Мы продвигались вперед.
Вороны летели вниз, к своей смерти.
Если не от моей магии, то от резких воздушных толчков Халвара. Когда мы закончим, дно оврага усеют кости и пропитает кровь.
Стой! проревел кто-то.
Меня затошнило. На той стороне появился Квинн Лисандер и двое воронов, а между ними тот, кого я так боялся увидеть.
Сол.
Только на этот раз Сол не был неподвижной куклой. Не был избит или заперт в собственном сознании. Нет. Этот Сол был закован в тяжелые цепи и злобно ухмылялся. Его голубые глаза блестели такой яростью, какую я видел лишь однажды, когда он ослепил стражника за то, что тот забрал у него Торстена.
Стой! крикнул я. На плечи навалилась тяжесть, дыхание стало резким и неровным. Хаос пульсировал в моих жилах, но я вскинул руки и метнул в отца Элизы зазубренный каменный шип.
Он выругался и нашел меня взглядом.
Прекрати это, Ночной Принц, или мы сбросим твоего брата вниз.
Бросай, рассмеялся я, и что-то вспыхнуло внутри меня, когда Сол рассмеялся тоже. Я поймаю.
Столько лет, а тиморцы только тупеют, а, брат?
Ворон, стоявший за Солом, ударил его по ногам, поставив Солнечного Принца на колени.
Я сжал кулаки, а Тор за моей спиной сыпал проклятиями и угрозами, которые вороны вряд ли воспринимали всерьез. Что ж, скоро они поймут, как ошибались.
Квин Лисандер и правда казался тупицей, пока на его лице не прорезалась хитрая ухмылка.
Тебе нужен Солнечный Принц. Он для вас слабое место. Мы знаем, как подрезать вам колени.
Мы нужны им, Вален! крикнул Сол. Ворон ударил его по лицу. Брат рассмеялся. Да что такое? Как ему удалось выйти из того полумертвого состояния, в котором он находился всего несколько месяцев назад?
Волосы встали дыбом. Что, если это уловка? Они хотели, чтобы я поверил, что Сол это Сол, и наделал глупостей.
Отступать было больно, но на кону стояло слишком много жизней.
С чего бы они нас не убили? настаивал Сол.
Заткнись, шипел Квин Лисандер. Только Сол плевать на него хотел.
Используй голову, Вален, она ведь у тебя не пустая.
Боги, мой брат до сих пор подначивал меня. Когда ворон снова попытался ударить Сола, я не сдержался. Острый камень пронзил стражника насквозь, не успел он и шагу ступить. Остальные забеспокоились и попятились к деревьям.
Отличный удар, похвалил Сол, с усмешкой глядя на второго Ворона.
Я посмотрел на отца Элизы.
Еще раз тронешь моего брата, и я каждого из вас насажу на каменный пик, как на вертел.
Я предлагаю обмен, Ночной Принц. Твой брат за мою дочь.
В глубине души я сразу знал, что так будет. Если отец Элизы явился на переговоры, он попытается использовать ее как пешку. Злой ум этого человека угрожал с правильным расчетом и бил прямо в сердце.
Не беспокоило это все только Сола. Я был почти уверен, что он закатил глаза.
Нет, ответил я. Шепотки за спиной переросли в тихое жужжание голосов.
Квинн Лисандер махнул рукой, и в следующее мгновение ворон прижал Сола к земле, лицом в грязь. Стражник достал крупную стеклянную баночку, в которой будто крутился черный дым, и занес ее над головой Сола.
Сейчас он в сознании, маленький принц, сказал отец Элизы. Но одна доза этого и он превратится в то чудовище, которое ты видел раньше.
Не будь глупцом, с трудом пробурчал Сол. Одна жизнь против многих, Вален. Одна! Не будь слабаком!
Сол не отрицал, что доза этого эликсира, отравленного хаосом, что-то сделает с ним, но уже сейчас ему было так больно, будто хаос жег его сквозь стеклянные стенки.
Вален, Тор. К ушам прилила кровь.
Я не обернулся к нему. Не смог. Я знал, какую боль он испытывает. Когда Воронов Пик забрал Элизу, я узнал, каково это наблюдать, как твое сердце разрывается на части.
Но и в этот раз я не знал, как спасти всех.
Я внесу поправку в свое предложение, Ночной Принц, начал Квинн Лисандер. Позволь передать Элизе послание. От ее сестры. Или, скорее, предупреждение.
Я хочу поговорить с ней, брат, встрял Сол. В его тихом голосе мне послышался скрытый смысл.
Видишь? противно усмехнулся Квинн. Неужели ты откажешь своему брату в возможности встретиться со своей шлюхой? Неужели откажешь отцу в возможности увидеть своего ребенка, прежде чем семья разделится навсегда?
Игра не стоила свеч.
Ты не отец, Квинн Лисандер, а она не шлюха. Отправь сюда Солнечного Принца на переговоры, и мы не поднимем клинков. Вы сохраните свои жизни. Я жизни своего брата и Элизы.
Ублюдок с усмешкой кивнул, и ворон открыл сосуд, готовясь вылить зелье на голову Сола.
Стойте!
Да чтоб вас черти побрали. Я обернулся. Элиза стояла на одной из каменных башен, глаза ее были полны ярости.
Элиза, предупреждающе начал я.
Она смерила меня взглядом и перевела его на отца.
Я подойду, но ты не тронешь Солнечного Принца, или я дам королю Валену добро перерезать вас всех без капли пощады и уж тем более без угрызений совести.
Да она сумасшедшая. Я поднял ладони и проложил узкий мост от своего уступа к ее. Она ни разу не дрогнула под моим взглядом, и эта безрассудная сила была одним из многих качеств, которые я любил в ней. Но это зашло слишком далеко.
Я положил ладонь ей на затылок и притянул ее ближе.
Ты сошла с ума, если думаешь, что я буду смотреть, как ты снова отправляешься в Воронов Пик.
А ты сошел с ума, если думаешь, что я позволю им замучить Сола на глазах у его народа и Тора. А если бы на его месте был ты, и я не могла ничего сделать, чтобы прекратить твою боль?
Глупая, прекрасная женщина.
Она положила руку на мое сердце.
Я не пойду с ними, Вален. Не пойду. Но это отвлечет их, даст передышку, чтобы мы смогли освободить Сола.
Я посмотрел на брата, которого ворон снова заставил опуститься на колени, и теснее сжал зубы.
Думаю, Сол что-то знает. Он специально хитрит и раздражает, но то, как он попросил поговорить с тобой
Нет, качнул я головой. Слишком рискованно.
Теплая ладонь легла на мою щеку, заставляя посмотреть ей в глаза.
Вален, доверься мне, как я тебе доверяю.
Я не тебе не доверяю.
Я знаю, но поверь, что я не настолько глупа, чтобы дать им увезти меня от тебя. Но можно рисковать мудро и с расчетом, чтобы вернуть твоего брата. Он того стоит.
Я раздраженно прикрыл глаза, проклиная ее правоту.
Секунда, прошипел я сквозь зубы, дольше я ждать не буду. Один неправильный вздох, одно движение в твою сторону, и я
До этого не дойдет, Элиза нахмурилась, затем посмотрела вниз. Помоги пройти.
Я разочарованно выдохнул и повернулся к нашим лучникам.
Все глаза на госпожу Элизу. Если ей попытаются причинить вред, стреляйте без промаха.
Я с осторожностью сплел покрытые землей корни в арочный мост от нашей башни до края оврага.
Пока Элиза не сделала первый шаг, я обхватил ее за талию и притянул к груди. Мои губы коснулись ее уха.
Я люблю тебя. Знай, ты сведешь меня в могилу, если будешь и дальше так делать.
Она прикусила нижнюю губу прятала улыбку, затем взяла мою руку в свои и поцеловала ладонь.
Я скоро вернусь, мой король.
Глава 6
Сбежавшая принцесса
За моей спиной Вален выкрикивал приказы. Я знала: он так справлялся с нервами. Орал на других, когда все тело гудело от ярости и жажды крови, удовлетворить которую можно было, только перебив всех воронов до единого.
В конце мостика меня встретил капитан. Чуть поведя челюстью, он подал мне руку. Я отказалась от помощи и прошла мимо, высоко задрав голову и глядя прямо на отца.
Отвлеклась лишь на секунду когда проходила мимо Сола.
Наши глаза встретились. Теперь, когда щеки были не такими впалыми, а цвет кожи не таким бледным, он походил на Валена. Только глаза не те. У Валена как ночное небо, а у Сола голубые, как самая глубокая часть океана.
Элиза.
Я отвернулась от Солнечного Принца и встретила взгляд моего отца.
Я пришла. Что ты хотел передать?
Ничего. Просто хотел посмотреть тебе в глаза и убедиться, что фейри тебя не околдовали.
Уверяю тебя, моя голова яснее, чем когда-либо.
Отец поморщился.
Напомню, что ты обручена с Ярлом Магнусом, дочь. Все, что у тебя с фейри, незаконно. Боги не будут чтить этот союз.
Я рассмеялась. Это не лечится. Он был просто смешон.
Боги? А союз, заключенный силой, ты думаешь, они чтят? Меня привели к алтарю в чертовых цепях, отец. Думаешь, боги улыбались тебе, пока ты смотрел, как Ярл убивал маму? Я шагнула ближе и понизила голос. Ты трус.
Надо мной взметнулась рука, но земля задрожала, и отец споткнулся.
Подними на нее руку, и это будет последнее, что ты сделаешь! крикнул Вален. Лейф Лисандер гневно посмотрел на него, затем несколько раз глубоко вздохнул и взял себя в руки.
У тебя ничего не получится, Элиза, сказал он. Ты не знаешь секретов Воронова Пика.
Он верил в то, что говорил, и по спине пробежал холодок, но я хорошо умела скрывать страх.
Я не боюсь тебя.
А стоило бы, отец склонил голову к моему лицу. Ты ведь понимаешь, что я не позволю тебе вернуться к нему? Всех он убить не успеет.
Да, сквозь зубы ответила я. Поняла сразу, как ступила на эту сторону. Но я предлагаю компромисс. Я пойду сама. Не буду сопротивляться. Я скажу Валену, чтобы он отступил, если ты позволишь Солнечному Принцу поговорить со своим супругом.
Я оглянулась через плечо. Сол прикрыл глаза и опустил голову.
Позволь мне это, папа. Позволь мне встать рядом с Солнечным Принцем и дай ему хотя бы возможность попрощаться.
По лицу отца пробежала тень замешательства. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он поборол шок и отрывисто кивнул.
Если ты станешь хитрить, я обагрю его кровью каждую травинку.
Отец дал солдатам знак не вмешиваться и оставил меня на попечение капитана отряда.
Солнечного Принца подняли на ноги, и мы молча ждали, пока вороны отойдут.
Ты храбрая, моя королева, прошептал Сол.
Я не королева. Я консорт твоего брата.
Пока, ухмылка Сола была такой же озорной, как у Валена.
Ты нужен Торстену, тихо сказала я ему. Поговори с ним.
Сол сглотнул и посмотрел на каньон.
Какая странная просьба для королевы. Выторговать мне разговор с теми, кого я люблю, и не просить за себя.
Я не стала снова его поправлять, просто понизила голос.
Я надеялась, что мы сможем придумать план вместе. Я читала дневники твоей матери, и, по ее словам, в хитрости ты можешь соперничать со своим братом.
Сол улыбнулся, и было удивительно видеть его таким живым. Он так изменился с тех пор, как лежал скрюченным, безжизненным мешком в подземельях Воронова Пика.
Соперничать с ним? Моя королева, теперь ты должна усвоить урок: я во всем превосхожу Валена.
Как мило. Еще один острослов-Ферус.
Сол тихо усмехнулся, потом погрустнел и шагнул к краю. Эттанцы и Ночной Народ молча смотрели с другой стороны. Халвар и Тор стояли возле Валена. Ни один из них не шевелился. Мне казалось, они даже не дышали.
Сол прочистил горло.
Я получил подарок от госпожи Элизы, он на секунду умолк и сжал кулаки. Боль в его сердце была выставлена на всеобщее обозрение. Тор, я думал, что ты мертв. Они держали меня живым, запертым в собственном безумии, и я думал, что тебя нет. Пока не увидел тебя. Теперь я живу ради тебя. Я живу ради того момента, когда не будет ни цепей, ни расстояний между нами.
Тор опустил лук и подошел как можно ближе к краю своего уступа.
Однажды я потерял тебя, он ударил себя кулаком в грудь. Этого больше не повторится.
Нет, улыбнулся Сол. Ни за что. Я клянусь продолжать жить, если ты поклянешься в том же.
Сегодня! плохо скрывая разочарование, крикнул Тор. Я не оставлю тебя с ними, Сол.
На лице Солнечного Принца мелькнула грусть.
Я желаю этого больше всего на свете. Но я не верю, что судьба распорядилась именно так.
Мне плевать на судьбу.
Сол проигнорировал настойчивость Тора и улыбнулся.
Сколько бы времени ни прошло, я люблю тебя. Даже больше, чем раньше, если это возможно.
Сол
* * *
У меня есть просьба, Тор. Пожалуйста, Сол указал на Валена. Постарайся не прибить его. Мы оба знаем, как он может раздражать. И, Хэл, я жду от тебя того же.
Халвар не нашелся с остроумным ответом. Он стучал кулаком по груди и выглядел так, будто рассыпется прямо сейчас.
Ферусы сильны, хрипло продолжил Сол, обратившись к брату. И они нужны вороновым отродьям. Может, разум у меня и отняли, но уши-то остались. Я верю, что ты станешь мудрым королем, младший брат.
Пока грею тебе место на троне.
Сол фыркнул, но не стал его поправлять.
Прояви эту мудрость сейчас и послушай. Я верю и жду, что придет тот день, когда кровь начала, середины и конца соединится вновь, Вален замер. Я ни слова не поняла и не успела спросить. Приготовься ломать, Вален.
По коже побежали мурашки. Вален уронил топор. Тор напрягся. Сол собирался что-то сделать, и он шел ко мне.
Моя королева, прошептал он. Сделай титул официальным.
О чем ты?
Сол глянул на шатавшихся неподалеку воронов, и в его голосе зазвучали нотки осторожности.
Титул королевы. Так нужно. Я не могу объяснить больше. Слушай и повтори Валену то, что я сейчас скажу, слово в слово. Скажи Валену, что ее используют. Ее использовали все это время. Скажи, чтобы он нашел ее. А затем, чтобы они вернулись домой навестить меня.
Я не понимаю.
Они тоже, кивнул он на приближающихся воронов. Отец тоже что-то заподозрил и уже приказал стражникам снова схватить нас.
Я рад познакомиться с еще одной сестрой, прошептал Сол, и на его губах появилась лукавая ухмылка. Элиза.
Что?
Солнечный Принц наклонился к самому моему уху.
Беги.
Дальше все было, как в тумане. Сол толкнул меня к краю и поднял ладони вверх, в точности, как Вален.
Тор, жги их вместе со мной! крикнул он.
И тут вокруг Солнечного Принца заклубилась противная густая тьма. Огромное облако гнили погнало меня к краю. Время замедлилось. Раздались крики. Я слышала, как мой отец требовал взять Сола живым, слышала приказы поймать меня.
Прыгай, Элиза! Сейчас же! крикнул Сол.
Его отравленный хаос еще сильнее толкнул меня в спину, не оставив мне выбора. Я побежала к ближайшему уступу. Темные языки гнили метались вокруг, желая поглотить меня.
Я прыгнула.
Ветер хлестнул меня по лицу. Закричала ли я? Я не знала. Я летела, и внутри все будто билось о кости. Как во сне, я видела, как черная стена темного хаоса встретилась со стеной голубого огня и окружила оставшихся воронов. Оглушительный гул прокатился над лесом, когда две силы столкнулись. От воинов, попавших в ловушку между двумя стихиями, не осталось ничего, кроме пепла.
Мысли путались.
Почему Сол велел мне прыгать, если я должна была доставить послание? Сможет ли Вален сохранить рассудок и остаться королем, если увидит мою смерть? Или поддастся ярости и жажде крови и снова станет Рэйфом?
Я закрыла глаза, приготовившись к удару о камни внизу, когда что-то жесткое обвилось вокруг моего запястья. Потом вокруг талии, замедляя мое падение. Корни путались подо мной, вокруг меня, по всему каньону, сплетаясь в безопасную паутину.
В следующее мгновение меня окружили руки. Вален падал вместе со мной, одной рукой удерживая меня рядом, другой направляя послушную землю, пока все не закончилось.
Я вскрикнула от боли, ударившись о корни в сгустках грязи. Падать пришлось не так жестко, но к утру мы оба будем в синяках и кровоподтеках.
Ковер слегка подпрыгнул и прогнулся под тяжелым весом в центре. Я заскользила прямо туда. В объятия Ночного Принца.
Вален, дрожа всем телом, прижал меня к груди. Его кожа дышала жаром хаоса. Мы тяжело дышали в унисон. Я стряхнула с себя ошеломление и обвила руками его шею, прижимаясь к нему так, словно каждый миг мог стать для нас последним. Я спрятала лицо у него на шее и жадно вдыхала его всего: пряный аромат его кожи, нотки пахучей земли, странное жжение хаоса. Почти чувствовала его вкус.