделит эти сто золотых на год это уже будет огромная помощь родным.
Переодевшись в дорожный костюм, я уже собиралась спуститься вниз, как в дверь нерешительно постучали.
Шанталь, можно к тебе? тихо поинтересовалась мама, осторожно открывая дверь. Я хотела бы поговорить с тобой.
Конечно, проходи. Поправляя короткий жакет, я ободряюще улыбнулась родительнице. Что-то случилось?
Нет-нет, все хорошо. Ты такая красивая, Шанти.
Не такая как Дейзи, не удержалась я.
Я сказала это не из зависти, а скорее по привычке. Просто старшая сестра не терпела конкуренции и неизменно требовала, чтобы самой красивой, милой, доброй и лучшей называли только нее. Я так привыкла быть на вторых ролях, что уже не могла избавиться от этого. Даже сейчас, услышав мамину похвалу, вспомнила Дейзи и напомнила об ее превосходстве. Мне самой это показалось глупой привычкой, которую следовало искоренить.
Ты ничуть не хуже, со слезами на глазах улыбнулась матушка. Знаешь, я очень за тебя рада, милая. Рада, что ты встретила свою судьбу, вышла замуж. Лорд Конте хороший мужчина. Уверена, он сумеет сделать тебя счастливой.
Я лишь кивнула, решив не заострять внимание. Зачем давать ложные надежды и ей, и себе?
У меня для тебя подарок.
Мама достала из кармана небольшую подвеску в форме четырехлистного клевера ярко-зеленого цвета.
Это же бабушкина подвеска, удивленно прошептала я, сразу узнав вещицу.
Да. И теперь она принадлежит тебе. Она вложила подвеску в мою ладонь и слегка сжала. На память о нас и нашем доме.
Ох, мама
Я знала, насколько дорога матушке эта вещь. Подвеска единственное, что осталось нашей бабуле от родителей, которые погибли, когда та была совсем крошкой. Ба воспитали соседи, дали ей свою фамилию и все время поддерживали. От настоящей семьи у нее сохранился лишь этот четырехлистник.
Но я думала, что ты подаришь его Дейзи.
Ты ведь знаешь свою сестру. Она не любит безделушки. А здесь нет ни золота, ни драгоценных камней, призналась матушка, стирая слезы. Я хорошо знаю своих дочерей, Шанталь, и не сомневаюсь, что именно ты оценишь подобный подарок.
Тут уж я не смогла сдержаться. Хлюпнув носом, бросилась к ней и крепко обняла.
Мамочка, я так тебя люблю.
И я тебя люблю. Знай: что бы ни случилось, мы с отцом всегда придем тебе на помощь. Но я надеюсь, что это не понадобится, отозвалась мама, обнимая меня в ответ.
Все будет хорошо.
Прощание заняло немного больше времени, чем я рассчитывала. Я долго обнималась с отцом. Утирала слезы неожиданно разревевшейся Ирис. Выдержала холодное прощание с Дейзи, которая то и дело бросала взгляды на моего красавца-мужа. В итоге Себастьяну пришлось дважды напоминать о том, что нам пора.
И вот, наконец, мы сели в карету, закрыли дверцу и отправились в путь.
Держи.
Муж протянул мне белый платок. И только тогда я поняла, что тоже плачу. Практически беззвучно, но слезы текли по щекам, выдавая меня с головой.
Спасибо.
Приведя в порядок лицо, я замерла в ожидании обещанного разговора. Однако его не последовало. Себастьян молчал, а я находилась не в том настроении, чтобы о чем-то спрашивать.
Из-за того, что мы выехали позже запланированного, придется немного изменить маршрут, наконец подал голос муж. В карете мы доберемся до границы графства и переночуем в гостинице, а утром двинемся к Овейду.
Овейд, являвшийся столицей нашего графства, входил в двадцатку крупнейших городов империи. Он располагался на пересечении двух судоходных рек и трех оживленных торговых трактов. Я бывала в нем всего несколько раз, но впечатления получила неизгладимые: огромные толпы народу, столько разных рас, высокие здания, большие площади и ярмарки, на которых продавались самые невообразимые и диковинные товары.
Там нас будут ждать драконы.
Драконы? прошептала я, широко распахнув глаза. Мы будем путешествовать на драконах?
Я никогда их не видела, лишь на картинках в книгах, да пару раз наблюдала полет высоко в небе, под самыми облаками. Эти огромные ящерицы были удивительно сильными и опасными существами, считались защитниками империи.
Конечно. По воздуху получится гораздо быстрее. Уже к вечеру завтрашнего дня мы попадем в столицу. Так что поспи, путь неблизкий.
Спать мне не хотелось. Я бы лучше поговорила. Только вот Себастьян демонстративно закрыл глаза и замолчал. Промаявшись с полчаса, я последовала его примеру и совсем скоро тоже задремала.
До гостиницы мы добрались поздно вечером. Служанка сразу же проводила меня в комнату, где ждала большая ванна, полная горячей воды. Я так устала, что едва не уснула. Пришлось не задерживаться.
Пока я наслаждалась водными процедурами, принесли ужин.
Лорд сказал, что вы будете ужинать в комнате, сообщила служанка, когда я вышла из ванной.
Согласно кивнув, я заметила огромную кровать. Одну-единственную. Тут же вспомнилось о том, что я вышла замуж. И раз у лорда Конте не получилось стребовать с меня супружеский долг прошлой ночью, ничто не помешает ему сделать это сегодня. И мне бы испугаться, да не получалось. Я настолько устала, что просто села за стол и поужинала мясным рагу с овощами, закусив его ароматным хлебом с хрустящей корочкой. А потом забралась в постель, укуталась в тонкое покрывало и принялась ждать своего мужа.
«К исполнению супружеского долга готова!» мысленно отрапортовала я.
Однако ближе к полуночи, когда в коридоре послышались шаги, моя бравада немного поутихла. Дверь осторожно открылась, и я не смогла сдержать взволнованного вздоха.
Шанталь? На пороге стоял Себастьян и смотрел прямо на меня. Следующая реплика вообще ввергла меня в легкий шок. А ты чего не спишь? устало поинтересовался он.
Муж закрыл дверь, прошел вперед и осмотрелся. В глазах промелькнула тоска, стоило его взгляду упасть на кровать. Не знаю, какие именно желания бурлили в крови у лорда Конте во вторую ночь после свадьбы, но, судя по всему, он куда сильнее хотел спать, чем требовать от меня исполнения супружеского долга.
«Интересно».
Тебя ждала, не слишком любезно буркнула я.
Мало того, что я жутко нервничала, так еще совершенно не понимала, чего от меня добивается муж. И чем больше я думала, тем сильнее запутывалась.
Зачем? растерянно спросил Себастьян, присаживаясь на стул и с наслаждением вытягивая длинные ноги.
Отвечать я не стала, лишь посмотрела на мужа. Весьма выразительно. Порывалась еще пальцем у виска покрутить, но сдержалась, не желая портить отношения перед столь важным и ответственным моментом.
Ах да, точно не слишком радостно протянул Себастьян и уставился на меня несчастными глазами, после чего вообще предложил: Давай, спать, а?
Я была только за, но кое-какие детали не давали мне покоя.
У меня есть пара вопросов, набравшись храбрости, заявила я.
Может, завтра? совсем несчастно вздохнул Себастьян. Я целый час проверял, не повредились ли магические печати на твоих сундуках с травами и заготовками. Не хотелось бы потерять такое сокровище. Дико устал.
Ты обещал, что расскажешь о моих обязанностях, напомнила я.
Тебе так не терпится начать их исполнение? склонив голову набок, усмехнулся Конте.
Белокурый локон упал на лоб, делая его значительно моложе. А ведь я совсем забыла, что мужу уже за пятьдесят. На вид не дала бы и тридцати. И сейчас, уставший, с легкой улыбкой на губах, он выглядел симпатичнее обычного.
Мне хочется понять, что тебе от меня понадобилось, произнесла я, поражаясь собственной храбрости. Явно не исполнение супружеского долга.
«Вот не надо было об этом напоминать», мысленно поморщилась я.
Хорошо, кивнул он, вытягиваясь еще сильнее и закидывая руки за голову. Наверное, ты и права. Лучше сейчас все обсудить.
Я приготовилась получить ответы на свои вопросы, однако вместо этого услышала новый.
Ты знаешь, что такое родовой артефакт? неожиданно поинтересовался Себастьян.
Я осторожно кивнула. Об этом знали все. Даже далекие от магии люди.
Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.
Тебе известно, что мой дед герцог Райт.
Я снова кивнула.
Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.
Э-э-э, недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.
Я не обманываю, усмехнулся Себастьян. Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.
Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?
Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.
Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, пожал плечами Себастьян. Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.
Ясно. Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?
Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, поспешно добавил он. Двести золотых в месяц тебя устроят?
Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.
«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»
Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.
Мне не нужны деньги! быстро произнесла я.
Он моргнул и удивленно уставился на меня.
А что тебе нужно? Надеюсь, ты понимаешь, что брак в любом случае будет признан недействительным? Ты замечательная, но
Я не об этом, перебила я, придвигаясь ближе. Покрывало давно сползло с плеч, но меня это не волновало. Сейчас главным было воспользоваться выпавшим шансом. Я хочу свою лавку. И официальное разрешение магического сообщества, которое позволит мне законно заниматься любимым делом. Я хочу самостоятельно зарабатывать себе на жизнь! торжественно объявила я.
Конте уставился на меня как на сумасшедшую. Ну, конечно, разве находящаяся в здравом уме девица променяла бы пожизненное содержание на жалкую лавку с травами и необходимость работать?