Неплохо-неплохо, проговорил Мейсон, вновь настигнув меня. Ну и скорость же у этого здоровяка.
Удар коленом в грудь я смог заблокировать перекрестием рук. Но в меня будто влетел автомобиль! Ноги оторвались от земли, и я отправился в воздушное путешествие.
Приземлился, увязнув по пояс в сугробе.
Гр-р из горла вырвался озлобленный рык, пока я барахтался в снегу, как упавший на спину майский жук.
Поднялся на ноги. Мейсона нигде не было.
Куда ты делся? сквозь зубы процедил я, вертя головой из стороны в сторону.
Резкая боль от основания черепа пронеслась через все тело. Мои глаза уже начала застилать алая пелена слепой ярости. Однако, к счастью, контроль над собой я не потерял. Только сознание от точечного удара.
* * *
Эй, подъем, боец. Жопу отморозишь, услышал я знакомый голос и тут же несколько раз звонко получил по щекам.
Неохотно разлепил веки. Увидел наглую рожу Мейсона. Он довольно ухмылялся.
Вставай-вставай, проговорил здоровяк, протянув мне медвежью ладонь.
Оценивающе глянув на его ручищу, я хмыкнул и принял помощь.
Ты способный парень, Сашка. Быстро учишься, заметил Мейсон, когда я встал рядом с ним. Пожалуй, это лучшая способность для таких, как мы. Ты спрашивал про резервации? Я решил, что вполне могу взять тебя с собой, поэтому, думаю, ты имеешь право знать, куда и зачем мы направляемся.
Мейсон замолчал, подняв глаза к небу. Как волк, смотрел на луну. Чертовски крупную и желтую луну.
На нашей планете официально нет рабства, неожиданно заговорил он. Потому что на словах все люди равны. Один человек не может принадлежать другому. Однако мы без зазрения совести продаем кошечек-собачек да другую живность. Выдергиваем зверей из стаи. Заставляем трудиться в зоопарках да дельфинариях, утешая себя тем, что так им будет лучше. «Здесь их кормят, никто не угрожает» и бла-бла-бла. Так вот, инопланетяне не пытаются обмануть сами себя. Мы для них низшая раса. Для двергусов удобные боевые костюмы. Для люмпусов отменный деликатес. А также для обоих бесплатная рабочая сила и товар для торговли.
Мейсон говорил равнодушно, с легкими нотками сарказма в голосе. Я не мог понять, действительно ли ему плевать на будущее человечества, или Защитник прячет эмоции за качественной маской?
Поэтому, продолжал мужчина, ценное добро нужно где-то хранить. За всей планетой не уследишь, а за резервациями вполне возможно. Вот и сгоняют народ с окрестностей в одну кучу.
Тебе доводилось их видеть? спросил я, едва Мейсон замолчал.
Он задумчиво хмыкнул и кивнул:
Я натыкался на одну, подконтрольную двергусам.
И как? тихо проговорил я. Ужасно?
Знаешь протянул Мейсон, почесав подбородок. Я вырос не в самом благополучном районе Детройта, бывал в фавелах, видел, как живут официально не существующие неприкасаемые в Индии. Повидал много дерьма И, скажу тебе, принадлежащая двергусам резервация не самое худшее место. Ведь для них люди что для нас коровы да свиньи. Мы зверюшек кормим, поим, следим, чтобы размножались. Понимаешь, о чем я?
Я неуверенно кивнул. Понятно, куда он клонит, но совершенно не хочется верить, что такое будущее возможно. Неужели инопланетные твари действительно собираются разводить нас, как безвольный скот?
Эй, чего насупился?! усмехнувшись, Мейсон вдарил мне тяжелой лапищей по плечу, затем сжал его сильными пальцами. Еще один урок тебе, Сашка. Слабые не могут выбирать.
Выбирать что? нахмурился я, с трудом вырвавшись и отступив на шаг.
Ничего, хохотнул Мейсон. Выбор это решение. А для любого решения нужна сила. И чем сложнее и важнее решение, тем больше силы для него нужно. Большинство наших собратьев слабы, именно поэтому они не могут выбирать, как им жить. И рады, что хотя бы выжили, пусть и стали скотом инопланетян.
Ты хочешь сказать, осторожно проговорил я, что люди не способны постоять за себя?
И это тоже, махнул рукой Мейсон. Но главное другое. Я могу решать, как мне жить дальше. И для себя я решил во что бы то ни стало помочь нашему виду выжить. И выжить в свободе. Это цель моей жизни. И ее стимул. Да это и есть моя жизнь! он хитро прищурился. А что насчет тебя? Достаточно ли ты силен, чтобы принимать решения? Чтобы жить?
С этими словами Защитник ринулся в бой. Я смог уйти в сторону, не сразу поняв, что мое лицо исказила хищная улыбка.
* * *
Мейсон и Григорий храпели, как кони. Пусть дворецкий и подарил мне беруши, спать в них оказалось не слишком удобно.
Да и сон отчего-то не шел. Я раз за разом прокручивал в голове все пять раундов сегодняшнего спарринга.
Эх, уделали меня, как котенка! Из достижений могу назвать лишь то, что до последнего смог сдержать свое нутро в узде. Правда, показалось, Мейсон заметил, что я не совсем обычный Защитник. Один из его бесчисленных уроков звучал так: «Если хочешь разорвать врага разорви! Не сдерживайся! Но только не дай гневу захватить тебя! Сам оседлай его и полностью подчини!».
Интересный человек этот Мейсон. Несмотря ни на что, пожалуй, он мне нравится. Пусть я всей душой и желаю пустить его на фарш! А лучше превзойти! Оставить далеко позади!
А пока буду наблюдать за ним и молча учиться. Ведь нет ничего зазорного в том, чтобы перенять опыт у другого, верно, Альфа?
Удивительно, но эта мысль не вызвала агрессии моих внутренних демонов. Ну еще бы! Ведь сильным и непреклонным нужно быть для других! А для себя необходимо уметь признавать слабости и избавляться от них. Ведь только глупец станет убеждать себя, что он сильнее всех. Действительно сильный никогда не остановится. И будет становиться все сильнее и сильн
Запутавшись в сложных философских измышлениях, я провалился в глубокий сон.
Глава 8. Звонок
Вытянув вперед руки, она приближалась ко мне, медленно перебирая по снегу босыми ногами. На шее ожерелье из толстого каната, хвост которого волочится позади девушки. Средней длины волосы спутаны, опухший синий язык вываливается из раскрытого рта.
В ее мертвых глазах пустота.
Я пячусь, сердце бешено колотится. Еще чуть-чуть, и она настигнет меня!
Черт! Уперся в стену! Откуда в чистом поле стена?
Судорожно оборачиваюсь и вижу окровавленный затылок. Неспешно поворачивается лицом и его владелец. Наши глаза встречаются.
Ты пожалеешь просипел Арсений и безвольной куклой рухнул на меня.
Я машинально поймал тело, но в следующий миг цепкие пальцы впились в горло. Она настигла меня теперь душит так же, как и мы задушили ее
Кхе-кхе-кхе! громко закашлявшись, я резко сел в кровати.
Простыли, Александр Петрович? раздался где-то далеко внизу вежливый голос. Догадался вытащить беруши и уже отчетливее услышал слова Григория: Может быть, сходить за лекарством?
Говорил же, Сашка, сонно пробубнил Мейсон с соседней кровати, будешь в сугробе валяться, жопу отморозишь
Я окончательно пришел в себя. Зачем-то поднял руку и провел пальцем по ровному потолку, почесал голову и тяжело вздохнул.
Простите, господа, проговорил я, снова укладываясь. Дурной сон приснился.
Хм, пожалуй, стоит сходить за луковицей и солью, проговорил Григорий. Скрипнул матрас видимо, он встал с кровати.
Зачем? удивился я, глянув на дворецкого сверху. В ночной полутьме фигурой он еще больше напоминал медведя.
Ну так от кошмаров, Александр Петрович, удивился мужчина.
Виски ему принеси лучше, Гриш, усмехнулся Мейсон.
С большим трудом мне удалось убедить дворецкого, что справлюсь с проблемой собственными силами. Он до последнего упирался, и если бы не гневный возглас Мейсона: «Дайте уже поспать, черти!» так бы и продолжил убеждать, что «хотя бы стоит повесить в изголовье луковку».
Как бы то ни было, короткая перепалка здорово отвлекла меня. Но когда все уснули, мысли о Розе и Арсении вновь медленно поползли в голову.
Определенно, подсознательно я испытываю вину, что не разглядел махинации телепата раньше. Ведь тогда смог бы спасти и девушку, и самого вундеркинда, и доверие бывших соклановцев ко мне.
Конечно, если абстрагироваться от прошлого, нынешнее положение дел меня полностью устраивает. Не случись то, что случилось, так бы и сидел в тихом омуте.
Но людей жалко Ведь что бы со мной ни происходило, я в первую очередь человек
Уснуть мне удалось примерно через час. Кошмары уступили место приятным сновидениям. Обнаженные Белова, Саманта и даже Настя радовали меня до самого утра. Теперь подсознание намекало совершенно на другое.
* * *
Распахнув веки, я потянулся всем телом и еще с минуту лениво пролежал в постели, любуясь на утреннее солнышко в окне.
Стоп! Какое, к черту, солнышко в шесть утра?!
Вскочил с кровати, будто ошпаренный. Быстро огляделся в комнате я был один. Натянув штаны и рубашку, пулей вылетел в коридор. В голове крутилась только одна мысль: «Эти сволочи решили меня оставить? Отчалили вдвоем?».
Мысль мгновенно испарилась, стоило лишь увидеть застывшую перед выключенной плазмой Наталью. Девушка сидела на диване, поджав под себя ноги и положив подбородок на грудь. На миг она показалась маленькой обиженной девочкой.
Наваждение исчезло, стоило ей поднять голову. Холод и злость в глазах Беловой искрили сильнее, чем когда-либо раньше.
Что-то случилось? от неожиданности я спросил вовсе не то, что собирался.
Да, надменным голосом произнесла она. Кто-то слишком долго спит.
Мы никуда не едем? Где Мейсон?
На секунду ее лицо исказила гримаса ярости. Но, тут же вернув привычное хладнокровие, девушка поднялась на ноги.
Пожалуйста, умойся и садись завтракать, проговорила она и направилась мимо меня к столу.
Я поступил, как и предложила Наталья. Начищая зубы, терялся в догадках. Что между ними произошло? Качок-здоровяк решил открыть глаза нашей фифе? Объяснил ей, какая же она сучка?
Да ну Бред какой-то. Если б хотел, Мейсон давно бы дал ей это понять. Он не из тех, кто полезет за словом в глубокий карман.
Но в чем же тогда дело? Защитник горел желанием поехать в Тисуль и выпотрошить конунга. Еще больше очистить резервацию, помочь людям
И где он теперь?
Стоп, неужели рванул в одиночку?
Вытерев лицо, я повесил фиолетовое полотенце на крючок с буквой «М». Глянул на черное и букву «Ж» над ним. Вспомнил весьма тупой анекдот, мотнул головой и, резко выдохнув, вышел из ванной.
На столе уже ждала тарелка рисовой каши, свежий хлеб и чашечка с вареньем. Наталья с Григорием вовсю уплетали завтрак.
Приятного аппетита, пожелал я, заняв место по правую сторону от сидящей во главе стола Беловой.
Спасибо, Александр Петрович.
Благодарю, сдержанно кивнула девушка.
Ели в полной тишине, нарушаемой лишь звоном ложек о тарелки да размеренным тиканьем настенных часов, которые показывали десять минут одиннадцатого.
Я все еще жду ответ на свой вопрос, проговорил я, когда Белова покончила с кашей и задумчиво намазывала на хлеб варенье.
Считай, что дождался, усмехнулась она. В Тисуль мы не едем. Мейсона срочно вызвали в Центр.
Как вызвали? опешил я, совершенно не ожидая такого поворота. Растерянно положив ложку в тарелку, добавил уже более осознанно: В какой центр? Для чего?
В голове быстро вырисовывалась картина происходящего. Я невольно взглянул на плазму и на черную пластиковую коробку под ней. Это не скрылось от внимательных глаз Натальи.
Все верно, кивнула она. После вторжения все наши спутники, радары, средства связи пришли в негодность.
Я прекрасно знал, о чем она говорила. Да что уж, все знали. Но не в деталях. Половина народу с моего прошлого лагеря винили пресловутый электромагнитный импульс, столь растиражированный в книжках да кино. Вот только при нем бы сгорела куча электроники, не работали бы машины с современными системами запуска, и все в том же духе В нашем случае было несколько иначе инопланетяне запустили на орбиту глушилки искусственных радиоволн, физически уничтожили наши спутники и важные стратегические точки на самой Земле (вплоть до мелких районных котельных). Столь массивную диверсию, да еще и в короткие сроки, им удалось провернуть за счет длительной подготовки и мощной системы двергусовского шпионажа. Страшно подумать, сколько людей жило с этими паразитами, ни о чем не догадываясь. И все они неосознанно сливали врагу информацию о нашей планете. А отследить их для Защитников оказалось невозможно.
Так что нам приходится довольствоваться «подарками» приятельских рас, продолжала Белова. Но, к сожалению, их не так много, как хотелось бы. Этот модулятор, например, я привезла из разрушенного Восточного Новосибирского Лагеря Эвакуации. С его помощью я ежедневно общаюсь с Европейским Командным Центром.
В пять часов, догадался я, вспомнив вчерашний звонок и реакцию Натальи.
Верно, кивнула она.
Почему европейский? на всякий случай решил уточнить я. Территориально мы в Азии.
Но большинство россиян жило в Европе, криво усмехнулась девушка. Так проще. Всего существует три Центра. Тебя очень удивит, но к нашему, помимо Сибири и Дальнего Востока, еще и Африка относится. Однако сейчас речь не об этом, резко оборвала себя Наталья и посмурнела. Она продолжила гораздо более холодным тоном: Несмотря на все разработанные программы и принятые ранее меры, после начала вторжения Центр озаботился в первую очередь собственной безопасностью. Благодаря чему половина Москвы и часть крупных городов Европы до сих пор принадлежат людям. Мейсон говорил, что даже есть микрорайоны, где удалось сохранить централизованное электро и водоснабжение. Представляешь? она вскинула бровь, ожидая моей реакции.
И моя реакция ни капли не разочаровала полковника. Я прекрасно понимал, к чему клонит девушка. И впервые за долгое время не смог сдержать себя в руках. Ударил кулаком по столу так, что, зазвенев, подпрыгнули тарелки. Григорий неодобрительно покачал головой и, поднявшись, понес посуду на кухню.
Это при том, процедил я, впившись в Наталью взглядом, что здесь полнейшая разруха?
Верно, оскалилась она, довольная результатом. И Мейсон был единственным, кого они отправили на помощь. Но, как видишь, ненадолго. Несмотря на мои просьбы, утром он связался с Центром и доложил о том, что мы собираемся напасть на местного конунга. Ему приказали срочно возвращаться. А нам не сметь лезть в Тисуль до тех пор, пока они не вышлют новое подкрепление.
Погоди, выпалил я. Ты же сказала, что кроме Мейсона
Верно, повторила Наталья, перебив меня, помощи не получали.
А получим? спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
Конечно, Белова злобно хмыкнула. И на вопрос, который сейчас написан у тебя на лице, отвечу их словами: «Точной даты пока назвать не можем».
Замахнувшись, я едва снова не ударил по столешнице. Но смог себя сдержать в последний момент. Вот ведь! Вчера пять раундов терпел, а тут взорвался от одних разговоров!
Зато каких разговоров О чем вообще думает этот Центр?!
Глупый вопрос. И так понятно Но нужно бы заставить себя поверить, что мотивируют свои поступки эти люди тезисом: «Защитить ближайшие территории, укрепиться и идти в контратаку». А не «обезопасить свои задницы, а там посмотрим»
Хотя чего это я взъелся на тех, кого абсолютно не знаю? На слово веря той, что использовала меня в качестве подопытного кролика? Повелся на ее речи и эмоции. Но ведь она полковник ФСБ, дочка большого генерала манипулировать людьми у нее в крови!
А вдруг Наталья искренна?
Но что Мейсон? Неужели он так легко согласился бросить нас? проговорил я вслух.